***
Интерлюдия. Красный замок. Джейхейрис II Таргариен. «Кажется, я уже видел подобную картину», — подумал я, наблюдая, как члены Малого совета ведут между собой спор. Впрочем, к постоянному недовольству Мастера над кораблями быстро привыкаешь. Какой бы не была ситуация в Семи Королевствах, лорд Редвин найдет повод высказаться. Зачастую не в самом приятном ключе. — Мы уже поняли вашу позицию, лорд Редвин, — устало и немного раздраженно сказал десница, массируя виски. — Но сегодня мы собрались не только из-за угрозы со стороны Блэкфаеров. Есть куда более насущная проблема — самопровозглашенный король Валирии. — Король пепла и руин, — презрительно фыркнул Редвин. — Очередной, слишком много о себе возомнивший глупец. — Тем не менее у него есть армия, — мягко улыбнувшись, сказал лорд Торн. — Армия, которой он не стесняется пользоваться. Слова Мастера над шептунами вызвали очередной презрительный смешок, только в этот раз со стороны Мастера над законом. — Армия? — чуть ли не смеясь, переспросил он. — Одни только евнухи, и ни одного нормального воина. Называть это армией… нелепо. Я с трудом удержался, чтобы показательно не хлопнуть себя по лицу. Столь легкомысленно относиться к лучшим в Эссосе воинам. Надо иметь особый склад ума, чтобы вслух выражать столь идиотское мнение. — Тем не менее, — словно не замечая слов Мастера над законами, продолжил Торн, — эта «армия» евнухов уже разграбила и предала огню два города в Заливе работорговцев. Вот теперь всем стало не до смеха. Каждый член Малого совета был шокирован словами Мастера над шептунами. И я не был исключением. Конечно, до меня доходили слухи, что в Заливе работорговцев в последнее время неспокойно, но я не знал, что дела обстоят именно таким образом. — Информация достоверная? — обеспокоенно спросил я. — Более чем, ваше высочество, — вместо лорда Торна ответил десница. — Я так же взял на себя смелость купить сведения у одного торговца информацией. И должен отметить, что информация совпадает с той, что предоставил наш дорогой Мастер над шептунами. — Также ходят слухи, — подхватил Торн, — что у этого Рексариона есть дракон. После слов главного шпиона в совете начались шепотки. Судя по удивленному лицу лорда Ройса, в купленной им информации не было ни единого слова о драконе. Это могло быть знаком того, что его информатор недостаточно хорош, но это маловероятно. Надо еще суметь пропустить сведения о живом драконе. А это значит, что его торговец либо не выдал всего, что знает, либо, что куда более вероятно, все слухи о драконе… — Вздор, — уже вслух сказал я, привлекая к себе внимание членов Малого совета. — В мире не осталось драконьих яиц, которые бы могли вылупиться. Иначе Блэкфаеры обязательно бы озаботились их обнаружением. Поэтому все это не более, чем слухи людей, которые не смогли защитить свои дома. Лица членов совета постепенно разгладились. Более не было той мрачности, которая наступила после слов о драконе. Казалось бы, всего одно слово, но сколько оно способно вселить страха. И неудивительно, учитывая, что мои предки столетиями держали в страхе все Семь королевств с помощью этих огнедышащих ящеров. Но теперь все это в прошлом. — И даже если этому Рексариону каким-то чудом удалось достать драконье яйцо, — продолжил говорить я, — не думаю, что какому-то самозванцу удастся то, что не получилось у нескольких поколений моих предков. — Соглашусь с принцем, — кивнув, проговорил десница. — Все это не более, чем простые слухи, которые распространяют проигравшие. — Слухи или нет, — неоднозначно проговорил Мастер над шептунами, — покажет время. Но факт остается фактом. Наша новая проблема уже уничтожила Юнкай и Миэрин. И, по-видимому, останавливаться на достигнутом не собирается. Вести более, чем тревожные, но не настолько, чтобы начать паниковать. Вероятно, что этот самозванный король потерял немало людей, штурмуя