***
Молчаливая лесная поляна на мгновенье озарилась белой вспышкой, и на мягкую траву ступила женщина. Фея воровато огляделась и сняла капюшон. Сараэль скрывалась от магов Чёрного Круга уже несколько веков после заточения своей королевы. Временами ей начинало казаться, что маги и не ищут её вовсе. Стоило Сараэль подумать об этом и выпрямиться, как из-за дерева метнулся огненный шар и сбил её с ног. — Ты! — Только и могла оскалиться фея, вскакивая на ноги. — Именно. — Огрон резко взмахнул рукой, и Сараэль сковали пылающие цепи. Из тени выплыла фея. Она неспешно приблизилась к пленнице и положила руку на свободный от пут живот. — Тц, предательница! — прошипела Сараэль, пытаясь освободиться. — Агна! А я думала, что ты переживаешь за принцессу! — Я никогда не предавала Ей Высочество, — холодно ответила Агна. — Поэтому я здесь. — Не предавала она! — Сараэль резко дёрнулась, и стоящий за её спиной Огрон сильнее затянул цепи. — Первым делом побежала обо всём врагам рассказывать! — Вы давно свернули с верного пути. — Агна даже не посмотрела в лицо бывшей соратнице. — Принцессе будет лучше расти в ночи. Агна убрала руку. Ещё не рождённая принцесса находилась теперь в её утробе. Огрон отпустил цепи, и отборная брань Сараэль растворилась в бездне тюрьмы Белого Круга.***
Роксанна тряхнула головой, возвращаясь к реальности и, кивнув своим мыслям, решительно заключила: — Значит, можно считать, что моя мать — это Агна, но если вдруг понадобиться, то я наследная принцесса Белого Круга. — Не зацикливайся на этом. Если найдём и уничтожим последний Белый Круг, то выбраться из него смогут только феи, почти утратившие какую-либо силу, — соврал Огрон. С годами мощь барьера Белого Круга слабела, и возрастала угроза возобновления войны. Но юной Рокси знать об этом не стоило. Информация о её происхождении, вопреки переживаниям отца, почти никак не сказалась на Роксанне. Единственной переменой стали её частые мысли о Белом Круге: Рокси хотела поскорее найти его и покончить со всем, и тот не заставил ждать своего проявления.***
Сегодняшняя ночь поначалу не отличалась от других бессонных летних ночей. Через распахнутое настежь окно в комнату веяло тёплым и свежим ночным воздухом, на столе была зажжена одинокая лампа, дающая достаточно много света. Рокси перебирала давние снимки с подаренной няней камеры, как почувствовала необъяснимое желание размашистым движением рассыпать их всех по полу, что сразу же и сделала. Несколько снимков как легли в определённой последовательности, так и повторяли её, сколько бы Роксанна не мешала фотокарточки. Девушка встала, взяла с полки ящик, достала из него ещё немного фотографий и подкинула их в воздух. Пёстрые бумажки, плавно раскачиваясь из стороны в сторону, опустились на пол к другим. Только некоторые из них легли в определённом порядке, не наслаиваясь друг на друга, остальные же валялись вокруг как попало. Окинув получившуюся картину критическим взглядом, Рокси схватилась за телефон. Пользоваться телепатией она решительно не умела, поэтому мобильник был ей просто необходим. — Что случилось? — без приветствий спросил из трубки мужской голос. Волнение его было оправдано: Рокси звонила отцу редко, а только писала, чтобы случайно не помешать. — Если кратко, то некоторые фотографии каждый раз падают в одном порядке, мне кажется, это может быть связано с Белым Кругом. — Щас буду, — бросил маг и повесил трубку. Через несколько секунд в воздухе перед Рокси появился тёмный силуэт, в последствии принявший форму двух мужчин. Сопровождал Огрона Гантлос, который, по всей видимости, просто находился рядом и пошёл за компанию. Маги подошли к девушке и внимательно осмотрели образовавшийся беспорядок. Огрон опустился на корточки, пытаясь понять, что за место изображено на аккуратно разложенных фотографиях. Лес, деревья, стакан с водой в лучах солнца, белка… — У тебя ещё есть? — Да, в коробке, на полке. — Это в той, что вверх ногами стоит? — уточнил Огрон. Рокси непонимающе обернулась. — А, ой, да. Маг взял коробку в руки и вывалил на пол всё её содержимое. Большая часть фотографий разлетелась в разные стороны, словно наткнувшись на невидимый купол. Около десятка легли рядом в первыми. На них уже виднелись амбар, ворота и часть залитой солнцем таблички. — Вот на тех двух как будто что-то светится, — сказала фея, указывая на фотографии амбара. — Походу правда Белый Круг, — немного удивившись, согласился Огрон. — Если не ошибаюсь, это дом того охотника, который у нас капканы ставил. Гантлос на секунду прикрыл глаза, словно прислушиваясь. — Там никого