***
Перед проверкой кадетов на способности к освоению УПМ Райнер решил поговорить с Кирштейном и попросить его о содействии в непростой задаче по налаживанию дружеских отношений с Мартой. Дождавшись, пока Жан выйдет из столовой после ужина, он уже собирался было догнать его и убедить помочь, как вдруг его остановил голос Бертольда: — Опять пойдёшь следить за той девчонкой? — строго спросил он. — Вот только не нужно снова читать мне нотации, — закатил глаза Райнер. Обернувшись к выходу, он заметил, что Жан уже ушёл. — А я буду! — внезапно осмелел парень, — Райнер, послушай. Надеюсь, мне не стоит напоминать тебе о том, что нас отправили сюда не за девчонками ухлёстывать? Понимая, что ребята не оценят его широкого жеста, Райнер никогда не рассказывал ни Бертольду, ни Энни о том, что когда-то помог Бьянке. Он решил сохранить это в секрете, стараясь удержать статус разумного и рассудительного лидера их небольшой группы. А лидер всегда должен думать только об успехе операции, а спасение девчонки от смерти, которая возможно видела его вылезающим из тела Бронированного титана, было крайне необдуманным и глупым решением, что ставило всю операцию под угрозу. Так что он не мог поделиться с Бертольдом тем, чем занимался и почему ему столь важно наладить дружеский контакт с Бьянкой. Поэтому всё это в глазах Гувера выглядело не более чем тщетными попытками добиться внимания милой девчонки. — Я знаю свою задачу, и поверь, всё, что я делаю, так или иначе идёт во благо нашей миссии, — раздражённо прошипел Райнер. — И как же хождение по пятам за этой Бьянкой поможет тебе в исполнении нашей миссии? — Боже, Берт, иногда ты бываешь просто невыносим! Найди себе другое занятие, кроме как ходить за мной по пятам. Бери пример с Энни, — Райнер указал пальцем в сторону блондинки, которая за это время успела немного сдружиться с Имир и Кристой, и ужинала с ними за одним столом. Нахмурившись, Бертольд отвернулся от Райнера, махнув на него рукой. — Иди ты куда направлялся. Выбежав из столовой, Райнер в первую очередь направился в казарму, где некоторые парни уже готовились к отбою, но Жана внутри он не обнаружил. Конни, с которым тот уходил из столовой, заверил Райнера, что после ужина они разошлись, и Жан направился куда-то в сторону оружейной. Выйдя на свежий воздух, Райнер быстро сообразил, что Кирштейн, вероятно, хотел проверить свой привод перед завтрашними тренировками. Подождав немного снаружи, он вскоре заметил его приближающуюся фигуру. — Жан! Парень внезапно сбавил ход и неуверенно подошёл к Райнеру. — Как жизнь, Браун? — как-то слегка наигранно спросил Жан. — Пойдёт. Слушай, у меня к тебе дело. Решив не откладывать разговор в долгий ящик, Райнер как на духу выложил Жану свою просьбу о помощи, не забыв упомянуть о том, что Бьянка якобы очень ему приглянулась, но она постоянно его отталкивает. Внимательно его выслушав, Жан как-то очень хитро ему улыбнулся и протянул: — Кажется, я знаю в чём дело, — засунув руки в карманы, он продолжил, — она и правда не очень-то лестно о тебе отзывается. Говорит, знакомство у вас вышло неприятное. Понимаешь ли, у меня нет причин не доверять ей, да и тебя я особо не знаю. Поэтому извини, но помогать я тебе не собираюсь. Ну конечно, не могло же всё так просто и легко пройти! Райнер, не оставляя надежд заставить Жана помочь, прибегнул к последнему своему аргументу: — Жан, мы с тобой оба оказались как бы в одной лодке, — осторожно начал он. — Я заметил, да и все это видят, как ты относишься к Микасе, поэтому подумал, что ты меня поймёшь. Бьянка мне правда очень нравится, и я хотел бы хотя бы попытаться извиниться перед ней за наш неприятный разговор пару недель назад. Внезапно, упоминание возлюбленной подействовало на Жана совсем не так, как предполагалось. Он возмущенно округлил глаза и выпалил: — С чего ты взял, что Микаса… да я вообще… вообще не понимаю, о чём ты говоришь! Разбирайся сам со своими проблемами, не хочу даже время на тебя тратить. И ушёл, буркнув: «Придурок» себе под нос. Словно облитый ледяной водой, Райнер стоял посреди улицы и ругал себя на чём свет стоит. Не так