Метаморфозы

С мокрой, пропитанной туманом ветки скользнули лапы какой-то большой хищной птицы, заставляя Агату обернуться на звук. Она идёт по этому лесу уже бессчётное время, изредка сверяясь с картой в руках и кутаясь от мерзкой сырости в шубку. Та не то что бы грела, скорее давала надежду на какое-то тепло. При мысли о тепле острые плечи передёрнуло. Принцесса решила не мучить себя холодом и остановиться, чтобы соорудить что-то наподобие костра, а заодно постараться раздобыть еды. Гнилые опавшие ветки ни в какую не хотели разгораться, а еда, что совершенно очевидно, не выходила. — Ну давай же, гори! Она в бессильной злобе стучит камнем о камень. В итоге отбрасывает их в сторону и откидывается к дереву. С ветки прямо ей на щеку падает капля, раздражая ещё сильнее. Из-за ближайших редких кустов слышится подозрительный хруст. Агата нервно вскакивает, наставляя нож в глубь жухлых листьев. На ее удивление в поле зрения выходит вполне безопасная на вид девушка, а не дикий зверь и не кто-то из нечисти. Она мило улыбается и выставляет пустые руки вперёд. — Я не опасна. Агата недоверчиво осматривает девушку. Что-то внутри вопит о том, что доверять людям, встреченным в лесу, не стоит. С другой стороны стояли жуткий голод и онемевшие от холода ноги и руки, взывавшие последовать за ней. — Что же делает принцесса в этакой глуши? — Откуда ты знаешь, что я принцесса? — отвечает Агата, мысленно отвешивая себе подзатыльник. Ещё очевиднее проговориться нужно потрудиться. — А кто же ещё будет гулять в лесу в платье. Ну кринолин сняла, уже хорошо. Ещё один мысленный подзатыльник. За то, что не смогла догадаться переодеться перед побегом. Хотя отец настолько разозлил ее, что было не до одежды, лишь бы покинуть ненавистные стены. — Да ладно, не дуйся, — она смеётся и примирительно тянет ладонь. — Я Анфиса. Агата молчит, но под напором теплых глаз Анфисы, в которых очень странно отражаются листья, образуя подобие сетки, сдается и подаёт руку. — Агата. — Господи, у тебя руки ледяные! Пошли ко мне, я хоть отогрею тебя. Простодушное «ты» и искреннее переживание в ее глазах заставляют панику утонуть где-то глубоко, и крики разума слышаться отдаленно. Ей и правда не помешает отдых.

