***
Когда Рейане сообщили о том, что лорд Джедайт слег, она сразу решила, что он притворяется и готовит очередную пакость. Исполненная решимости его разоблачить, царевна стремительным шагом направилась в его покои и, рассчитывая застать лорда врасплох, без стука ворвалась в комнату. Открывшаяся ее взору картина, заставила царевну на мгновение смешаться и отвести взгляд: Джедайт сидел на постели и был обнажен по пояс, позволяя царскому лекарю Агелаю беспрепятственно себя осматривать. Джедайт и вправду был бледен, на его лбу выступила испарина, позволяя предположить, что у лорда жар. Однако, стоило ему заметить замершую в нерешительности царевну, как на губах заиграла улыбка. - Выше высочество, какая приятная неожиданность! – преувеличенно радостно приветствовал ее Джедайт. – Чем обязаны чести видеть вас? - Мне сообщили, что вы заболели, - с неохотой ответила Рейана, приблизившись к постели, и стараясь своим тоном дать понять, что это вовсе ее не обеспокоило и не так уж и заинтересовало. – Но как я вижу, слухи о вашем нездоровье несколько преувеличены? – царевна вопросительно глянула в сторону Агелая. - Боюсь, что нет, госпожа, - ответил лекарь. - Поводов для серьезной тревоги нет, но ближайшие пару дней лорду Джедайту придется провести в постели. - Какая жалость, - притворно вздохнула Рей. – Кажется, вам придется пропустить следующее испытание? - Я приложу все усилия, чтобы принять участие, - пообещал Джедайт. – Не могу же я вас разочаровать, моя царевна, особенно после того, как вы лично пришли справиться о моем здоровье. Рей досадливо закусила губу – ну вот, опять! Опять она дала повод думать, что как-то выделяет Джедайта, а она всего лишь хотела насладиться видом физиономии лорда, когда его обман был бы раскрыт. - Агелай, вы установили причину болезни? – повернувшись к лекарю, требовательно спросила царевна. - У меня есть некоторые предположения, но я бы хотел для начала их проверить, - уклончиво ответил Агелай. – И потом, простите меня, ваше высочество, но ведь существует еще врачебная тайна. - Что ж… -протянула Рей, которая не была готова к такому повороту событий. – Могу я хотя бы узнать, какое лечение вы назначили лорду Джедайту? Агелай пустился в подробные объяснения, из которых половину царевна пропустила мимо ушей. Ее вниманием полностью завладел Джедайт. Царевна впервые видела его без рубашки и с интересом отметила, что хотя лорд поначалу показался ей слабаком, но на самом деле его тело было жилистым и мускулистым и было понятно, что он провел не один час в тренировочном зале. Возможно, она поторопилась с выводами, когда решила, что лорду не справиться с испытанием магическим поединком. - Ваше высочество, вы так обо мне заботитесь, - усмехнулся Джедайт. – Это лестно. - Не обольщайтесь, - фыркнула Рейана и чуть тише добавила: - Я всего лишь пытаюсь понять, могу ли я вас добить, не вызывая подозрений. - Никогда не сомневался в вашем человеколюбии, - хмыкнул Джедайт. - Осторожнее, Джедайт, - Рей наклонилась к лорду и вкрадчиво предостерегла: - Вдруг я захочу лично за вами поухаживать? - Я не против, - подавшись вперед, ответил Джедайт. Их лица были неприлично близко друг к другу. Царевна и лорд смотрели друг другу в глаза и ни один из них не собирался сдаваться первым. Легкое покашливание Агелая заставило обоих вздрогнуть и отпрянуть, вспомнив, что они не одни в комнате. - Что ж, надеюсь увидеть вас на следующем испытании, лорд Джедайт, - с этими словами царевна развернулась и с гордым видом удалилась, провожаемая удивленным взглядом лекаря и задумчивым Джедайта.***
