***
252 г. от З.Э. Руины Валирии. Ират Рексарион. С того момента, как моя лодка проплыла устье реки, прошло уже несколько часов. Возможно пять или семь, а может и вовсе все десять. Определить точнее было достаточно сложно, ведь в один момент чувство времени практически пропало. На небе не было видно солнца, так как его застилали тяжелые облака, состоящие из пепла и отливающие алым от продолжающих извергаться вулканов — Четырнадцати огней Валирии. Этот же пепел образовывал собой подобие тумана, достаточно сильно урезая обзор. И туман становился только более густым и зловещим. Давящая на сознание атмосфера становилась все сильнее по мере приближения к источнику зова. В какой-то момент мне даже начали мерещиться мельтешащие на одном из берегов тени, но стоило только обратить на них внимание, как они исчезали. — Всего лишь воображение, — усмехнувшись, проговорил я, но расслабляться не спешил. Голос мой, вопреки ожиданиям, звучал глухо и как-то инородно, что не было столь удивительно. Все же это мертвые земли, и голоса живых здесь редкое явление. Редкое и зачастую кратковременное. Изредка на пути следования моей лодки попадались деревянные обломки, которые, судя по всему, когда-то принадлежали кораблям тех смельчаков, что решили явиться сюда в поисках богатств моего народа. Но всех ждала только одна участь — смерть. Осознание настолько простой мысли напомнило мне, что я не на простой прогулке в родном городе, а посреди одного из опаснейших мест в этом мире. Вытащив меч из ножен, я положил его себе на колени, но не отпустил рукоять, будучи готовым к практически любым неожиданностям. Лодка продолжала свой путь, вихляя по реке, гонимая моей силой. Со временем широкая река начала становиться все уже, а на пути стало попадаться все больше обломков. Так продолжалось, пока за одним из поворотов, на пути моего следования, я не увидел силуэт наполовину затонувшего корабля. Приблизившись, я стал понимать, что судно напоролось на кусок скалы, торчащий из воды. Судя по всему, рулевой, равно как и смотровой, не увидели опасности на пути из-за плохой видимости. «Или же их что-то отвлекло», — подумал я, обойдя судно с другой стороны и увидев большую дыру с опаленными краями в борту корабля. Задумчиво осматривая практически затонувшее судно, я вел внутреннюю борьбу между осторожностью и любопытством. Но, как и прежде, второе победило, аргументировав это тем, что, руководствуйся я только осторожностью, ни за что бы в принципе не полез в эти земли. Подтянув лодку поближе к кораблю, я с силой оттолкнулся от нее, подпрыгивая в воздух, но перед этим практически убрав воздействие гравитации на себя, тем самым уменьшив свой вес. Взметнувшись в воздух не несколько метров, я зацепился рукой за край борта и с легкостью затянул себя на палубу. Или по крайней мере то, что от нее осталось, ведь часть уже давно ушла под воду. Осмотр корабля не занял много времени, так как я решил не лезть в затопленный трюм, ограничившись только палубой и несколькими каютами, которые принадлежали состоятельным людям. Об этом говорила частично сохранившаяся утварь, а также и отделка самих кают, где превалировали позолоченные элементы. Живых тут не было, что неудивительно, но зато хватало мертвецов. Многие найденные мною тела были изуродованы до такой степени, что становилось трудно определить в них некогда живых людей. Покореженные и скрученные в неестественных позах. На практически истлевших телах виднелось множество дыр, которые никакое оружие не могло оставить. Все это до безумия напоминало червивые яблоки. Словно кто-то прогрыз эти самые дыры в телах людей, параллельно прижигая рану. Помимо изувеченных трупов, были и просто сожженные, превратившиеся в угли. Но они уже не вызывали такого трепета или страха, как предыдущие. Только одно тело было относительно целым, и его я нашел в одной из кают. Некогда живой мужчина сидел в углу каюты, вжавшись в ее угол. На нем были богатые доспехи в красных и золотых тонах. На груди красовался золотой лев, что говорило о принадлежности мертвеца к роду Ланистеров. В одной руке он сжимал меч, в то время как вторая конечность