***
Эмиль напоследок бросил взгляд в сторону крытого сада, после чего свернул ко входу во дворец. На ходу он беспричинно поправлял ремешки на перчатках, а вскоре заметил несколько служанок, выбегающих из дворца под звонкие смешки и шепотки. Парень полагал, что они собираются сходить прогуляться, возможно, до деревни. Да и ему, наверное, стоило бы наведаться к родителям. Пробегая мимо служанок, он подметил, что те без продыху болтали между собой: — … А ты не заметила? Это кажется мне таким очевидным. Удивительно, что никто другой не обращает внимания… — Да выдумщица ты! Как такое может быть? — Говорю же, это правда! Оказавшись рядом с Эмилем, подружки обратили на него внимание, провожая хитрыми взглядами и улыбаясь красавцу. А одна из них задержала взгляд заметно дольше, хоть и скромно прикрывала улыбку ладошкой. Эмиль на это лишь улыбнулся, и покачал головой. Несмотря на то, что женское внимание, которым он, впрочем, не был обделён, определенно льстило. Конечно, в красоте с тем же принцем ему не сравниться, но среди простых людей Эмиль считался очень привлекательным. «К тому же всегда в форме, личный слуга самого наследного принца…» — продолжал про себя размышлять слуга, неловко усмехаясь собственным мыслям. Так он и добрался до части замка, отведенной для прислуги. Во дворце в основном жили те, кто занимают более высокое положение и всегда должны быть поблизости. Остальные слуги жили в отведенной для них и их семей деревушке под стенами замка, где имели свои небольшие участки земли. Вне своих обязанностей они могли разводить животных или выращивать себе дополнительное пропитание, чем обычно и занимались. Эмиль вошёл в свою комнату, зажёг свечу, и, с удивлением для себя, обнаружил… Хантера. Хотя стоит сказать, что удивило не само его присутствие здесь. С недавних пор они жили вместе. Парня больше удивило то, что Хантер здесь именно в этот момент, когда остальные слуги стараются скрасить свой досуг. — Ты спишь? — Спросил Эмиль, медленно закрывая за собой дверь. Он всё не сводил взгляда с лежащего на кровати брюнета. В ответ услышал только невнятное мычание. Комната была поделена на две части. У каждого стояла кровать с небольшим столиком рядом, и комод. В комнате был также один письменный стол, со стулом, на котором и стояла свеча. — Ещё так рано. Только семь часов. К тому же среда… — Пробормотал Эмиль, пока стал снимать с себя перчатки и верхнюю одежду. Хантер-таки оторвал голову от кровати и посмотрел на Эмиля. Он на некоторое время задержал взгляд на сожителе, но вставать не стал и уже через несколько секунд уронил голову на подушку: — Вот и отлично. Значит я смогу хоть чуть-чуть отдохнуть. Услышав это, Эмиль не смог сдержать смешка, чем вызвал недоумение у Хантера, который тут же поднял голову и поинтересовался: — Что, посмею спросить, тебя сейчас рассмешило? — Да так, просто вспомнил, как слуга на службе принца искал. И кто в итоге нашёл тебя. — Оставшись в рубашке, Эмиль облокотился о стену и продолжил смотреть на младшего слугу, который уткнулся носом в подушку и пробормотал: — Рад, что вас развеселил… — Кстати, неужели тебе действительно нечем заняться во время семейного вечера? Может у тебя есть друзья, родственники, увлечения в конце концов? Услышав вопрос Эмиля, Хантер с тяжелым вздохом принял сидячее положение и посмотрел собеседнику в глаза, приподнимая бровь. Этот же жест повторил Эмиль, не понимая, чего от него хотят. А Хантер заговорил: — Я ведь уже говорил. Отца не знал, мать умерла. Больше у меня никого не было. — А друзья? — А друзьям у меня неоткуда взяться, я не самый лучший собеседник, если ты не заметил. — И не поспоришь… — Фыркнул Эмиль. — Значит, так и останешься здесь спать? Свечу потушить? — Останусь. Свеча мне не мешает, но делай, что хочешь. — Пробормотал Хантер и лёг обратно на кровать, отвернувшись к стене. — Понял. — Закончив на этом разговор, Эмиль накинул жилет и ушёл, оставив свечу зажженной.***
