Миссия: вернуть Цзэу-цзюня

      Нет, это не Облачные глубины. Это настоящий Диюй, и никто ее в этом теперь не переубедит!       Недаром она так не хотела ехать в резиденцию Гусу Лань. Да и Лани эти ей не нравились никогда! Но хуже всех оказались даже не они, а этот ужасный, самодовольный глава клана Цзян, из-за которого все пошло кувырком в первые же минуты.       Он, видите ли, решил пошутить! Да у нее сердце чуть не остановилось, когда она увидела сверкающий пурпуром кнут, летящий прямо в сторону шифу!       Одна глупая шутка одного глупого главы принесла ей неприятностей с целый цянькунь! И пусть он не сверкает на нее искрами Цзыдяня в глазах, пусть не усмехается так, что сердце в груди вдруг словно обрывается — все равно его не простит!       Однако этот инцидент неожиданно скоро привел Сяоли к главной цели ее пребывания здесь, то есть к главе клана Лань.       Аудиенция в ханьши произвела на нее даже более тяжелое впечатление, чем суровая отповедь Лань Го. Она встречала главу Лань раньше. И разница между прежним Цзэу-цзюнем и нынешним потрясала: вместо умного, доброжелательного и сильного заклинателя она видела рассеянного, безучастного ко всему человека. Он не сразу отвечал на вопросы, мог надолго задуматься и с явным трудом сдерживал раздражение, когда Ханьгуан-цзюнь или Вэй Усянь настаивали на ответе. Когда Лань Сичэнь все же соизволил обратить свой взор на нее — а случилось это далеко не сразу — то Сяоли увидела чуть различимую дымку в его глазах. Он смотрел прямо на нее, но при этом словно не видел. Его движения, резкие, неуверенные и даже немного неуклюжие, тоже не остались без внимания девушки. И эти внезапные скачки настроения — от меланхолии до раздражения — были совсем не свойственны Цзэу-цзюню. Как он мог так измениться за столь короткое время?! Если верить всем хроникам и целительским трактатам, искажение ци прогрессировало обычно очень медленно, речь шла о годах и даже десятилетиях!       Очевидно, что имело место чье-то злонамеренное воздействие. Но даже у коварного Ляньфан-цзуня ушло на это несколько лет. Что же так губительно влияло на главу Лань?       Пока Вэй Усянь многословно объяснял причину их нежданного визита, Сяоли своей ци осторожно пыталась дотянуться до золотого ядра Цзэу-цзюня. И почти обожглась о хаотичные и нестабильные потоки меридианов. Искажение было налицо и требовало скорейших действий. Происходи все в Нечистой Юдоли, она тут же провела бы подробный осмотр и немедленно начала лечение — тянуть было нельзя! Но, увы, здесь она была лишь новичком-адептом, да еще и под угрозой изгнания. Тем не менее, затянувшийся разговор оказался ей на руку. Сяоли, стараясь не выдать себя, скрупулезно отмечала про себя все симптомы болезни и мысленно составляла список ингредиентов, которые понадобятся для выполнения ритуала.       Лань Сичэню не было дела до ее проступка. Он с рассеянным видом выслушал каждого, окинул ее еще одним взглядом и кивнул, соглашаясь с доводами визитеров. Кажется, единственное, чего он хотел, это остаться в одиночестве, а больше ничего.       Однако его настроение резко изменилось, как только Вэй Усянь озвучил истинную причину ее пребывания в Облачных Глубинах. Удивление главы Лань немедленно сменилось неприкрытой злостью, стоило прозвучать имени Не Хуайсана.       Он помрачнел, и не нужно было быть сильным заклинателем, чтобы уловить опасный всплеск ци в его меридианах. Никакое красноречие Вэй Усяня, резковатая искренность главы Цзян и веские доводы Ханьгуан-цзюня не помогли. Лань Сичэнь оборвал их объяснения, процедив, что не питает доверия ни к кому из ордена Цинхэ Не. После чего стремительно вышел из комнаты, давая понять, что разговор окончен. Им оставалось лишь покинуть ханьши.       — Что ж, не все сразу. Верно, Ханьгуан-цзюнь? — оптимистично прокомментировал Вэй Усянь, не спеша спускаясь со ступеней ханьши, рука об руку с супругом. Он кинул беглый взгляд на своего шиди и весело подмигнул самой Сяоли. — Мы ведь и не рассчитывали на мгновенный успех. Думаю, нам надо дождаться вмешательства Не Хуайсана.       — Я даже не представлял, что Цзэу-цзюнь настолько плох, — угрюмо прокомментировал глава Цзян. — Дева Чэнь, — он взглянул на юную целительницу, — вы сами видели главу Лань. Как считаете, сможете ему помочь?       Чэнь Сяоли растерялась, но не от самого вопроса, а от того, как тепло и доверительно обратился к ней вдруг высокомерный Саньду Шэншоу: словно они друзья сто лет.       — Я сделаю все, что от меня зависит, глава Цзян, — осторожно ответила девушка, но Вэй Усянь встрял и тут:       — У нее есть лекарство. Иначе Не Хуайсан не позволил бы ей приехать.       — Шифу удостоил своим доверием этого адепта, — скромно отозвалась Сяоли.       В глубине души она была уверена, что сможет помочь. Но излишняя самоуверенность до добра никого не доводила, вот тот же Вэй Усянь — воскресший пример.       — Как вовремя мы вмешались! Надо быстрее найти Не-сюна! — заключил тот самый воскресший пример, и Ханьгуан-цзюнь кивнул:       — Действуй, Вэй Ин. А мне нужно сейчас вернуться к гостям.       — Дева Чэнь, позволите сопроводить вас до ваших павильонов? — внезапно обратился к ней Цзян Чэн.       Вэй Усянь как-то вдруг крякнул, а Сяоли растерялась: с одной стороны — зачем? Пусть она и первый день здесь, но найти жилые дяни было совсем не сложно, она запомнила дорогу. С другой — ей было приятно это предложение. Приятно, что человек, который случайно доставил ей столько проблем, признает свою ошибку и пытается исправиться. Да и смущение, которое Цзян Ваньинь безуспешно пытался скрыть, было ему к лицу.       Но даже такое невинное внимание главы клана — это риск для ее репутации. Люди любят болтать разное, дай только повод. Лишняя слава ни к чему, и так ославилась в первый же день. Поэтому Сяоли вежливо отказалась и, поклонившись всей честной компании по очереди, в одиночку отправилась к себе.       Еще даже вещи не успела разложить. Да и близнецов надо бы навестить сегодня — как они здесь? Соблюдают ли местные строгие правила? Она очень сомневалась, и это было еще одним поводом для беспокойства: конечно, Чжимин и Чжицзян еще дети, но мало ли как тут наказывают детей?       Женских павильонов было меньше, чем мужских, они были общими для всех кланов и стояли в отдалении от остальных помещений.       Сяоли, несмотря на заботы, позволила себе замедлить шаг: во-первых, события этого дня выбили ее из колеи и необходимо было немного прийти в себя и подумать. А во-вторых, в Облачных Глубинах было необыкновенно красиво!       Живописные холмы своей пышной зеленью гармонично перекликались с богатством голубых заводей и озер. Золотистые гинкго, высокие лиственницы и мощные каштаны местами прикрывали аккуратно выложенные камнем тропинки, а изящная архитектура строений идеально вписывалась в местные пейзажи, словно являясь их естественным продолжением. А сколько здесь росло горечавки! Ярко-синим благоухающим ковром устлан весенний Юньшэнь...       Залюбовавшись, Сяоли подошла к скрытому за деревьями небольшому пруду, украшенному узким деревянным мостиком. На берегу расположились шесть или семь девушек-адептов из разных кланов и увлеченно что-то обсуждали. Увидев ее, они приветственно замахали руками, зовя к себе, словно хорошую знакомую.       — Иди к нам! Ты та самая девушка из Нечистой Юдоли — Чэнь Сяоли, да? Это ты поссорилась с главой Цзян? Тебя не выгнали? Говорят, наставник Лань Го очень рассердился, узнав о твоем поступке! Ты от него? Расскажи, что случилось!       