***
Роза медленно прогуливалась по террасе возле фонтанов в культурном центре столицы возле главного театра. — Лотери-лотара-лотири-ту, — напевала она себе под нос, аккуратно ступая меж линий на брусчатке. — Роза, пошли давай, — устало призвала Ангелина, сидя на скамейке возле Розы. — Ну, зачем торопиться? Господин Глорнус сказал, чтобы мы не торопились. Да и тем более, вспомни, как были удивлены те генералы, что впервые увидели такой высокий столп огня! Тем более мы — первый номер, так что в силе оппонентов можно не сомневаться. — Но всё же не стоит попусту нервировать ректора. Он итак к нам слишком добр, не пользуйся этим. — Господи, Гель, ты такая… — Какая — такая? Договаривай уж, — обиженно сказала Ангелина, отряхивая свою юбку после сидения. — Ну, что ты сразу злиться? — спросила Роза, бросив своё увлекательное занятие. — Не, ну а что, пора уже взрослеть. Мы вроде бы одного года, но ведёшь ты себя, как и пять лет назад. — А ты себя уже чувствуешь старой? — язвительно спросила Роза. — То, что я хочу казаться молодой, не означает, что я не взрослая. — Кого ты это старой назвала? — озлоблено переспросила Ангелина. На что Роза с криками: «Старая! Старая!» бросилась бежать куда глаза глядят. — Ух, эта девчонка! — рассердилась Ангелина и понеслась в погоню. Узнал бы ректор о том, что они вот так беззаботно проводят время прямо во время турнира, это явно разозлило бы его пуще администрации академии.***
— Хм, господин Сор, какая неожиданность, — поприветствовал Глорнус вошедшего в ложе хромого старика. — Господин Глорнус, не ожидал вас тут встретить, — ответил Сор, но каждое его слово было ложью. — Как продвигаются ваши дела с академией? Ещё не пожалели, что решили обучать чернь военному искусству? — каждым брошенным словом Глорнус будто бы насмехался, что неимоверно накаляло обстановку между ними. — Люди, у которых не стоят за плечом связи, учатся куда прилежней всех тех олухов, что в ранге лейтенанта не знают, как пользоваться оружейной смазкой, — ответил Сор, посмотрев на Глорнуса с укором. — Прошу вас, прекратите, — послышалось с задних мест. Все ложе было зарезервировано для Его Величества и его окружения, поэтому сейчас множество взглядов было приковано к этим двоим, но прервавший их генерал никогда не любил склоки на официальных мероприятиях. — Генерал Рог, сколько зим, сколько лет, — учтиво поздоровался Сор, прежде чем подняться по ступенькам и занять свое место. Особенностью императорского ложа была его открытость, а точнее, вся его стенка, обращенная к арене, была из того же хрусталя, что и купол. Правда, в таких условиях всем присутствующим придётся использовать личные нальерры, дабы оценивать сражающихся на арене участников. В полушуме мелких переговоров Сор услышал диалог, который в приличном обществе вестись не должен. — А что тут делает Сор? — спросил первый голос. — Как что? Он так же закончил указание Его Величества и приехал, дабы продемонстрировать его, — ответил второй. — Что именно? Вроде бы все демонстрации прошли вчера. — Да, но я слышал, что он трудился над каким-то приспособлением, облегчающим движение. — Правда? Но почему не вчера? — Кто знает. Может, постеснялся после того, как увидел «Близнецов» академии Руденрута. — О, у меня дочка два года назад вернулась оттуда, говорит, что почти весь персонал академии обучал этих девочек. — Правда? Ну, не удивительно, что они настолько сильны. По сравнению с этим любая другая демонстрация меркнет на её фоне. — И то верно. — Ладно, помолчим, потом поговорим, после турнира. — Хорошо. Голоса затихли. «Вот бесстыдники. Ведь не боятся даже, что я услышу их», — со вздохом подумал Сор, потирая своё металлическое колено. — Всем встать! — громогласно объявил главнокомандующий имперской стражи, объявляя прибытие Императора. Все зрители арены дружно встали, приветствуя Его Величество, который был в сопровождении своей жены Императрицы и их шестилетней дочери. Сам Император был одет в громоздкий на вид, чёрно-золотой доспех, символично отдавая честь всем воинам, что сегодня будут сражаться на арене. Вкрапления строчек заклинаний и различные круги, выполненные золотом, органично украшали доспех и в то же время увеличивали его защищённость. Императрица же была одета в блестяще подобранное красно-золотое одеяние, которое только подчеркивало её женственность и в тот же момент придавало ей некий шарм, благодаря чему любой человек сразу бы понял, что перед ним правительница, а не просто аристократка, умеющая грамотно одеваться. Их дочь едва достигала середины бедра Императора, но в её глазах уже читалась уверенность перед большой толпой людей, что встали, приветствуя её и родителей. Золотистые, завитые локоны волос, как и у её мамы, трепетали под потоками воздуха, протекающими внутри ложа благодаря примитивной вентиляции. Одета она была в красное платьишко, которое обвязали чёрными ремешками, чтобы то красивее сидело. Махнув рукой, Император позволил подданным опуститься на свои места. Все относились к правителю с большим уважением: за несколько десятилетий его правления войну их государству объявили лишь однажды, а люди начали жить куда лучше и зажиточней. После того, как все зрители уселись обратно на свои места, императорская семья устроилась в своих подготовленных креслах. — Уважаемые дамы, уважаемые господа, в этот прекрасный день рождения Её Императорского Высочества Ротерии…***
