***
Львы Ночного Прайда продолжали сражаться с Изгнанниками, пытаясь остановить их продвижение к Древу Жизни. Львицы Ордена были уверены в себе и без страха рвались в бой. На Сурака набросились две львицы, повалив его на землю. Рани, заметив своего дядю в беде, отпихнула от себя напавшую львицу и крикнула: — Нирмала, помоги Сураку! Нирмала в это время сражалась с одной из львиц. На долю секунды она отвела свой взгляд на Сурака и, приняв приказ, ударила по лицу вражескую львицу, после чего быстро рванула на помощь Сураку. Через две секунды львицы, повалившие Сурака на землю, были отброшены подоспевшей на помощь Нирмалой. — Спасибо! — поблагодарил Нирмалу Сурак. — Зададим им жару! — с улыбкой сказала львица-целительница, после чего они вместе набросились на врагов. Бой продолжался. И не было видно даже конца его края. Ни одна из сторон не желала отступать. Все хотели добиться своих целей. Великая Армия Изгнанников давила на Ночной Прайд, медленно прорываясь в сторону Древа Жизни. Ночной Прайд всеми силами сдерживал натиск Ордена. Рани вновь сошлась в схватке с одной из львиц, которая оказалась сильнее её. Львица наносила сильные удары, от которых дочь покойных Сахази и Ананды еле уворачивалась. Принцесса чувствовала, что не справляется с ней. Ей необходима была поддержка. Юная львица смогла заметить, как дерётся её младший брат. Балио сумел отбросить от себя взрослую львицу, превосходившую его в размерах. — Балио, сюда! — крикнула принцесса своему брату, зовя его на помощь. Балио быстро сообразил и поспешил на помощь сестре. С его помощью вражескую львицу удалось отбросить, после чего ей на помощь поспешила ещё одна львица. — Сделаем их вместе! — сказал Балио, подбадривая сестру. — Давай! — с улыбкой ответила будущая королева. Балио и Рани набросились на львиц. На сей раз уже они были отброшены, но не собирались сдаваться. Панч и Чах сражались бок о бок, избивая львиц на ходу, которые лишь оборонялись. — Отлично работаем, брат! — сказал Панч. — Не сомневаюсь, брат! — ответил Чах. На братьев набросились трое львиц, оттесняя их. К ним на помощь поспешили ещё львицы. С этой секунды инициатива перешла на сторону Великой Армии Изгнанников. Теперь уже братья начали обороняться. У Сурака и Нирмалы дела были не лучше. Не сумев оттеснить вражеских львиц, они были отброшены назад. Быстро встав с земли, они продолжили битву, но уже не пытались атаковать. Балио и Рани тоже почувствовали себя не в лучшем положении. — Рани, похоже, они поймали удачу! — сказал Балио. — Ситуация явно не в нашу пользу! — Ты прав! — ответила Рани. — Но мы должны продолжать обороняться! На Рани и Балио вновь набросились. Сумев отбиться, они постепенно отходили назад. Панч и Чах больше не могли атаковать, истощив свои силы. — Принцесса Рани! — закричал Панч. — Они побеждают! Что нам делать?! — Продолжайте сражаться! — крикнула в ответ принцесса. — Не дайте им прорваться вперёд! Отступая вглубь родного края, Ночной Прайд сдерживал вражеский натиск, не позволяя врагам дойти до Древа Жизни в кратчайший срок. Изгнанники почувствовали, что начинают побеждать и стали давить ещё сильнее. — Смелее, сёстры! Они отступают! — крикнула львица Великой Армии Изгнанников, руководящая операцией «Крах приюта». Великая Армия Изгнанников постепенно оттесняла Ночной Прайд назад, прорываясь вперёд. Львицы Ордена чувствовали уверенность в себе и в скорой победе. Львы Ночного Прайда хоть и не падали духом, но осознавали начало своего поражения. Но они точно знали, что нельзя допустить захвата Древа Жизни. Как бы там ни было, Древо Жизни нужно отстоять. — Рани, у нас нет достаточной стратегической глубины для отступления! — крикнула Нирмала. — Если они прорвутся к Древу Жизни, дальше отступать будет уже некуда! — У вас есть свежие идеи?! — иронично спросила юная львица. — Нам необходима правильная стратегия для отражения атаки! — громко сказал Сурак, отбиваясь от львицы. — Только так мы сможем их остановить! — Мы с самого начала выбрали неправильную стратегию! — закричал Чах, ударяя по лицу вражескую львицу. — Какой смысл сейчас что-то решать?! — Чах прав! — сказал Панч, удерживая львицу Ордена. — Разрабатывать какую-либо стратегию уже поздно! Надо было думать раньше! — Рани, о чём-то думать уже поздно, так как мы поступим?! — спросил Балио. Рани задумалась над тем, что ей сказали. Дела крайне плачевные. Фронт