города работорговцев. Это делает угрозу с его стороны менее выраженной. К тому же, в заливе есть еще два города, которые… — И какая его следующая цель? — поинтересовался Мастер над монетой, словно вторя мои собственным мыслям. — Толос или Элирия? — Боюсь, что ответ вам не понравится, — слабо усмехнувшись, сказал лорд Торн. — Мои осведомители утверждают, что видели корабли Астапора, плывущие в сторону Лисса. И я не думаю, что Рексарион собрался выгулять своих евнухов по борделям. В очередной раз за сегодня члены Малого совета не нашли, что ответить на слова Мастера над шептунами. Даже десница, у которого, казалось бы, есть план на каждый случай, был озадачен. — Это… проблема, — в полной тишине проговорил Мастер над кораблями. Все были заняты собственными размышлениями, поэтому слова лорда Редвина остались без ответа. По крайней мере до тех пор, пока мне в голову не пришла одна занимательная идея. — А проблема ли? — задумчиво проговорил я, думая о том, что неплохо было бы заполучить такого «союзника», которого можно будет столкнуть с силами Блэкфаера, чтобы выиграть нам время и истощить противника.***
Интерлюдия. Лисс. Однорукий Джон. «Благословенный Лисс», — с отвращением подумал я, наблюдая за городом с балкончика на третьем этаже. Как меня уже тошнит от этого города. Некогда казавшийся прекрасным, город предстал пропитанным грязью и кровью. Стоило только начать копать глубже под каждого из высокопоставленных чинов в городе, именуемых магистрами, как я сразу же узнавал оборотную сторону этого проклятого места. Город порока и греха. Город, полный лжи и яда, похоти и разврата. Для приезжих он может показаться раем. И неудивительно, ведь где еще можно найти такое скопление борделей с шлюхами на любой вкус и таверн, в которых изысканные вина льются рекой. Каждый желающий в этом городе может найти развлечение себе по вкусу. Вот только никто из гостей города не знает всего, что творится здесь. Не знает, что стоит за всей этой ширмой красоты. Но я знаю… ведь и сам за последние два года неслабо приложил руку к благополучию города. Следуя поручению командира, я всеми силами пытался расширить свою сеть. Для этого мне пришлось с головой окунуться в то дерьмо, что происходит тени. Подкупы и шантаж — это самое безобидное из того, что мне приходилось делать. Отравить неугодного человека, который отказывается добровольно продать мне свой бордель? Запросто. Продать в рабство его семью, чтобы избавиться от «свидетелей»? Отдам первому же работорговцу, который предложит хорошую цену. И все это лишь верхушка айсберга среди моря насилия, интриг и смертей, через которые мне пришлось пройти. Все для того, чтобы выполнить поставленную передо мной задачу. И хоть мне мерзко от всего этого, я не мог подвести человека, которому поклялся в верности. Но, даже проделав весь этот путь, я понимаю, что мои поступки не сравнятся даже с сотой долей того, что вытворяли другие магистры Лисса, чтобы добиться своих должностей. Со стороны может показаться, что чтобы пробиться в совет магистров, который управляет городом, всего лишь нужно добиться уважения и быть одним из самых состоятельных жителей Лисса. Вот только все не совсем так. Если бы все зависело от богатств, то мне не составило бы труда уже давно пробиться в совет. Деньги в этом городе решают далеко не все проблемы. В большей степени все завязано на связях. Не будет влиятельных связей — и, в лучшем случае, на тебя даже не посмотрят. В худшем же — убьют, чтобы прибрать к рукам все твои богатства. К счастью, мне удалось избежать такой участи. В первую очередь, благодаря предусмотрительности командира, который строго-настрого наказал мне серьезно озаботиться вопросом своей безопасности. Верные люди, готовые отдать свою жизнь ради моего спасения, были всегда нужны, как воздух. Безупречные, которых прислал Ират, были идеальным вариантом. Но