Сказы о невиданном и запрещенном.

      Нечто проскочило меж деревьев, чуть не снося с ног большую часть отряда. Некоторых тварь все же зацепила, у нее были огромные рога, они, словно ковш, подхватили двоих солдат Аларика и унесли прочь, под ужасные крики. Друид отскочил за дерево, его пальцы крепко сжали посох, а рот изверг странное заклинание, которое усилил посох. Туман начал спадать, друид решительным шагом поплелся по колено в воде по направлению, в котором убежала тварь. Когда туман рассеялся достаточно, они увидели это. В сердце полосатого леса была поляна. На некоторых кочках виднелись трупы, закованные в латы, некоторые уже давно скелеты, другие были в процессе разложения, повсюду ржавеющие орудия: копья, стрелы, луки, мечи и алебарды, щиты, части доспехов, сколько добра лежит в столь гиблом месте! Но все это было под чуткой охраной.

Страница обрывается, но прямо к ней пришита другая.       Если читатель позволит мне изменить стиль моего повествования, то сможет узнать, как эту тварь я предпочел назвать позже. Владыка Болота. Меня в те края завели весьма странные обстоятельства, никогда я не планировал ехать на Юг, климат совсем не мой, но природа там весьма удивительная, и это, пожалуй, единственная часть моих приятных воспоминаний. И, конечно, герои моей книги. Я, опять же, могу быть уверен, что это дойдет до самой книги. Не знаю, как именно, но дойдет. Эта ночь, вероятно, последняя, в моей жизни, потому стоит поторопиться, ведь, несомненно, читателю интереснее услышать про тварь с джунглевых болот, а не про смерть писателя.       Владыкой Болот можно было описать существо скорее северное, чем южное. Это был огромных размеров лось, но столь извращенный магией, что лишь по рогам и можно было сказать, на что он похож. Вместо передних копыт лапища, словно у трех тигров, глазища огромные, темные, словно ночь, да кровью налиты как яблоки по осени. Задние конечности лосиные, да и хвост тоже, только страшнее его лапищ были рога… С этих ковшей свисали остатки кожи и одежды, мяса, даже один лук, а сейчас они были покрыты свежей кровью. Зверь разрывал лапами латы солдата, которого ухватил из тумана, тот был уже мертв, не вкусив тех страданий, кои доставляла тварь его трупу. Кто-то из живых ахнул, Владыка повернул свою страшную морду, взревел, словно медведь и помчался на еще дышавших. — В сторону! — крикнул друид, выводя большинство из ступора. Солдаты спрятались за деревья, обнажили мечи и луки, когда тварь, не найдя цели, развернулась, лучники выглянули из укрытия и натянули тетивы. Послышался свист стрел, некоторые из них нашли свою цель, но сволочь даже не вздрогнула, взревела от ярости и понеслась прямиком на лучников. Бедолаги посчитали, что деревья их уберегут, но Владыка Болота был сильнее, лось снес своими когтищами деревья, словно те были из бумаги, подхватил на рога двоих и прижал их к следующим полосатым стволам, ломая кости. Друид выскочил из укрытия, его звериные глаза остановились на мечах солдат и самого Принца, тогда он крикнул: — Найдите копья, чем длиннее, тем лучше!       Принц Аларик кивнул, крикнул те же слова своим людям. Они вышли на поляну, судорожно вытаскивая из трупов и кочек похороненные копья и алебарды, пока друид отвлекал тварь. Его посох, казавшийся многим лишь украшением, оказался неплохим оружием, пусть и удары, наносимые им, были несущественны. Время от времени, хватая в легкие воздух, друид выхватывал из своего посоха энергию, тут же обращая ее в заклятия. Сначала он пытался зацепить рога твари за ветви берез, но те не слушались его, отказываясь расти от его заклинаний, тогда он попытался удержать лося корнями, но и те отказались. Владыка будто насмехался над жалкими попытками друида, специально стоял, оценивая его способности, но они и рядом не стояли над его контролем над этим местом. Тогда-то лось и брыкнулся, подскочил к друиду одним движением и уж было хотел поднять его на рога, да столкнулся с друидским посохом. Послышался треск, затем взрыв, ослепивший всех вокруг. Друид отлетел на несколько метров, врезался в березу спиной и застонал от боли. Его руки и одежду обжег магический взрыв, остатки его посоха погрузились в болото. Принц Аларик воспользовался моментом, лось был ослеплен, слегка откинут назад от места взрыва, ему достался длинный гарпун, тяжелый, словно три длинных клинка, но явно стоящий наносить урон такому монстру. Юноша разбежался, по кочкам перепрыгивая топкие воды, проскользнул меж деревьев и врезался гарпуном в бок твари, проливая ее черную кровь. Владыка взревел от боли, попытался боднуть Принца задними копытами, но промахнулся, гарпун застрял глубоко в теле, Аларик не попытался его достать и отступил тем же путем, принимая из рук своих солдат копье. Принц искренне пожалел, что не взял с собой хотя бы пару местных воинов, что справлялись с копьями лучше любого из них, но сейчас речь шла не только об их жизни, но и о чести.       