горит. Ночной Прайд в тупике. Изгнанники наступают. Нужно было что-то предпринять. Но что? Она не могла сдать Древо Жизни и опозориться на глазах у всех. Но она не знала, как ей поступить. — Я пока не знаю! — ответила будущая королева. — Мы продолжим наше сопротивление! Линия фронта постепенно сдвигалась, приближаясь к Древу Жизни. Изгнанники давили со всех сторон, не оставляя Ночному Прайду ни единого шанса на отражение их натиска. Благодаря своему умению вести бой, Ночной Прайд сдерживал львиц Ордена. У них не было достаточно сил, чтобы отбить атаку, но было достаточно, чтобы продвижение было медленным. И вот наконец линия фронта была в ста метрах от Реки Терпения. Впереди было видно Древо Жизни. От этого Настиск Изгнанников усилился. — А вот и священное Древо Жизни! — крикнула львица Ордена. — Поднажмите, сестрицы! Мы почти у цели! Продолжая нападать на врагов, Изгнанники всё ближе и ближе приближались к Реке Терпения. У Ночного Прайда уже началась паника. Они больше не могли сражаться, понимая, что это всё бесполезно. — Они приближаются! — закричала Нирмала. — Как я и говорила, нам отступать больше некуда! — Нельзя больше отступать! Нельзя! — сказал Сурак. — А как же нам дальше сражаться?! — закричал Панч. — Да никак, чёрт возьми! — закричал в ответ Чах. — Мы не сможем их остановить! — крикнул Балио. — Одни уже точно не сможем! Рани чувствовала себя неловко из-за сложившийся ситуации. Она уже точно знала, что они не одолеют Изгнанников. Однако и отступать уже нельзя, так как до Древа Жизни осталось всего ничего. Из головы принцессы не выходили слова её брата. Юная львица мысленно зациклились на слове «одни». Так оно и было. Одни они не смогут остановить натиск врага. Принцессе ничего не оставалось, кроме как просить помощи у Баага. — Слушайте мою команду! — громко обратилась ко всем Рани. — Продолжайте их сдерживать! Я отправляюсь к Баагу! Постарайтесь продержаться до моего возвращения! Я скоро буду! Отдав свой приказ, Рани покинула место сражения и побежала в сторону Земель Света. Теперь она точно знала, что Ночному Прайду нужна помощь. Медлить было нельзя, и принцесса бежала, словно гепард, на встречу с Баагом.***
На Землях Блаженства ситуация была такой же плачевной, как и на Землях Древа Жизни. Великая Армия Изгнанников оттеснила союзников ещё дальше, взяв под свой контроль почти половину территории. Союзники несли большие потери в отличии от Изгнанников, которые потеряли только одиннадцать львиц. Васант был на своём месте, не принимая участия в битве. К нему подбежал уже всем известный Аниш, дабы сообщить об обстановке. — Аниш, что такое? — Король Васант, войска Изгнанников уверенно оттесняют нас вглубь Земель Блаженства! Потери у нас крайне высокие! Боюсь, что мы не продержится без подкрепления! — Сколько территорий потеряно на данный момент? — Почти половина! — Половина? Мы обороняемся всего пару дней, но умудрились потерять половину Земель Блаженства? — Это печально, но это правда! — Они оказались сильнее, чем мы думали! — Мы ведь начали на них наступать! — Это была плохая идея! Это была очень плохая идея! — Да, теперь я это вижу! Как бы там ни было, чтобы отразить эту атаку, нам нужны дополнительные силы! — Думаешь, Самрат предоставит нам эти силы после нашего провала? — Ну не бросать же нас в беде! — Логично! — Я попрошу его! — Нет, Аниш! Возвращайся в битву! На Земли Света схожу я! — Как будет угодно! Васант и Аниш попрощались и разошлись по разным сторонам. Лев пошёл за помощью на Земли Света, а леопард вернулся в битву. На Землях Света в это время Бааг сидел на краю Скалы Света и думал о Варе. В последнее время все его мысли только о ней. Тигру было крайне скучно без своей любимой. Как же ему хотелось всё бросить и вернуться к ней. Он был готов на всё для этого, даже забыть свой долг. Его раздумья прервали тигрицы-сёстры, подошедшие к нему вместе с Саяхаком и Келой. — Ваше Превосходительство? — окликнула его Сонам. Бааг отвлёкся от своих мыслей и повернулся к тигрицам и друзьям. — Всё хорошо? — спросила Гита. — Да, всё нормально, — ответил Бааг. — Знаете, в последнее время хорошие мысли не приходят в голову. — Это точно, — согласилась Мона. — В военное время не бывает хороших мыслей. — Особенно когда дела идут не в твою пользу, — добавила Лара. — Война только началась, — сказал Саяхак. — У нас ещё есть все шансы, чтобы