***

Агата никогда так сильно не радовалась заброшенной мельнице, которая оказалась жилищем Анфисы. Войдя внутрь, ей сразу же бросаются в глаза несколько мешков с мукой. Хозяйка мельницы уже успела достигнуть второго этажа и активно зазывает гостью продвигаться вперёд. Поднявшись по лестнице, она видит спальню, одновременно совмещённую с кухней и столовой. Возле окна стоит стол из тёмного дерева и два стула из такого же материала. Раскладушка в углу находится не в лучшем состоянии. Принцесса оценочным взглядом рассматривает помещение и понимает, что это намного лучше, чем коварный лес и его обитатели. — Хочешь посмотреть что находится выше? — интересуется Анфиса. Агата, игнорируя усталость, решает ответить на кров дружелюбием и покорно следует выше по лестнице за Анфисой. Начиная третьего этажа, принцесса натыкается на различные механизмы. Здесь оказывается труба для муки, которая стремится вверх и нижняя часть жерновки. Для Агаты, которая никогда не покидала пределы дворца, всë в новинку. Четвёртый этаж тоже наполнен механизмами, в которых принцесса совершенно не разбирается. — Это зубчатое колесо, — рассказывает Анфиса, указывая на некое подобие шестерёнки огромных размеров, прикреплённое к потолку. Затем указывает налево. — Это каменная ось, — а потом направо. — А это продолжение жерновки. Агата кивает головой, хотя уже успевает запутаться в названиях механизмов. Поскольку мельница заброшенная, то во многих местах она может лицезреть пыль, а даже натыкаться на паука, который поселился на четвёртом этаже. — Откуда у тебя такие глубокие познания? — Агата решает удовлетворить любопытство, заодно и больше узнать о новой знакомой. Анфиса не торопится с ответом, а после небольшого молчания отвечает: — Мой покойный батюшка был мельником, — рассказывает она. — Поэтому эта мельница что-то вроде моего наследства. Это, конечно, не дворец, как у некоторых, — Агата прекрасно понимает этот намёк. — Но крыша над головой есть и в лесу ночевать не надо. Поскольку мельница заброшенная, то во многих местах она может лицезреть пыль, а даже натыкаться на паука, который поселился на четвёртом этаже. Они поднимаются всë выше и выше, где хозяйка мельницы показывает ей стержень, связанный с зубчатой передачей и зубчатым колесом, а также многое другое. На самом последнем этаже находится самый низкий потолок, что Агате приходится нагибаться. Также там всë заставлено различными механизмами, поэтому девушки надолго там не задерживаются и возвращаются на второй этаж — самое лучшее место на мельнице для посиделок. — Ты пока присаживайся, ледышка, — она указывает на стул. — А я сейчас налью тебе попить. С этими словами Анфиса убегает, не давая возможности Агате отказаться. Будь принцесса в положении чуть лучше, то обязательно бы проигнорировала приглашение незнакомки — нечести в лесу водится с избытком. Она падает на деревянный стул возле стола и с блаженством прикрывает глаза — еë ноги нуждаются в отдыхе, а в идеале так вообще в массаже. Агата даже снимает туфли и отодвигает их в сторону. — Выпей, — Анфиса любезно преподносит для гостьи некий отвар. — Это тебе точно поможет. Принцесса не торопится пить, ведь зелёный, почти болотистый, цвет отвара не внушает ей доверия. Анфиса, сидящая напротив, поднимает бровь. — Можешь быть спокойна, — новая знакомая звучит так, словно еë чувства серьёзно ранили. — У меня нет в планах убить наследницу престола. Пей, ты же вся продрогла, пощади себя, милочка. В этом Анфиса права — беглянка хоть и спряталась от суровой погоды на заброшенной мельнице, но еë щёки сияют алым цветом, а руки и ноги предательски дрожат. Принцесса старалась никогда ни о чём не просить, даже если она чувствовала себя паршиво. Прямо как сейчас. Агата также радуется, что Анфиса совершенно не интересуется о причине еë побега — беглянка просто не в состоянии объясняться. — Благодарю за заботу. Принцесса сдаётся под дружелюбным настроем Анфисы и собственной истощённости. Она выпивает отвар залпом и на её лице появляется широкая улыбка, ведь ей наконец-то удалось преодолеть жажду. У неё даже чуть не вырывается вздох облегчения. Агата переводит взгляд на Анфису и ей ещё больше бросаются в глаза еë странные «сеточные» глаза. Тут же к ней приходит резкое помутнение рассудка. — Ты знала, что у тебя глаза как у мухи? — Агата раскрепощенно смеётся, понимая, что еë язык ведёт себя непозволительно развязно. Анфиса подхватывает смех, но еë версия звучит гораздо зловеще и заставляет голову принцессы раскалываться. Осознание приходит быстро, как и чувство вины перед самой собой за опрометчивость и детскую наивность. — Ты меня отравила… — каждое слово даётся ей с большим трудом и это не только из-за предательства. Агата пытается подняться со стула, но ватные ноги роняют еë на пол. Анфиса присаживается перед ней на корточки в некой заботливой манере гладит еë по щеке. Принцесса настолько обессилена, что не может даже отмахнуться от неё, как от назойливой мухи. — Какие же людишки доверчивые, — она театрально мотает головой, пока веки принцессы начинают закрываться против еë воли.