***
Интерлюдия. Красный Замок. Джейхейрис II Таргариен. В Богороще, как всегда, было тихо. Неудивительно, учитывая уединенность этого места. Небольшой участок внутреннего двора Красного замка, обнесенный стенами, не пользовался популярностью среди обитателей замка. Для меня же Богороща стала тем местом, где я могу побыть наедине с собственными мыслями, будучи уверенным, что здесь меня никто не побеспокоит без острой нужны. В конце концов, здесь всегда можно провести уединенную встречу, которую небезопасно проводить в замке. Все же, в нем полно лишних глаз и ушей. Они есть даже у стен этого построенного на крови замка, ведь Красным он зовется не только из-за цвета камня. «Хотя иногда здесь бывает жутковато находиться», — подумал я, взглянув на вырезанный в стволе белого дерева лик, чьи глаза сочились древесным соком цвета крови. В этот раз я вновь оказался здесь, чтобы привести мысли в порядок. Оставив у входа в Богорощу королевских гвардейцев, приставленных ко мне, я устроился поудобнее у самых корней чардрева. Мысли сами собой вернулись к тому, что происходит на просторах Семи королевств. И стоит заметить, что сложившаяся ситуация далека даже от «приемлемой», и она только ухудшалась. Бездействовавшие до сего момента сторонники Блэкфаеров вновь подняли свои головы. И что делает король, чтобы не усугубить ситуацию? Ничего. Прячется в Летнем замке и медленно сходит с ума. Как столь достойный правитель мог докатиться до подобного? Оставить страну на растерзание вассалам и врагам. И, как на зло, у меня нет всей полноты власти, чтобы как-то повлиять на происходящее. Никто не будет слушать пока еще не коронованного принца. А начинать Игру против отца, чтобы взойти на престол, не дожидаясь смерти короля или же наоборот ускорив ее, я не мог себе позволить. Если не из моральных соображений, так, как минимум, потому что это еще больше усугубит и без того шаткую ситуацию в Вестеросе. Все эти удачно складывающиеся обстоятельства идут на руку Блекфаерам, и они, или их советники, грамотно этим пользуются. Они активно переманивают все больше людей на свою сторону. Да, конечно, это не более, чем мелкие дворяне, и пока к ним не присоединился ни один из значимых родов. Но ведь прецедент есть, а значит это только вопрос времени, когда кто-нибудь из знаменосцев, или вовсе из Хранителей, переметнется на сторону врага. Этого ни в коем случае нельзя допустить, но пока у меня нет возможности как-то повлиять на ход назревающего восстания. Блэкфаеры же не останавливаются на достигнутом. Они планомерно перетягивают все больше сил на Ступени. Спорные земли уже под их полным контролем, как и Тирош. Сопротивляется пока только Мирр, но и то потому, что ему не было уделено достаточно внимания. Еще немного, и силы этих бастардов высадятся на берегах Дорна, что приведет к полномасштабной войне. — А ведь скольких проблем можно было избежать, — тихо проговорил я, прикрыв глаза и откинувшись на ствол чардрева, — если бы Эйгон Недостойный не узаконил бы своих бастардов. — Или же вовсе удержал бы свой член в штанах и не наплодил бы столько ублюдков, — внезапно раздался рядом со мной знакомый веселый голос, который заставил меня резко открыть глаза. Надо мной нависала массивная фигура Дункана, моего старшего брата. Он, в своем обыкновении, был весел, несмотря на все проблемы, что заставляло меня в какой-то степени завидовать ему. — Здравствуй, брат, — спокойно поздоровался я. — Не думал, что ты сможешь меня здесь найти. — Брось, Джей, — усмехнулся он, присаживаясь рядом со мной. — Я слишком хорошо тебя знаю, чтобы не понять, где именно ты ищешь уединения. В ответ я лишь позволил себе усмехнуться. Дункан, вопреки расхожему мнению, был весьма проницательным и отлично разбирался в людях. Вот только он на дух не переносит все эти политические интриги, отчего и отрекся от престола. «И теперь я вынужден отдуваться за всех», — устало подумал я, прежде чем снова взглянуть на брата. — Мне казалось, что ты должен быть с Эйрисом, — заметил я отсутствие поблизости моего сына. — Он убежал со своим дружком Ланистером, — отмахнулся бывший наследник Железного трона, словно от чего-то малозначимого. Не поддерживая легкомысленность брата, я невольно нахмурился. Я не был против того, чтобы Эйрис общался и