победить. — Я согласен, — сказал Кела. — Не стоит печалиться раньше времени. — Никто и не печалиться, Кела, — ответил тигр. — Но когда тебе вечно доносят плохие новости, состояние тревоги само в тебе рождается. — Да, но мы тигры, — сказала Сонам. — Тревога — это не про нас. — Согласен с тобой полностью, Сонам! — ответил зеленоглазый тигр. — Но я тревожусь не за себя. Скорее за других. Я отвечаю не только за Земли Света, но и за весь Единый Союз. Если мы проиграем, винить будут меня. — Мы не проиграем, — сказала Гита, — нужно настроиться на это. — В начале всегда бывают проблемы, но преодолеть их можно, — сказала Мона. — Ты читаешь мои мысли, — усмехнулся мускулистый тигр. — Я тоже так размышляю. Их разговор прервал пришедший на Земли Света Васант. Король Земель Блаженства поднялся на Скалу Света, поприветствовав всех. — Добрый день! — поздоровался Васант. — Приветствуем Вас, король Васант! — поприветствовал льва король Земель Света. — Какие новости с фронта? — Боюсь, плохие, — ответил лев. — Изгнанники захватили половину Земель Блаженства. Наша армия понесла большие потери. Нам необходима дополнительная помощь. — Вы каждый раз будете ходить ко мне за помощью?! — возмутился Самрат Единого Союза. — Но такими темпами мы будем полностью захвачены, — ответил король Земель Блаженства. — Вы постоянно допускаете захват каждого сантиметра своих владений! — сказал самец тигра. — Если я предоставлю дополнительную помощь, которая опять провалится, то какой в этом смысл?! — Мы постараемся сделать всё, чтобы их сдержать, — сказал Васант. — Хорошо, я на это надеюсь! — строго сказал полосатый хищник. — В течении нескольких минут на Земли Блаженства прибудет подмога! — Спасибо, Великий Бааг! — поблагодарил тигра лев. — Больше я Вас не задерживаю! — сказал полосатый кот. Попрощавшись со всеми, Васант покинул Скалу Света, направившись обратно на Земли Блаженства в ожидании новой партии помощи. — Бааг, не стоит быть таким грубым, — сказал чёрный леопард. — Я не грубый, Кела, — ответил тигр со шрамом. — Я строг из-за такого положения. — Положение действительно трудное, но, пожалуйста, будь чуть помягче, — сказал самец чёрного леопарда. — В военное время не бывает мягкости, Кела! — ответил Бааг. — Особенно, когда критическое положение! — Во всех ситуациях можно быть мягким, даже в критических, — спокойным голосом, не глядя на друга, сказал синеглазый леопард. Внезапно они услышали крики Рани. Принцесса бежала к ним, поднимаясь на Скалу Света. Судя по выражениям её лица, ничего хорошего ждать не стоит. Они понимали, что прямо сейчас услышат ещё одну нехорошую новость. — Бааг, у меня срочное дело! — громко сказала Рани, пытаясь отдышаться после долгого бега на Земли Света. — Привет, Рани! — поздоровался с принцессой тигр. — Не нервничай. Расскажи всё, как есть. — Бааг, Изгнанники оттеснили нас к Реке Терпения! — тревожным голосом сказала принцесса. — Они уже в нескольких метрах от Древа Жизни! У нас не получилось сдержать их натиск! Нам нужна помощь! Пожалуйста! — Совсем не удивлён такой новостью, — сказал зеленоглазый тигр. — Выглядит очень печально. Сколько подмоги я не отправлял, всё бестолку. — Бааг, пожалуйста! — умоляла тигра юная львица. — Я не могу сдать Древо Жизни и опозориться перед бабушкой! — Ни о чём не волнуйся, Рани! — успокоил принцессу мускулистый тигр. — Я вас не брошу в беде, особенно тебя и Джанну. Тебе надо прийти в себя. — Времени нет на разговоры! — продолжала торопить Баага будущая королева Земель Древа Жизни. — Помощь нужна прямо сейчас! — Хорошо, возвращайся обратно, — ответил король Земель Света. — Через несколько минут к вам прибудет подкрепление. — Спасибо, Бааг! — поблагодарила тигра Рани. — Но запомни, ваша задача полностью выбить противника с Земель Древа Жизни! — сказал Самрат Единого Союза. — Без этого просто никак! — Я понимаю, — ответила принцесса. — Иди, — сказал самец тигра, — скоро прибудет помощь. Принцесса попрощалась со всеми и побежала обратно на Земли Древа. — Ну вот, — сказал Кела. — Как я и говорил, в трудное время можно быть мягким. — Спасибо, что подбодрил! — усмехнулся полосатый хищник. Бааг надеялся, что новая партия помощи, предоставленная Ночному Прайду, принесёт плоды, чем те, которые не помогли другим Землям. Мысли тигра были о том, как бы остановить агрессию Изгнанников, но о Варе он никогда не переставал думать.