нет, так что можно пойти проверить. Огрон поднялся и положил ладонь на плечо дочери. Все трое тут же растворились в воздухе, появившись уже у нужного дома. Рокси медленно вышла вперёд и огляделась. В этом доме раньше жил охотник, с виду довольно безобидный. Но однажды фея стала приносить к своему дому животных, попавших в охотничьи ловушки. Так как Рокси часто ходила в ближайший лес, ловушки, а в особенности медвежьи капканы, представляли угрозу и для неё. Охотнику вежливо объяснили, что вот за теми серенькими столбиками — частная территория, и видеть на ней чьи-либо капканы никто не хочет. Пока старшие разбирались, фея и сделала все эти фотографии. Девушка подошла к амбару и осторожно толкнула дверь. Та оказалась незаперта. Роксанна медленно прошлась между беспорядочно набросанных куч сена, внимание её привлекло неестественное свечение за одним из стогов в самом конце амбара. Фея обошла кучу и увидела на полу белоснежный обруч, напоминавший Чёрный Круг. Почувствовав волну неизвестной ей силы, Рокси замерла в нерешительности, пока Белый Круг ярко светился у неё под ногами. Нет, он светился слишком ярко. В воздухе стал клубится запах гари: это тлело сено вокруг Белого Круга. Пламя стало распространятся всё быстрее, дым жёг глаза, и Рокси не видела уже ничего, кроме светящегося кольца. В последний момент она всё же пересилила себя и подняла Белый Круг, когда Огрон схватил её за руку и выволок из горящего здания. Он что-то говорил фее, но та его не слышала — невидящим взглядом она смотрела на Белый Круг, чувствуя, как постепенно теряет контроль над собой. — Роксанна! — маг ощутимо тряхнул её за плечо, пытаясь привести в чувства. Фея подняла на него глаза, полные гнева и обиды. — Если бы, — рыкнула девушка не своим голосом, и в следующую секунду сбила мага с ног энергией Белого Круга. Неизвестная, захватившая разум Рокси, растворилась в воздухе. Гантлос подал товарищу руку, помогая встать. — Она на станции, хочет устроить представление, — прошипел мужчина, после чего оба исчезли в ночной мгле. Железнодорожная станция, на которую отправилась хозяйка Белого Круга, была абсолютно пуста, за исключением двух человек, ждущих свой поезд. Роксанна билась внутри собственного тела, пытаясь вернуть над ним контроль. Она не знала, кто управляет её телом, какие цели преследует и зачем ей эта несчастная станция. Перед глазами девушки появились два мага, позже из мрака вышли ещё две фигуры. Фея атаковала. Сейчас она была в разы сильнее и быстрее, а её оппоненты могли лишь защищаться: атаковать ребёнка, да ещё и знакомого, никто не решился. Рокси сходила с ума от происходящего, ей хотелось бросить обжигающий руки и душу Белый Круг. Внезапно фея оказалась за спиной Огрона. Ей хотелось закричать, отвернуться, но всё, что она могла — это молча наблюдать. Маг успел среагировать на новый энергетический шар, но заклинание не сработало, и мужчина отлетел на несколько метров, рухнув с платформы прямо на рельсы. Он скривился от боли, держась за левое плечо, от которое поднимался едва заметный дымок. Вдалеке послышался стук колёс поезда. Фея злорадно уставилась на рельсы. Воспользовавшись заминкой, Анаган выбил из рук девушки Белый Круг, и к Рокси снова вернулась способность управлять своим телом. Увидев несущийся на полной скорости поезд, Огрон оцепенел: перед глазами пронёсся почти забытый образ падающей башни. Между ним и поездом мгновенно появился Гантлос. Серия мощных ударных волн остановила многотонную махину, основательно помяв ей нос. Стёкла на всём вокзале взорвались и с оглушающим звоном посыпались вниз. Из-за сокрушительного потока магии содрогнулась земля, и на головы людей посыпались пыль и штукатурка. Маг опустил руку, всё стихло. После следующего заклинания скудное число людей, лицезревших это событие, уверилось, что поезд просто сошёл с рельс, и на некоторе время впало в транс. С бешено бьющимися сердцами маги выбрались обратно на платформу. Рокси сидела на холодном асфальте и тяжело дышала. Всё её тело била истерическая дрожь, глаза застилали слёзы. Она судорожно колола ногтями подушечки пальцев, раздирая их чуть ли не до крови. Спешно поблагодарив Гантлоса, Огрон бросился к дочери. Думан и Анаган принялись разгребать последствия, восстанавливая стёкла и правдоподобно изгибая рельсы. Белый Круг снова озарился ярким светом, и из него выплыла крылатая женская фигура. Фея ненадолго зависла под потолком, пока её не сбило тёмное заклинание. — Я уж понадеялся, что ты сдохла, — процедил Огрон сквозь зубы. — Мечтай! Королева благосклонна ко мне, раз уж доверила выносить