он представлял себе этот разговор. Нужно было искать другие варианты. Возможно, стоит вернуться к первоначальному плану: подстеречь девчонку, когда та будет одна, и поговорить по душам. Может быть, какой-то широкий жест изменит её отношение к нему в лучшую сторону? На следующее утро кадеты впервые начали заниматься с УПМ. Райнер довольно быстро освоил это странное устройство и почти сразу завоевал всеобщее одобрение. Ребята, у которых получалось не так хорошо, стали подходить к нему с просьбой объяснить, как он так легко сумел удержать равновесие. Секрет был один — нужно расслабиться и довериться своему телу. Когда подошла очередь следующей группы кадетов, Райнер решил остаться и понаблюдать за их успехами. Среди ребят оказалась и Бьянка Корингнот, которая, будучи не очень ловкой, ко всеобщему удивлению, отлично справлялась с УПМ и первой смогла удержать равновесие. Заметив на себе внимательный и восхищенный взгляд Райнера, она повернулась в его сторону и тут же упала прямо лицом вниз. Райнер сразу же побежал к ней, но вокруг уже выстроилось несколько ребят, которые помогли девушке подняться. — Отведите её к медсестре, — скомандовал Кис Шадис, — следующая группа, к тренажёрам. — Позвольте я её отведу, — не задумываясь, выпалил Райнер. Это был его шанс остаться с Мартой наедине и поговорить. — Только быстро, — ответил инструктор, отмахнувшись, — что вы все столпились как индюки? На тренажёры, я сказал! Окружившие Бьянку курсанты расступились и передали её в руки Райнера. Теперь он, наконец, увидел, что у неё была рассечена бровь и немного разбита голова. Аккуратно взяв под руку, он осторожно вывел её из толпы новобранцев. — Опять решил в героя поиграть? — устало протянула Марта. — Кто же виноват в том, что мне постоянно приходится тебя спасать? — усмехнулся Райнер. — Что ж, могу освободить тебя от этой обязанности. Тем более, что я уже просила больше ко мне не подходить. А ты видимо не понял, — простонала Бьянка. — Я хотел извиниться за своё поведение в тот вечер. Я могу объяснить, — осторожно начал Райнер. — Ну, попробуй. Он уже давно продумал свою ложь, поэтому спокойно и уверенно ответил: — Я всё это время действительно думал, что ты не смогла выжить. Когда я увидел тебя живой и здоровой, меня накрыло воспоминаниями о том дне, когда стену пробили, и я немного сорвался. Я ведь тоже был там и тоже запомнил этот день, как худший в своей жизни. Мне жаль, что я сделал тебе больно и говорил так грубо, я могу пообещать, что больше такого не повторится. И я очень рад, что ты выжила. Вот, — на одном дыхание вымолвил Райнер. Остановившись, Бьянка тяжело вздохнула, найдя в себе силы поднять голову и посмотреть на собеседника. В этот момент Райнер вдруг осознал, насколько она маленькая по сравнению с ним, и от этого на сердце его внезапно стало очень тепло. Девушка выглядела такой уставшей с этими вечно растрёпанными, будто после сладкого сна, волосами. Неосознанно Райнер улыбнулся ей, и губы Бьянки тронула ответная мягкая улыбка. — Хорошо, я тебе верю. В конце концов, ты столько времени пытался добиться разговора со мной. Наверное, человек, который желал бы мне зла, не стал бы так усердно стараться принести извинения. — Значит, мир? — Мир, — выдохнула Бьянка и попыталась выбраться из рук Райнера, — думаю, я смогу дойти сама, тут недалеко осталось, а тебе лучше вернутся. — Ну уж нет, — усмехнулся юноша, — мне сказано доставить тебя к медсестре, и я сделаю это. Вдруг ты где-то по дороге упадёшь и разобьёшь себе еще что-нибудь? — Вот как? Не веришь в меня? — притворно обиженно ответила Бьянка, — я-то может и верю, вот только практика показала, что более нерасторопного человека я в жизни ещё не встречал. Быстро добравшись до медицинского кабинета, Райнер хотел дождаться, пока Бьянку осмотрят и перебинтуют, чтобы проводить её обратно на тренировочное поле. Но девушка заверила его, что в помощи не нуждается, а медсестра освободила её от дальнейших тренировок сегодня. С чувством выполненного долга и радостью от удавшегося примирения, Райнер вернулся к сослуживцам. Все что-то очень бурно обсуждали, глядя на один