Стоило Агелаю выпоить пациенту последнюю ложку горького зелья и закрыть за собой дверь, как в комнату Джеда тут же проникли Рене и Квинт. - Так, ну и чем он тебя тут лечил? – деловито осведомился Квинт, с подозрением осматривая флаконы, оставленные лекарем. - Вы подозреваете и его, господин Квинт? – с тревогой осведомился Рене, искренне переживавший за Джедайта и готовый лично защищать его. - Нельзя исключать, что его подкупили, чтобы лечил не слишком усердно, - авторитетно заявил Квинт. - Может, мне тебя тоже подкупить, чтобы ты слегка умерил свою заботу? – предположил Джед, с интересом наблюдая за тем, как меркурианец проверяет на свет и обнюхивает очередной флакон. - Не понимаю, что тебя не устраивает? – рассеянно откликнулся Квинт. Кажется, ничего подозрительного не обнаружилось. – Кстати, что ты намерен дальше делать? Весь дворец гудит от слухов о твоей болезни. Рене постарался разнести поскорее эту сплетню, так еще и добавил от себя душераздирающих подробностей, так что наши заговорщики довольно потирают руки. - Я дам им насладиться победой, а затем неожиданно появлюсь на испытании, - ответил Джед. – В идеале еще и поспособствую тому, чтобы один из них выбыл, но тут все зависит от того, что придумает царевна… - Кстати, почему ты не хочешь пойти к царю Анпу и рассказать все как есть? – нахмурился Квинт. – При желании мы бы смогли раздобыть доказательства, и Марций и Октавий покинули бы Марс через ближайший портал. - Это не мой стиль, - поморщился Джедайт, - предпочитаю решать такие вопросы лично. Выражение лица меркурианца ясно дало понять Джеду, что тот думает по поводу такой принципиальности. - Кстати, я так и не спросил – как ты узнал о заговоре? – прищурившись, поинтересовался Джедайт. - Врачебная тайна, -невозмутимо ответил Квинт.***
Следующее испытание уже было выбрано, но Рей никак не решалась о нем объявить. Родным она объяснила это тем, что пока не знает, как разрешить возникший казус: царевна решила устроить магический поединок, но не все из участников были магами. Но настоящая причина крылась в ином – ей очень не хотелось, чтобы Джедайт выбыл с отбора из-за какой-то болезни, это совершенно лишало ее возможности ощутить вкус победы над ним и портило все удовольствие! Будь ее воля, она бы дождалась выздоровления лорда, однако она не хотела подкреплять слухи о том, что царевна слишком уж благоволит одному из участников. Хватит и того, что на лицах Деймоса и Фобоса каждый раз появляется одинаковая ехидная ухмылочка, стоит ей упомянуть имя Джедайта. Впрочем, Рей не могла не признать, что после того, что как заносчивый лорд сойдет с дистанции, этот отбор окончательно потеряет для нее интерес. Ну, вот за кого ей выходить замуж?! За жеманного и самолюбивого венерианца или за этого старого жадного меркурианца? Забавно, но на контрасте с другими участниками, Джедайт был не таким уж и плохим вариантом… Пораженная этой новой мыслью, Рей замерла. Это было неправильно! Он ведь ей совсем не нравился! Некстати вспомнился утренний визит в покои лорда и слегка насмешливая улыбка на лице полуобнаженного Джедайта. Царевна стрелой метнулась к туалетному столику, где стоял кувшин с холодной водой, и быстро умыла лицо. Кажется, у нее жар, раз приходят в голову такие странные мысли! - Рей? – у дверей раздался мягкий голос Нефтиды. – Твой отец хочет тебя видеть. - Да, уже иду, - кивнула Рейана. Она пообещала Анпу сегодня дать ответ по поводу следующего испытания. - Все хорошо? – обеспокоенно поинтересовалась Нефтида, ласково погладив царевну по голове, словно она вновь была малышкой, прячущейся в ее комнате после очередной проделки. Рейана вскинула подбородок, распрямила плечи и беззаботно улыбнулась. - Разумеется, все хорошо. Идем, не хочу заставлять отца ждать. Повернувшись, Рей с удивлением увидела, что Нефтида смотрит на нее с немного печальной улыбкой. - Что? - Ты истинная дочь своих родителей, - с отчетливой гордостью вдруг произнесла Нефтида. – Ни за что не признаешь, что тебя что-то тревожит. Но и упрямство ты взяла от обоих. - Это не упрямство, это сильный характер, - фыркнула Рей, впрочем, польщенная замечанием. - Одно не исключает другое, - вздохнула Нефтида. – Но порой упрямство создает куда больше препятствий, чем все нормы и правила. - О чем ты? – не поняла Рей. – Тебе что-то наболтал Деймос? Или Фобос? - Нет, сердце мое, - ласково улыбнулась Нефтида. – Мне хватило того, что я сама видела. Когда вы танцевали с лордом Джедайтом на балу, я думала о том, что вы мне очень напоминаете другую пару. - Пару скорпионов? – на всякий случай решила уточнить Рей. - Нет, всего лишь Анпу и Нефрет, - ответила Нефтида. – Твои родители тоже долго проверяли на прочность