***
Скелет открыл глаза, беспокойно оглядываясь вокруг. Он лежал на поляне, усеянной красивыми светящимися цветами, из которых, если прислушаться, раздавался тихий шепот, похожий на шелест ветра. Высокая трава, примятая его телом, слегка покалывала кости, но от этого было больше щекотно, чем неприятно. Над головой висели сотни кристаллов, отливающих всеми оттенками синего, голубого и фиолетового. Из-за их света и трава, и каменные стены вдалеке, и озеро, расположенное правее от поляны, выглядели сказочно ненатуральными, переливаясь красками. Скелет глубоко вдохнул, вновь откидываясь на спину и прикрывая глаза. Влажный воздух приятно наполнял его несуществующие легкие. Приглушенный шепот цветов, мелодичное журчание воды… — Санс! — внезапно громкий высокий голос резанул по ушам скелета, нарушая сладостную тишину. Санс скривился, приоткрыв один глаз. Над ним, уперев руки в бока и слегка наклонившись, стоял Папирус. — Бро, зачем так кричать? Думаешь, ты слишком высок для моего низкого положения? — черноглазый усмехнулся своей же шутке, ожидая реакции Папируса на очередной его каламбур, которая не заставила себя ждать. — Сааанс! — голос стал еще громче и выше, а Папирус выпрямился, топнув ногой. — Ты обещал плохо не шутить при мне! — Санс улыбнулся, приподнявшись с травы. Он отряхнул одежду и, потянувшись, встал рядом с братом. — Поэтому я шучу только хорошо, — Папирус комично взвыл и стремительно зашагал вперед. Санс поспешил за ним. — Ну что, бро, какой план?***
— Босс, какой план? — голос Даста доносился будто из-за пелены, он искажался, терялся, был слишком громким и тихим одновременно. Слов Киллер разобрать не мог. — Когда он очухается, его стоит показать Саю. Не представляю, как он смог один троих. Даже в своем боевом ре… — С ним все будет в порядке, — Найтмер зажмурил глаз и рывком вытащил стрелу, все это время торчащую из его плеча. Он брезгливо сломал ее пополам и скинул с того самого обрыва, у которого их нагнала команда Звездных. Затем обернулся на лежащего на земле подчиненного, все еще не пришедшего в сознание. — Ему не стоит об этом знать. Пока. Скажем, что вы успели вовремя. Даст и Хоррор кивнули, кинув беспокойный взгляд на приятеля. Вся одежда черноглазого была пропитана кровью и чернилами, служащими заменой оной у Инка. Левая рука сломана в нескольких местах, практически вся кость окрасилась черной, уже слегка засохшей кровью. На лице была глубокая царапина, тянувшаяся от скулы до рта. В здоровой руке он все еще крепко сжимал нож, лезвие которого было полностью покрыто кровью противников. Глазницы убийцы дернулись и неспешно распахнулись. Он чувствовал сильную усталость во всем теле, словно его кости вдруг стали весить скелетонну, но все же смог заставить себя приподняться. По привычке опершись на сломанную руку, черноглазый стремительно завалился набок, а окрестности огласил хруст — поврежденная конечность дала о себе знать. Киллер лишь цокнул, попытавшись подняться уже с помощью правой. Все присутствующие оглянулись на черноглазого. Найтмер слегка кивнул, и Хоррор тут же подскочил к приятелю, помогая тому сесть. — Килл, ты как? — задал вопрос алоглазый, когда любитель ножей занял устойчивое положение на земле. Хоррор оторвал от своей футболки часть ткани и спешно перебинтовал кости Киллера, зафиксировав его руку на груди. — Лучше не бывает, — широко улыбнулся черноглазый, попытавшись пошевелить забинтованной рукой, из-за чего тут же получил несильный подзатыльник от севшего сбоку от него на корточки Даста. Смирившись с повязкой, он взглянул на Найтмера. — Босс, а что… — Киллер беспокойно стал оглядываться по сторонам. — Что произошло? Вся земля была сплошь утыкана магическими костьми, на некоторых местах трава полностью выжжена, и цвет у нее какой-то слишком темный, словно… Словно все поле залито кровью. Только сейчас скелет вдруг почувствовал в воздухе сладковато-пряный запах этой