Camden Town witch.

      День плавно подходил к концу. Арвен, рассматривая темнеющее небо с синими-фиолетовыми полосами, шла домой после работы в цветочном. Ноги и спина побаливали от мойки помещения. При уборке она горбилась и носила неудобные кроссовки, которые давно пора было заменить. В наушниках негромко играл фолк-альбом. Руки прятались в карманах клетчатого пальто. Корни рыжих локонов скрывались под черной шляпкой, напоминающей кепку газетчика. Пару недель назад Арвен бы дождалась автобуса, но сейчас, когда в Лондоне снова стало теплеть, девушка решила пройтись до своей квартиры. В ней она теперь бывала крайне редко. Чем больше времени проходило, тем невозможнее было расставаться с Алфи. Она цеплялась за него пальцами, обвивала золотыми нитками, укрепляя связь между ними любыми возможными способами.              Однако и в раю были свои проблемы. Одна проблема, зудевшая под кожей, вечно звенящая на затворе сознания. Воспоминания Альфреда, запертые, потерянные, не существующие? Был ли это тот мужчина, которого она полюбила девяносто три года назад, или совершенно другой? Арвен никак не могла понять. Неужели она дала его внешности ввести себя в заблуждение? Если так, то кого теперь она любит: старого Алфи, бывшего гангстера с потрепанной шляпой, или нового, обычного владельца паба?              Арвен усердно старалась об этом не размышлять, старалась плыть по течению. Но пресловутые мысли подкрадывались со спины в самые неподходящие моменты. Когда она протирала поверхности в магазине, когда расставляла книги по полкам в библиотеке, когда лежала одна в своей кровати впервые за неделю или целовалась с Альфредом и замечала те же самые тёмно-синие крапинки в глазах. Это преследовало фантомом. А у Арвен иссякал запас энергии на побеги. Она стояла на краю, готовая кричать от бессилия.              В квартирке на втором этаже домика было чисто. Ничего не валялось, вещи в шкафу, где не хватало почти трети, висели и лежали аккуратно. Арвен оставила коричневую сумочку у двери, сняла ботинки и прошла внутрь, включая свет по пути. Уставшая девушка бы предпочла остаться дома и полежать, посмотреть серию ситкома и поспать. Но она уже обещала появиться в другом месте.       Дейзи Мэй пригласила её, Альфреда и кузена, естественно, на своё выступление. Оно начиналось в десять в кафе или в баре на окраине Камдена, что пугало уже не так сильно. Там собиралось какое-то общество певцов для своеобразной вечеринки. Каждый из желающих представлял одну песню. И музыка есть, и диджею платить не нужно было. Удобно. Арвен не очень понимала, что будет там делать, она даже не была уверена, что ей там понравится (за исключением выступления Мэй), что уж говорить о её мужчине. Однако Алфи согласился её сопроводить, а Арвен пообещала Мэй прийти.              Она посмотрела на время. Час до приезда Альфреда. Он обещал заехать. Девушка собрала волосы в пучок, приняла душ, смыв с себя запах химикатов, переоделась и поела, сварганив салат. Она справилась быстрее, чем рассчитывала, переоделась в обтягивающие бордовое платье с глубоким вырезом на груди, надела верхнюю одежду, кепочку и села перед входной дверью на кованый стульчик. В её руках за считанные секунды появилась книга, та всегда покоилась на дне сумки.              Арвен успела прочитать пару коротеньких глав в свете фонаря перед тем, как на подъездную дорожку заехала машина Альфреда. Его спокойное лицо показалось за лобовым стеклом. Она хлопнула книгой, засунула ту в сумку и сбежала по лестнице, хватаясь за перила, широко улыбаясь. Ветер ударил в лицо неожиданным порывом. И вновь искорки волнения поползли по телу. Девушка залезла в машину и, не здороваясь, столкнулась губами с губами Альфреда. Он тут же перехватил инициативу и положил руки на затылок, углубляя поцелуй. Женские ручки впились в края куртки и притянули его ближе. Смешок слетел с губ Соломонса, и поцелуй был разорван. Арвен укусила губу и улыбнулась, касаясь пальцами своей красной щеки.              — Привет, — прошептала девушка, — как дела?              — Привет, — он поправил прядь волос и коснулся щеки губами, — прекрасно теперь.              Его нос прошелся по скуле и коснулся шеи. Арвен заинтригованно поджала губы. Может, отправить всё к черту, подумала она. Стоило уехать к нему в квартиру, залечь на диван, притащить одеяло с кровати и смотреть фильм с попкорном, пока его пальцы играют с волосами. Идеальный вечер. Нет, она не могла подвести Мэй. Они только сдружились и стали общаться без неловкости.              — А у тебя как? Не устала на работе?              — Немного, да. Но мы обязаны побыть там немного. Не думаю, что Мэй обидится, если мы уйдем чуть раньше. Она нас знает. Мы с тобой люди старые.              — Мне подходит. — Алфи опустил взгляд на себя. — Кстати, я подходяще одет? Не знаю, что нынче люди на вечеринку надевают.              Арвен умилилась реплике мужчины и оглядела его. Он был одет как обычно: в темно-синем свитере, в джинсах, с часами на запястье. Просто и стильно. Она пригладила ткань куртки и улыбнулась.              — Шикарно выглядишь. Как всегда.              — Ты мне льстишь, ангел. — Алфи положил пальцы на обе женские щеки, легонько сжал и заставил девушку забавно поморщить носик. Арвен любила, когда он так делал, потому что после этого он всегда чмокал её в губы.              — Нисколько.              Машина тронулась. Рука Арвен легла на мужское бедро. Альфред только ухмыльнулся. Город окончательно погрузился в темноту. Зажглись фонари. На парковке стояло мало машин. Зато на ней прекрасно было слышно музыку, и видно разноцветные огни на последнем этаже. Когда они вышли из машины, на улице моросил дождь. Арвен позвонила брату, ибо без члена клуба войти внутрь было нельзя. У них тут свои правила. Не сосчитать в скольких клубах и обществах состоял Киллиан, не сосчитать о скольких странных традициях и правилах он рассказывал. Так что несвободный вход не казался таким уж и диким.              Альфред подошел к девушке и взял её за руку. Они прошли к красной железной двери, над которой устрашающе мигала старая лампочка. И Арвен бы не удивилась, если бы узнала, что они выкрутили лампу нарочно. Для антуража. Кажется, у вечеринки была тематика, но она не помнила точно. Арвен прикусила губу, надеясь, что Киллиан не разозлится сильно. Брат раскрыл дверь через пару минут и широко улыбнулся, оглядывая их. К счастью, замечания по поводу одежды он не сделал, хотя сам выглядел как главный герой «Тайной истории» с очками с черной оправой и полосатой жилеткой.              — Отлично! Вы здесь! Мэй с ума сходит.              Он запустил их внутрь и закрыл дверь. Они стали подниматься по узкой лестнице, покрытой красным ковром и освещенной только двумя мелкими гирляндами, идущими с двух сторон под потолком.              — Что случилось? — спросила Арвен.              — Боится сцены.              — Она же выступала раньше, — заметил Альфред.              — Да, но перед незнакомцами. А тут одни друзья и знакомые. Так к тому же они почти все занимаются музыкой!              Арвен и Алфи переглянулись и поджали губы, не зная, что сказать. В конце лестницы оказалась ещё одна дверь. И брат как-то по-особенному постучал по металлу, будто выдал код Морзе.              — Пароль, — пояснил Киллиан, предрекая вопросы.              Альфред посмотрел на Арвен, недоумевая, а та лишь пожала плечами. В гардеробе, сконструированного на скорую руку из вешалок и стоек, у них забрали верхнюю одежду. В просторном зале с высокими бетонными потолками у стены расположился бар с тысячей разноцветных бутылок, свисали роскошные хрустальные люстры, по углам стояли шкафы с книгами, Арвен не сомневалась, что они были настоящим, а напротив двери в одном из углов расположилась сцена, то есть несколько ковров с мелкими узорами, микрофон и высокий стульчик, над которым висели фонарики и тюль разных оттенков: оранжевого, коричневого, алого. Невероятно красиво. Арвен разглядывала декор с приоткрытым ртом, пока Альфред за руку вел её в глубь зала.              — А вот и наша звездочка, — послышался голос Килли, и Арвен сражу же опустила глаза и стала искать подругу. Она стояла между баром и сценой, прижимаясь к стенке.              — Привет! — воскликнула Арвен, пытаясь звучать громче музыки, доносящейся из колонок, и разговоров, когда увидела Мэй.              — Вы здесь! Боже, я так волнуюсь. — Певица вытерла потные ладони о тёмно-зеленое платье с вышитыми цветами. Арвен шустро подскочила к ней и обняла, поглаживая спину.              — Ты выступишь прекрасно, — Арвен сжала пальцы подруги, — и все в тебя влюбятся. Вот увидишь, завтра у тебя будет куча прослушиваний в «Спотифай».              — Ты говоришь это, чтобы успокоить меня.              — Нет. — Твердо заявила Арвен, пресекая все сомнения. — Какой ты выступаешь?              — Тринадцатой.              — Ну вот и все, забудь об этом пока. Постарайся расслабиться. Не знаю, уместно ли предлагать тебе выпить. Это не помешает? — Мэй отрицательно помотала головой.              — Пойдем сядем, — сказал Киллиан и повел друзей к столику.              Полукругом у сцены стояло больше двух десятков круглых столов с аккуратными диванчиками. Киллиан опустился на стол посередине во втором ряду и похлопал по месту рядом. Мэй опустилась рядом с ним, за ними приземлились Арвен и Альфред. Рыжеволосая бестия, улыбающаяся во все зубы, сразу же положила голову на плечо Альфреда и сплела их пальцы. Вокруг шумела толпа. Люди ещё собирались и рассаживались по местам. Тогда же начали ходить официанты и брать заказы на напитки. Арвен удивилась, и Киллиан, заметив это, пояснил, что один из организаторов — сынок богатых родителей с поместьем в Сассексе. Все, кроме ответственного Альфреда, заказали алкогольные напитки. Арвен серьезно была настроена попробовать парочку новых коктейлей. Её детокс длился больше недели. Она заслужила передышку.              Им принесли напитки. К ним то и дело подходили незнакомые Арвен люди. Они здоровались с Киллианом и Мэй и заводили маленькую беседу на минуту или две. Некоторые представлялись и им. Алфи не был в восторге от новых знакомств, но кивал и натурально непринужденно улыбался. В те моменты, когда пара оказывалась вне зоны внимания, Арвен отвлекалась от коктейля и целовала Альфреда, параллельно расспрашивая про прошедший день. Он лениво отвечал, в основном наслаждаясь невинными ласками. Когда же люди перестали ходить и обратили внимание на сцену, они перестали. Арвен не намеревалась вести себя неприлично и докучать брату, который последний месяц жаловался на отсутствие партнера и на неудачников из приложения для знакомств.              Первым на сцену вышел один из организаторов. Парень с рыжими кудряшками лет двадцати пяти взял микрофон, рассказал про цель сего мероприятия (она заключалась в пиаре и веселье) и поблагодарил за присутствие. Затем девушка со светлыми волосами в миленьком вязаном свитере вынесла ему гитару. Он начал петь. Арвен с интересом уставилась на сцену, сжимая губами красную трубочку. Рука Соломонса лежала на её талии. Сам он изредка поглядывал на неё. Арвен было немного неловко, она переживала, что Альфреду будет скучно здесь. как будто её присутствия было недостаточно. Она допила напиток, поставила бокал на стол, спрятала пальцы в рукавах и поджала губы.              Что-то было не так. Арвен ощутила комок тревоги, зарождающийся глубоко внутри. Она не понимала, откуда он взялся, пыталась заткнуть его, задуть, но беспокойное чувство разгоралось внутри. Как от стука часов, напоминающих об опоздании, на вокзале при забеге до поезда. Рука коснулась шеи, покрывающейся красными пятнами, которые было не разглядеть в темноте. Пот редкими каплями потёк по спине. Арвен почесала шею и отвернулась от сцены, куда уже выходил другой выступающий — парень постарше с черными как воронье крыло волосами и забавными усиками. Она просто устала, повторяла сама себе Арвен, устала. Ей надо было подумать о чем-то другом. Полки библиотеки в свете солнца, свежие простыни, красивая, но ужасно грустная песня о разбитом сердце на фоне, выступление Мэй, цветущие парки, возможные будущие пикники, поездки к морю…              А с кем, Арвен? С Альфредом, язвительно произнёс голос в голове.       Альфред.              Всё сводилось к нему вновь и вновь.              Арвен посмотрела на мужчину, сидящего рядом. Ей стало дурно. Сердце бешено застучало и эхом ударяло по ушам, заглушая песню. В помещении было жарко, душно, но Арвен волнами обдавало холодом как арктическим ветром. Щеки пылали то ли от стыда, то ли от страха. Она почувствовала себя чужой, белой вороной, алой буквой. Её словно выставили на сцену, осветили прожектором и ждали, пока она сделает что-нибудь эдакое, за что сможет получить сочную дозу осуждения и косых взглядов. Арвен пыталась прикрыть себя руками, закрыть лицо, опустить глаза, хотела убежать, но не могла из-за прикованных к полу сапог. Алфи сидел в первом ряду, сцепив пальцы на коленях, прожигал её стеклянным, почти ледяным взглядом, разочарованный в её играх, пока рядом с ним, сжимая трость, восседала точная копия, разочарованная уже её предательством.              