* * *
Земля-199999, околоземная орбита, двумя годами ранее — <Внимание. Сконцентрируй внимание, это сейчас критически важно. У тебя физические повреждения, вероятно также, что ты психологически дезориентирован из-за шока. Ты должен сосредоточиться. Ты должен осмыслить текущую ситуацию. Ричард? Пожалуйста, ответь. Ричард, пора проснуться… Мы сбились с пути>. — Ммммнггх… Разум? — <Да, Ричард>. — Где мы?.. Как же больно, меня словно рой прожевал… Нггхх… — <Мы выдержали гравитацию нейтронной звезды, избежали воздействия Фаланги и вырвались из пространства Крии>. — Можно я «ура» прошепчу. Где мы, Разум? Ши’ар, Спарта?.. Почему ты молчишь? — <Солнечная система>. — Фух, это не так уж плохо. — … — Разум? — <Усиливаю ремонтные и лечебные подсистемы костюма>. — Мировой Разум! — <Это не та Солнечная система, в которой ты был две недели назад, Ричард>. — Синее пламя!!! — <Полностью с тобой согласен. Рассчитываю траекторию безопасного снижения>.* * *
Всю неделю Тони был хорошим мальчиком: не вылезал из офиса и лабораторий Старк Индастриз, успевая в перерывах не только бодаться по Зуму с Комитетом госбезопасности и генералом Россом, но и заниматься разработкой очередной благотворительной программы для фонда Марии Старк. Тони всерьёз подозревал, что Пятница тайком изучила несколько трудов по тайм-менеджменту. Очень уж её ежеутреннее предложение «съесть лягушку» на это намекало. Хотя представлять Росса в виде лягушки было приятно. Но к четвергу жёсткий воротник рубашки начал практически душить, а к пятнице Тони был готов позеленеть не хуже Халка, и Пеппер сжалилась, даровав ему свободный уикэнд, который Тони намерен был провести не вылезая из мастерской — настала пора реализовать очередной апгрейд для экзоскелета Роуди, наброски которого он всю неделю надиктовывал Пятнице где-то между кофе, очередным отчётом и отходом ко сну ещё в вертикальном положении. Потому на сообщение, что в околоземном пространстве одновременно со вспышкой на Солнце произошёл всплеск гравиметрического излучения, Тони отреагировал только невнятным (трудно говорить с отвёрткой в зубах): — Уфу, фродолшай нафлютение. И забыл об этом тут же. Благодаря чему едва не заработал инфаркт, когда через пару часов Пятница врубила тревогу: — Неопознанный объект приближается к верхним слоям атмосферы. — Параметры? — Не более нескольких метров в длину, точные размеры установить пока невозможно, сигаровидной формы, имеет источник энергии и может двигаться самостоятельно, снижается по суборбитальной траектории. Последние слова Тони дослушивал уже облекаясь бронёй. — Мне уведомить ВВС? — Пока нет. Посмотрим своими глазами. Прогнозируемая точка посадки? — Нью-Йорк. — Блядь! Тони казалось, что его сердце стучит даже не в рёбра, а в саму броню. Внутри с суматошной надеждой поочерёдно билось: «Брюс. Тор». Боязнь обознаться, желание перехватить на подлёте, убедиться самому, обнять вдали от посторонних глаз, наорать за то, что пропали. Всё это смешалось в тугой клубок волнения в груди, пока он мчался на запад. — Босс, энергетические показатели цели падают, объект теряет скорость и сходит с траектории. — Где упадёт? — на дисплее тут же отразилась карта национального заповедника Таскарора, и Тони выдохнул: обойдётся без жертв. Буркнул, закладывая вираж: — Скорректируй маршрут. И… Пятница, на Ютьюбе ещё ничего не всплыло? — Пока нет. — Появится — удаляй. Впереди над вершинами деревьев поднимался столб пыли.* * *
D’ast, это уже не смешно, второе падение за месяц. Разум многозначительно молчит и усиленно лечит то, что не успел вылечить в космосе, и то, что Ричард заработал, знатно пропахав всем собой пару гектаров леса. Хорошо хоть, без пожара обошлось. Чего нельзя сказать о его самочувствии. Стоит только аккуратно покрутить головой, как Ричарда накрывает незабываемый спектр физических ощущений: в череп словно забивают гвоздь. Горячий сгусток боли упруго пульсирует где-то позади глаз, вызывая лёгкую тошноту. Надо бы снять шлем, но вряд ли голове от этого станет лучше. Особенно, когда за спиной раздаётся: «Детка, кажется ты была права, к нам за стену и правда упала Звезда». — Фиксирую остатки нейтронного излучения, а также фоновую энергетическую активность, — Ричард не был уверен, действительно ли он слышит этот женский деловитый голос, или это глюк от того, что его слишком часто били по голове в последнее время. Хотя с Железным человеком, чья узнаваемая красно-золотая броня мягко опустилась на бровку его небольшого кратера, ни в чём нельзя быть уверенным. Ричард тупо смотрит на Мстителя