После того, как слуга пропал из виду, Эрик мило улыбнулся своей семье, делая небольшой шаг вперёд. Только не совсем в сторону своих родственников, скорее уж по направлению к клумбам. И сразу на это отреагировали его сестры, поспешив не дать ему продолжить ход. Изабелла и Мэлоди подскочили к брату, схватили его за рукава рубашки, и повели вглубь оранжереи, где разместились остальные члены семьи. — Эрик, а мы тебя уже заждались. Не к лицу наследному принцу опаздывать на важные посиделки с семьей. — Хихикнула Элизабет, в то время как Мэлоди спокойным голосом добавила: — Ты мог в кусты угодить… Услышав это, Эрик лишь тихо посмеялся. Сестры вскоре усадили брата на диван, присаживаясь рядом с ним, и Мэлоди вернулась к чтению. А Эрик, опираясь на подлокотник, расслабился. Убранство внутри оранжереи поражало своей красотой. Витые колонны, вокруг которых тянется лозой диковинный плющ. То тут, то там были высажены кустики папоротника и прочих небольших изгородей, придающих свою атмосферу этому месту. Целые клумбы различных весенних цветов заполняли собой пустое пространство. Создавали яркий контраст своим разнообразием. Среди них были тюльпаны: кроваво-красные, желтые, нежно-розовые, или ярко-розовые с белой кромкой — самые низкорослые тюльпаны в этом саду. А также белые и жёлтые поздние нарциссы с махровыми лепестками. Высажены были в отдельных горшочках молочные фикусы, а клумбы ковром покрывали пурпурные бутоны гиацинта, маленькие печеночницы и разноцветные лепестки крокуса. Весенняя свежесть так и витала в воздухе от всего этого букета. Даже если не видеть цветов, хотелось наслаждаться этим ароматом целую вечность. Ведомая материнским чувством Хелен, тем временем, поднялась из-за стола, чтобы подать всем чай. На предложение Элизабет сделать это самой, женщина ответила неоспоримым отказом. Она объяснила это тем, что нужно хоть иногда побыть просто заботливой матерью, а не королевой-супругой. Разливая чай по чашкам, женщина решила обратиться к старшему сыну: — Эрик, родной, тебя так сложно застать в последнее время. Я рада, что ты хотя бы сейчас не сбежал куда-нибудь со своим другом. Вы так много времени проводите вместе, совсем забывая о родных. — Мягко, но с лёгким уколом произнесла Хелен, когда Мэлоди вдруг прикрыла губы тыльной стороной ладони, с трудом сдерживая улыбку. — Не говорите так, матушка, я же никогда не пропускаю вечер с семьёй. А Эмиль… он всегда со мной. Такая уж у него работа. — Эрик неловко развел руками, в то время, как королева только хмыкнула ему в ответ. Секундой позже принц немного заторможенно принял протянутое ему блюдце с чаем, так как не сразу заметил этот жест. Элизабет заметила, как улыбается младшая сестра, пока та продолжала смотреть в книгу, тогда девушка поспешила сесть ближе, с тихим смешком спрашивая: — Что ты там читаешь такое? Но Мэлоди только мило улыбнулась и прикрыла книгу, искоса глядя на Элизабет. И пока одна сестра пыталась заглянуть в книгу другой, двойняшки, сидящие за столом, вдруг от чего-то хором взвизгнули и спрыгнули со своих мест, ища что-то на земле. — Что случилось? — Поинтересовался Эрик, после чего услышал голос молчавшего до этого Лео: — У них гусеница