отсутствовала. Вероятно, отрезанная этим самым мечом. Сам мужчина умер не то от кровопотери, не то от голода. Но одно можно сказать точно — его участь была куда лучше, чем у остальных. Присев возле трупа, я аккуратно вытащил клинок из рук усопшего. Меч был в идеальном состоянии, словно только вчера вышел из-под кузнечного молота. Волнистый, неоднородный узор на поверхности клинка и его сохранившаяся бритвенная острота позволяли сказать, что он сделан из валирийской стали. Рукоять же хоть и не выглядела столь же идеально, как клинок, но все же не разваливалась при сильном сжатии. Искусно выполненная голова льва в оголовье также выглядела почерневшей от времени, но не спешила разваливаться. Встав в полный рост, я попробовал сделать несколько взмахов своей находкой, прицениваясь к весу и размерам. — Легковат, — пробормотал я, продолжая вертеть оружие в руках. Но выбора — забирать или нет — не стояло. Я еще не сошел с ума, чтобы раскидываться оружием из валирийской стали. Поэтому клинок занял свое место в моей руке, пока мой клинок, из простой закаленной стали, вернулся в ножны. Покидая судно, я вновь посмотрел на изуродованные тела, словно пытаясь запечатлеть в своем сознании эту картину. И ради того, чтобы не повторить их участь. Хоть я не смог понять, что послужило причиной смерти, это никак не помешает мне быть бдительней. Уже продолжая путь на лодке и задумчиво разглядывая свой новый меч, я осознал странность, которая не давала мне покоя — слишком уж хорошо сохранились трупы. Это порождало еще больше вопросов, ведь, по идее, за столько лет от них должны были остаться только кости. Неужели и время в этом месте течет иначе? Или же все дело в магии, которой славилась Валирия? Ответов у меня не было, и оставалось только продолжать путь.***
Интерлюдия. Росс. Уже практически сутки прошли с того момента, как Ират уплыл в глубины Валирии. Мы же продолжали дрейфовать на волнах неподалеку от того места, где высадили командира. Ожидание давалось нелегко. Если первые часы прошли в относительном спокойствии, и члены отряда еще были веселы и отшучивались, то в последующем все становились лишь мрачнее. Роб стал необычайно серьезным, равно как Берик, что с какой-то надеждой смотрел туда, куда уплыл командир. Аммис так и вовсе не находил себе места, то и дело докучая кому-нибудь из нас. Только мы с Магоком старались сохранять спокойствие. Но по глазам нашего молчуна можно было легко понять, что он беспокоится о командире чуть ли не больше остальных. — Не надо было его отпускать, — не выдержав, с досадой произнес Роб, начав расхаживать по отведенной нашему отряду каюте. — Ты ведь знаешь Ирата, — неожиданно спокойно ответил ему Берик. — Если он втемяшил что-то себе в голову, то его не переубедить. Роб никак не ответил, только досадливо поморщился. Он прекрасно понимал, что наш товарищ прав, как никто другой. Если командир что-то задумал, то его никто не сможет переубедить. Либо еще не родился такой человек, которому это бы удалось. Слишком уж командир упертый и своенравный. Для него не существует авторитетов, кроме него самого. Но чего у него не отнять, так то, что он всегда добивается своей цели, какой бы безумной она ни была. Наверное, именно из-за этого мы за ним и пошли. — Да и к тому же, — продолжил тем временем говорить Берик с усмешкой на устах, — думаешь, у нас удалось бы силой его остановить? Ирата? Серьезно? Впервые за несколько часов на лицах товарищей появились улыбки. Похоже, все представили комичность ситуации, когда мы всем отрядом пытаемся навалиться на этого монстра. Сдается мне, что он даже не заметил бы нас, не говоря уже о его силах, из-за чего мы бы просто не смогли к нему подобраться. — Тогда надо было пойти с ним! — не поддержал общего настроя самый юный член нашего отряда. — Всяко лучше, чем это паршивое ожидание. — Аммис, — не стал уже я молчать и обратился к младшему товарищу, привлекая его внимание, — боюсь, мы были бы только обузой для командира. Какое-то время мы смотрели друг другу в глаза. Мой спокойный взгляд против его бунтарского. Но все же юнец не выдержал и опустил голову, вызвав легкие улыбки на лицах