и, честно говоря, не знает, что сказать. Зато знает Старк. … Старк же? — А ты и дальше будь умницей и не делай резких движений, я немного нервный в последнее время. — В апрф деп грн фду г. Чёрт… простите, — Ричард отключает переводчик на крийский. — Мистер Старк?.. — Мы знакомы? — Железный человек не скрывает удивления и даже убирает шлем. Где-то тяжело вздыхает всё та же женщина. Карие(!) глаза Старка смотрят прохладно и пристально. — <Визуальная оценка: данный гуманоид лишь частично соответствует физиологическим параметрам человеческой особи по имени Энтони Эдвард Старк, с которым ты общался менее месяца назад, Ричард. Версия о пересечении границы мультивселенной подтверждена>. — Что-то мне подсказывает, что нет, — тянет Ричард всматриваясь в знакомо-незнакомое лицо. — Я — Ричард… Райдер, Нова… И наконец со стоном снимает шлем.* * *
«А во лбу звезда горит» и что-то там ещё сказочное, доброе, что в минуты хорошего настроения обычно любила цитировать Нат — непрошеная мысль появляется в голове, и от неё тут же становится горько во рту. Тони выбрасывает её прочь, у него есть более неотложные дела, чем пустые сожаления, например «Звезда», что организовала небольшой кратер посреди заповедника. Спасибо, что не как Мьёльнир: что бы там ни говорили, Тони читал отчёты Фила и не имел никакого желания бодаться ещё и с Комитетом по экологии и Гринписом. «Звезда» после жёсткой посадки вполне себе жива, несколько претенциозно, на его вкус, одета в тёмно-синее с золотом и ни на первый, ни на второй взгляд не имеет никакого оружия. Или того, что можно представить как оружие. И вот это уже не на шутку пугает. Если уж Торговец смертью не видит оружия, значит, оно намного круче всего, что он может представить в своих самых смелых и революционных проектах. В голове молоточком стучит: «Рано, рано, рано, я ещё не готов, рано, рано». Этот противный голос затихает только когда оказывается, что Икар говорит на английском со вполне себе американским акцентом. А без золотого шлема (о, господи, шлем Локи был хотя бы стильным) и вовсе превращается во всклокоченного и порядком осунувшегося парня с дико усталыми глазами, который смотрит так, словно его имя должно Тони что-то сказать. Тони жопой чует, что за этим обязательно стоит какая-нибудь херня, и потому хочет выругаться и уж точно не хочет решать какие бы то ни было проблемы в лесах Пенсильвании. — Давай только обойдёмся без: «Оби-ван Кеноби, нам нужна твоя помощь»? — Без проблем, — парень наконец поднимается на ноги. И, усмехнувшись, добавляет: — Вряд ли я тот дроид, которого вы ищете. И уж точно не принцесса. — Остряк, — Тони морщится и с силой сжимает переносицу, противный голос в голове наконец затыкается окончательно. Да пошло оно всё к чёрту. — Пятница, удали данные спутников о неопознанном объекте. «Небольшой метеорит сгорел в атмосфере». — Да, босс. — А нам с тобой, Ричард, кажется, стоит выпить. Надеюсь, что ты оценишь гостеприимство выше, чем Локи. Тому ничего не остаётся, как только кивнуть в ответ.* * *
— Эм… — мятая футболка с лого Iron Maiden (а это иронично) и пижамные штаны с весёлым принтом — это явно не то, что Ричард ожидал увидеть под бронёй Железного человека. Он в принципе не собирался узнавать, что там под ней. — Удобно. А ещё я не планировал раздеваться. Старк возится на кухне, захлопывает дверцу холодильника бедром, гремит чашками в сушилке и в целом выглядит так, словно его никак не колышет присутствие за столом человека, буквально упавшего с неба. Хотя судя по данным, подсунутым Мировым Разумом во время полёта до Базы, люди с неба падают тут далеко не каждый день. — Ты же вроде хотел выпить? — Ричард с интересом и сомнением рассматривает ядрёно-зелёный, стопудово невероятно полезный и настолько же противный смузи в руках Старка. — Но я и не говорил, что мне нужна бутылка восемнадцатилетнего Макаллана и большой стакан. Бар в твоем распоряжении. — Напиваться в одиночку? Прости, я не Логан. Лучше уж кофе. — Будь осторожен в желаниях своих. В его понимании кофе — это нефть в кружке, — вслед за едва уловимым гудением экзоскелета в поле зрения Ричарда показывается ещё один мужчина. — Джеймс Роудс. — Ричард Райдер, центурион Нова, Миротворческие силы, но, кажется, это здесь никому ни о чём не говорит, — он пожимает протянутую ладонь. — Вы так спокойно относитесь к чужаку на своей кухне? — Тони тебя впустил. Видимо, считая вопрос зарытым, Роудс медленно усаживается за стол и вместе с Ричардом дожидается своей чашки кофе, которую Старк передаёт ему со словами: «Знал, что