со стола упала. Откуда-то принесли… — Надеюсь не ядовитую… Девочки, вы поосторожнее. — С нервным смешком произнёс принц. Зная своих сестер, Эрик бы не удивился, даже принеси двойняшки в замок змею или что похуже. — Тебе ли говорить об осторожности? — Прокомментировал отец, от чего сын хохотнул. А Фредерик, в свою очередь, продолжил говорить: — От Лоретты недавно пришло письмо… — Сообщил он, мигом заинтересовав всех детей. — Что она пишет? — Хором спросили Элизабет и Мэлоди, переглянувшись после этого. — Приглашает на день рождения ребёнка, через полтора месяца. — Мы поедем? — Конечно, а как иначе? — Переговаривались сёстры. — А что насчёт Дианы? — Спросила младшая из сестер, Аника. — От неё писем нет. — Почему она так редко пишет?.. — Грустно протянула младшая принцесса, на что королева задумчиво ответила: — Ну… она далеко живёт, да и характер у неё такой. — Она с детства письма писать не любит, и вообще не понимает зачем, если не случилось чего-то серьёзного. — Вспомнил Фредерик, в ответ на что Мэлоди возмутилась: — Глупо это, мы же скучаем, а она ни слуху, ни духу… Обратив внимание на не весёлое поведение Аники, Эрик не смог её игнорировать: — Аника, иди сюда. — Принц мягко улыбнулся, и, дождавшись, когда сестра подойдёт, коснувшись его руки, заключил девочку в объятия. Одной рукой. Второй он искал место, куда поставить пустую чашку, пока кто-то вдруг не выхватил её из его руки. — О, спасибо. — Принц пустил смешок, а Элизабет, лишь снисходительно улыбнулась, после чего убрала лишние чашки на столик. — Уж не знаю, как вы, а я бы предложил как-нибудь развлечься. И стоило этой фразе слететь с губ Эрика, как Элизабет вдруг оживилась пуще прежнего и, поддержав идею старшего брата, потянула Мэлоди за руку. — Пойдем! — Куда?.. — Мэлоди вопросительно подняла брови, но отложила книгу, послушно поднявшись с дивана. — Сыграй что-нибудь, а я спою.***
Деревушка под стенами замка. Эмиль подошёл к небольшому домишко, кратко осмотревшись вокруг. На участке возле дома был расположен сарай с загоном для животных. Если точнее, для одной неторопливой коровки, которая только недавно вернулась с пастбища. А увидев распахнутые ворота, шатен подошёл и закрыл их, узлом завязав верёвку, висящую на заборе. Не успел слуга подняться на порог, как дверь открыл юноша, лет четырнадцати. Потупился секунду, а потом широко улыбнулся, вымолвил быстрое: «Привет» и крикнул себе за спину: — Мам, пап! Эмиль пришёл! — А в следующую секунду мальчишка уже обнимал старшего брата, попутно поглядывая в сторону загона. Он спросил: — Мурка пришла? Эмиль в этот момент сам бросил взгляд на забор, хоть скотинку действительно не было видно с этой стороны, и ответил: — Да, когда я пришёл, она уже здесь была. Я за ней калитку закрыл. — Вот и хорошо, пошли. — Сказал мальчишка и забежал в дом, когда Эмиль проследовал за ним. Встречали его возней с ужином. По средам он часто так заглядывал к родителям. Не каждый раз, но всегда, без исключений, ему здесь были рады. Отец Прокл и мать Алла тоже были слугами. Он — конюх, она — кухарка. И познакомились уже на службе во дворце. Так и живут вместе уже двадцать один год. — Эмиль, как хорошо, что ты зашёл. — Улыбнулась женщина, поставив большую миску с творогом на стол. — Кушать с нами будешь? В качестве ответа Эмиль скромно улыбнулся и уже хотел поклониться, прежде чем заговорить, когда по спине его неожиданно хлопнул отец. Он возмутился: — Да чего же ты уже даже дома в три погибели сгибаешься? Подобное вызвало у младшего сына только смех, а Эмиль же почувствовал себя довольно