Похоже, девушки не собирались ее отпускать, не вызнав все подробности. И спрятаться от их любопытства было некуда, да и рискованно: не получив ответов, они могли такого насочинять... Шифу не раз повторял, как легко разрушить слухами жизнь даже самого невинного человека. Так что Сяоли присоединилась к веселой компании, уселась на предложенное ей место и скупо начала отвечать: да, она та самая, из Нечистой Юдоли. Нет, не поссорилась, просто… возникло недоразумение. Наставник — да, очень сердился. Но потом во всем разобрался и отпустил ее с предупреждением.       О вмешательстве Верховного Заклинателя, его супруга и Цзян Чэна, а также визите в ханьши Сяоли разумно решила умолчать.       — Ох! Какая ты смелая! — восхитилась хрупкая Тан Янлин из клана Тан. — Говорят, Цзян Ваньинь очень грозный воин!       — Это правда, — поддержала ее девушка, судя по вышивке лотосов на ханьфу, как раз из клана Цзян. Ее имени Сяоли не запомнила. — Тебе повезло, что все закончилось миром. С Цзыдянем познакомиться не хочет никто!       — Конечно, повезло! — заговорила местная ученица, Лань Мейфэн. — Я видела, как он замахнулся на главу Цинхэ Не этим своим кнутом. Было так страшно! До сих пор та картина стоит перед глазами…       — Значит, произвел на тебя впечатление наш глава, да? — прыснула дева Цзян.       — Он и вправду видный мужчина, — мечтательно вздохнула еще одна девушка, розовощекая Цзы Шун, — я не видела его с Цзыдянем, но очень хотела бы. Странно, что такой красивый мужчина до сих пор не женат!       — Ну, у тебя есть время, А-Шун, можешь попытаться ему понравиться! — поддела ее Тан Янлин, и девушки разразились хохотом.       Сяоли засмеялась тоже, хотя шутка показалась ей сомнительной.       — Дева Чэнь, ты близко общалась с Саньду Шэншоу. Скажи, как по-твоему: он красив?       — Недосуг мне было его оценивать, — отмахнулась Сяоли, не желая признавать, что ведь да — красив.       Но какая ей разница?       — Красивый, холостой глава клана — кажется, он моя мечта! — Цзы Шун даже глаза закатила к небу от восторга.       — Ну, он такой не один, — резонно заметила Лань Мейфэн, — глава Не тоже холост!       Чэнь Сяоли едва не подавилась и хотела уже возразить, но вовремя прикусила язык. Кажется, пора было уходить, пока сгоряча не наболтала лишнего.       — А и вправду, дева Чэнь! — девушки снова накинулись на нее с вопросами. — Глава Не же вдовец! И жениться не собирается? Он ведь красавчик, не хуже Цзян Чэна! Как думаешь, кто из нас ему бы понравился? Ты же его воспитанница. Ну скажи, Сяоли!       «Да никто, и не надейтесь!», — хотела огрызнуться она им в ответ, но снова удержалась. Этот разговор стал ее раздражать.       Почему никто из девушек не мог понравиться шифу, она объяснять, конечно, не будет — не их это дело. И неуважение к главам кланов ее коробило: разве можно вот так бесцеремонно их обсуждать?!       Да и глава Цзян… В голове вдруг всплыл удивленный возглас Вэй Усяня тогда, в Нечистой Юдоли: «Ты и Цзян Чэн — что?!»       А вот действительно — что? И есть ли связь между этим «что» и тем, что глава клана Цзян до сих пор в холостяках ходит? Шутка его в сторону Хуайсана была какая-то глупая, необдуманная. Так пошутить могут только дураки или люди, давно и близко друг друга знающие.       И если Цзян Ваньинь все-таки не дурак, то тогда…       Чэнь Сяоли даже плечами передернула от внезапно пришедшей в голову мысли. И тут поняла, что потеряла нить разговора. Девы тем временем уже активно обсуждали Лань Сичэня. Ведь глава Лань — вот совпадение! — тоже был не женат.       — Что с тобой, дева Чэнь? — участливо спросила Лань Мейфэн, которая лишь с досадой отмахивалась от расспросов девушек о своем главе. — Ты, наверное, устала после всех неприятных событий?       Сяоли благодарно ей улыбнулась:       — Да, пожалуй, пойду, — она встала, отряхивая с ханьфу случайные мелкие веточки и пылинки. — Вещи надо разобрать и подготовиться к официальному приветствию.       — Мне тоже пора, — поднялась вслед за ней дева Лань. — Пойдем провожу тебя и побегу по делам. Я сегодня разношу чай всем гостям.       