Плечом к плечу

Ксандр любит школу, правда. Ему нравится арифметика и чтение, а еще обеды. Само собой собираться в школу обычно мучительно, но потом Ксандр вливается и начинает получать удовольствие. Сначала он встречается с друзьями у входа в школу, по-взрослому здоровается с ними — рукопожатиями, как папа. И вместе они идут в зал на утреннюю молитву. Они шепотом обсуждают, кто какую домашку сделал и у кого можно списать. Они начинают перешучиваться, и вскоре получают выговоры от взрослых. Затем они идут на занятия. Сегодня уроки тянутся мучительно медленно — будто на зло самые скучные предметы в расписании. На истории Ксандру даже удается уснуть, распластавшись на парте. Из открытого окна его нежно пригревает солнце, а монотонный голос учителя усыпляет лучше любой скучной сказки. В такой теплый майский день учиться хочется меньше всего. А потом они идут на обед, расталкивают всех в очереди и успевают забрать лучшие лакомства в буфете. Они вместе выходят в наполненный учениками двор, занимают лучшие столы, поедая маффины с изюмом и обсуждают, куда собираются их семьи на этой неделе. Ксандр любит все это, но больше всего в школе он любит веселиться. — Отдай! В руки прилетает чужой портфель. К Ксандру тут же подбегает худощавый мальчик. Рыжие кудрявые волосы, выбившаяся из брюк рубашка. Он поправляет съехавшие на нос очки и опирается руками в колени, пытаясь отдышаться. Стэнхоуп крутит в руках предмет и трясет им перед носом мальчишки. — Хочешь это, а? — Ксандр злобно усмехается. Мальчик поджимает губы, но попыток забрать свою вещь не делает. Держится на безопасном расстоянии, в случае чего готовый отбежать или попробовать поймать портфель. — Стэнли, лови! — Ксандр размахивается и кидает предмет своему другу справа. Портфель пролетает в воздухе по дуге и приземляется в большие ладони Стэнли. Друг гогочет, когда рыжий устало подбегает теперь к нему. Он угрожающе двигается вперед, мальчик тут же в страхе отбегает, но путается в ногах и падает назад себя. Раздается дружный хохот. Ксандр берется за живот, задыхаясь от смеха. Мальчик пристыженно встает, потирая ушибленную поясницу. — Малоун! — Кричит Стэнли и кидает портфель другу, что стоит позади рыжего. Тот ловко ловит его, берет за ручку и размахивает им, комично ходя из стороны в сторону. Ребята заходятся новой порцией смеха, и через секунду портфель прилетел в руки Винсу. — Что, уже устал? — Едко спрашивает друг, рассматривая рыжего. Тот еле сдерживает слезы, но, нужно признать, еще не плачет. Винс брякает застежкой на портфеле, переворачивает его и рассыпает все учебные принадлежности по земле. Учебники грудой хлопаются на траву, разлетаются перьевые ручки. Баночка с чернилами откупоривается, и вся жидкость выливается темно-синим пятном. Вся компания дружно смеется. Винс бросает портфель рядом, ремешок его попадает в пятно с чернилами. Рыжий мальчик тяжело опускается рядом с вещами на колени, и, уже не сдерживая слезы, начинает шмыгать носом и складывать учебники в стопку. Стэнхоуп с друзьями со смешками наслаждаются представлением и вскоре идут обратно в школу, обсуждая, как смешно бегает этот бедняга. О, да. Школу Ксандр любит. На уроке физического воспитания сегодня они бегают на скорость. Ксандр быстрый и ловкий, он преодолевает дистанцию за рекордное время. Он тяжело дышит, пересекая финиш, и глаза его загораются от похвалы учителя, когда тот оглашает результат. Винс хлопает друга по спине, говорит «молодец, Стэнхоуп». Малоун еще ждет своей очереди пробежать, а Стэнли недовольно кроет всех ругательствами из-за плохой оценки. Спорт