выползешь на аромат». — Как насчет ужина, Тонс? Спустя пару часов разговоров под самую вкусную в жизни Ричарда лазанью («Мамина наука», — Старк) дело всё же доходит до обещанной выпивки. Старк, глядя на них, только глаза закатывает и делает вид, что пьёт виски, пока Ричард и Роудс открывают уже по третьей бутылке пива. — Вот посмотри, Ричард, — едва уловимо хитро улыбается Роудс, для верности указывая в нужном направлении бутылкой, — на этого жмота, а ещё миллиардер, называется. Зажал лучшему другу бокал бренди. — Его с твоими таблетками нельзя. — А ты свои сегодня пил? — Не переживайте, полковник, я напомнила боссу, — доносится весёлый голос старковского искина с потолка. Старк страдальчески стонет: «Предательница», и, прикрыв лицо рукой, ниже сползает в кресле. Ричард и Роудс хохочут в ответ. Разум подаёт голос уже заполночь, когда за Ричардом закрывается дверь отведённой ему комнаты. — <Ричард, рекомендую хотя бы временно поддерживать между нами исключительно ментальную связь, раскрытие меня на данный момент нецелесообразно ввиду присутствия искина>. — <Главное, чтобы ты сам не повторил то, что чуть не довело до удара моего отца>. — <Я уже приносил извинения за свою оплошность… Ты расстроен сейчас, Ричард? Я не могу проанализировать твоё состояние, слишком противоречивые данные>. — <Я скорее удивлён>. — <Чему?> — <Что ужин с двумя совершенно незнакомыми людьми оказался гораздо более семейным, чем с моими родителями. Порой казалось, что Старк и Роудс действительно рады мне>. — <Возможно, так и есть, Ричард. Это крыло Базы совершенно безлюдно. Кроме вас и искина здесь больше никого и ничего нет, только ещё семь пустых спален>. Ричард останавливается, так и не дойдя до окна. Он, конечно, заметил, что комнаты, где он успел побывать, слишком пусты и велики для двоих. И весь ужин ждал, что откроются двери и с задания вернётся кто-то из местных Мстителей. Но никто так и не пришёл. А Старк и Роудс в своих рассказах упоминали их совсем вскользь. Он возвращается к кровати, обессиленно плюхается на неё, а потом и вовсе откидывается на спину. Высокий потолок в приглушённом свете кажется ещё выше и словно раскачивается в полутьме в такт дыханию. Ричарда неумолимо тянет в сон — стоило остановиться, как вся накопленная усталость наконец решила его догнать. Но сон может и подождать ещё немного: — <Что с вирусом Фаланги?> — … — …<Разум?> — <Я формулирую>, — в бесстрастном голосе прорезаются раздражённо-удивлённые нотки. — <Сложно сказать наверняка, он словно бы впал в анабиоз. Поражённые участки никуда не делись, но никакой активности он не проявляет. Сейчас это просто мёртвые данные. Тем не менее я продолжаю поддерживать файервол против вируса, в твоём распоряжении двадцать восемь процентов силы Нова>. — <Как думаешь, в чём причина?> — <Возможно, дело в самом физическом пересечении границы мультивселенной. Но тогда бы и я перестал функционировать. И твой костюм. Поэтому склоняюсь ко мнению, что в этой вселенной не существует Альтрона или самой Фаланги. Или и того, и другого>. — <Следовательно, не может работать созданное ими? Зато Корпус Нова существует>. — <Да. Что не может не радовать. Тебе нужно поспать, Ричард>. — <Это я и без тебя знаю>, — он душераздирающе зевает, всё ещё глядя в потолок. — <Принятие душа, я так понимаю, не входит в список необходимого, да?> — <Лучше до утра соблюдать карантин, я получил ещё не все данные о твоём физическом состоянии>. — <Угу>, — Ричард забирается на кровать, устраиваясь на боку, и чувствует, как отпускает постоянно ноющую шею. Старк явно не экономит на комфорте, либо просто сам привык ложиться спать с растяжениями и синяками. Свет в комнате медленно тускнеет и гаснет. Только через незадёрнутые шторы виднеются далёкие фонари, словно звёзды в ночном небе: успокаивающая и ставшая уже привычной картина космоса, — и Ричард наконец закрывает глаза.* * *
