***
Полянка светилась в заливистых лучах заходящего солнца, что размазанным бликом подсвечивало темные стволы дубов и буков. Возле кучи с дичью собралось множество котов — скоро должны вернуться охотники с полной пастью дичи. Палая листва пестрящих оттенков вяло шуршала под ногами; котята в детской весело вздымали ее и старались словить, перекидывая либо друг другу, либо просто запрыгивая на неё, воображая себя охотниками. Под каменной осыпью сидел о чем-то переговариваясь с целителем предводитель. Окинув взглядом всех собравшихся котов и остановив свой взгляд у небольшой кучи с добычей, где сидела Листвичка, увлечённо трапезничавшая бурой полевой. Взяв себе из кучи воробья, Белка зашуршала лапами по листве, направляясь к сестре. В центре поляны остановился Ежевика, встречая патрульных, принявшихся оживленно докладывать о патруле. До навострённых ушей Белки долетали лишь отдельные фразы и слова: что-то про стычку на границе с племенем ветра, да про обновлённые метки. Ничего интересного. Доедая своего воробья, Белка почувствовала на себе взгляд янтарных глаз глашатая. Но стоило ей пересечься с ними, она тут же обожглась холодом, что горел в них. Листвичка сочувственно погладила сестру песочного цвета хвостом. К слову, от сочувствия в сестринских глазах легче не становилось. Наоборот. Взмахнув хвостом в пренебрежительном жесте, Белка отвернулась. «Почему же не может всё быть как раньше?» — спрашивала себя она. И, пускай, она прекрасно знала ответ, ей бы не хотелось его слышать. Она вовсе не винила сестру — только себя, но, если бы ей предоставили выбор, сделать всё также или изменить что-либо, она бы без колебаний выбрала первое. Что бы не происходило, она ни за что не предаст сестру обвинениям, особенно со своей стороны. Вина все еще тяжелым грузом лежала на ее плечах. Этих детей она любила как своих. Разве она могла предположить, как все обернется? Могла. Словно не об этом она думала каждый раз, когда засыпала. Когда видела сны, страшнее кошмаров. Когда просыпалась, слыша ворчливое: «у тебя что, муравьи в подстилке?» от кого-то из соплеменников. Сейчас лишь злые взгляды, недоверчивые прищуры и резкие слова, брошенные в адрес не то ей, не то Листвичке. Ход мыслей прервала недавно упомянутая сестра. Это время она что-то мяукала. Вроде об охоте, Зеленых листьях, и о чем-то еще. Из мыслей вырвало одно: Воробей. Что ж, об этом можно и послушать. Если не от самого Воробья, то хотя бы от сестры. Листвичка рассказывала о целительстве. Занудство, но что еще можно было ожидать? Тем не менее, счастье в ее голосе, говорило о том, что эти знания, Воробей рассказал, вероятно, сам. Завидно ли Белке? Нет. Разве что немного. Но, пожалуй, она это заслужила. — Листвичка, - прервала ее мяуканье Белка, — Я пойду прогуляюсь в лес. Может, поймаю что-нибудь съедобное, - взмахнув рыжим хвостом, произнесла та. — Я могу пойти с тобой! - с готовностью ответила бывшая целительница. «Меньшего от нее не ожидалось. Но, боюсь, что не сейчас. Компания мне не нужна.» - мелькнуло в мыслях у Белки. — Не стоит. Я пойду одна, - обернулась Белка на сестру. — Ну, как хочешь, - Листвичка и сама было развернулось, но, все же добавила: — Только, аккуратней будь! — Не потеряюсь, не котёнок, - хмыкнула Белка, и, все же пошла в сторону леса.***
Легко переставляя лапы, Белка наслаждалась своей небольшой прогулкой. Мысли были свободны, а шерсть развивалась на ветру, отсвечивая на солнце. Солнце светило довольно ярко, и шерсть светилась словно огненная. Вдруг, уши уловили движение где-то под корнями дерева. Что ж, можно и поохотиться. По запаху — полевка. Белка пригнулась, встала с подветренный стороны. Шаг. Мышь ничего не подозревает. Шаг. Мышь все еще увлечена скорлупой. Шаг. Хрясь. Ветка, чтоб ее! Полевка убежала прочь. Белка раздосадовано царапнула лапой землю, вздымая шероховатые листья. Вот только ветви там не было. Позади послышалось то, что услышать хотелось давно. И не хотелось одновременно. И неизвестно, что было хуже. — Какая жалость, - сухо произнес кот, наступивший на ветку. Белка, конечно, поняла, кто это, но не хотелось встречаться со взглядом янтарных глаз. Она не хочет обжечься об них снова. Сейчас она жалела, что пошла без Листвички. Хотя неизвестно, чем бы та смогла ей помочь. В горле встал ком и хотелось одного — убежать куда угодно, только бы подальше. Вот только, лапы перестали ее слушать. Словно вросли в землю, не позволяя сдвинуться с места. — Быть