Владыка был ранен, но он был не только тварью, но и королем этих мест, на его рев слетелись черные как ночь вороны, облепившие его рога, как мухи гниющее тело, слегка пошатываясь, лось вышел на свою поляну, смотря на оставшихся семерых. Уворачиваться от столь громоздкого существа было сложно, но необходимо, иначе ты оказывался под его лапами и копытами, раздавленный, словно ягода, выбора не было, либо он — либо они. Принц выкрикнул что-то воодушевляющее, солдаты вскричали за ним, подбадривая друг друга. Друид слышал их сквозь пелену боли, закрывшую ему не только слух, но и зрение. Тем не менее, он себя пересилил, без посоха он был бы не так полезен, но, к несчастью его эльфской бабушки, он был очень плохим друидом и точно не примером для подражания. Друид прошел к свежим трупам, тем, кого лосище впечатал в дерево, окрасив его в кроваво-красный. Он прикоснулся к крови, жадно вдохнул ее, нашептывая очередное заклятие.       Принц почти выбился из сил, но надо было продолжать. Владыка носился неугомонно, гарпун в боку высасывал его силы, он пускал воронов в лица солдат, дабы запутать и подхватить их рогами, окрашивая болото в красный. Они потеряли еще одного, шестеро на одну тварь, Аларик было думал, что друид уже мертв, но тот вскоре вышел из полосатого леса. Он выглядел дико, звериные глаза почти черные, пальцы вытянулись, острые, словно ветви и черные от грязной магии, к которой он прибег. Послышалось жуткое чавканье, что-то вырывалось из мертвых тел, рассеянных по болотистой поляне. Принц Аларик в ужасе отступил, когда увидел что из тела прямо под ним вылезают кости. Белоснежный блеск костей окропляла черная и бордовая кровь, на некоторых, сломанных, торчащих, словно кинжалы, были остатки органов. Особенно резко вылезали ребра, поломанные благодаря Владыке Болот, сейчас они жаждали мести. Владельцы тел давно покинули мир, но их злоба и чернота магии друида, да и самого зверя вернули их к жизни. Друид не выглядел живым сам, темнота столь отвратительной магии изменила его еще больше: он побледнел, а чернота поползла выше, чуть ли не по локти. Лось и друид смотрели друг на друга, Владыка фыркнул, мотнул головой, принимая вызов. Тварь пригнулась, прицелилась и побежала, пока друид собирал свою армию костей вокруг.       Владыка Болот врезался в стену из острых поломанных костей, взревел, пошел по кругу, пока друид отвлекся, чтобы пустить пару костяных копий ему в догонку, второй удар тоже оказался неудачным, лось только получил пару реберных в спину. Вода под друидом забурлила, вороны запели свою колыбельную, тот отвлекся и выпрыгнул на ближайшую кочку, дабы избежать магии Владыки, но лось лишь игрался с ним. Выхватив момент, зверь поднял друида на рога, повертел головой, пытаясь сбросить вцепившегося, окунул его по итогу в болото и прижал тяжелой лапой. Надавил, сильно, прямо на корпус, заставляя друида издать крик, а затем и хрип, но через мгновение взревел уже Владыка. Принц Аларик с разбегу вонзил копье в шею твари, повис на оружие, намереваясь его впихнуть еще глубже в плоть, да и того было достаточно. Владыка повалился на бок, издал хрип и вытянул в агонии конечности, и, наконец, скончался, принося удовольствие и покой всем костям вокруг.       Принц в шоке сделал шаг назад, чуть не провалившись, он быстро пришел в себя, подошел к друиду и помог подняться. — Как ты, живой? — он огляделся. — Все целы? — Вытяну… — прокряхтел друид, он оперся одной рукой на Принца. Бедняга свернулся пополам, выблевывая кровь вперемешку с той чернотой. Аларик вздрогнул, но не отпустил друида, придержал, а его взгляд сам по себе нашел Владыку.       Даже мертвым он выглядел устрашающе. Тяжелая шкура была вся в шрамах, словно полосатая, черная кровь все еще вытекала из его остывающих жил, оскверняя итак проклятую землю. Выжившие собрались вокруг твари, осматривая ее и приговаривая что-то, один солдат предложил срезать голову Владыки и Принц кивнул, соглашаясь. Друид болезненно выпрямился, вытер рукавом лицо и хотел было что-то сказать, как тело лося рассыпалось в прах. На его месте показалось совсем неожиданное: человек. Тело молодого мужчины было усыпано костями, гарпуном и копьем в шее. Солдаты в ужасе отступили, друид брезгливо сплюнул и хрипло подвел: — От людей одни лишь проблемы.       Король принял вернувшегося Принца с его верными солдатами с распростертыми объятиями и вечной радостью. Победить такую тварь — дело достойнейшее, не всякий рыцарь странствующий или монстробой какой сможет такое провернуть, а потому Аларик достоин всех высших почестей, какие только предложить может Король! Пир решили перенести на следующий день, так как вернулся Принц совсем под ночь, но зато какой это будет пир, давно не было таких! Бывал я на нем, и, честно признаюсь, мало что так вкусно, как крокодилий хвост на вертеле. Впрочем, у наших героев есть более важные дела, чем хвосты крокодилов.       Мэнди и Аларик сошлись в ту же ночь, Принц привел себя в порядок на скорую руку и они принялись обсуждать досконально их договор. К сожалению, поведать о нем подробно я не могу, но быть может, удача когда-то повернется ко мне лицом и я обязательно узнаю обо всем, но вот что стоит знать, так это то, что принцесса вернулась особенно задумчивой и в то же время радостной, да…       Мэнди оторвалась от книги ровно в тот момент, когда Честер коснулся ее руки. Она слегка смутилась, подняла взгляд на бывшего шута, пытаясь разглядеть в его серых глазах замысел. — Пойдем, моя принцесса, нам еще надо успеть на казнь.       Мэнди подняла брови. — На чью?       Вместо ответа эльф задорно, с долькой безумия, рассмеялся.