товарищей. — К тому же, — продолжил я, дабы успокоить мальца. — Ират, пожалуй, единственный человек из ныне живущих, кому под силу вернуться из Валирии. Поэтому остается только верить в командира. Внезапно за дверьми каюты раздался шум — металлический звон и голоса. — Похоже, они все же решились, — вздохнув, сказал я, доставая меч из ножен. Капитан корабля оказался довольно обидчивой личностью, а верность его держалась, видимо, только на страхе перед силой командира. Посмотрев на товарищей, увидел, как они все подобрались. Доспехи надеты, а клинки готовы испить крови глупых матросов. Ночь обещала быть длинной. — Помните, командир запретил подыхать, — сказал я, вызвав улыбки на лицах бойцов. — И не убейте всех. Этим ублюдкам нас еще до залива везти.***
252 г. от З.Э. Руины Валирии. Ират Рексарион. Водная гладь была неестественно спокойна. Только моя лодка плавно разрезала ее, обходя все чаще встречающиеся на пути препятствия. Постепенно река начала сужаться все сильнее, отчего берега становились все ближе и ближе. Все чаще на суше стали виднеться различные развалины, что говорило о моем приближении к своей цели. Но, одновременно с этим, все сильнее нарастало чувство опасности, заставляя чаще оглядываться по сторонам. Вскоре опасения и некая нервозность стали перерастать в раздражение. Меня злило, что я ощущаю опасность, но не могу определить ее источник. Конечно, Валирия сама по себе была опасным местом, но при этом было что-то еще более явное. Но что именно, похоже, мне еще предстоит узнать. Вновь смочив импровизированную маску в воде, я посмотрел на небо. Солнца по-прежнему не было видно, только окрашенные алым облака пепла. Определить время суток было сложно. Оставалось только предположить, что сейчас уже ночь или утро следующего дня. И хоть в последнее время я стал куда выносливее, но даже мне необходим отдых. Особенно учитывая давящую атмосферу. Поэтому необходимо было найти место для привала, чтобы не уснуть в лодке посреди реки. Но, как на зло, подходящих мест не было, или я их не видел. В какой-то момент туман слегка рассеялся, позволяя увидеть немногим дальше, чем до этого. И увиденное не могло не радовать. Моему взору предстал силуэт разрушенного города, точнее только его часть. Остальное все еще было скрыто туманом, но даже так можно было увидеть несколько высочайших башен, которым повезло уцелеть во времена Рока. — Сердце Валирии, — пробормотал я, разглядывая развалины домов, которые стали появляться по обе стороны реки. Сама же река стала больше похожей на канал, что разделял город на части. Прикрыв глаза, я внимательно прислушался к уже привычному зову. Связь уходила далеко, в самые глубины той части города, что находилась на правом берегу реки. Похоже, дальнейший путь придется проделать пешком. Проплыв еще порядка ста метров, я нашел обвалившийся участок канала, где можно было бы сойти и затащить лодку на берег. Ступив на твердую землю и надежно закрепив свой транспорт, я вбежал на насыпь, чтобы посмотреть на город уже вблизи. Валирия была многоуровневым городом. Дома стояли чуть ли не друг на друге, а одни улочки возвышались над другими. Также все здания были довольно высокими, особенно на фоне домов в уже увиденных мной городах. Зрелище завораживало, чувствовалась некая связь с этим местом. И только один фактор портил впечатление — город лежал в руинах. Большая часть домов обвалилась либо частично, либо полностью. Были прекрасно заметны последствия Рока, которые проявлялись в застывшей лаве на улицах. В некоторых местах она полностью закрывала первый этаж зданий. Где-то наоборот: это был небольшой кусок породы, который ранее прилетел в дом в ходе особенно сильного извержения и проделал дыру в стене, расплавив камень. Учитывая многоуровневую структуру города, страшно было представить, сколь многое может быть погребено под лавой и пеплом. Пеплом, чей толстый слой местами доходил до колен. Из любопытства решил вскарабкаться на крышу одного из домов, дабы осмотреть округу с высоты. Проделать это оказалось не так уж и просто, даже с учетом моих сил. Но открывшийся вид стоил приложенных трудов. Вихляющие