неловко, тут же выпрямившись. Он сконфуженно улыбнулся и коротко ответил: — Привычка, наверное… Да, я буду кушать. — Подойдя к матери, Эмиль поинтересовался: — Что вы готовите? Вам помочь? — Да просто присядь, сынок. Не нужна помощь. — Махнула женщина рукой. Эмиль послушно отошёл чуть в сторону, но садиться не спешил, всё-таки поглядывая по сторонам и ища чем занять руки. — Тебя даже не наказал никто? — Вдруг поинтересовался Прокл, присаживаясь за стол. — А?.. — Эмиль недоуменно перевёл взгляд на отца. — Уже забыл про лошадей? Ты у меня их почти из-под носа увёл. — Вот оно что… А нечего было спать. — Усмехнулся парень, но всё же ответил: — Нет, это же был приказ принца Эрика. — И не стыдно? Богиня не самая послушная лошадь, а ты и родного отца заставил присоединиться к её поимке. — А кто-то совсем недавно говорил, что в самом расцвете сил. Родной отец так быстро постарел? А лошадь в итоге всё равно стража поймала. — Рассмеялся Эмиль, и всё-таки сел за стол, откинувшись на спинку стула. — Ты посмотри на него. Посмотри, как обнаглел уже! «Достойный» слуга будущего короля! — Беззлобно воскликнул отец, отвесив сыну лёгкий подзатыльник. Вдруг, постучав по котелку ковшом, Алла сказала: — Суп готов. Райан, иди помоги. — Паренёк, до этого увлеченно наблюдавший за отцом и Эмилем, тут же подскочил к матери и стал накрывать на стол. А Алла, повернувшись к сыну, продолжила: — Эмиль, расскажешь нам что-нибудь? — Например? — Было бы интересно узнать, что интересного у тебя произошло за последнее время… — Задумчиво произнесла женщина, добавив: — Кроме принца. Райан стал подходить с мисками для еды и Алла попутно стала разливать суп по порциям. Эмиль глубоко вздохнул и, недолго думая, заговорил: — Помните Хантера? Тот паренёк, который последние пару месяцев на конюшне работал. — Это тот, который чёрненький? Кожа бледная и хиленький ещё. Прям аристократ. — Фыркнул отец Эмиля. — Да, он. На прошлой неделе Его Высочество взял его в качестве второго личного слуги. После слов Эмиля, по взгляду отца семейства можно было понять, что он искренне удивлён этому, и вскоре Прокл сказал: — У нашего принца традиция — выбирать себе слуг в конюшне? Интересно, за какие такие заслуги этого взял. — Мужчина издал смешок, приступив к трапезе. Тем временем Алла села за стол и удивлённо вскинула брови, спрашивая: — А Феликс куда делся? Такой мальчик хороший… — Он ненароком посмотрел в глаза принца, так что его сослали на ближайший год из дворца, пока чары от проклятья не спадут. — Феликс не отличается осторожностью… Зато отличается любопытством. — Тихо пробормотал Райан, неловко улыбнувшись, и добавил: — Жаль его. — Ох, принца тоже жаль! С таким проклятием жить… — Алла тяжело вздохнула. — Алла, ну всё, не начинай. Всех жалко. Ты лучше ешь. Суп вкусный очень. — Заговорил Прокл. Его поддержал Эмиль: — Мамина еда всегда самая вкусная. Промолчал только Райан, но поскольку он был очень увлечён едой, семья предпочла считать это подтверждением слов старших.***
Как и всегда, семейный вечер имел интересное свойство опустошать дворцовые коридоры. Мало кто составлял компанию портретам на каменных стенах. Только и слышно было тиканье часов и редкие шаги стражи. Большая часть слуг, подобно Эмилю, проводила время со своими семьями в деревушке под стенами замка. Многие посещали рынок. В этот день он всегда работает до поздна. Конечно, не все слуги покидали дворец в среду вечером, но их оставалось совсем немного. Некоторые «посменно» оставались в выполнять свои обязанности. А кто-то предпочитал остаться в выделенной ему