***
Раздавшийся стук в дверь выудил Сора из дум и вернул в реальность. — Войдите, — сказал он в сторону двери, откладывая бумаги в сторону. Уже находившийся в комнате Эрган обернулся со своего кресла в сторону входной двери. Кожаные защитные щитки, трясь о кресло, издали противный скрип. — Ну, зачем ты их так натираешь? — быстро спросил Сор, отвлёкшись буквально на секунду. — О, Фос, проходи. В комнату зашёл старичок и снял с себя шляпку с козырьком, которая больше напоминала шлем лётчика, нежели джентльменскую шапку. — Прости, опоздал слегка. Совсем со своими костями не в ладах, — извинился тот, аккуратно опускаясь на кресло. — Ладно, всё равно занятия начнутся через час. Итак, вы понимаете, почему я вас тут собрал? — Оценки. — Протез, — почти хором предположили преподаватели. — И верно, и нет. Я собрал вас по поводу Маски. Фос приподнял брови. — Ах, точно. Как раз хотел кое-что спросить, — сказал он, как будто что-то вспомнив. — Это случаем не карлик? Эрган поперхнулся, после чего залился смехом. — Я сказал что-то смешное? — удивился Фос. — А-а-а-а… аха-ха… А я же говорил, что его поведение не по возрасту! — борясь со смехом, сказал Эрган. — Успокойся, Эрган. Нет, ему всего семь лет. — Семь? Тогда вы его уже учили? Откуда он? — Монастырь «Семь холмов». — Сирота? Да ещё монастырь… Я бы понял, что если бы ты его подобрал на улице в столице, там есть ещё шанс, что его обучит интеллигент, но в монастыре же никакой базы для этого. — Лучше не думай над этим, а то мозг сломаешь, — легко ответил Эрган. — Он поджёг металл так, что тот смог прожечь дыру в полу через стол. — Металл? Как?! — Я сам без понятия, но у него вышло. — Ладно, господа, давайте приступим к разбору темы, — сказал Сор, ища среди кипы бумаг один единственный листочек. — А пока расскажите, что думаете про него? — А что я могу думать? Он знает всю мою программу для студентов. Не удивлюсь, что он знает и больше. Глаза не показывает, отчего иногда кажется, что его попросту нет с тобой, даже если общаешься с ним один на один. — Интересно, если снять с него маску, то с ним вообще можно будет нормально поговорить? — пробормотал Эрган, но старые уши Фоса не дали тому расслышать это. — А? Чего сказал? — переспросил Фос, но Эрган лишь отрицательно покачал головой. — Ясно, значит, умственно он развит. Работы уже меньше, — произнёс Сор, вытаскивая заветный листок. — Фос, я предложу тебе очень интересную авантюру, правда, тебе подписать надо это. — Что это? Согласие на участие в проекте? — Именно. Можешь пока прочитать, но ответ мне нужен сейчас. Пробежав глазами по документу, Фос, недолго раздумывая, черканул свои инициалы снизу и дополнил их своей каплей крови из пальца, который пробила оболочка. — Так быстро? — удивился Эрган. — К твоему сведению таких контрактов я подписал штук этак двадцать-тридцать, так что ничего страшного. Одной тайной больше и всё, — с некоторым достоинством ответил Фос. — Ладно, коль с формальностями покончили, то можно приступить к сути дела. Я собрал вас тут для определения дальнейшей участи Каргаделя. — Извини, что прерываю, — сказал Эрган, — но где Гензель? — Он ушёл за ними. Увы, недавно до меня дошли слухи, что «Близнецы» скоро достигнут отметки мощности стратегического оружия. — Это от южно-восточного института? — спросил Эрган. — Да. Всё же такая сила от двух людей уже является серьёзным заделом на утверждение. Мы не должны отставать от них, но специфика проекта «Маска» вынуждает нас принимать подобные условия. — Какие условия? И почему проект называется «Маска»? — спросил Фос. — Разве вы не решили тренировать одного человека? — По сути это так, но это лишь первый этап проекта. Его сутью будет восстановление боевых способностей людей, потерявших оболочку. — Что? Как? — удивился Эрган, впервые услышав истинную причину всей этой задумки с Кади. — Кристалл, что находится внутри маски Каргаделя, запоминает все его движения и помогает ему, когда тот носит её. По сути, сейчас мы на стадии записи движений бойца. — Но к… — хотел было спросить Эрган, но Фос прервал его. — Значит, тот аппарат уцелел? — Аппарат? — Эх, Эрган. Извини, что не был с тобой до конца честным, но идея этой академии не воспитание сильных войнов и могущественных магов. Отнюдь. — Ты хочешь променять талант на штамповку?! — возмутился Эрган. — Я был о тебе лучшего мнения. — Друг, сам подумай, что лучше: один талант или множество опытных солдат, что могут действовать без оболочки? Ты только представь, сколько ветеранов войны можно спасти от нищей жизни в захудавших питейных! — Сор, мне всё равно на людей, которых я не знаю. Все мы разные и у нас попросту не хватит ресурсов на сочувствие всем им. Я лишь беспокоюсь