субстанции. Приглядевшись, он увидел, что недалеко от того места, где стоял Найтмер, на земле что-то валялось. Скелет прищурился — в выжженной траве лежала… Рука Инка! С переломанной кости все еще медленно стекали чернила. Киллер нахмурился и продолжил разглядывать окружающее пространство, подмечая все новые детали. Сломанный лук Дрима, перепачканная кровью бандана Блу, щепки от Бруми, разбитые флаконы… — Они нагнали нас у обрыва, — решился объяснить Босс, — тебя вырубили. Даст и Хоррор вовремя появились и вступили в битву. Звездные сбежали, — не дожидаясь вопросов от подчиненного, Найтмер обратился к Хоррору. — Он вряд ли сможет идти. Сможешь его понести? — Хоррор кивнул, поднимая черноглазого на руки, он было хотел возмутиться, но беспокойство на лице друга убедило его молча принять помощь. Дырявоголовый со своей ношей на руках подошел к Боссу, Даст также поднялся и встал рядом. Найтмер обхватил свою команду вновь отросшими щупальцами и переместил в особняк.***
Ученый спокойно сидел за столом, попивая кофе и перепроверяя свои расчеты. Хоть время уже было давно за полночь, Саенс не смог уснуть и решил еще поработать. Впрочем, он никогда не может уснуть. — Твой проект, — ученый аж подпрыгнул на стуле, опрокинув чашку, разливая напиток на бумаги. Слишком неожиданно в пустой комнате раздался приглушенный голос. Саенс обернулся, — оказался весьма успешным, — Найтмер стоял, засунув руки в карманы, щупальца за его спиной были прижаты к телу, но все так же угрожающе рассекали воздух вокруг. На лице Кошмара была… Улыбка? — Результаты превзошли все мои ожидания, — Найтмер подошел к ученому, протянув ему небольшую коробку. — Как договаривались. Саенс осторожно принял оплату, поставив ее на стол на место, до которого еще не добралась лужица кофе. Его душа все еще слишком сильно стучала, отходя от испуга, он чувствовал, как гость насыщается его страхом, но, кажется, вредить ему не собирается. Ученый вздохнул. — Я… рад, — сказано это было вовсе не радостно. Несмотря на то, что Саенс сотрудничал с Найтмером и даже получил от того оплату за свою работу, моральные принципы ученого кричали о совершенной им ошибке. Пару недель назад Негатив внезапно заявился в его лабораторию, держа в щупальцах очень плохо выглядящего Киллера. Он потребовал спасти жизнь подчиненного. Конечно, Саенс не желал помогать этим парням, но сопровождавшие Босса Даст и Хоррор умели убеждать. Сломанные кости Киллера Саенса не испугали, но вот то, что он увидел, когда скелета, раздев, уложили на кушетку, привело его в ужас. Душа черноглазого была сильно повреждена, мишень кровоточила, импульсивно сжималась и дергалась. Он никогда не видел, чтобы душа монстра была в таком состоянии, возможно, это происходило из-за решительности и ненависти, но рассуждать о причинах времени не было. Ученый выпроводил всех из лаборатории, сказав, что он не сможет работать под давлением, и принялся бороться за жизнь ненавистного ему существа. Спустя несколько часов душа с помощью манипуляций с решительностью и ненавистью, которые хранились у ученого в качестве образцов для исследований, была стабилизирована, но Киллер все еще оставался без сознания. Саенс разрешил команде к нему подойти. Парни обступили кушетку, оценивая проделанную врачом работу. Найтмер положил руку на плечо Киллера и вдруг резко одернул ее, будто того ударило током. Как оказалось, из-за того, что ненависть — сильная негативная эмоция, а после вмешательства ученого в душе Киллера ее концентрация сильно выросла, Найтмер теперь чувствовал душу подчиненного. Саенс не ожидал такой побочной реакции. Босса это заинтересовало. Пока Киллер не пришел в себя, он стал изучать их новую связь и обнаружил, что не только может чувствовать душу черноглазого, но и воздействовать на нее. Теперь уже сам ученый заинтересовался этим феноменом и решил провести серию тестов. Найтмер согласился и задержался в лаборатории. Сай выяснил, что душа