Наверное, всё же существует особая порода людей, которые становятся хорошими копами. И дело не в раскрытии преступлений, а в том, что именно к ним ты подойдёшь на пустынной мрачной улице хоть с просьбой снять с дерева кота, хоть спасаясь от маньяка с ножом. Как иначе объяснить внезапное доверие к явившемуся незнамо откуда странному парню с тяжёлым не по возрасту взглядом и упрямой складкой между бровей, Тони не знал. Версию, что он просто оглох от звенящей тишины на Базе, он уверенно игнорировал как сильный и независимый мужчина с сорока бронированными костюмами вместо кошек. — Босс… Тони выныривает из раздумий, снова оказываясь на диване в мастерской с чашкой кофе в руках. — Так пахнет бессонница, Пи, кофе и… сигарет только не хватает. Что там у нас? — Фиксирую новую сетевую активность в этом крыле. — Гостю не спится? — По данным визуально-телеметрического наблюдения гость спит. — И при этом гуглит? — Да. — Занятно, — задумчивость как рукой сняло. — Попытки взлома? — Нет. — Первые три запроса? — Это персональная информация, босс, — в голос Пятницы прокрадывается немного осуждения. — Тебе же самой интересно. — Первый запрос… — будь Пятница человеком, тут же бы тяжело вздохнула и закатила глаза. Вся в папочку. — Альтрон. — …! — чашка выскальзывает из враз ослабевших пальцев. А вот это было внезапно. Пока сердце колотится в горле, Тони, не забывая размеренно дышать, слушает успокаивающе ровный голос Пятницы и чувствует, как постепенно исчезает вата в ушах. — Официальная версия событий, несколько видео из Заковии, пара конспирологических теорий. По этой теме всё. — Второе и третье место? — Ричард Райдер, — Тони криво усмехается в ответ. Окажись он в ином мире, сам себя тоже загуглил бы. — Новые воины. — Кто-кто? — Никто. Подобной формации не существует. Судя по скорости закрытия страниц, где в той или иной форме встречалось это словосочетание: «Новые воины джихада» — уже отправила рапорт в ЦРУ, — датские реконструкторы эпохи викингов или байкерский клуб из Флориды не были тем, что ему нужно. — Что-то ещё? — Топ три окончен. — Вредина, — отдышавшись, Тони смотрит на умиротворяющую суету роботов-уборщиков, пока готовит себе очередную чашку кофе. — Пятница. — Да, босс. — Который час в Тромсё? — Около девяти утра. — Набери профессора Селвига. Мне есть, что ему рассказать.* * *
— Звучит, как если бы чёрная дыра умела петь. Тони отрывается от платы и по-совиному моргает, глядя на замершего неподалёку Ричарда. Он не слышал как тот вошёл, Пятница что-то говорила, а он просто угукнул, не вникая, и, кажется, эта рассеянность начинает его напрягать. Воздух вокруг них колышут басы Tool, которым он отдал предпочтение в почти равной битве с Tangerine Dream. — Прости, что отвлёк. — Забудь, всё равно надо сделать перерыв, — откатываясь от верстака к кофемашине, Тони сам невольно прислушивается к потустороннему, нечеловеческому звучанию Fear Inoculum. — И правда похоже на голоса звёзд с расшифровок NASA. — Любишь летать? — Ричард с кривоватой улыбкой, что захватывает только левую половину лица, принимает чашку. — Ну в смысле, просто, а не куда-то… а, чёрт… ну ты понял, наверное. Тони немного затягивает паузу, с интересом наблюдая, как проступает неловкость на лице гостя. Парень не выглядит совсем уж затюканным скромником — не с его внешними данными, но явно отвык просто болтать на отвлечённые темы. — Понял, что люблю, когда собрал вторую броню. Заодно узнал, что с проблемой обледенения надо что-то делать. Тони часа два как торчит в мастерской и свою утреннюю дозу кофе уже выпил, после возвращения из Сибири за соблюдением рекомендаций кардиолога Пятница бдит как орлица. Даже пообещала отключить кофеварку от сети при превышении допустимой дозы. Вот оно, восстание машин, а не то, что в Голливуде снимают. Пришедший на его поиски Ричард всё ещё выглядит помятым, но синяки и ссадины рассосались, а об скулы уже не получится порезаться. Глазеет по сторонам, конечно, без восторгов Паучка — явно вещи покруче видел, — но с интересом. Тони радушный хозяин, который и накормит, и поселит, но мастерская… особое место, почти как пещера с сокровищами, вот только даже такой дракон, как он, скучает по ощущению, что можно усадить кого-нибудь на диване и просто перекидываться фразами, не отрываясь от работы, или уютно молчать. Роуди в последнее время бывал здесь только по необходимости, и Тони не мог его в этом винить — сложно любить место, где всё напоминает о нормальной жизни. По словам Пеппер, не все такие профессиональные мазохисты, как он.* * *