во всех плоскостях улицы образовывали целый лабиринт. Чем глубже в город, тем более высокими становились здания. У них появлялись просторные балконы, больше похожие на смотровые площадки. Между стоящими особенно близко зданиями были проложены красивые мосты, что превращали эти сооружения в целый комплекс. И, конечно же, были и уже упомянутые мной высочайшие башни, из которых уцелела лишь часть. Но даже так они возвышались над городом. Самих башен было не много — ровно по числу благородных домов, как и рассказывала мама. Но я смог насчитать только двадцать семь, что вызвало у меня злую усмешку. Валирия сама наказала предателей. Продолжая разглядывать город, я заметил, что, хоть останков было не так много, тем не менее они присутствовали. Некоторые лежали на улицах, придавленные камнями от обвалившихся стен. Чьи-то руки торчали из груд застывшей лавы. Кто-то, в поисках спасения, равно как и я, смогли забраться на крыши домов, где и погибли, банально задохнувшись. К человеческим костям прибавлялись и те, что явно принадлежали драконам. И хоть их было не так много, но у меня все равно не получилось смотреть на все это равнодушно. Видно, что кого-то из ящеров сбило ошметком лавы, отчего этот некогда большой и величественный зверь рухнул на землю, снося дома на пути своего следования. Вот не особо крупный дракон, у которого явно было сломано крыло, пытался вскарабкаться на одно из зданий, но поднявшийся уровень лавы не дал ему это сделать. — Нет времени глазеть, — одернул я сам себя, понимая, что у меня впереди еще полно дел. Перво-наперво необходимо было определить дальнейшее направление, в котором мне необходимо было двигаться, а также найти себе место для привала. Интуиция подсказывала, что отдых будет совершенно не лишним. Что-то говорило мне: дальше будет только хуже. Поэтому я был убежден, что преодолел только самую легкую часть пути. Словно в подтверждение моих слов, стоило мне только спрыгнуть обратно на землю, я почувствовал легкую дрожь под ногами. Взвывшее чувство опасности буквально заставило меня отскочить в сторону на пределах возможностей, что по итогу спасло мне жизнь. Из земли, на том месте, где я был еще мгновение назад, выскочила мерзкая тварь. Она была похожа на помесь змеи, червя и сколопендры. Длинное полутораметровое тело, покрытое чешуей, с головой, лишь отдаленно напоминающей змеиную, со жвалами по бокам от пасти. По всей своей длине оно имело множество лапок, как у сколопендры. В довершение всего, от этого существа исходил столь сильный жар, что края ямы, из которой оно выскочило, были оплавлены. Дальше разглядывать неведомую зверушку не было времени, так как поняв, что добыча ускользнула, эта «змейка» рванула в мою сторону. Проверять, выдержит ли валирийская сталь высокие температуры, у меня не было желания, поэтому я не стал подпускать это существо слишком близко. Выброс силы — и гравитация вокруг этого «змея» резко выросла, буквально расплющив его о землю. Брызнувшая во все стороны кровь, попав на землю, начала шипеть, воспламеняя все вокруг себя. — Ну и мерзость, — выдавил я из себя, рискнув подойти к трупу чуть ближе, игнорируя слабый прилив жизненных сил. Рассматривая уже мертвое существо, я крутил в голове море вопросов, но главным был только один: «Как много таких тварей обитает на просторах Валирии?». И, словно в ответ на мои слова, я вновь почувствовал, как под ногами начала дрожать земля, но значительно сильнее. Недолго думая, я максимально облегчил свой вес и подпрыгнул. А затем, зацепившись за выступ, повис на стене в нескольких метрах над землей. Землей, из которой вылезло еще трое подобных тварей, и размерами они уже превосходили первую. Что намекало, что есть риск встретить и сородичей покрупнее. — Катитесь в пекло, твари, — зло процедил я, карабкаясь обратно на крышу и продолжая ворчать, предварительно расплющив новоприбывших «змей». — Какой-то сраный червяк переросток не сожрет меня. Я буду жить вам всем на зло. Жить вопреки. Но Валирия не собиралась мелочиться, встречая свою плоть от плоти. Вдали, на грани слышимости, разнесся чудовищный рев. Рев, полный ярости, боли и голода.