своё дитя, — голос феи звучал до тошноты высокомерно. Рокси передёрнуло от этого звука. Она подняла глаза на обладательницу голоса. Рокси единожды посмотрела на неё и больше не поднимала на глаз, но образ безумной феи-воительницы глубоко впечатался в память. — Сараэль, к чему весь этот перфоманс? — Гантлос шагнул вперёд, оставаясь привычно невозмутимым. — Не прикидывайся дураком! Ты знаешь о пророчестве! — Вы там совсем с ума посходили с этим пророчеством?! — голос Огрона прогремел прямо у Рокси над ухом. Сараэль демонстративно закатила глаза. — Принцесса, эти колдуны наверняка Вам ничего не сказали, так слушайте же: «Только дочь дня и ночи положит конец вражде двух наций!» — её безумные глаза и дрожащий голос выдавали крайнюю одержимость, не было сомнений, что фея давно попрощалась с рассудком. — Возьмите же Белый Круг и избавьтесь от врагов нашего славного рода! — Нет, никогда… — прошептала Рокси, инстинктивно пятясь назад. Белый Круг был от неё всего в нескольких сантиметрах. — Ты можешь уничтожить его. — Услышав эти слова, девушка вопрошающе посмотрела на отца. — Преврати белое в чёрное, и последний ключ будет уничтожен. В этот раз Роксанна взяла Белый Круг решительнее, и, подняв его над головой, прокричала: — Ut lux conversus in tenebris! Девственно белая поверхность Круга стала стремительно темнеть, а в груди девушки разгорелась невиданная сила, заставляющая расправить крылья за спиной и оторваться от земли. Теперь Рокси оказалась на одном уровне со старшей феей. Она собрала все свои силы и силу Чёрного Круга, направив мощь тёмной энергии прямо на Сараэль. Та успела только округлить глаза, прежде чем исчезнуть в тёмном облаке навсегда. Роксанна тяжело опустилась на платформу. Обессиленные ноги неудачно подкосились, и, хныкнув от прорезавшей лодыжку боли, девушка рухнула на асфальт, едва расчищенный от осколков. Огрон тут же подхватил её одной рукой, и маги поспешили убраться из города. Оказавшись в безопасности на знакомой лужайке, маги выдохнули с облегчением. Только Огрон, наплевав на немеющее от боли плечо, бросился к дочери. — Роксанна! Слышишь меня?! Фея дрожала с головы до ног. Она крепко вцепилась в куртку отца и прошептала срывающимся голосом: — Сараэль… она… все они… такие? — Тихо, тихо. — Мужчина ласково погладил её по спине, успокаивая. Думан и Анаган молча переглянулись, кивнули друг другу и растворились в ночи. Гантлос стоял в стороне. Его тоже слегка колотило, но по иной причине. Когда Рокси немного пришла в себя, Огрон отстранился и неудачно повёл плечом так, что боль хлынула к зубам и метнулась вниз по позвоночнику. Бросив дочери пару утешающих фраз, маг спешно зашагал в сторону дома. Гантлос приблизился к нему и обеспокоенно спросил: — Помочь? — Да. — Огрон в очередной раз поморщился, пытаясь пошевелить рукой, и скрылся в доме вместе с товарищем.***
Рокси сидела на крыльце, тупо уставившись на лежащий у её ног Чёрный Круг. Капли ночной росы падали с травинок для тёмную глянцевую поверхность, задерживались на ней на секунду и скатывались на землю. Истерика кончилась, на её место пришло опустошение, и фея слушала один только шум в голове, изредка перебиваемый шорохами из леса. Вернуться в реальность у девушки получилось, только когда ей на плечи набросили куртку. — Тяжко? — Огрон опустился рядом и пригласительно протянул руку. — Угу, — тихо согласилась Рокси. Сил говорить и формулировать мысли у неё не было, поэтому описать своё состояние как-нибудь иначе, чем этим словом, она не могла и прижалась к отцовскому боку. С ним всегда было так спокойно и просто. Любая проблема казалась пустяком, а страхи меркли в обволакивающем чувстве безопасности. Девушка задрала голову и пробежалась взглядом по огромному ветвящемуся шраму, тянущемуся от ключицы до самого запястья по руке мага. Выглядел он совершенно обычно, без каких-либо следов раздражения. — Слушай, — неожиданно для себя начала фея, — а откуда у тебя этот шрам? — С войны, — кратко бросил Огрон. — А почему он так реагировал на энергию Белого Круга? — Потому что он получился из обычной раны, когда в неё попала светлая энергия. Я же тёмный маг, и аура у меня в основном тёмная. А вот конкретно в левой руке — светлая. — Маг прервался и устало вздохнул. — Лучше скажи, как ты? Отходишь потихоньку? — Очень потихоньку. — Рокси съёжилась. По спине пробежали мурашки, когда она стала заново прокручивать в голове последние события. — Противно мне как-то от всего этого. — Верю. Не хочешь отвлечься? — Когда это всё началось? — девушка бросила на мага вопросительный взгляд. — Сомневаюсь, что