из тренажёров. Пробравшись через толпу, Райнер смог наблюдать печальную картину: Эрен Йегер, который буквально несколько дней назад убеждал всех в том, что слабаки не должны служить в армии, валялся сейчас кверху задом, зарывшись в песок лицом. — Эрен Йегер, — раздался грубый голос инструктора, — что ты тут устроил, я тебя спрашиваю? Поднимайся, бездарная ты туша, и на сей раз постарайся не разочаровать меня, а то быстро отправишься отсюда обратно на поля. Что-то простонав себе под нос, Эрен всё-таки сумел подняться. Но и следующая попытка удержать равновесие оказалась тщетной: парень и секунды не смог провисеть на тросах, снова перевернувшись через голову и смачно врезавшись в землю. — Отвратительно, — выплюнул Шадис и приказал, — снимайте этого сопляка. Завтра будет ещё одна попытка. Если ты не справишься и на этот раз, вылетишь из кадетов быстрее, чем вылетают тросы из УПМ. Микаса и Армин подхватили друга с двух сторон и помогли ему отцепить ремни на тренажёре. Райнеру нравился этот паренёк, но в то же время его заносчивость и излишняя самоуверенность сыграли с ним сейчас злую шутку. Некоторые ребята, особенно Жан Кирштейн, у которого с Эреном была чуть ли не война, посмеивались над ним. Другие, как и Райнер, сочувствующими взглядами провожали удаляющегося в медпункт парня. — Кажется, плакала его мечта о Разведкорпусе, — задумчиво сказал Бертольд. — А мне его немного жаль. Он напоминает меня в детстве: так же яростно хочет показать себя, но не всегда может сделать это физически, — ответил Райнер. — Зато теперь ты у нас главный, — ободряюще хлопнул его по плечу друг. Жаль только, что главным он стал случайно. Тем же вечером Эрен с Армином сидели около кроватей Райнера и Бертольда, и первый слёзно уговаривал их помочь ему с УПМ. Поначалу помогать не хотелось, но, поговорив с ребятами немного, Райнер пожалел Эрена, и парни решили сбежать ночью из казармы, чтобы прогуляться по лесу. Ночь была тихой и спокойной. В воздухе пахло травой и первыми дуновениями осени. Облака лишь изредка прикрывали полную луну, а звёзды светили так ярко, что лесную тропинку было прекрасно видно. Четверо парней возвращались со своей ночной прогулки. Так и не придумав, чем можно помочь Эрену в его проблеме с тренажёром, Райнер лишь посоветовал ему повнимательнее проверить крепления перед утренней тренировкой. Тихо вернувшись в казармы, ребята внезапно натолкнулись на Жана, который, казалось, поджидал их у выхода всю ночь. — Чего это вы, ребята, по ночам шастаете, — в привычно развязной манере приветствовал он их. — Не твоё дело, Кирштейн, — огрызнулся Эрен. — Эй, Эрен, ну чего ты такой грубый? Может я тебе помочь хочу! — Жан примирительно поднял ладони. — Сомневаюсь, — тихо проговорил Армин. Пропустив его замечание мимо ушей, Жан обратился к Йегеру: — Может, тебе стоит завтра с утра проверить целостность ремней? Вдруг что-то их повредило? Не можешь же ты быть настолько бездарным. Внимательно слушая весь разговор, Райнер вдруг вспомнил, что в ночь перед тренировкой Жан зачем-то уходил в оружейную, где хранятся комплекты УПМ. Неужели он мог как-то поспособствовать сегодняшнему провалу Эрена на тренировке? Странно, Кирштейн, конечно, выглядит, как напыщенный эгоист, но уж точно не производит впечатление подлеца. — Знаете что, парни? Час уже поздний, да и перед завтрашними тренировками лучше хорошенько выспаться. Давайте, расходитесь, — примирительно заговорил Райнер, направляя всех к постелям. Эрен и Жан презрительно переглянулись, но не стали спорить со старшим товарищем. На следующее утро Эрен вновь показал себя с плохой стороны. Все уж было подумали, что парня действительно ждёт вылет из училища, но внезапно Кис Шадис приказал ему заменить привод, и оказалось, что устройство Йегера действительно было сломано. Догадка, пришедшая в голову Райнеру вчера ночью, начала подтверждаться. Даже инструктор удивился тому, что привод был с дефектом. Будто кто-то нарочно повредил его. Перед следующей тренировкой Райнер подкараулил Жана и прижал его к стенке. — Это ты сломал привод, — безаппеляционно заявил он, зажав парня около