комнате, или в библиотеке. Расслабиться, читая очередной роман. А кто-то просто забывался в царстве Морфея. Но как бы ни было сейчас уютно во дворце, всё когда-то подходит к концу… Хантер проснулся от того, что кто-то тормошил его за плечо. Пару раз отмахнувшись, парню всё же пришлось разлепить веки и поднять глаза на Эмиля. Тут же осознав своё положение, Хантер немного испуганно сел, но не успел открыть рта, когда от резкой смены положения в глазах заплясали чёрные пятна. Это заставило на некоторое время выпасть из реальности. Лишь немного придя в себя, брюнет спросил: — Сколько времени? — Почти десять. — Ответил Эмиль, наблюдая за тем, как Хантер страдальчески закрыл лицо руками, покачав головой. — Тебя вроде хвалили за то, что ты всё делаешь вовремя. — Замолчи. — Буркнул Хантер, вызвав у Эмиля смешок. — Лучше тебе не спать… так. — Прокомментировал Эмиль. — Как «так»? — Вскоре приподнял бровь Хантер, посмотрев на Эмиля. — По чуть-чуть. Знаешь же, что ещё вставать придётся. Лучше лечь спать ночью, проснуться утром и всё. А то потом ночью не спишь, а днём жалуешься, что не выспался. — Спасибо за совет… — Хоть брюнет и поблагодарил старшего слугу, он всё равно выглядел и звучал в этот момент так, словно грозил смертной казнью, посмевшему сказать ему что-то подобное. А пока Хантер вставал и переодевался, Эмиль продолжал: — В покои принца уже принесли ванну и скоро наполнят. А тебе нужно всё подготовить для купания: чистую одежду, полотенца, масла, травяные отвары, мыль… — Да знаю я! — Рыкнул Хантер, перебивая Эмиля. Но тот лишь, очевидно довольным тоном, произнёс: — А перебивать нехорошо. Я же всего лишь напоминаю. После этой фразы, у Хантера начал дёргаться глаз, и вскоре он вспылил: — Хватит читать нотации! Ты даже королю будешь делать замечания?! — Ха-ха! Нет. — Улыбнулся Эмиль. А Хантер тут же сделал глубокий вдох и больше не говоря ни слова, застегнул перчатки и покинул помещение. За ним вышел и Эмиль, направляясь к оранжерее, чтобы встретить принца.***
Спустя около двадцати минут, Эрик, вернувшись в свою спальню, мягкой поступью направился в сторону ванны. Подтянутое, слегка подкаченное тело наследного принца не имело изъянов. Лишь повязка не позволяла насладиться его красотой в полной мере. Ковёр под ногами смягчал шаги. Принц Эрик неслышно подошёл к ванне, протягивая руку Хантеру. Тот аккуратно взял принца за руку и помог Его Высочеству опуститься на дно. Вода была тёплой, и от её температуры белёсая кожа принца немного розовела. По расслабленным плечам стекали капли воды. А Хантер невольно обратил внимание на кровать с нависающим над ней балдахином. Шелковые одеяла прятали под собой матрас, подушки были аккуратно сложены у изголовья. В таком ухоженном виде, кровать казалась не столько великолепной, сколько утонченной. Казалось, она недостойна своего владельца. Хантер чувствовал, доносящийся с окна, аромат цветущей вишни, что росла как раз неподалеку. У стола весьма заметен запах сирени. Букет с этим растением красовался в вазе, рядом с которой стояло блюдце с мандаринами. Исходил аромат и от травяных отваров, которыми омывался принц. Но в любом уголке комнаты была одна общая черта: лёгкий запашок, обычно присущий лошадям. Однако даже так, это сильно разнилось с тем запахом, что до недавнего времени следовал за Хантером по пятам, пока он работал в конюшне. Воспоминания о прошлой должности заставили слугу ненадолго поморщиться. Высокие потолки не давили. В отличие от его собственной комнаты, которую он делил с Эмилем, эта была похожа на чудный сон. Свечи слабо