заводил друзей среди наследников влиятельных родов. Вот только в последнее время все это начинает набирать странный оборот. Все контакты с наследниками Великих домов сокращаются только до Ланистера, который был сослан вместе со своей кузиной в Королевскую гавань. И все бы ничего, но уже начинают ходить слухи о фаворитизме. Неровен час, и какой-нибудь недоброжелатель может пустить слух о слишком уж близкой связи между Наследниками, что породит за собой новую череду сплетен. И я уж точно не желаю своему сыну славы шпагоглотателя. Ни в коем случае нельзя этого допустить. — Расслабься, Джей, — успокаивающе похлопал меня по плечу Дункан, читая меня, словно открытую книгу. — Тебе легко говорить «расслабься», — саркастически произнес я, косо глянув на брата. — Не твой сын рискует получить славу мужеложца из-за одного неосторожно брошенного слова. Собеседник удивленно посмотрел на меня, но, увидев беспокойство в моих глазах, решил попытаться меня успокоить. — Они не более, чем друзья, — с легкой снисходительной улыбкой на лице заговорил брат. — Хотя этот Ланистер, Тайвин, если я правильно помню, явно старается пользоваться расположением Наследника. К счастью, не во вред Эйрису. Но, с другой стороны, покажи мне того, кто бы не пользовался такой возможностью. Увидев, что его слова нисколечко меня не успокаивают, он решил продолжить. — Но если тебя это интересует, — заговорщически прищурившись, тихо заговорил Дункан, — твой сынок тоже получает свою выгоду в этом общении. Ему, видите ли, нравится кузина его друга, и через него Наследник решил подобраться к ней поближе. — Только распространению слухов это никак не помешает, — не слишком радостно произнес я. — Ну если тебя это все еще волнует, — пожал плечами брат, — то просто обручи Эйриса. Поверь мне, все слухи тут же отпадут. Но увидев, что выражение моего лица ни капельки не изменилось, Дункан попросту махнул на меня рукой. — Делай, как знаешь, — обреченно и устало произнес старший брат. — Но на твоем месте я бы не стал препятствовать общению Эйриса с будущим Хранителем запада. Хотя бы из соображений выгоды. — И какая же «выгода» в общении моего сына с отпрыском Смеющегося льва? — с сомнением в голосе спросил я, приподняв одну бровь. — Как по мне, то пусть лучше поддерживает контакты с теми же Тиреллами. Шипастые розы куда лучше, чем ставшие беззубыми львы. Дункан внимательно посмотрел на меня. В его глазах можно было увидеть столь не свойственный ему хитрый блеск. — Поверь мне, брат, — продолжая заговорщически улыбаться, сказал брат. — Тайвин совершенно не похож на своего отца. Он сможет вернуть былое величие роду Ланистеров. — После того, как этот рохля Титос пустил все по ветру? — скептически приподняв бровь, я задал вопрос, прежде чем сам же на него и ответил. — Сомневаюсь. — Ты был бы иного мнения, если бы знал его, — усмехнулся брат. — Поэтому просто поверь. Я ничего не ответил, но по моему лицу можно было понять, что Дункану не удалось меня убедить. Но посеять семя сомнения ему удалось. — Как отец? — спросил я, переводя тему. Мой вопрос заметно подпортил настроение Дункана. Его лицо вмиг помрачнело, а сам он сгорбился, словно из него выдернули стержень. Такая реакция неудивительна, если знать, насколько старший брат привязан к отцу. Для него все, что связано с состоянием короля, больная тема. — Отец окончательно сошел с ума, — тихо и обреченно ответил Дункан, оглянувшись, чтобы убедиться, что здесь нет лишних ушей. — Только и делает, что грезит возрождением драконов и говорит о каком-то пророчестве. — Пророчестве? — заинтересованно переспросил я. — Именно, — кивнув, произнес бывший наследный принц. — Что-то про короля драконов, что вернет в наш мир повелителей неба и гнев призраков прошлого. — Звучит как бред, — усмехнувшись, произнес я. Брат досадливо поморщился. — Потому что это он есть, — наконец-то сказал он. — Но отец свято верит, что «король драконов» — это он, и что теперь он обязан выполнить свой долг. Вот только про долг государя Семи королевств он как-то позабыл. Вместо этого он ищет способы, с помощью которых у него получится оживить окаменелые драконьи яйца из числа тех, что остались после Танца драконов. Я молчал. Мне попросту нечего было ответить, ведь я прекрасно понимаю состояние брата. Наш