Остальные девушки недовольно загалдели, но Сяоли со своей спутницей не дали себя уговорить и покинули веселую компанию.       — Ты не принимай их болтовню близко к сердцу, — сказала ей Лань Мейфэн, когда они отошли на приличное расстояние.       Сяоли уже вскинулась было спросить, с чего это разговоры о Цзян Чэне должны быть ей близки к сердцу, но тут дева Лань добавила:       — Они просто не понимают, что глава Не тебе, наверное, как отец. Да и столько лет вдовствует… Разговоры о его холостячестве тебе, конечно, неприятны. Да и в целом обсуждения кого-либо в Облачных Глубинах запрещены: ох, слышал бы нас наставник Лань Цижэнь!       — Спасибо, дева Лань, — сердечно поблагодарила Сяоли. — Но где же сам Лань Цижэнь? Я только слышала о нем, но еще ни разу не видела.       — Он сейчас болен, к сожалению. И временно его обязанности выполняет Лань Го. С ним ты уже познакомилась, как я поняла, — подмигнула дева Лань.       Сяоли смущенно улыбнулась и не стала развивать тему. То, что Лань Цижэнь болен, ей было отлично известно. Но расспрашивать об этом бестактно. Чтобы разобраться во всем и помочь Лань Сичэню и его дяде, потребуется время, так что надо запастись терпением.       Они попрощались с Лань Мейфэн у входа в жилые дяни. Остаток дня Сяоли потратила на обустройство комнаты и подготовку к обучению, стараясь не возвращаться больше к внезапной мысли: что, если причина затянувшегося холостячества главы Цзян — ее шифу? Возможно ли такое? Нет, не может быть. Главы виделись не так часто, в основном, по необходимости, на советах или больших общеклановых празднествах. И не слыли близкими друзьями. Но вдруг она чего-то не знает… И вообще, ее-то какое дело?       Ближе к вечеру ее навестил Не Хуайсан. Он выглядел задумчивым и радостным одновременно. Таким она помнила шифу, пожалуй, лишь в тот день, когда он отдал приказ вернуть детей в Нечистую Юдоль.       Шифу внимательно выслушал ее рассказ о Лань Го и Лань Сичэне. И лишь посмеялся, когда Сяоли упомянула о разговоре девушек.       — Что еще делать молодым адептам в таком строгом месте как Облачные Глубины, как не влюбляться? — заметил он с добродушной улыбкой. — Возьми хоть Ханьгуан-цзюня и Вэй-сюна. Ведь тоже все началось в Гусу! Без флирта и влюбленностей зачахнет даже самый сильный росток лотоса, особенно здесь!       Сяоли невольно вспыхнула при упоминании лотоса — вот это он сейчас случайно так сказал или кого-то конкретного имел в виду?!       — Вы же сами говорили, шифу, что здесь за недостойные разговоры и ферулой по спине можно получить.       — Можно, — кивнул все еще посмеивающийся Не Хуайсан. — Вряд ли это на что-то повлияет, правда… И все же я верю и надеюсь, что тебя эта участь минует. Сурового выговора от Лань Го в первый день вполне достаточно. А насчет Лань Сичэня — не волнуйся. Похоже, у нас появился мощный союзник — Лань Сычжуй. Помнишь его? Он сумел почти невозможное — повлиять на Цзэу-цзюня! Сегодня эргэ вполне мирно пообщался со мной и, кажется, готов поверить в мои добрые намерения.       — Но искажение ци…       — Знаю, Сяоли, знаю. Все может измениться в один момент. Именно поэтому изначально я планировал послать тебя сюда одну, чтобы ты втайне, с помощью Вэй-сюна лечила эргэ. Собственно, это было истинной причиной, почему я настаивал на твоей учебе здесь. Но план был настолько сложен и рискован, что я до последнего сомневался и потому не говорил тебе.       Девушка спрятала от шифу потрясенный взгляд: ведь она планировала сделать то же самое, только без участия Вэй Усяня!       — Однако, — продолжал Хуайсан, — все сложилось самым удачным образом. Небожители благоволят нам, надеюсь, так будет и впредь. И еще одно — не доверяй никому, наши намерения должны оставаться тайной. Убийца может быть куда ближе, чем мы думаем. Кстати, накануне было совершено покушение на Цзинь Лина.       — На главу Цзинь?! — ахнула Сяоли. — Он жив?       — Да, он жив. Это было отравление, но его собака-оборотень учуяла яд и приняла еду вместо него… — шифу вдруг умолк на полуслове и задумался. — Или не учуяла…       — Зачем собаке-оборотню съедать отравленную пищу? — озадаченно спросила Сяоли.       — Вот именно, — кивнул Хуайсан и несколько раз машинально распахнул и сложил веер, который не выпускал из рук. — Собака умна, Цзинь Лин умеет ее понимать. Значит, то, что еда отравлена, она могла бы сообщить ему и без риска для собственной жизни. Получается, Фея яда не распознала? Но зачем тогда съела еду, приготовленную для хозяина?       — Еще одна загадка, шифу. Похоже, это все дело рук нашего убийцы?       — Таких совпадений не бывает, — согласился Не Хуайсан. — Но кто знает... Будь осторожна, А-Ли. Я сейчас отправляюсь в Цайи, надо все обсудить с Вэй-сюном, Лань-сюном и остальными. Возможно, все вместе мы сможем найти какую-нибудь зацепку… Никому не говори об этом и не ложись спать, пока я не вернусь и не пришлю весть, что все в порядке.       — Чего вы опасаетесь, шифу? — тревожно спросила Сяоли.       — Неизвестности, А-Ли. И ты тоже, пожалуйста, бойся.       Они тепло распрощались. Но долго скучать Сяоли не пришлось: вскоре заглянула Лань Мейфэн и позвала ужинать. Ужин для дев проходил в специальном дяне за общим столом. Войдя, Сяоли поклонилась наставницам и кивнула тем девушкам, с которыми уже успела сегодня познакомиться, затем оглядела обеденный зал: всего учениц было около двух десятков, включая и местных. Мейфэн по дороге рассказала, что на время обучения условия для них будут такими же, как и для приезжих адептов. И жить будут в общих дянях. Что ж, это было справедливо и строго, вполне в духе Облачных Глубин.       Три наставницы Лань, следящие за порядком, напомнили, что разговоры во время трапезы строго запрещены, и лишь затем разрешили приступить к ужину. Еда показалась Сяоли излишне пресной и скупой: рис на пару без специй да овощи. И никакого мяса. Так вот она какая — суровость Облачность Глубин. Что ж, она потерпит, не страшно. Зато у шифу сегодня будет полноценный праздничный ужин и, конечно, можно не сомневаться, что он особо позаботится о трапезе для Чжимина и Чжицзяня, которых Сяоли сегодня успела увидеть лишь мельком.       После ужина девушки вернулись в свои покои и получили строгий запрет куда-либо отлучаться: до часа Собаки и отбоя оставалось всего ничего.       Сяоли помнила о просьбе шифу и не ложилась — да и рановато было по меркам Цинхэ. Вместо этого она зажгла светильник и погрузилась в чтение привезенных с собой свитков. Правда, мысли то и дело улетали прочь от страниц и возвращались к сегодняшним событиям: явно нездоровому виду Лань Сичэня, так странно смотрящимся вместе строгому Ханьгуан-цзюню и нахальному Вэй Усяню: надо же, супруги! К суровому разговору с Лань Го. А еще к пронзительному взгляду главы клана Цзян и завораживающему отблеску его грозного Цзыдяня…       Оставалось совсем немного до удара колокола, возвещавшего отбой, когда в ее покои почти неслышно постучали. Тревога охватила девушку. Она поднялась и осторожно приоткрыла дверь, гадая, кому понадобилась в такой поздний для Гусу час. Точно не шифу — тот бы не стал так осторожно стучаться.       На пороге стоял Лань Сычжуй и выглядел он еще более встревоженно, чем она.       — Дева Чэнь, прошу покорно простить мою дерзость… — начал было юноша, но Сяоли резко его перебила, жестом отметая извинения: ясно же, что пришел не просто так!       — Что случилось, Лань Сычжуй? Что-то с шифу?!       — Нет-нет, — юноша покачал головой, и Сяоли облегченно выдохнула. — С ним все в порядке. Это он послал меня за вами.       А вдруг что-то с близнецами…       — Да говорите уже! Молодой господин Лань!       — Дело в том, что… Я не знаю подробностей, но… Это глава Цзян. С ним приключилось несчастье.