приближённая королевы феи достаточно слаба, чтобы так просто выбраться из Белого Круга. Огрон вздохнул и невесело усмехнулся. — Временами ты слишком много думаешь. — Маг тепло улыбнулся дочери и мягко потрепал её по макушке. — Вся эта ерунда началась ещё до твоего рождения. Не зацикливайся на ней пока. Всему своё время. На лице Рокси появилась едва заметная улыбка и через секунду исчезла. Фея уставилась на небо. Сейчас девушке казалось, что оно всем своим весом свалилось её на плечи и давило, давило, грозя размазать по земле. Всего пару часов назад вся эта политика, ужасы войны и грязь человеческой натуры казались Рокси чем-то эфемерным, воображаемым, сказкой, заточённой в страницах учебников. Теперь же она ощущала на себе убивающий груз ответственности за обладание сверхсилой, за принадлежность к определённому «лагерю». «Сказочная» война возобновляется, и Роксанне на этой войне отводится особенная роль. Роль, с которой она вряд ли сможет справиться. — На меня возлагают надежды, да? — дрожащим голосом спросила фея. — Смотря о чём ты. Я надеюсь, что ты пройдёшь путь до полного превращения, найдёшь дело жизни, будешь счастлива. — Огрон отстранился и заглянул в глаза дочери, положив руку ей на плечо. — То, что какие-то дяди и тёти решили свалить решение своих проблем на ещё не родившегося ребёнка, не обязывает тебя бежать с этими проблемами разбираться. Ты родилась принцессой двух воюющих королевств, но это не означает, что ты должна брать на себя ответственность за исход их вражды. «Только принцесса чёрного и белого сможет окончить войну»? Бред это всё! Ты действительно обладаешь большой силой, но ты не единственная наша надежда. Не справишься — найдём другие пути. Не думай, что не имеешь права на ошибку, слышишь меня? — Огрон замолчал и серьёзно смотрел на Рокси, пока не добился от неё кивка. — Вот и хорошо. Кто бы что не говорил, но оставлять решение своих проблем ребёнку — подло и низко. Пусть никто не может знать наверняка, как именно сбудется пророчество, но я не хочу, чтобы оно загубило тебе жизнь. Рокси невольно улыбнулась. На душе стало легче не только из-за ощущения заботы со стороны, но и от понимания простой вещи: вселенная не может сконцентрироваться на одном человеке, насколько бы влиятельным и одарённым он не был. Удаление любого персонажа из книги мировой истории, несомненно, повлечёт некоторые изменения в сюжете, но сама книга не закончится: его место займёт другой или другие, и предрешённое прошлым будущее неизменно настанет. Фея бережно подняла с земли Чёрный Круг, покрутила в руках, изучая игру бликов лунного света на тёмной глянцевой поверхности. Присмотревшись внимательнее, она подметила, что Круг был не совсем чёрный: он напоминал полупрозрачный стеклянный сосуд, в котором клубились и смешивались жидкости разных цветов. Неясные пятна пурпурного, синего, зелёного, серого и бордового цветов время от времени прослеживались на его поверхности, то ли выбранные из палитры ночи, то ли затемнённые сковывающей их оболочкой. — Ты говорил, что Чёрный Круг таит в себе целое измерение, — вдруг вспомнила Рокси. — Но никогда мне его не показывал. — Физическое проявление Чёрного Круга в этом измерении — то, что ты держишь в руках, — есть ничто иное, как ключ в его реальность. Для каждого индивидуальный, но не всем покорный. — В разговорах о магии Огрон часто отвлекался на высоколитературные описания, смысл которых был далеко не всем понятен, но в его глазах они были вполне очевидными. — Ты ушёл от темы, — одёрнула его фея. — У тебя теперь есть собственный Круг, признавший тебя хозяйкой, — маг вернулся к более простому разговорному языку. — Позже покажу, как с его помощью открывать портал и что ещё интересного он умеет. Но сегодня хватит, отдохни денёк. Тем временем собирался рассвет, и холодный утренний туман гнал всех ночных жителей в свои логова. Припозднившиеся маги не были исключением. — У тебя есть на завтра какие-нибудь планы? — спросила девушка, заходя в дом. — Только в пределах Чёрного Круга. Надо же тебя туда заселить, а заодно подправить кое-что в поле. — Маг повёл пострадавшим плечом, мимоходом подумав, что оно бы уже пришло в норму, если бы он разобрался с коррозией магического поля раньше. Рокси кивнула. Она была знакома с полем крайне поверхностно, знала только, что эта магическая среда напоминала по структуре воздух, но оказывала определённое влияние на человека. Параметры этого влияния задавались определёнными символами, выгравированными и вылепленными на поверхности, и символы эти требовалось время от времени обновлять. — Можно с тобой? — спросила фея после некоторой паузы. — Почему нет? Заодно покажу, как пользоваться ключом. Но это всё завтра.***