друг друга, прежде чем признать взаимные чувства. Рейана с удивлением взглянула на Нефтиду. Она редко рассказывала о том времени, когда ее родители еще не были женаты и она была единственной супругой Анпу. Царевна знала, какие слухи ходят относительно настоящего отца близнецов, но когда она, будучи еще ребенком, принялась рассуждать об этом в присутствии матери, царица жестко отчитала ее и запретила спрашивать об этом Нефтиду. Нефрет объяснила ей, что Деймос и Фобос ее братья, а собирать дворцовые сплетни недостойно царевны. Больше они к этому разговору не возвращались. Рей решила, что какую бы тайну не хранили родители и Нефтида это только их личное дело. - Я думала, что их брак, поначалу, был только политическим союзом, - заметила Рей. – А уже потом они лучше узнали друг друга и полюбили. - Отчасти так и есть, -подтвердила Нефтида, - но прежде чем дать свое согласие на брак, Нефрет устроила твоему отцу испытание. - Так вот где отец нашел вдохновение! – рассмеялась Рей. - Нефрет была и остается первой красавица Марса, а ее род не уступал в знатности царской семье. Мне кажется, во всем царстве не было мужчины, который бы не мечтал взять ее в жены, как и не было того, кого она бы посчитала достойным, - начала рассказ Нефтида. – Анпу совсем недавно взошел на трон и еще не утвердил свой авторитет среди старой знати. Женитьба на Нефрет обеспечивала бы ему поддержку самой родовитой и уважаемой семьи Марса, которая в прошлые годы не всегда была покорна царской власти. Твой дедушка, впрочем, сразу дал свое согласие, надеясь увидеть своего внука на троне… - Да, его надежды я тоже не оправдала, - фыркнула Рейана. -… А вот твоя мать имела на этот счет свое мнение. Нефрет заявила, что не потерпит мужа слабее себя и бросила вызов твое отцу, предложив ему посоревноваться с ней в гонках на колесницах. - И папа выиграл? – уточнила Рей. - Он опередил ее буквально на несколько секунд, но да, он выполнил условие, - с улыбкой ответила Нефтида. Рейана вспомнила, что, когда она была маленькой, родители часто брали ее с собой на Арену, где катались на колесницах. И каждый раз Нефрет приходила первой, а Анпу подхватывал ее на руки и кружил… - Но мы заболтались! – спохватилась Нефтида. – Идем, отец давно ждет тебя. Рей кивнула и отправилась следом, тщетно пытаясь прогнать из головы картину того как Джедайт также подхватывает ее на руки и кружит, и целует, заливаясь смехом.***
После разговора с Анпу во время ужина царевна объявила о следующем испытании – им стали поединки. Так как двое из восьми участников были лишены магического дара, они должны были биться оружием, которое определит жребий. Остальные же должны были использовать дар. Для того, чтобы разбить магов на пары, был опять же использован жребий. Противником Джедайта должен был стать Октавий Метелл, но так как лорд все еще пребывал в постели, все ожидали, что победу просто присудят венерианцу в связи с неявкой противника. Рейана сидела в царской ложе и мрачно смотрела вниз. Поединки решено было провести на Арене и амфитеатр был вновь полон зрителей. Царевна видела, как все они с азартом поглядывают на площадку, и тут и там заключались пари и делались ставки. - На кого ставишь, сердце мое? – поинтересовался Деймос, с размаху опустившись в кресло рядом. - Ни на кого, - скривилась Рей, - отец считает, что будет неэтично, если я сделаю ставку на кого-то из участников. Он говорит, что я должна быть беспристрастна. - Забавно, а сам он поставил сто монет на Джедайта, - хихикнул Деймос. - Но ведь он не будет участвовать, - озадаченно заметила Рей. - Отец сказал, что верит в его упорство, - подмигнул ей Деймос. – Я в этом не столь уверен, а то, пожалуй, тоже сделал бы ставку на него. - Вы слишком его выделяете, - дернула плечом Рей, вновь отвернувшись к арене. Однако в душе отчего-то затеплилась надежда. Первой сражающейся парой стали Квинт Корнелий и генерал Аникетос. Лишенные магии, они сражались на рапирах. Рейана с легким сожалением посмотрела на молодого меркурианца, чье телосложение казалось тщедушным на фоне могучего юпитерианца, однако к большому удивлению зрителей, Квинт легко