освещали спальню, пар от горячей воды окутывал помещение. И в этой атмосфере Хантер вздохнул, ощущая как молчание давит на него. — Как провели вечер с семьёй, Ваше Высочество? — Поинтересовался Хантер, пока втирал в волосы принца щелочный раствор. — Да как и всегда, замечательно. — Улыбнулся Эрик, повернув голову к слуге, но последний развернул его обратно. И только потом Хантер подумал, что скорее всего поступил не очень тактично. Однако принц не стал как-либо это комментировать и Хантер расслабился. — Тогда я… рад за вас. — Произнес Хантер, довольно внимательно разглядывая волосы Эрика. Тогда в голове пронеслось: «Интересно, какой у него цвет глаз? Но я ведь не настолько сумасшедший, чтобы проверять…» — Вам повязка не мешает? Услышав такое, Эрик не сдержал усмешки, ответив: — Спрашиваешь. Конечно мешает. Но своих ошибок я повторять не собираюсь. — Просто мне кажется, что вам будет проще просто закрыть глаза, пока я смою пену… — Пробормотал Хантер, но Эрик лишь отрицательно покачал головой в качестве ответа. — Хорошо, как вам угодно. — Не стал спорить парень. Между делом он часто бросал взгляд на дверь и в эти моменты чувствовал себя от чего-то неуютно. Но вернувшись к волосам Эрика, Хантер сказал: — У вас очень редкий цвет волос. — Правда? Мне казалось, что у нас все в семье блондины. — У вас необычный оттенок. Можно даже сказать… серебристый?.. Но я не уверен. — Мгм… — Задумчиво промычал Эрик, спустя несколько секунд с усмешкой поинтересовавшись: — А это плохо? — Нет, я так не думаю… Слушая тихий голос слуги, принц лишь сделал глубокий вдох и сообщил: — Тебе не нужно пытаться выдавить из себя пару лишних слов, если не знаешь о чём говорить. В тишине нет ничего плохого. И Хантер замолчал. А Эрик последующие минуты пребывал в своих мыслях. Больше ему в прочем ничего не оставалось. После купания слуга помог принцу ничего не опрокинуть, вылезая из ванны, и укутал его в полотенце. Из-за слов о тишине, было неловко начинать разговор, но и без этого быстро стало неуютно: — Слуги унесут ванну чуть позднее… — Да… Я знаю. — Улыбнулся Эрик. — Конечно… — Пробормотал Хантер, и постарался как можно скорее одеть королевскую особу и уйти. На выходе его, уже привычно поджидал Эмиль. И даже зная всю бесполезность этого вопроса, Хантер всё-таки пробурчал: — Ты всегда здесь стоишь в подобные моменты? — А тебе что-то не нравится? — Сложив руки на груди, Эмиль недоверчиво приподнял бровь, в то время как Хантер нахмурил брови и сказал: — Пугаешь. Из-за тебя в коридор страшно выходить. Эмиль на это только фыркнул. На такой ноте слуги и вернулись к себе в комнату.***
Стоя у открытого окна, Хантер рассматривал звездное небо и холмы, перебирая пальцами кулон с турмалином. Другой рукой он нервно простукивал поверхность подоконника. В помещении уже не горели свечи и единственным освещением являлся лунный свет. Парень услышал позади себя шорох и обернулся, после чего от страха чуть не выпал из окна. Потому что… потому что из темноты на него смотрели поблескивающие, при лунном свете, карие глаза совсем не спящего Эмиля! — Зачем так пугать?!.. — Шепотом выкрикнул Хантер, в ответ получив короткое: — Я предупреждал… — И это всё, что сказал Эмиль, перед тем как перевалиться на другой бок, лицом к стене. Постояв ещё около минуты, Хантер на выдохе потёр переносицу, и вскоре вернулся в свою кровать. — Сладких снов… — Буркнул себе под нос брюнет, теперь теребя браслет на запястье. Красивый между прочим. С полупрозрачными, дымчато-коричневыми бусинками. Чем-то они напоминали песчаную бурю в пустыне…