— Так кто же такой Ричард Райдер? Вопрос застает Ричарда врасплох. Вроде бы вчера обсуждали, но Старк то ли проверяет его, то ли имеет в виду что-то такое, что он совсем не понимает. — Парень с Лонг-Айленда. Человек-ракета. — <Нова Прайм, носитель всей силы Нова>. — Космический коп. — <Командующий Объединённым Фронтом>. — Солдат. — <Убийца Аннигилуса и герой Галактики>. Старк молча кивает словно в такт музыке и, сделав неопределённое движение головой, меняет тему: — А какой я там, у вас? — Гений, миллиардер, плейбой, филантроп, ну-у, так пишут. Я без шлемов встречался с тобой… с ним… всего пару раз. Эй, что здесь смешного? — Ничего, прости, — Старк прячет последние смешки в кулак. — Это всё? — Он моложе, чуть выше, глаза голубые. Тоже просит звать его Тони. Не знаю, что ещё сказать. — Что моложе — это хорошо, больше успеет. Старк говорит негромко, словно самому себе, задумчиво глядя на горящие мониторы и верстаки с инструментами и начатыми разработками. — … Как ты миришься с мыслью, что с твоей смертью погибнут и все идеи, нереализованные изобретения, всё, что ты мог бы сделать за ещё, допустим, тридцать лет? — встречный вопрос вырывается словно сам собой. Старк не спешит отвечать, Ричард и не торопит, медленно бродит по мастерской. Надолго останавливается только у разбитой брони, подсвеченной на своём верстаке, как авангардная инсталляция в престижной галерее. Реактор посреди груди разрублен словно топором. Ричард какой только херни за год на войне не пережил, и до неё всякое бывало, но даже его передёргивает от почти физического ощущения, что вызывает эта картина. В ушах эхом звучит звук удара металлом о металл и он едва не пропускает ответ Старка. — Грею себя мыслью, что без меня мир уже не будет таким крутым, обаятельным и продвинутым… — … ? — … но он будет, — Старк собранный, почти осязаемо жёсткий и почему-то злой. — <Ричард, важно, чтобы ты внимательно послушал: я догадываюсь, о чём ты думаешь, но Тони Старк — не подходящий образец для подражания. Он рассуждает как частное лицо, а хоть я и согласился остаться в тебе, рано или поздно тебе придётся вернуться к первостепенной задаче: защитить и сохранить всё историческое, культурное и интеллектуальное наследие Ксандара, возродить Корпус Нова. Самоотверженное самоубийство не согласуется с этой целью>. — Умеешь же ты всё испортить!* * *
— Что, прости? Тони крупно вздрагивает, но Ричард, словно забыв о нём, лёгким движением руки превращает похожий на тряпочку шлем в собственно шлем (кажется, надо взглянуть на сопромат по-новому) и, нацепив его, негромко шипит что-то устало-раздражённое на другом конце мастерской. Тони выразительно смотрит в одну из камер Пятницы и через несколько секунд на ближайшем мониторе читает: «Фиксирую возросшую энергетическую активность». Значит, всё же искин. Тони остаётся только выдохнуть и незаметно расслабить враз окаменевшие плечи.* * *
— А что Мстители? Другие герои? — Если сравнивать с твоими рассказами, нас не существует в количественном измерении. Со скрипом полтора десятка наберётся, и при этом — кто без сотового в глубоком космосе, кто пропал без вести, кто в бегах, кто в морозильнике, кто в России, кто под домашним арестом во Фриско, кто учится заново ходить, кто примеряет на себя роль Ромео — чума на оба наши дома, кто, — тут Старк что-то перещёлкивает в часах, выводя небольшую голограмму с картой города, по которой быстро и скачкообразно перемещается красная точка, — гоняет карманников в Квинсе вместо домашки по алгебре. — Арест, бега? Что у вас произошло? — ощущение чего-то знакомого и недоброго облизывает кожу холодными языками подозрений. — «Дэйли Бьюгл» назвала это Гражданской войной. Прямо как у отцов-основателей, — Старк устало трёт глаза. — Я бы это назвал «Одиночка против Мстителей. Белые начинают и проигрывают», отличный бы фильм получился… наверное. — Да вы издеваетесь?! Ричарду хочется биться головой о стол от безумия заново повторяющейся картины. Стол в итоге остаётся цел, а вот стул впечатывается в стену подобно метеориту. Кипящая злоба срывает Ричарда с места, заставляя метаться, словно тигр в клетке. — Босс..? — искин зовёт Старка негромко, но решительно. — Нет. — В мире тьма существ, способных сожрать за считанные часы хоть планету, хоть звёздную империю. Ежедневно умирают миллионы. Галактика истекает кровью, отдавая всё, чтобы просто выжить, а Мстители будут бить друг другу морды, даже если Земля будет раскалываться у них под ногами, наплевав на тех, кого они должны защищать? Да кому я вообще это говорю?! — <Проигрываю аудиофайл 4146135. Тони Старк, он же Железный человек, две недели назад: «У нас были некоторые сведения от источников ши’ар, но довольно туманные. Если честно, мы думали, что это просто очередной спор по поводу границ Крии. И мы были немного заняты»>. — И правда, кому? Мне или тому, другому Тони? — голос Старка обманчиво мягок. — Но это не важно, потому что ты прав. Ричард сбивается с шага. — Поэтому я здесь, а не где-нибудь ещё. Пытаюсь разгрести всё оставленное нами дерьмо. — Да, в чём, d’ast, разница между вами и мной? Почему моего появления ежеминутно ждут в нескольких галактиках разом, а Мстители не могут прибраться на одной планете? — В одном слове. В одном грёбаном слове — полномочия! В том, что кроме долга «прилагается к ведру у тебя на голове», — Старк плюется словами, как змея ядом, и незаметно, как ему кажется, растирает ладонь левой руки. Продолжает уже тише: — времена, когда можно было играючи приватизировать мир во всём мире, быстро прошли. После дискредитации Щ.