парировал удары противника. Легкий и быстрый, он вскоре измотал Аникетоса и, улучив момент, сделал один стремительный выпад, выбив оружие из рук противника, и приставил клинок к горлу юпитерианца. Победа безоговорочно была присуждена Квинту. Рей с легким злорадством посмотрела на Деймоса, который с кислой миной отсчитывал золотые монеты брату, сделавшему более удачную ставку. Следующие поединки были не так интересны: Марк Аквилий легко победил Фенгари, а Марций Туллий, как ни странно, одолел еще одного юпитерианца, о чьем существовании Рей вообще успела забыть. - Удивительно, не думал, что в финале будут одни меркурианцы, - усмехнулся Фобос, наблюдая за надувшимся от гордости Туллием. - Подожди, сейчас их компанию разбавит венерианец, - заметил Деймос, занятый подсчетом проигранных золотых. На арене появилась Октавий Метелл. Венерианец как всегда выглядел безупречно и вел себя самоуверенно, посылая воздушные поцелуи на трибуны и наслаждаясь всеобщим вниманием. Встав посреди площадки, Октавий со скучающим видом принялся ждать, когда распорядитель объявит о его победе, в связи с неявкой противника. Минуты тянулись медленно, но когда распорядитель поднял руку, чтобы дать отмашку о завершении ожидания, Рейана невольно бросила взгляд на часы, подумав, что он поторопился и время еще есть. - Победителем становится… - Прошу простить меня за опоздание, - раздался вдруг знакомый голос, прервав распорядителя. Джедайт вышел на площадку и, встав перед царской ложей, отвесил легкий поклон. Поймав взгляд лорда, Рей почувствовала как сердце забилось сильнее, а на губах против воли расцветает улыбка. Кажется, наконец, начинается что-то действительно интересное! Эффектное появление Джедайта взволновало трибуны, но публика определенно была ему рада, чего нельзя было сказать об Октавии. Кислая мина венерианца была видна даже из царской ложи. Распорядитель призвал всех к порядку и дал отмашку соперникам занять свои позиции. Рейана слегка нервничала – Джедайт был хорошим иллюзионистом, но она не была уверена, что он до конца оправился после болезни. Октавий явно нервничал и прежде чем был дан сигнал к началу поединка, нанес первый удар – венерианец запустил в Джедайта энергетическим лучом. Лорд ловко уклонился, а в следующее мгновение вскинул руки и всю площадку укрыл густой туман. То тут, то там его прорезали всполохи лучей, которыми Октавий, судя по всему, пытался достать лорда. Прошло не менее получаса прежде чем туман развеялся и зрители вновь смогли разглядеть уставшего и взмыленного Октавия и довольного собой Джедайта, который кажется даже не двинулся с места, все это время умело дурача противника иллюзиями. - Желаете продолжить, господин Метелл? – нарочито вежливо поинтересовался лорд. Вместо ответа венерианец метнул в сторону лорда фаербол, которой тот легко отбил и тут же сам атаковал противника. Октавий замешкался и, пропустив удар, рухнул на песок. Трибуны взорвались одобрительной овацией, чествуя Джедайта как победителя. Довольный лорд повернулся к царской ложе и встретился взглядом с Рей, послав ей торжествующую улыбку. Царевна пренебрежительно фыркнула, но вдруг, заметив движение Октавия, закричала: - Осторожно! Только предупреждение царевны и быстрая реакция спасли лорда от атаки. В следующее мгновение, Джедайт принялся бомбардировать Октавия новыми и новыми ударами, заставляя отступать, пока измотанный венерианец без чувств не упал на песок, на этот раз окончательно подтверждая победу Джедайта. - Самодовольный болван! – выдохнула бледная царевна. Сердце Рей все еще бешено колотилось, а руки были холодны как лед. Он успела испугаться за этого мерзавца, который сейчас вместе с остальными победителями поединков, принимал поздравления Анпу. - Эх, надо было послушать отца! – сокрушался рядом Деймос, подсчитывая убытки. Кажется, сегодня ни одна его ставка не сыграла. Рейана почти не слушала причитаний брата, поймав взгляд Джедайта, она хотела было состроить ему в ответ какую-нибудь гримасу, но передумала и просто улыбнулась. Она была рада, что он победил, но еще больше ее радовало, то, что наглый и самоуверенный лорд не пострадал.