***
Полгода скитаний привели Леви к скалистым берегам маленького поселения на юге Данмарка. Первое поселение, на которое они прибыли только с целью отдыха. К их удивлению, поселенцы не встретили их с копьями на перевес, но и с объятиями не вышли. Небольшая армия из викингов вошла в поселение и женщины с ужасом разбежались по домам. Почти все мужчины покинули это поселение из-за сезона охоты. Это играло на руку новоприбывшим и уставшим воинам. Леви осмотрел местность, на встречу ему вышла шаманка, окутанная в шкуру, со строгим и морщинистым лицом она внушала небольшой страх. — Твои воины возьмут наших женщин, но мы просим не трогать детей и девственниц. — Это мои воины сами решат, — ярл посмотрел на женщину с высока, хотя она и была выше него. Крики женщин встали в ушах, Леви осмотрелся вокруг и в сопровождении шаманки двинулся вглубь деревни. — И всё же, пока не поздно, останови своих мужчин, я отдам тебе любую девушку в моей деревне, — старуха смотрела, как мужчины заходят в дома и выволакивают юных девушек на улицу. — Как показывает опыт, девушки идут с нами добровольно, в большинстве своём, — подметил мужчина и пристально посмотрел в светлые глаза старухи. — Одну девицу я к вам, никак пустить не могу. Эта фраза вызвала усмешку у ярла, и он закатил глаза, — Веди её. — Она молит Богов, чтобы жених посланный Одином, добрался как можно скорее. Ты оскорбишь самого Одина если возьмёшь её. — Раз сегодня праздник, пусть молится. — Благодарю милости твоей, великий воин, — старуха проводила Леви взглядом, читая под нос молитвы. В глубине леса три девушки окружили святыню. Готовые к подготовительному обряду, они просили Богов ускорить приход великого воина, что светился в славе Одина и его сыновей. Хедель в компании двух девственниц, должна завязать им глаза, чтобы избежать злого глаза. В сопровождении сестры Изабель и подруги Катарины, девушка выдала невидящим девушкам бубен и варган. Медленный и ритмичный отстук заставил Хедель качаться в такт, сидя посреди близких подруг. Одурманенная запахом трав от дымокура, девушка шёпотом просила местных Божеств о благодати.Пусть мой возлюбленный, придёт ко мне… В сумраке я умою лицо кровью, во имя Одина. Во имя великой любви, Фрейя, помоги мне встретиться с супругом. Хугин и Мунин, укажите путь моему ненаглядному. Примите в дар мою кровь и кровь жертвы, подготовленной для вас.
Хедель лёгкой рукой раскрыла вену кролика, что держала в руках. Тёплая алая жидкость заполнила чашу, несколько капель впитались в землю. Половина чаши была пролита на святилище, вторую половину Хедель разделила с Божествами. Во рту раскрылся яркий вкус железа, густая кровь, стекала по подбородку. Опустошив бокал, Хедель подняла чашу к небу. — Пусть падут его враги… — Шептали подруги. — Я разделила с вами эту жертву, примите мою молитву. О великие Боги, молю вас! — Девушка прикрыла глаза, поднимая руки как можно выше, невзирая на дрожь во всём теле. — Откройте ему путь… Открыв глаза, Хедель взяла заранее подготовленный нож и провела вдоль ладони. Кожа рассеклась жгучей болью и кровь обильно полилась на камень. Превозмогая боль, девица сжала ладонь, чтобы отдать, как можно больше своей души Богам. — Дар воину готов… Когда кровь прекратила литься непрерывной струёй, Хедель потёрла ладони и они полностью окрасились в алый цвет. Проведя кровавыми руками по лицу, она посмотрела в небо и вновь вознеся руки медленно закружила вокруг святыни в неспешном танце. — Приведите воина к нам… На молебный камень сел чёрный ворон и, издав громкий выкрик, он наблюдал за кружащейся девушкой. Хедель улыбнулась птице, приняв его, как добрый знак, как вестника счастья и благословения. — О великий Один, одари нас светом твоим… Вечер опустился на поселение, как и положено поздно. Солнце не спешило уходить, медленно окрашивая небо в оранжево-красные тона. Праздник длинного дня пришёл с первой темнотой. Прибывшие викинги пили и громко веселились в присутствии местных девушек. Леви, как обычно, сидел во главе стола, пристально осматривая всех девушек, его взгляд переключился на надвигающуюся старуху. — Великий ярл, разреши провести обряд для невесты, — женщина строго посмотрела на мужчину. — Проводи, — Леви скучающе махнул рукой. — Благодарю за милость твою, если кто-то желает участвовать, то это не возбраняется. Невесту встречают смехом и песнями, чтобы брак в радости проходил. — Хорошо, если кто-то пожелает, может идти, — Леви ещё раз махнул рукой. Тёплый воздух приятно обдувал нежную кожу, пока Хедель ждала окончания молитвы. Получив разрешение, мягко ступая, она вошла в тёплую воду. Ком переживаний за подруг не давал сосредоточиться на благодарности Богам и просьбам ускорить прибытие морского воина. Окунувшись с головой, Хедель медленно вышла из воды. Подчёркнутая фигура заставила присутствующих мужчин оживиться, и они с громким смехом восхищались формами юной девушки. Хедель смутившись, попыталась прикрыть грудь, и отлепить от тела сорочку, но это вызвало у мужчин только больший задор. Старуха надела венок из трав на голову девушки и, дочитав молитву, отпустила её голову. Хедель посмотрела в светлые глаза и, улыбнувшись, старалась держаться ближе к шаманке. — Вы просили их не трогать девушек? — Хедель переживавшая за подруг и сестру решила узнать больше. — Да, — коротко ответила старушка с нотками грусти в голосе. — Они не согласились… — Я даже не уверена, что тебя не тронут, — шаманка повернулась к девушке и сжав её плечо кивнула. — Но… — Я бессильна тут. — Давайте их подожжём? — Тебе следует усмирить строптивый нрав, учись подчиняться. — Даже в такой ситуации? — Да, — одарив снова коротким ответом, женщина вошла в дом, а Хедель в замешательстве осталась на улице. Крупный мужчина, приметивший рыжеволосую красавицу, схватил её в охапку. Хедель брыкаясь в крепких руках закричала, но воина это не волновало, и он понёс её в здание, где проходил праздник. Шаманка, выбежавшая на зов помощи побежала следом. Закинув Хедель в помещение, он засмеялся, от чего внутри девушки всё сжалось от страха. На неё устремились сотня глаз, среди которых были похоть, смех и жалость. — Кого ты притащил? — Леви встал, смотря на девушку, что растерянно пытается остановить блуждающий растерянно взгляд. — Понравилась мне, такая сладкая, — Воин улыбнулся, поглаживая девушку по голове. — Эй, ты невеста небось? Хедель растерянно вертя головой, остановила взор на ярле и узнав его лицо, не смогла вымолвить ни слова. — Да, невеста, — вошла шаманка и, накрыв Хедель покрывалом, помогла устоять ей на ногах. — Эту не трогай, — строго приказал ярл. — Но… — Ты хочешь спорить? — Нет, простите господин, — мужчина попятился в угол, пытаясь найти другую свободную девицу. — Мы можем идти? — уточнила шаманка, делая шаги к выходу. Хедель остановила старуху рукой и кивнув, дала понять, что она сама способна всё сделать. — Господин… Могу ли я поговорить с вами наедине? — Хедель поёжилась, пытаясь как можно сильнее закутаться в покрывало.