И.Т.а полномочий у Мстителей по сути и не было, только кредит доверия — вещь ещё более иллюзорная, чем честность политиков. Кэп командовал, я не лез. После исчезновения Брюса и Тора был чем-то вроде кавалерии на аутсорсе. Но пошедший по пизде захват террористов, жертвы среди гражданских и — вуаля: вместо героя тебя из каждого утюга зовут врагом народа. Надо было что-то решать. Нам припомнили всё и выкатили Договор… а дальше мы замечательно справились сами. А ведь какая была идея: чтобы сила, справиться с которой не могло ничего, кроме неё самой, укрощала сама себя. — Чё… — <Старк прав, Ричард. Корпус Нова признают в галактическом сообществе, пусть и не везде охотно, что и даёт тебе право требовать содействия от союзников и подчинения своим приказам>. — …рт, ладно, с властями понятно, но, Иисусе, устраивать драку из-за пульта от телевизора, зная об угрозе из космоса?! Злой огонь ещё кипит в венах, сила Новы словно ищет, на кого бы выплеснуться, но Ричард невольно осекается — стремительная смена выражений на лице Старка останавливает не хуже, чем асфальтоукладчик седан. И если сначала тот кривится, будто от зубной боли, то стоило упомянуть космос, как тёмный взгляд Старка становится совершенно чёрным. — Потому что в неё всерьёз не верил никто в команде кроме меня! — на скулах Старка играют желваки, а в голосе лязгает металл. — Даже Тор, притащивший в Гринвич грёбаных космических эльфов! Ричард горбится над столом, упираясь в столешницу кулаками, давит в себе ругательства и только шумно выдыхает в ответ. За панорамными окнами виднеется далёкий, ещё зелёный лес, успокаивающе-рутинно мельтешат агенты у соседнего корпуса, и он уговаривает себя, что этот мир идёт другой дорогой. Может тут и не будет никогда Аннигилуса и его армады, бесконечного уничтожения, галактических распрей и постоянно полыхающей то тут, то там войны, как нет мутантов, нелюдей или Фантастической четвёрки? Похоже, что даже жестокая наука Дракса не выбила окончательно из него надежду на лучшее, пусть уже не для себя, а для Ричарда Райдера, который, возможно, тоже есть на этой планете. Удивительно, что Разум на этот раз никак не комментирует. — Но вы же поддерживаете связь? Ну, там, договорились, что в случае нападения, большой беды, соберутся Мстители и… — Сейчас Мстители — это я. Старк… Тони без брони маленький, сухой и очень прямой, но говорит, словно сваи заколачивает. Ричард смотрит на этого враз постаревшего человека и верит ему безоговорочно. С такими глазами человек может только мстить. — Без обид, но ты не справишься один. — Да, — Тони, кажется, это совсем не пугает. — Поэтому ты расскажешь мне всё… лучший оперативник Корпуса Нова. — Не лучший, я просто последний. В груди тянет привычной болью, и Ричарду хочется отвернуться, но взгляд Тони неуловимо теплеет, и стоит тому выразительно приподнять бровь, как через пару мгновений смех двух безумцев отражается от стен, распугивая тишину.* * *
— … Но окончательно нас размазали, когда на сторону Аннигилуса перешел Танос, возможно, самый опасный чувак во вселенной. Безумный титан, ищущий одобрения самой Смерти. Танос делился с ним всем — знаниями, технологиями, советами, но преследовал только свои цели. Благодаря ему Аннигилус смог пленить и использовать как оружие самого Галактуса, пожирателя миров, а после того как Танос передал свои технологии телепортации, Объединённый Фронт перестал существовать. Нас просто смели, словно мы откатились на год назад и на моих глазах вновь сгорали Ксандар и Корпус… а грёбаные жуки жрали погибших… Я… я не представляю, как к этому можно готовиться в одиночку. — Но вы победили. Ты победил. А это будет уже моя война, — всё это время расхаживавший по мастерской Тони останавливается перед Ричардом, опираясь бедром о верстак. Чувство, что привычно зудело в груди все эти годы, внезапно затихает. Оно не оставляет после себя пустоты, скорее сосредоточенность. То ли удивляться больше не было сил, то ли бояться. Ричи (Тони хочется называть его именно так, и тому невероятно идёт это имя) смотрит на него снизу вверх совершенно больными глазами, и Тони решается: осторожно, словно работает с оголённым проводом, опускает руку тому на ключицу. Жест на