даже наличие охраны не могло надолго остудить жадных и беспринципных членов совета. Пришлось через Вариса сливать информацию о моей связи с правителем Астапора. Знал бы, к чему это приведет, слил бы сведения гораздо раньше. — Магистр Арлинио, — позвал меня слуга, отвлекая от мыслей, — все уже собрались. — Передай, что сейчас подойду, — спокойно ответил я, отмахиваясь здоровой рукой. Слуга коротко кивнул и поспешно удалился. А я, тем временем, про себя хмыкнул. «Арлинио» — с валирийского «тот, кто меняется». Мне пришлось сменить имя, чтобы никто не мог связать нового магистра Лисса с простым наемником Джоном. Я поставил на кон все ради цели, даже собственное имя. И да, буквально полгода назад мне предложили вступить в совет магистров. Как я уже сказал, в верхушке города связи решают все. Возможно, будь времена спокойнее, мне бы не удалось попасть в совет. Но похоже, что лиссенийцы довольно сильно обеспокоены тем, что Банда девяти захватила Тирош и уже долгое время осаждает Мирр. Все боятся, что «благословенный» Лисс, может постичь та же участь. И в этом случае близкое знакомство с хозяином Астапора, города, где создают безупречных, было весомым аргументом в решении пригласить меня в совет. — Все готово? — спросил я в пустоту, отбрасывая лишние размышления. В этот момент ко мне на балкон вышел скрывающийся до этого в тени парень. Это был Варис, который нынче щеголял в довольно дорогих одеждах, которые искусно скрывали его фигуру. За последние два года этот властелин попрошаек неплохо вытянулся. Лицо уже потеряло детскую припухлость, отчего его взгляд был острым, как кинжал, который он вечно носил с собой. — Люди на местах и ждут сигнала, — ответил он, подходя немного ближе. — Отлично, — обрадовался я, собираясь пройти внутрь особняка, где проходит собрание совета магистров. — Но ты уверен, что все это необходимо? — с сомнением спросил Варис. — Не проще ли всех убить прямо сейчас? Оглянувшись и посмотрев через плечо на нахмурившегося парня, я усмехнулся. — Тебе лишь бы всех убить, — с иронией проговорил я. — Как был ребенком, так им и остался. — Эй! — возмутился товарищ. Но я просто отмахнулся от него, бросив напоследок: — Считай, что я просто решил дать последний шанс этим прогнившим людям. Возможно, гений шпионажа хотел что-то ответить, но я уже вернулся в особняк и был на пути в зал собраний. Уже стоя возле дверей, за которым собрался совет, я все же задумался над словами Вариса. Быть может, он и прав, ведь учитывая все, что мне удалось накопать на магистров, они не сдадут город добровольно. И даже если это все же случится, то захватчику придется беспокоиться о том, чтобы не ударили в спину или не отравили. Мотнув головой, я отбросил лишние мысли и отворил двери, заходя в просторный зал. Внутри меня ждал большой овальный стол, за которым собрались семь человек. Семеро магистров, что правят этим городом. Кто-то из них скучающе покручивал кубок с вином. Другие же тихо переговаривались между собой. Нашлась, конечно же, и парочка недовольных лиц. — Простите за опоздание, друзья мои, — сказал я, нацепив на лицо насквозь фальшивую улыбку. — Залюбовался городом. Должен заметить, что закат над Лиссом сегодня особенно красив. Навевает на философские мысли. Все семеро обратили на меня свое внимание. Большая часть отмахнулась, проговорив дежурные слова, что они прекрасно меня понимают. И только один магистр не смог промолчать. — Хватит, Арлинио, — нахмурившись, произнес типичный лиссениец лет сорока, — мы здесь собрались не для того, чтобы слушать твои изречения и восхищения красотой пейзажа. Говори уже, зачем собрал нас?! На лицах других магистров промелькнули усмешки. Стоит отметить, что я тоже не удержался и улыбнулся уголками губ. Все прекрасно знали, что магистр Бианор невзлюбил меня с момента моего вступления в совет. Насколько я знаю, он был единственным, кто