Во время зачитывания объявления турнира, Кади увидел, как в их коридор вошли два серьёзно одетых стражника и начали что-то сверять по бумаге, периодически подзывая к себе участников того или иного номера. — Двадцать третий! — вдруг сказал один из стражников. Каргадель послушно подошёл к нему. — Так, парень, где остальные? — обыденно спросил он. — Я один. — Один… Ну, ладно, самоубийца, так и запишем. Серьёзно, парень, где твоя группа? — Серьёзно. Мне задали установку участвовать одному. — Задали установку? Ладно, коль сам ты так желаешь, отговаривать не будем. Выходишь на третий бой. — Третий? Замечательно. Стражники удивились его реакции, но, пожав плечами, отпустили, поставив крестик напротив его номера. — Настало время первого поединка! — объявил голос на арене, и небольшая группа, стоящая возле двери выстроилась перед ней, ожидая открытия. «Так и думал, что таких коридоров несколько», — подумал Кади, когда увидел незнакомую группу, что вышла из помещения, куда спустились танцоры.***
Пять минут спустя в ложе императора вновь поднялся небольшой шум переговоров. Все обсуждали представившееся пред ними два боя, в которых оппоненты использовали тактики из учебников. Некоторым генералам, за авторством которых и были эти учебники по так называемой малой тактике, это льстило и огорчало в то же время, ибо хоть участники и делали всё, как надо, они полностью забывали о гибкости и ситуативности, о которых писалось в каждом учебнике. По сути, военное дело мира до сих пор полностью не перешло на стрелковое вооружение, ибо зачарованная броня рыцарей и САДов могла спокойно держать выстрелы, а мечи, топоры и молоты были куда надёжней в этих случаях, ведь они могли одновременно смять броню или благодаря соскальзыванию рубануть по неукрепленному месту. Но даже при этом устоявшемся мнении многие мелкочинные военные и учёные понимали, что за огнестрельным оружием стоит будущее, и развивать необходимо именно это направление, ведь в холодном оружии уже как десяток лет наблюдался застой, а броня на рыцарях и САДах всё больше и больше. — Время третьего поединка! Попрошу участников выйти на арену! — объявил ведущий, приглашая две группы выйти на поле арены. Сначала на поле вышла группа из трёх человек, все были одеты в однотипную кожаную броню с гербом на плечах. — Насколько я помню, то это новобранцы с западного форпоста. — Разнеслось по императорскому ложу. — Угу. Видимо, эти трое лучшие из них, и полковник решил сравнить с остальными военнообязанными. Да и сам оцени, их сила в магии куда больше, нежели у прошлых участников. Через пару секунд на арене появился тёмный силуэт в белой маске. Кади двигался неуверенно, и у него кружилась голова — всё же он впервые за всю свою жизнь Каргаделем видел столько народа в одном месте. — Хм, он один? Разве это не тот молодой человек, что был с Сором на открытии празднеств? — А вы правы. Если присмотреться, то маска идентичная той. «Новобранцы слишком расслаблены. Скорее всего, Кади выиграет», — подумал Сор, наблюдая за удивлением троих участников, когда против них вышел лишь один. Тем временем на арене обстановка накалялась. «Слишком. Много. Взглядов». — Стресс Каргаделя достиг критических отметок, и он постепенно терял способность рассуждать. Его противники что-то крикнули ему, но звон в ушах не позволил этого расслышать. Он нарастал, а голова начала кружиться. — На… ли! — Прозвучало приглушённо где-то в стороне, но тот попросту не смог реагировать на это. Один из его оппонентов сорвался с места и побежал прямо на Кади, который толком не справлялся с самим собой. Поэтому следующее чувство, которое осенило его разум, стала боль от удара в живот. Сила, с которой тяжёлый кожаный сапог влетел в живот, оказалась настолько мощной, что тело Кади отлетело на добрые три метра и протащилось по земле ещё около двух. — Бл… — ему хотелось выматериться, но он вовремя заметил летящий к его голове второй удар от другого противника и мигом прервал этот порыв — в этот же момент его разум забыл о факте множества наблюдавших за ним людей. Быстро перевернувшись на живот и оттолкнувшись от земли всеми четырьмя конечностями, Кади едва-едва уклонился от сапога, и резкий поток воздуха с частицами окружающего песка полетел прямо ему в повязку на глазах. Понимая, что промазал, его противник хотел было реабилитироваться, ударив локтём в затылок, но тоже волнующийся новобранец делал это недостаточно быстро, что и послужило для него моментом истины. БАХ! БАХ! Пистолет, что ранее висел на поясе в кобуре, был резко выдернут из неё, срывая удерживающие его петли с корнем, и две пули мигом поразили грудь и верхнюю часть живота оппонента, заставляя того начать задыхаться. «Стоит только отвлечься», — подумал Кади оценивая обстановку вокруг себя.