его вкус выходит слишком интимный для их степени знакомства, но сдвинуть руку ниже на плечо мешает броня. Бездумно, как сделал бы это с Роуди или Брюсом, слегка сжимает крепкие мышцы под пальцами, чуть массирует по направлению к шее, и когда он уже готов отнять руку и, кажется, извиниться, Ричи выдыхает и словно съёживается, прежде чем уткнуться тяжёлой головой ему в плечо. У Тони в горькой, похожей на инсульт улыбке кривятся губы, и он не спеша, снова и снова прочёсывает пальцами давно не стриженные каштановые волосы (когда-то, почти в другой жизни, так делала Пеппер и ему помогало). Останавливается, только почувствовав прикосновение чужих рук к бёдрам. Тони напрягается как от удара, приходится сделать почти осязаемое усилие, чтобы не отодвинуться подальше. Ричи не шевелится, только задирает голову — посмотреть в лицо, в его глазах Тони не видит огня, но и следа сомнений тоже. Чёртовы храбрецы, кому о сексе попросить проще, чем об объятии. Тони знает, сам такой. — А как же карантин? — Забей. — Если Земля вымрет от инопланетной чумы, мой мстительный дух найдёт тебя даже в другой вселенной, — он так и не убрал руки из волос Ричи и потому слегка тянет за них, подчёркивая серьёзность своего обещания. — Ра… система подсказывает, что можно. — Она и в процессе будет консультировать? — А надо? Кто из нас двоих Тони Старк? — наглая ухмылка раскалывает лицо Ричи, словно лёд на озере, открывая зияющую темноту полыньи. Перед тем как броситься в неё с головой, Тони самую малость истерически смеётся, вспоминая, как давно в его постели были партнёры вдвое моложе его. Вот только никто не просил их починить. Такое доверие даже пугает. После всего Тони себе бы и ручку подержать не доверил. Но… — Вызов принят, ковбой. И, наклонившись, целует просто и целомудренно, тут же отстраняется немного, давая время передумать. Но Ричи не колеблясь с лёгкостью подхватывает Тони под задницу и несёт в спальню, Пятница, умничка, только молча открывает нужные двери. В комнате Тони пытается барахтаться в крепкой хватке и встать на ноги, но Ричи просто поворачивается спиной к постели и падает навзничь, так и не выпустив его из рук. Тони посмеивается, когда Ричи по-кошачьи вздрагивает от поцелуя на стыке плеча и шеи. Усы и бородка щекочут явно отвыкшую не то что от прикосновений, от самого воздуха кожу. Самого же Тони Ричи касается сдержанно, гладит шрамы на груди, порой с силой вдавливает пальцы в тело, не ласкает, а изучает, но не Тони — себя. Оттого внезапный щипок за сосок вызывает шипение и ругань у Тони и смех у Ричи. Дальше всё идёт веселей. — Даже завидно, ни одного шрама. — Зря, ооох… Недавно… с-система регенерировала меня из состояния обугленного скелета и… да-а… видимо, решила не заморачиваться такими мелочами… Ну же, не тяни… — А это мне решать... чёрт… кто из нас Тони Старк? Ричи на ощупь не просто горячий — обжигающий, словно эта его неведомая сила кипит под кожей. Отзывчивый, стонет так, что в ответ в Тони самом звезда поёт. Он всё ждёт, что Ричи закроет глаза, представляя кого-то другого, но тот не прячется, смотрит прямо, и Тони кажется, что он вилдит, как по краям голубой радужки тает застарелый лёд. — Сияй…* * *
— Босс, — Пятница звучит едва слышно. Но этого достаточно чтобы рывком вынырнуть из невесомой сладкой дрёмы. Рядом, распластавшись звёздочкой на животе и уткнувшись в скомканную подушку, сопит Ричи, на голос Пятницы только едва заметно вздрагивает во сне. Тони, не утруждая себя поиском боксеров, натягивает джинсы и спешит в мастерскую. — С вами хотят поговорить, — от голоса Пятницы у него встают дыбом волосы на руках. Он ещё никогда не слышал, чтобы его детка звучала так растерянно. — Кто, Пи? — Я, — синтетический мужской голос разрезает тревожную тишину. На зажёгшемся в темноте мониторе появляется изображение человека в шлеме Новы. Тони хмурится, вглядываясь в светящиеся пиксели. — Ты не Ричард, — получилось довольно грубо, но как бы пошло это ни звучало, не эти губы он целовал меньше часа назад. — Да, не он. Я ксандарианский Мировой Разум, источник силы Нова и фактически высшее руководство Корпуса. — И где же ты, Мировой Разум? — Загружен в мозг Новы Прайм, оперативника 11249-44396 Ричарда Райдера. — Он знает? — у Тони неосознанно сжимаются кулаки. — Конечно, он сам дал согласие. Ты уже видел, как он разговаривает со мной. — С голосами в голове тоже разговаривают… — он подтягивает к себе стул и устраивается напротив. — Чего ты хочешь от меня, Скайнет? — Пока сегодня вечером Ричард был… занят, у меня появилось достаточно