Киллера реагирует на негатив Кошмара, когда тот касается его, что Найтмер ментально может воздействовать на сознание подчиненного, приказывая ему совершать определенные действия, а тот беспрекословно будет их выполнять. Босс проверил это — все еще не очнувшийся Киллер поднял руку и дотронулся до носа. Ученый продолжил исследовать сознание Киллера, выясняя, что в моменты, когда Найтмер воздействует на его душу, сам черноглазый будто перемещается в какой-то другой мир. Это можно сравнить с глубоким сном. Его сознание находится там, а тело здесь, готовое выполнить любое указание Босса. В этот момент его магия возрастает в несколько десятков раз. Но каждое такое «перемещение» сильно отражается на его искалеченной душе. Только сейчас ученый понял, что, на самом деле, он совершил. Но тут Киллер очнулся, к нему подбежали приятели, наперебой спрашивая о самочувствии. Найтмер же отвел Саенса в сторону. Тоном, не терпящим возражений, он приказал про это не говорить ни одной живой душе, в том числе и самому Киллеру. Ученый беспокойно заверил хранителя негатива, что ему не стоит пользоваться их связью часто, так как это влияет на энергию души Киллера и может ее повредить. Не то, чтобы он переживал за здоровье кого-то из этой шайки, но долг врача обязывал предупреждать о таких рисках. Найтмер кивнул. По его лицу было непонятно, действительно ли он понимает, что эта связь опасна для черноглазого, или считает, что ученый просто его пугает. В итоге Босс поблагодарил ученого за помощь — что было весьма странно — и предложил вознаградить его чем-либо за вклад в «светлое» будущее мультивселенной. От этой формулировки у скелета пробежались мурашки, но он все же назвал, чего хочет в качестве оплаты. Найтмер сказал, что проверит эффективность проекта ученого на деле. Если результат его удовлетворит, Саенс получит желаемое. После этого все плохие парни покинули лабораторию, а Сай медленно съехал спиной по стене, снимая очки. — Ты же понимаешь, что для него это опасно? — поинтересовался врач. Найтмер кивнул. На этот раз Сай увидел в его бирюзовой глазнице беспокойство, понимая, что Босс не станет злоупотреблять этой способностью во вред подчиненного. Кошмар исчез так же резко и бесшумно, как и появился. Ученый вздохнул с облегчением. Бросив беглый взгляд на коробку, он встал и вышел в коридор. Дойдя до палат, ученый на мгновение застыл. Должен ли он винить себя в том, что случилось с его друзьями? Конечно, он понимал, что полученную возможность Найтмер будет использовать не для того, чтобы Киллер готовил ему тако, но что он мог сделать? Он изначально не просчитал все риски. А потом Кошмар и его подчиненные просто не позволили бы ему исправить то, что он уже совершил. Сай глубоко вдохнул и открыл дверь. В палате было три кровати для троих скелетов. Все выглядели далеко не хорошо, но больше всего пострадал Инк. У защитника альтернатив отсутствовала рука, которая слишком медленно регенерировалась чернилами, на щеке и шее были глубокие царапины, вывихнута нога, но и это еще не самое страшное. Киллер влил ему содержимое сразу всех флаконов с краской, что сильно пошатнуло эмоциональное состояние творца. Он беспрестанно то плакал, то смеялся, то начинал нападать на друзей, то вдруг лез с объятиями и поцелуями — да, розовой краской убийца тоже не побрезговал. Сейчас скелет спал после того, как Саенс еле-еле смог вколоть ему снотворное, прекратив агонию творца. Дрим и Блу пострадали только физически — не считая, конечно, пережитого ужаса, — их кости были испещрены глубокими царапинами, кое-где треснули, правое предплечье Позитива сильно обожжено, а у Голубики повреждена глазница. Защитники каким-то чудом смогли выбраться, забрать неуправляемого Инка и переместиться в лабораторию, где тут же упали в обморок от боли и потери крови. — Простите, друзья, — Сай сказал это, обращаясь к Звездным, но это было больше самому себе, — я создал чудовище.