Проснулась Рокси около восьми часов вечера, но чувствовала себя довольно бодро. За окном садилось золотистое летнее солнце, когда девушка побрела заниматься «утренним» туалетом. Лицезреть закат при пробуждении для Рокси было весьма непривычно: всё же ей, как и любой фее, требовалось хоть немного видеть дневной свет, хотя многие жители Чёрного Круга, включая растения и животных, прекрасно обходились и без него. Соорудив небольшой завтрак и покончив с ним, Рокси взяла в руки мобильный и написала Таисии: «У тебя есть планы на сегодня?» Через секунду после отправки сообщения рядом с фотографией контакта появился зелёный кружочек. Ответ не заставил себя ждать. «Неа. Собираешься сделать из меня экскурсовода?)» После небольшой паузы пришло и дополнение: «Слышала, что вчера было. Ты там как?» «Как ни странно, в абсолютном порядке» «Это обнадёживает. Хотя, раз ты готова слоняться среди феи и магов в мире вечной ночи, то с тобой точно всё хорошо)» Рокси усмехнулась. Прогулки в самое людное время были для неё не самым желаемым занятием: в Высшем Кольце — органе верховной власти Чёрного Круга, — все старались избегать больших скоплений людей, кроме, пожалуй, одного Думана: его единственного из всей компании правящих магов и их наследниц можно было назвать общительным. Каким образом он попал в общество задумчивых и молчаливых Огрона, Гантлоса и Анагана доподлинно неизвестно: говорят, что Анаган однажды нашёл его раненного на полузаросшем тракте, и с этого началось их сотрудничество. Рокси мотнула головой. Как вообще переписка с Таисией привела её к мыслям о Думане? Фея видела его всего три или четыре раза в жизни, и то мельком. Вероятно, именно по этой причина Рокси питала к нему интерес: Думана по праву можно было назвать крайне необычным и харизматичным человеком. Либо же всё дело в его способности принимать облики различных животных. Дверь в прихожей гулко хлопнула, помогая ей оторваться от нежелательных мыслей. Рокси невольно улыбнулась, стоило ей увидеть лицо отца. — Давно встала? — в привычной манере спросил тот. — Где-то час назад. — Чувствуешь себя как? — в глазах мага всё ещё читалось беспокойство. — Нормально, — неопределённо пожав плечами, ответила девушка. — Только руки и ноги болят, как после тренировки. — Если не беспокоит, то всё действительно в норме. Наращивание волшебной силы мало чем отличается от физической, а вот с нагрузками стоит осторожнее — простой болью в мышцах не отделаешься. — Огрон был вполне удовлетворён ответом, но на всякий случай напомнил о безопасности. Мужчина лениво потянулся и поймал на себе сосредоточенный выжидающий взгляд. Маг вздохнул и ответил с саркастичным недовольством: — Ты хоть поела? — Поела, — нетерпеливо выпалила Рокси. — Ну так что? — Возьми ключ в руки и сосредоточься. Фея слегка напряглась, и, когда в её руках появился Чёрный Круг, полностью сосредоточилась на нём. — Сейчас самые заряженные части Круга — это шипы. Постарайся собрать энергию в единое целое. Рокси неосознанное вытянула руки вперёд. Сила, пульсировавшая в четырёх шипах Чёрного Круга заструилась к его центру. Каждый шип был заряжен энергией определённого элемента: когда они слились воедино, образовался мощный сгусток магической силы, ожидавший только одной команды, чтобы разорвать пространство и время. — Теперь постепенно увеличивай его в размерах и открывай глаза. Энергия Чёрного Круга должна смешаться с материальным миром. Фея стала медленно открывать глаза. Магическая сфера сделалась видимой и обрела тёмный оттенок. Энергия степенно расползалась во все стороны, скрывая стены и мебель. Пару секунд спустя Рокси и Огрон оказались в неопределённом пространстве. Вокруг них заклубился непроницаемый туман, принимая формы различных предметов. Под ногами обозначился пол, по бокам выросли фонари и деревья, послышался гул множества голосов. Перед глазами феи теперь простиралась оживлённая городская площадь. Роксанна мгновенно почувствовала, что воздух в измерении Чёрного Круга значительно отличается от земного: он насквозь пропитан магической энергией. Дышать им было гораздо легче. Рокси неосознанно подняла голову к небу. Извечно тёмное, усыпанное красноватыми звёздами, оно манило к себе, успокаивало. Огрон тем временем молча стоял в стороне, давая фее немного освоится. Изредка мимо него проходили местные жители и вежливо здоровались. Прошло не больше двух минут, как из толпы вынырнула смуглая женская фигурка и обратилась к