Ксандру дается легко — с детства отец прививает ему любовь к разного вида активностям. В пять лет он начал плавать. Его два раза в неделю возили в городской частный бассейн. Родители думали, что Ксандр даже захочет связать с плаванием жизнь. Он любил чувствовать легкость и свободу в воде. И, как ни странно, особенно ему нравилось ехать с тренировки с чувством расслабленности и приятной истомы в теле покачиваясь в карете и медленно засыпая. Ксандр даже ходил смотреть соревнования на Темзе, где по неожиданной случайности встретил Винса — как оказалось, ученика из его школы. Он тоже занимался этим видом спорта, и после этого они начали ходить в бассейн вместе. Через несколько лет Ксандру наскучило плавание, но Винс остался в этой сфере и по сей день. Одним днем на перемене ему кто-то рассказал про фехтование. Он уже не помнил имя того мальчика, но сейчас Ксандр бы от всей души пожал бы тому руку. Стэнхоуп заинтересовался и попросил отца найти ему учителя. Тот отвел его в частную школу, где проводил тренировки известный в Лондоне тренер. Он был французом, экспрессивным и требовательным. Мальчика смешило, когда тот злился из-за неверной постановки ног его учеников, бил их по щиколоткам тренировочной шпагой и горячо ругался на французском. Ксандр делал успехи в фехтовании. Ему нравился азарт и темп боя, нравилось предугадывать противников. И — о, боже — как ему нравилось побеждать. Он чувствовал себя сильным и взрослым с оружием в руке. Уверенность разливалась в нем, когда Ксандр сжимал рукоять шпаги. Он занял призовое место на своем первом же соревновании, и после этого отец подарил ему красивейшую в мире рапиру. И сейчас Ксандр, стоя у дороги у школы, безбожно опаздывал именно на фехтование. Занятия давно закончились, мальчик попрощался с друзьями и пошел на место, куда обычно подъезжала их семейная карета. Ксандр смотрит по сторонам, на карманные часы и снова по сторонам, раздраженно переминаясь с ноги на ногу. Такое не происходило никогда — вообще никогда. Стэнхоуп подавляет волнение, и на его место приходит злость. На тренировку он, похоже, уже не успевает, но домой-то ему надо! Где пропадает мистер Хилл?! О, только он окажется дома, все расскажет отцу. Время тянется медленно. Ксандр ходит из стороны в сторону возле брошенного на землю портфеля, уже даже не проверяя часы. Он голоден и устал и безумно хочет домой. — Мистер Стэнхоуп? — Его кто-то окликает, и Ксандр поворачивается. Мистер Бартон — учитель арифметики — стоит недалеко и удивленно смотрит на ученика. Он нравится Ксандру, его уроки самые интересные и увлекательные, но сейчас мальчик не может выдавить ни улыбки. — Что-то случилось? За вами не приехали? — Не приехали, — мальчик кивает и чувствует жалость к себе. В глазах щиплет, но он берет себя в руки и подбирает брошенный портфель. — Я не знаю, почему. Такого никогда не было… Мистер Бартон рассеянно кивает и протягивает руку в приглашающем жесте. — Давайте я подвезу вас. Непонятно, когда прибудет ваш кучер, а вы, должно быть, уже давно ждете. Камень с сердца спадает, и Ксандр расплывается в счастливой благодарной улыбке. Он идет за учителем и отрешенно отвечает на вопросы. Волнение поднимается с новой силой, когда мальчик задумывается, почему кучер мог не приехать. Мальчик называет адрес, и они отъезжают от школы. Карета мистера Бартона не такая роскошная, как карета их семьи, но сейчас Ксандр рад и тому, что у нее есть колеса и пара лошадей с водителем. Стэнхоуп опирается головой в стенку и начинает без интереса наблюдать за пейзажем за окном, всем сердцем желая быстрее оказаться дома.