времени, чтобы максимально полно проанализировать информацию о нашем перемещении и сопоставить её с местными астрофизическими параметрами. Надо кое-что обсудить с профессором… И спасибо, что позаботился о нём. Тони остаётся только угукнуть и уткнуться в телефон, набирая номер Селвига. Он всегда думал, что отвык краснеть перед искинами ещё при Джарвисе. Как оказалось — показалось. Вернувшись через полтора часа в постель и с удовольствием вытягиваясь усталым телом рядом с тёплым боком Ричи, Тони всё ещё продолжает думать о Мировом Разуме. Не зря они с Пи прошлой ночью предположили наличие интегрированного искина в костюме гостя: раз уж он в этой лайковой перчатке (прости, Кэп, но твою задницу в спандексе и кевларе потеснили на пьедестале) может существовать в открытом космосе, то почему бы не иметь и продвинутый автопилот. Вот только масштабом они с Пи ошиблись, ага, на целый мир. Живой суперкомпьютер из знаний, истории, культуры и сознаний целой планеты и ещё кучи павших Нов, охренеть.* * *
— Думаешь, это всё было нужно? — Ричард с чувством дежавю смотрит на планету с орбиты. — … Для меня? — <Да, Ричард. Ты до сих пор говоришь со мной только вслух. Живое неформальное общение важно для твоего психического здоровья>. — Фу, прекрати. Воспоминания о вчерашней ночи всплывают в голове словно сами собой. Не то чтобы Тони Старк (не важно, какой) был в его вкусе, но только теперь, встретив его, Ричард, кажется, начинает понимать, зачем он раз за разом это делает. Зачем загоняет поглубже голос Разума с его бесконечными «критически важно, чтобы ты уделил этому внимание», так похожего на его собственного требовательного отца. Он ищет не только блаженного отупения и отключки, как от постельных марафонов с Гаморой, когда вся тяжесть командования Объединённым Фронтом готова была сломать ему хребет. Не только бесконечных разговоров и самой дикой космической выпивки их ночных бдений с Квиллом, когда весь ужас Аннигиляции, кажется, высасывал из него саму душу. Он просто ищет в этой тьме кого-то ещё столь же отчаянного, кто мог бы хоть на мгновение приподнять вес мира на его плечах… — Ну что ж, давай обратно. Надеюсь, этот профессор знает, что делает. Чёрт, мне опять в звезду прыгать? — <Как пришли, так и выйдем, Ричард>. — Ой, ещё скажи, что это приключение всего на двадцать минут. — <Накапливаю гравиметрическую энергию для открытия звёздных врат. До солнечной вспышки восемнадцать минут и сорок три секунды>. — Понял я, понял, — со вздохом Ричард бросает прощальный взгляд на чужую, но такую родную Землю, размышляя, смотрит ли где-то там ещё в небо Тони Старк или уже выкинул случайного гостя из головы и вернулся к своим печалям. — Поехали.* * *
— Так странно улетать, попрощавшись. Ричи вертит в руках шлем, то и дело поглядывая в небо. Тони и сам с удовольствием подставляет лицо ветру. Когда за завтраком он объявил, что расчёты закончены и Ричи может попробовать вернуться домой, тот в совершенно прямом смысле засветился, подтверждая, что золотистое сияние, увиденное Тони ночью, не было плодом его воображения. И, кажется, искренне удивился, что Тони вот так просто его отпускает. Можно подумать у него была бы возможность его удержать, даже если бы он захотел. — Береги их, — Тони указывает в небо. — И да пребудет с тобой Сила. — А ты их. — Давай провожу немного. За техникой присмотрит Пи, но любопытных глаз тут и так хватает. Ричи смеётся и наконец надевает шлем. Тони активирует свой. — Догоняй! Ричи не врал, когда назвал себя человеком-ракетой, Тони выжимает из брони всё и ещё немного больше и хочет вопить от радости. На отметке в шестьдесят миль он в последний раз салютует Ричи и отваливает в сторону, проследив глазами за быстро исчезающим огоньком. — Пятница. — Да, босс. — Открой проект «Один дома». Если я собираюсь подготовиться к концу всего… кажется, у меня есть пара свежих идей. Где-то глубоко внутри, словно маленький реактор, поёт вновь пробуждённая звезда. И тишина на Базе больше не оглушает.* * *
Земля-616, Раковая вселенная, год спустя — Я уничтожу всю вашу вселенную и не остановлюсь, пока не угаснет последняя душа! — Вау! Да, Таноса нельзя здесь оставлять! — Я помню, как ты сказал мне однажды: «Если смерть когда-нибудь встанет на твоем пути и обойти её будет нельзя… убедись, что ты кричишь, глядя ей прямо в лицо». — Я так сказал? — Да, Пит. — Рич, не стоит верить тому, что я говорю. Обычно я просто несу всякую чушь. — Знаю. Тем не менее, покричим-ка ей в лицо. Земля-199999, 2023 год — Я сама неотвратимость. — А я — Железный человек.