Рокси, выдернув её из оцепенения. — Добро пожаловать! — звонко поприветствовала её Таисия, широко улыбаясь. Рокси обернулась и помахала ей в ответ. Таисия, фея национального искусства и приёмная дочь Гантлоса, одного из четырёх магов Высшего Кольца, была близкой и единственной подругой Роксанны и проводила с ней много времени. Сама по себе Рокси крайне необщительна, потому и знакомств у неё мало, Таисия же — полная противоположность подруги. Она болтлива, энергична, эмоциональна и неусидчива, как и многие люди её национальности: родители Таисии были родом из районов, когда-то принадлежавших Османской империи, современных Турции и Египта. Гены подарили девушке не только взрывной характер, но и смуглую кожу, чёрные густые волосы и нос с характерной восточной горбинкой. По стандартным человеческим критериям её нельзя было назвать первой красавицей, однако на объективный взгляд внешности Таисии можно было позавидовать: все её черты гармонично сочетались, складывая цельный образ. Светло-голубые глаза сияли на смуглом лице, а искренняя улыбка, играющая на губах, и уверенные жесты производили на смотрящего неизгладимое впечатление. Её ярче она смотрелась рядом с отчимом: мраморно бледная кожа и выточенные суровым холодом севера черты Гантлоса вступали в контраст с плавной и тёплой Таисией. Рокси с Огроном смотрелись в месте совершенно по-другому: внешне Роксанна во многом повторяла своего отца, только была ниже ростом и более хрупкой — всё же в её образе сквозил лёгкий оттенок женственности. Таисия была старше Роксанны на два года и, соответственно, на два года раньше попала в измерение Чёрного Круга. Теперь ей не терпелось показать волшебный мир подруге. — Вызываешься быть моим экскурсоводом? — рассмеялась Рокси. — С вами сходить? — спросил Огрон. В ответ ему лишь протянули туманное: «Не обязательно…», «Ну, необходимости нет...», что означало «нет, но мы стесняемся сказать это прямо». На что маг лишь расслаблено махнул рукой. — Ладно, тогда дальше сами. Что касается Чёрного Круга — свои возможности он позже сам проявит, там уж и без меня разберёшься, — бросил Огрон напоследок и растворился в тёмном тумане. — Тут столько классных мест! Я вот знаю уютную кафешку в Водном Кольце, там часто выступают интересные исполнители. И музыкальный магазин там же! Может, в кой-то веки подберём флейту или что-то вроде того, — затараторила Таисия, стоило только фигуре мага окончательно рассеяться. — Тебе же оставили карманных? На всякий случай. Рокси машинально сунула руку в карман, но подруга её остановила. — Ты за телефоном что-ли? Тут же всё на магии! Фея животных вопросительно уставилась на Таисию. — Ну допустим. И как использовать эти магические деньги? — Вот смотри: у тебя, как и у каждого жителя измерения Чёрного Круга, есть ключ. Этот ключ даёт тебе доступ в само измерение и в магическую сеть, эти ключи связывающую. Получается, ключи тут вместо мобильников: через них можно общаться и обмениваться валютой-аналогом электронных денег. Эти деньги, кстати, можно просто заработать, а можно получить за благодарность смертных. Получается, у нас тут что-то вроде социализма при монархии. — Во время объяснения Таисия заметно убавила темп своей речи, поэтому останавливать и переспрашивать её не приходилось. Стараясь выражаться максимально кратко и доходчиво, фея использовала крайне ограниченный набор слов, и некоторые конструкции в её речи многократно повторялись. Так происходило, когда она хотела поскорее закончить с объяснением предмета и перейти к другой, более интересной теме, в обсуждении которой показывала все свои литературные навыки. — Ты куда-то не туда свернула, — одёрнула подругу Рокси. — Ай, точно! Ключ же у тебя на пальце? Возьми его в руки и попробуй активировать. Там для каждого ключа какой-то уникальный метод, так что с этим я тебе не помогу. Да и дальше, собственно, он тебе всё сам расскажет. Следуя совету, Роксанна посмотрела на свою руку. Ключ слетел с пальца и увеличился в размерах, встав перед феей вертикально. Рокси коснулась кольца и отрегулировала энергию его шипов так, как ей велели ощущения. В пространстве круга появилась лёгкая дымка, символизирующая экран. Рокси тут же подумалось, что надо бы привыкнуть пользоваться ключом без опоры на внешние проявления — так он влиял на сознание феи, передавая ей всю нужную информацию. Про себя Рокси отметила, что влияние Чёрного круга гораздо мягче, чем Белого. — Ого! Вот это сумма!.. — ошарашенно протянула Таисия, когда Роксанна решила посмотреть свой счёт, но довольно скоро собралась и добавила: — А, ты ж