был против того, чтобы какой-то выскочка, то есть я, стал магистром. Вот только все закончилось лишь его словами, так как повлиять на решение совета он все же не смог. Хотя я более, чем уверен, что среди этой семерки наверняка есть те, кто с ним солидарен и просто не подает виду. — Эх, магистр Бианор, — покачал я головой, подходя к своему месту, — вечно вы куда-то торопитесь. А ведь я с хорошими новостями. Последние слова вызвали отклик среди всех магистров. Даже среди тех, кто скучающе слушал наш обмен колкостями. — Какие же новости заставили вас созвать совет? — спросил вечно серьезный магистр Дорон. Я окинул взглядом присутствующих и заметил заинтересованность на их лицах. — К нам плывет Хозяин Астапора, — сходу сказал я, чем вызвал удивление у присутствующих. — Я смог договориться с ним, и он готов предоставить Лиссу защиту от Банды девяти. Поэтому вместе с ним плывет еще и три тысячи безупречных, которые будут расквартированы здесь для защиты в случае нападения. Информация взбудоражила магистров. Кто-то даже радостно хлопнул по столу. Хотя их радость, по большей степени, обуславливалась тем, что им самим ничего не пришлось делать для того, чтобы получить несколько тысяч хорошо обученных воинов. — Но если ты договорился, — продолжал докапываться до меня скептически настроенный Бианор, — то почему этот «хозяин» лично плывет сюда. В тот же миг все замолчали. Похоже, до всех наконец-то дошла эта маленькая несостыковка. — Ох, все просто, мой дорогой Бианор, — улыбаясь, сказал я. — Он плывет, чтобы лично засвидетельствовать выполнение условий договора. — Условий? — переспросил кто-то из магистров. — О каких условиях идет речь? — посерьезнев, спросил магистр Дорон. Ответил я не сразу, решив немного потянуть паузу. Медленно отпив из стоящего передо мной кубка с вином, я обвел взглядом всех присутствующих. В глазах у каждого читались настороженность и нетерпение. — Все просто, — наконец-то заговорил я, ставя кубок на стол. — Господин передает Лиссу три тысячи безупречных, а мы добровольно идем под его руку. После секундного промедления, которое потребовалось магистрам на осознание сказанного, совет взорвался. Они возмущались и кричали, обвиняя меня в предательстве за то, что я согласился на подобные условия. Кто-то начинал перебирать возможности не выполнять свою часть сделки. — Я знал, что нельзя брать тебя в совет! — вскочив с места, закричал Бианор и собирался уже было пойти на меня, но остановился, наткнувшись на мой спокойный взгляд. Возможно, он думал, что сможет напугать жалкого калеку, вроде меня, но у него закономерно ничего не получилось. — Господин? — вдруг переспросил сохранявший спокойствие Дорон, чем привлек к себе внимание. — С каких пор ты называешь Хозяина Астапора господином? Все устремили свои взгляды на меня. Я вновь поднял свой кубок с вином и медленно допил содержимое. — С тех пор, как поклялся ему в верности несколько лет назад, — спокойно ответил я, покручивая в руке кубок. — Но, на самом деле, это не так важно. В этот момент я отпустил кубок, и он со звоном упал на пол. Сигнал был отдан. — Важно, что я надеялся на ваше благоразумие, — вздохнув, сказал я, слыша топот ног за дверьми зала, — но вы решили воспротивиться столь щедрому предложению господина. В следующий миг в зал забежали двадцать воинов, закованных в латы. Мечи их уже были обагрены кровью. Похоже, что охрану, которая прибыла вместе с магистрами, уже давно устранили, не дожидаясь даже моего сигнала. Вероятно, Варис отдал приказ действовать, зная, что все в итоге пойдет по его плану. «Придется потом отчитываться командиру за столь «бескровный» захват города», — внутренне усмехнувшись, подумал я. Воины окружили магистров и подняли мечи наизготовку. — А Кровавый дракон не любит, когда кто-то противится его воле, — проговорил я, наблюдая, как семь обезглавленных тел падают на пол.