может, поговорим? - произнес Ежевика приближаясь. — О чем? - Белка постаралась скрыть дрожь в голосе. Не вышло, зато хватило сил повернуть голову. В глаза она смотреть не собиралась, потому, повернула голову обратно, и сделала шаг вперёд. — Как думаешь? Меня интересует правда, - Ежевика поравнялся с ней, чувствуя лишь малую листву, остатки травы и хрустящие ветки под своими лапами. Этого диалога нельзя было избежать — пусть они и старательно пытались это сделать. Вернее, он пытался. Касательно Белки ему не было известно — он видел, что она, бывало, пыталась подойти, но либо он ее отталкивал, либо она сама резко изменяла курс. — Правда? Уж не знаю, что еще тебе хотелось бы знать, - Белке не должно быть страшно. Ей и не было. Это – ее соплеменник. Она не может бояться его. Тогда, она, должно быть, все еще боится правды? — Знаешь, услышать что-либо от тебя лично, лучше чем от соплеменников, - опустил голову глашатай, — разумеется, я доверяю им, но все же.. — Неужели надеешься что мои слова изменятся? - с вызовом подняла голову Белка, резко остановившись, — спешу огорчить, этого не случится. — Вовсе нет, - перебил ее Ежевика. Вдох, выдох, — Почему ты не рассказала мне? Я думаю, мы могли бы.. — Что «могли бы»? Что бы ты сделал? - Белка не желает слушать, — Сомневаюсь, что ты бы поддержал моё решение! Да ты бы скорее пошёл к Огнезвезду, чем смог бы солгать кому-либо! Шерсть на загривке у белки встала дыбом. Она была готова к любому разговору, но только не к подобному — она ждала другого. Она ждала обвинений, ждала претензий. Она ждала, что они, наконец, определят свои отношения, хотя ей казалось, что все ясно. — Почему сразу к Огнезвезду? Нет, я бы не поступил так, - пролепетал Ежевика. По правде, он не так себе это представлял. Совсем. Старался же говорить правильно, почему он опять мяукает что-то невразумительное? Разве он должен сейчас оправдываться? Все же, ее характер он явно недооценил. Снова. — Словно я тебя не знаю, - Белка пригладила загривок, решив, что, ей не стоит вести себя как оруженосец, — Рано или поздно, ты бы все равно так и поступил. Ведь это было бы «верное» решение. Воительница ускорила шаг, глашатаю оставалось лишь нагнать ее, что, впрочем, не составило труда. Однако, вряд ли он мог сейчас что-то сказать. Учитывая, что Белка была права — рано или поздно, он действительно рассказал бы все Огнезвезду. И он считал бы, что поступил верно. Он осуждает поступок Листвички — она не имела права на него. Но и может понять ее сестру. Если сначала он был зол на них обеих, то сейчас понимает, что больше не злится, по крайней мере, на Белку. И, он должен признать, что любит этих котят, которые давно и не котята вовсе. Иначе он не стал бы защищать Остролистую. — Белка, - окликнул ее Ежевика, — скажи, ты сожалеешь о том, что сделала? Белка остановилась. Она обернулась и взглянула в глаза своего собеседника. Янтарные. Такие же, как и всегда. Отражающие солнце и словно отдающие тепло его лучей. — Нет, - наконец ответила она, - я бы не поступила иначе, даже если бы могла, - воительница задумалась, а после сказала, — да и разве я могла? Могла отвернуться от тех, кому была нужна больше всего? От сестры, от ни в чем не повинных котят? Разве ты бы поступил иначе, будь на месте Листвички Рыжинка? Ежевика действительно думал об этом. И чем больше думал, тем больше понимал Белку. — Нет. Не смог бы. Солнце постепенно заходило за горизонт, окрашивая все в красно-рыжий цвет. Они тем временем вышли на небольшую поляну, неподалеку от заброшенного гнезда двуногих. Проходя мимо подобия обители можно почувствовать запах кошачьей мяты, которую выращивает Воробей. «Да, что-то из мяуканья Листвички запомнилось» - усмехнулась воительница. Ежевика не знал, чему усмехается Белка. Но видеть ее улыбку, однозначно было лучше. К сожалению, ухмылка исчезла также быстро как и появилась. Ежевике хотелось, чтобы все было как раньше. Наверное, пора было поворачивать к лагерю. Вечереет, а объясняться перед соплеменниками не хотелось. Разворачиваясь, дорогу ему преграждает Белка. Солнца уже не видно, но на шерсти Белки все еще словно теплятся последние лучи заката. — Я ведь так ничего и не рассказала..- переступила с лапы на лапу Белка. — Мне.. было достаточно. Но, если теперь поговорить хочешь ты, то у нас еще есть обратный путь, — произнес Ежевика, взмахнув хвостом. Стоит ли говорить, что на обратном пути, ни один из них не вспомнил, и уж тем более, не заговорил о тайнах прошлого?