о мальчике, которого ты обрёк на прохождение этих бесконечных тренировок. — Не беспокойся за Кади, он не останется на свалке после того, как мы запустим это. Как только рисунок на маске закончится, он перейдёт под непосредственную протекцию императорской семьи и будет волен сам выбирать дальнейший путь. — Ха, смешно. Не забывай, что он без оболочки. Таких обычно держат при дворе максимум уборщиками, и то императорская семья старается таких не брать. На какую судьбу ты его обрекаешь? — Ну, это судьба явно лучше, нежели судьба сироты из монастыря. Первое же боестолкновение и его рекрутируют. Подумай над этим на досуге. Продолжим. Эрган немного успокоился, но на его лице застыла недовольная гримаса. — Итак, насчёт самого проекта разобрались. Теперь к сути. Я хочу перевести обучение Каргаделя на одни только физические тренировки — знания, как показал опыт, у него есть. От подчинённых не послышалось и звука — всё было предельно ясно. — В течение пятилетки мы должны поднять уровень боя мальчика до уровня профессионала. Хотя бы в одном из направлений. И мы должны решить, какие это направления. — Думаю, приоритет стоит отдать кинжальному бою, — предложил успокоившийся Эрган. Сор посмотрел на Фоса. — Меня даже можешь не спрашивать, я из его навыков знаю только то, что тот по слухам хорошо перенаправляет заклинания. — Гензель так же предложил развивать ближний бой. С основным направлением определились. Как насчёт стрельбы? — Ну, у него есть арбалет, и он хорошо стреляет с огнестрельного оружия. Думаю, что можно занятия разбавить занятиями по владению дальнобойным оружием. — Хорошо, так и запишу. — И сколько будет длиться такой режим? — Один год попробуем, если будет эффективен, то оставим до конца.***
Лерен аккуратно создавала недавно изученный круг защиты, но постоянные мысли о всхлипах учителя не позволяли ей полностью сконцентрироваться на круге. — Что-то случилось? — спросила Шиела. — Нет, ничего, — быстро ответила девочка, даже не открывая глаза. Через минуту ситуация повторилась, но теперь сама учительница не выдержала и тихо подошла сзади Лерен. — Что случи-и-илось? — спросила она на ухо. Это испугало девочку, и та быстро выпрыгнула из обозначенной для практики зоны. — Не пугайте меня так! — возмутилась она, быстро поняв, что произошло. — Ну, а чего ты такая загруженная? Давай, говори, иначе у тебя ничего не получится, — беспечно посоветовала Шиела. — Эм-м-м, это больше вопрос личного характера. — О-о-о, личного? Тебе понравился мальчик? Или что-то случилось с тобой? — Вы ведь ответите на него? — Ну, если я знаю, то отвечу. Увы, но внутренний голос Шиелы на опасности затухал, когда она общалась с Лерен. Случилось подобное то ли от привычки, то ли от возникшего чувства ответственности за девчушку. — Вчера… Я кое-что услышала… — И что же ты услышала? — с интересом спросила Шиела. — В-вы… Вы плакали? Почему? Пара вопросов вывели из взрослой дамы все мысли подобно семенам одуванчика в момент резкого порыва ветра. — А? — После того, как я вышла из кабинета, вы заплакали. Почему? Любопытная маленькая девочка ещё не понимала, какой урон по самолюбию причинила одним лишь вопросом. — Я? Плакала? Может, тебе послышалось? — надеялась соскочить Шиела. — Нет, это точно были вы. Что с вами случилось? Разум учительницы немного отошёл от тела, стараясь найти отговорку. Всё же, какой учитель, такой и ученик. — Хах, никогда бы не думала, что со мной произойдёт подобное, — усмехнулась пришедшая в себя Шиела. — Ладно, всё бывает в первый раз. Это было личное. — Да? А можете рассказать? — спросила Лерен, смотря прямо в глаза своей учительницы. «В первый и последний раз», — подумала Шиела, посмотрев в наивные детские глаза. — Недавно пришло письмо от младшего брата. — И оно так растрогало вас? — Нет, обычно письма от родных вызывают очень тёплые чувства… Извини… В общем, оно пришло только позавчера. Вполне обычное письмо, погляди. Шиела показала аккуратно сложенное письмо. — Вот только одно но… — Там что-то было написано? — Нет. Мой младший брат уже как три года мёртв. Стоило ей произнести эти слова, как атмосфера в комнате вмиг потяжелела. — Извините, я не знала. — Нет, ничего. На самом деле это почти что предсмертное письмо, вот я и расплакалась. Тут нет твоей вины, что ты спросила. Но я попрошу сохранить это в тайне. Хорошо? — Да, можете рассчитывать на меня… А какой был он, ваш младший брат? — Добрый. Он был добрый. Настолько, что даже пошёл в лекари. Правда, дальше подмастерья не продвинулся… В течение последующих нескольких часов Шиела рассказывала всё, что помнила о брате, стараясь сдерживать порывы чувств и не плакать, хотя получалось это у неё слабо. Как и у Лерен.