учебного корпуса. — Что? С ума сошёл? Как бы я это сделал? — начал оправдываться Жан. — А так, что в ночь перед тренировкой ты наведывался в оружейную, нашёл там снаряжение Эрена и повредил его. Спорить было бесполезно. Райнер выглядел слишком устрашающе, да и нисколько не сомневался в своей правоте. — Ну и что, побежишь рассказывать об этом инструктору? — выпалил Кирштейн. Задумавшись на секунду, Райнер хитро улыбнулся: — Не побегу, если поможешь мне завоевать доверие Бьянки. — Чёрт, опять ты за своё? Вы же вроде вчера помирились, — простонал Жан. — Этого мало. Мне нужно, чтобы ты помогал мне во всём. Стал моими глазами и ушами. Действовал рупором восхваления меня в её глазах. И, может быть, если сделаешь свою работу хорошо, я позволю себе забыть о твоём гаденьком поступке. По рукам? Закатив глаза, Жан жалобно вздохнул. — Ладно, по рукам! Но как ты себе это представляешь? Если я буду просто рассказывать ей о том, какой ты классный-прекрасный, она подумает, что у меня крыша поехала. — Ты прав, — уверенно ответил Райнер. — Но есть у меня одна идея, и для её воплощения ты мне очень пригодишься.***
Вечером за ужином царил гул от учеников, что очередной раз проходивших тренировку с работой на УПМ. — Да как у вас это получается?! — негодовал Экран, у которого до сих пор это занятие выходило чуть хуже других. Он то не мог поймать равновесие, то ещё что-то случалось. — Может дело в моём росте? — хихикнула Бьянка проглатывая кусочек хлеба. Кстати, ростом Бьянка была чуть выше бочки, из-за чего её иногда не замечали другие кадеты, постоянно натыкаясь на неё и отдавливали все ноги, но это не мешало ей выделиться среди других. Благодаря её успехам в обучении можно было подумать что девушка целится в десятку лучших чтобы уехать за внутреннее земли и служить в военной полиции. Это было бы на руку для Брауна ведь если она в тот день и правда видала его вылезающего из титана, то лучше всего будет, чтобы та молчала об этом и не рассказала ничего главнокомандующему разведкорпуса. Впрочем, возможно ей и не поверят. — Нет, дело не в этом, ведь ты, Бьянка, немного неуклюжа, удивляюсь как ты вообще удержалась на тросах, — констатировал Армин с улыбкой глядя на девушку. — Вот именно, — буркнул Йегер прячась за чашкой. Помнишь ты однажды не заметила ведро с водой, стоящее на лестнице у казармы и, облокотившись на неё, через секунду уже оказалась мокрой с головы до ног? — Да, мне тогда было неловко, но тебе просто надо найти точку опоры, чтобы удержать равновесие и не упасть носом в грязь — сказала Бьянка и посмеялась. — А то что пару дней назад уронила поднос со своим ужином? — припомнил Эрен. На это ребята хором посмеялись. — Так вот, я же его уронила, а не сама упала. Просто неудачно разместила вес на самом подносе. Вот и всё. Всё это смог услышать Райнер и вспомнив шокированное лицо Саши Браус в тот момент, когда еда рассыпалась по полу, Браун усмехнулся. Если бы её не держали тогда несколько человек, она бы точно набросилась на остатки еды и сожрала бы их прямо с пола. — Слушай, а что он так на тебя смотрит? — уже тихонько шепнула Микаса Бьянке. — Кто? — сначала не поняла девушка, но потом посмотрев в сторону резко отвернулась. — Не знаю. — А мне кажется что в тебя влюбился Жан, — продолжила хихикнув Бьянка, меняя тему разговора. — Да блин, у вас у девчонок совсем поговорить не о чём? — возмутился Эрен и встал из-за стола чтоб убрать пустой поднос. — Ой, а вы прям не говорите о нас, — ответила Бьянка и доела последний ложку пищи. — Нет, я не говорил, — скромно произнёс Армин, и так же встал из-за стола. Вы только сегодня долго не задерживайтесь. Завтра тренировки по рукопашке перенесли на утро, и нужно набраться сил. — Спасибо что напомнил, — улыбнулась Бьянка. Отнеся подносы с едой, ребята вышли из столовой и отправились по своим казармам. Дойдя до своей койки, Бьянка залезла под одеяло. Укрываясь с головы до пяток она делала из покрывала подобие конвертика, а затем подбирая под себя ноги скручивалась в калачик. За окном были слышны звуки моросящего дождика, под него Бьянка и заснула, погружаясь в царство морфея.