фея животных. Заработала за их благодарность. — То есть, с точки зрения Чёрного Круга, я уже давно трудоустроена? — усмехнулась Рокси. — Ага. Чтобы заработать, ты либо устраиваешься здесь на какую-нибудь плюс-минус обычную для людей должность, либо помогаешь им на Земле. — Однако стимулирует делать добрые дела. — И не говори! Феи направились к Водному Кольцу, в упомянутое Таисией кафе, продолжая праздно общаться. Территориально Чёрный Круг делился на четыре кольца, соответствующие четырём стихийным началам: Земле, Ветру, Воде и Огню. Эти начала были характерны для каждого магического существа, являясь первоисточником его силы. Считается, что чем ближе дар магического существа к его началу — тем он сильнее и тем жире спектр его возможностей. Эта теория, некогда выдвинутая Гантлосом, была давно доказана, как и доказано то, что силу существа можно увеличить, приближая его дар к началу путём самосовершенствования. Четыре мага Высшего Кольца принадлежали четырём разным началам, потому именно стихийные начала и никакие другие играли в измерении Чёрного Круга важнейшую роль. Помимо территориального деления, здесь существовала и чёткая иерархия: относительно наделённости властью жители измерения делились на три кольца. В Высшее Кольцо входила четвёрка магов-основателей и их наследники вне зависимости от пола. Власть в Высшем Кольце передавалась по наследству наиболее способному к ней наследнику, если таковых несколько. Среднее Кольцо составляли наместники — назначенные магами Высшего Кольца чиновники, следящие за порядком в отведённом им районе Земли или Чёрного Круга, — и их помощники. Существовало ещё и Низшее Кольцо — в него входили все те, кто не имел отношения к административному управлению ордена Чёрного Круга. Благодаря сложившимся во время войны близким доверительным отношениям между магами-основателями и существами из нынешнего Низшего Кольца, верховная власть здесь воспринималась как что-то могущественное и достойное уважения, но достаточно близкое и многим лично знакомое. Таким образом, Роксанна и Таисия, принадлежа к Высшему Кольцу, спокойно гуляли среди обычных жителей, не привлекая особого внимания. Важно заметить, что Роксанна совершенно не чувствовала себя лицом, наделённым властью по праву рождения. Сказалось ли воспитание — доподлинно неизвестно, но, по мнению Огрона, корни такого отношения кроются в огромном разрыве между народом и властью у людей, чьё общество являлось для принцессы примером на протяжении взросления. Рокси едва успевала уворачиваться от прохожих, рассматривать пейзажи Водного Кольца и слушать болтовню Таисии, поэтому не сразу почувствовала, как подруга тянет её в какое-то здание. Вывеска на нём гласила: «Шуйфу: двор музыки и чая». Рокси была ничуть не удивлена тем, что её подруге понравилось такое место: ресторан был выполнен в традиционном китайском стиле, музыканты играли преимущественно китайскую народную музыку. Не успели феи зайти, как Таисия тут же развернулась к выходу, но было уже поздно: Гантлос заметил их и поздоровался. Таисия разочарованно вздохнула — ей очень хотелось провести день без старших, но почти сразу приободрилась, заинтересовавшись сидящей рядом с отчимом женщиной. Феи подошли, поздоровались в ответ и сели рядом. Женщина представилась: — Я Вань Нин, наместница Восточной Азии и хозяйка Шуйфу. — Роксанна Верринор, приятно познакомиться. — Рокси по привычке стала протягивать руку, но вовремя себя одёрнула. Всё-таки Вань Нин была женщиной и уроженкой Востока, поэтому проявлять вежливость стоило соответствующим образом. Таисия же была хорошо знакома с ней: как-никак, Вань Нин — влиятельная наместница, одна из первых фей, вошедших в орден Чёрного Круга. Около десяти лет назад она даже предлагала взять Таисию себе на воспитание, но маленькая фея решила остаться с Гантлосом и настаивала на своём, пока тот не прекратил попытки её пристроить. Но Вань Нин всегда относилась к ней очень тепло и принимала в своём доме почти как дочь. По словам Гантлоса, у наместницы Востока когда-то была семья в ином измерении, но правившую в то время семью свергли, и началась гонения на всех их родственников, даже на внебрачных детей, не имевших ничего за душой. Вань Нин пришлось бежать, ничего не сказав родным, и теперь она отделена от своей семьи тысячами лет и километров. Девушки немного поболтали со старшими за чашкой красного чая и, найдя удачный предлог, отправились дальше изучать окрестности. Следующим местом Таисия выбрала Огненное Кольцо, сославшись на принадлежность Рокси к Огненному началу. Огненное Кольцо, как и