добрый отец медленно сходит с ума, и мы ничего не можем с этим поделать. — Мне пока еще удается выдергивать его из своих грез, — тем временем проговорил брат. — Но это выходит все реже и реже. Неровен час, когда король окончательно… Он не договорил. Но все было понятно и без слов. Смерть отца предрешена. По крайней мере, смерть его разума. Это неминуемо приведет ко множеству проблем как внутри страны, так и снаружи. Эта простая мысль заставила меня задуматься: а не будет ли милосерднее избавить его и все Семь королевств от мучений. Но я быстро отогнал эти мысли от себя, ведь отцеубийство — это та черта, через которую я не мог позволить себе переступить. Оставался только один вариант, который спасет всех. Тот, при котором мне не придется переступать через себя. — Мне понадобится твоя помощь, Дун, — тихо сказал я, придвинувшись к брату, чем привлек его внимание. — Надо, чтобы ты вернулся в Летний замок и подсовывал отцу бумаги, которые я буду тебе отправлять. — Ты ведь не хочешь… — начал было говорить бывший наследник престола, но я его перебил. — Именно, — кивнул я и тише продолжил. — Мне нужно, чтобы он подписывал все, что ты ему подсунешь. — Это мерзко и гнусно, — поморщившись, сказал мой чересчур правильный брат. — Это единственный выход, — тихо сказал я и, положив ему руку на плечо, придвинулся еще ближе, чтобы заглянуть ему в глаза. — Поверь мне, брат. Я долго и пристально смотрел на Дункана. В его глазах читалось понимание, но также и проглядывалась внутренняя борьба. Наверное, это жестоко с моей стороны. Я отказался переступать через себя, но принуждаю это сделать брата. — Хорошо, — наконец-то ответил Дункан, и звучал он обреченно, словно перед прыжком в пропасть. Обрадованно я обнял брата и похлопал его по спине. Наверное, это выглядело комично, учитывая разницу в наших фигурах. — Я знал, что ты поймешь, — добро улыбнувшись, сказал я и поспешил сменить тему. — А что до этого… Тайвина? То попроси сира Грекхема привести его. Посмотрю на того, о ком ты столь лестно отзываешься.***
253 г. от З.Э. Астапор. Ират Рексарион. — Да сиди ты тихо, — раздраженно сказал я, пряча Антараса в мешке под смешки парней из отряда. — Еще не хватало, чтобы тебя увидели раньше времени. Мы были уже на подходе к Астапору. Стены города, выложенные из красного камня, уже виднелись довольно близко, отчего я с двойным усердием пытался спрятать зверя. Дракончик недовольно шипел, но в итоге все-таки позволил спрятать себя в мешок и свернулся там клубком. Оставалось надеяться, что через ворота получится пройти спокойно и безо всяких досмотров. Хотелось бы добраться до комнаты и отдохнуть, прежде чем приступить к делам. Кстати, о делах. — Берик! — позвал я этого пронырливого типа. Бывший наемник в тот же миг поравнялся со мной. — Как только прибудем в город, — начал я давать указания подчиненному, — мне надо будет, чтобы ты нашел мне кое-кого. Одну гладиаторшу. Росс расскажет, как она выглядит. — Хорошо, командир, — тут же ответил он, намереваясь пойти к здоровяку. Пришлось его останавливать, схватив того за плечо. — Да погоди ты, — закатив глаза, сказал я. — Возьми с собой Аммиса. А то со знанием всеобщего здесь проблемы. — А чего тогда не новенького? — поинтересовался этот проныра. — А потому, идиота кусок, — раздраженный тем, что надо все пояснять, ответил я. — Если что-то случится, кому ты доверишь спину? Новенькому, что хреново сражается, или же проверенному человеку? Берик, сконфуженно почесав голову, пробормотал под нос, что все понял, и поспешил удалиться. Меня опять отвлекло шевеление в мешке. Опустив взгляд, увидел, как Антарас, явно заинтересованный разговором, высунул свою голову из мешка и теперь спешно пытался спрятаться. Но моментально оказался пойманным на месте преступления. — И куда ты опять вылез, морда любопытная? — раздраженно сказал я, помогая ящеру забраться обратно. «Жизнь меня к такому не готовила», — устало подумал я, дав легкий щелбан по голове дракончика за то, что тот попытался укусить меня за палец. Чуткий слух стал улавливать гул толпы, что вечно стоит на входе в город. К этому времени стены Красного города оказались настолько близко, что стали нависать над нами. — Пора встряхнуть этот город, — тихо проговорил я, старательно пряча ухмылку.