Водное, было насквозь пропитано энергией своего элемента, и если во втором это выражалось в большом количестве водоёмов — естественных и рукотворных, — то в Огненном Кольце оказалось много вулканов, а алые звёзды занимали всё небо, окрашивая его в неравномерный багряный оттенок. На местах пересечений двух Колец располагались геотермальные источники и отражающие пылающий небосвод солёные озёра. Жители Колец отличались друг от друга разве что внешностью и темпераментом: принадлежавшие огненному началу были более активны, эмоциональны и упёрты, а потомки водного — более чувствительны, задумчивы и замкнуты. Рокси отметила про себя, что принадлежность к тому или иному началу очень заметно сказывается на внешности существа и восприятии его другими. Наиболее проницательные способны определить начало с одного взгляда. Последней остановкой в этом путешествии стала обитель магов Высшего Кольца. Она, как и Академия, располагалась отдельно от четырёх стихийных колец. Обитель служила домом для магов-основателей и хранилищем различных артефактов и древних трактатов. На данный момент в ней располагалось шесть жилых покоев, Архив, собранный Гантлосом, Мастерская Анагана, принадлежащая Огрону Оружейная и Витражная Галерея, в которой Думан увековечил историю ордена. Заместо тронного зала был создан Зал Собраний, где наместники отчитывались перед магами Высшего Кольца и обсуждались государственные вопросы. Вероятно, в далёком будущем, Роксанна и Таисия привнесут свои изменения в обитель, но сейчас об этом остаётся только гадать. Обо всех этих местах Таисия рассказала бегло, когда феи проходили мимо. В определённой части коридора, связывающего обители магов в единое целое, ключ на пальце Рокси снова дал о себе знать. Девушка остановилась у проступившей на стене двери и взялась за ручку. Она ненадолго закрыла глаза, представляя, что увидит, когда эту дверь откроет, и решительно толкнула её. В бесконечном пространстве раскинулся густой зелёный лес, усыпанный множеством мелких озёр и рек и освещённой алым звёздным небом. — Собственно, как и ожидалось от феи животных: леса, поля, природа — лишь бы зверушкам было где побегать, — хихикнула Таисия. — Но тут и правда очень красиво, хоть и пустовато. — Научусь создавать фамильяров, и будет тесно, — с оттенком мечтательности ответила Рокси. — Но этом будет только в далё-ё-ёком будущем, после полного превращения. — Эх, круто быть Земным или Огненным началом — все вы умеете что-то создавать! — А Водные начала всегда много знают! — А Воздушные словно не с этой планеты — всегда творческие и загадочные! Феи рассмеялись со своей маленькой перепалки. Всё же каждое начало имело свои сильные стороны и без какого-то одного рухнуло бы всё мироздание. Маги-основатели были ярким тому примером: все они принадлежали к разным началам и только благодаря этому смогли создать измерение Чёрного Круга. Рокси бегло осмотрела свою обитель и вышла на балкон, любуясь пылающим звёздной россыпью небом. Звёзды отражались в водной глади уходившего за горизонт озера. Фея смотрела в самую даль, погрузившись в мысли о будущем — любая обитель была сокровенным местом для её хозяина, поскольку дарила ему спокойствие и безмятежность, давала возможность отдохнуть и подумать о разном. Таисия встала рядом и с теплотой оглядела тёмное озеро, растворяющееся среди густых деревьев. Будучи материальным отражением души своего хозяина, обитель впитывала в себя черты его окружения. Большое количество бурных рек, озёр и водопадом говорило о том, что Таисия была важным человеком в жизни Рокси, а лес отражал Земное начало — Агну. Остаток дня девушки провели за мелкими хлопотами: переносом части вещей Роксанны в обитель, покупкой бытовых приборов и мелочей и заселением туда Тиса — волка, ставшего питомцем феи животных после того, как попал в медвежий капкан и сильно повредил лапу. Тис оценил новое место жительства и с важным видом стал передвигать миски и лежанки по своему усмотрению. Рокси невольно улыбнулась, глядя на эту картину. Можно сказать, что в этот день она съехала от родителей и начала относительно самостоятельный путь. Не за горами было и поступление в Академию Чёрного Круга — по окончании лета все земные феи и маги, достигшие четырнадцати лет отправляются туда учиться на десять лет. Есть у Академии и филиал на Земле, обучающий людей земным наукам и выдающий магическим существам документы об окончании среднего и высшего учебного заведения. Но до Академии, до начала учёбы и тренировок у Рокси для отдыха оставались ещё два мирных летних месяца и лучшая подруга рядом.