Выбирай, Арвен. Кто из нас? Ты не можешь спать с одним и притворяться переполненной тоской вдовой для другого!              — Я за напитком, — бросила Арвен.              Девушка вскочила как испуганный зверек, не дожидаясь ответа, и через людские джунгли протиснулась к барной стойке, за которой сидело несколько людей. Она выбрала самое дальнее место, место близкое к выходу, если вдруг захочется дезертировать как подделавшему дату рождения, перепуганному мальчишке, впервые попавшему на линию фронта. Она слышала залпы, дышала грязью, видела кровоточащие раны, оторванные конечности, но ничего не пугало её так, как беспамятство Альфреда.              — Виски, пожалуйста, — кинула она бармену, не успел он обратиться к ней, и спрятала лицо, опуская голову.              Перед ней показался граненый стакан. Арвен заглянула в него, отыскивая толстое дно. Соломонс часто пил алкоголь в прошлой жизни. Находил ли он ответы или облегчение, допив последнюю каплю? Да кто она такая, чтобы сомневаться в действиях взрослых мужчин? В их авторитетных методах? Теперь она лишь находила больше причин злиться и загоняла себя в глубокую яму. Нижняя губа затряслась. И она сделала несколько глотков, драматично закидывая голову назад прежде, чем слезы успели встать в глазах. Бармен покосился на неё изумленным взглядом. И Арвен подумала, не посчитал ли он, что её слишком глубоко тронула песня об ушедшей девушке в вансах, которая оставила на столе свой старенький фотоаппарат.              Арвен нашла глазами Алфи. Он сидел на диване и смотрел на сцену. Виднелась только макушка. Кто ты? Ей хотелось кричать и трясти его плечи, пока он не узнает её лицо, пока не поцелует с пониманием или не наорёт со всей обидой.              А вдруг это не он, Арвен? Ты предала настоящего Альфреда, хотя обещала носить траур до конца своей жизни.              — Можно ещё стакан? — попросила девушка. Бармен нахмурился, но мгновением позже молча кивнул, не решаясь отказать.              Молодой человек поставил стакан с виски на три пальца перед ней. Арвен взяла его и выпила залпом, заставляя себя справиться с горькостью и жжением в горле. Она поморщилась. Ей вдруг захотелось чего-то сладкого, чтобы убрать неприятный привкус.              — У вас есть что-нибудь сладкое из коктейлей?              — «Малиновый джем» с соком, ликером и джином? Подойдет? — Арвен кивнула, и бармен занялся напитком.              Девушка подперла рукой подбородок и стала следить за резкими действиями. Через минуту розовое чудо, украшенное зонтиком и малинкой, стояло перед ней. Она стала медленно попивать напиток. Горечь ушла с помощью приторного вкуса. Алкоголь наконец ударил в голову и спутал мысли. Теперь даже если она старалась о чем-то думать, то не могла. Это заставило её глупо улыбаться. Она бы хотела научиться справляться со стрессом без алкоголя, переедания и успокоительных, но это казалось несбыточной мечтой.              Арвен допила коктейль и заказала новый. И когда тот был готов, взяла его и наконец вернулась за столик. Она плюхнулась рядом с Альфредом, поставила бокал и обвила руками мужскую шею. Поцелуй остался отпечатком помады на подбородке. Альфред поглядел на неё с любопытством. Её рука легла на твердую грудь и скользнула выше к шее. Язык Альфреда прошелся по его нижней губе. Арвен ухмыльнулась.              — Ой, перестаньте стрелять в друг друга этими напряженными взглядами и поцелуйтесь уже. Мы не будем пялиться. — Килли поднял руку и закрыл глаза Мэй.              — Эй! А вдруг я хочу посмотреть?              Мэй посмотрела на друга, и они рассмеялись. Воспользовавшись моментом, Арвен нарочно целомудренно коснулась губами щеки Альфреда. Он улыбнулся, не стесняясь, притянул девушку к себе и поцеловал в губы. Арвен попыталась ответить на поцелуй, но пьяно рассмеялась. Альфред улыбнулся и обнял её крепче.              Через несколько выступающих Мэй поднялась, утаскивая за собой Киллиана. Они собирались сходить за гитарой, что лежала в машине кузена. Арвен помахала им, пожелала удачи Мэй, и не успел Алфи слова молвить, как она затянула его в пылкий поцелуй со вкусом цитруса на языке. Мужские руки сжали талию, он едва удержался, чтобы не посадить её на свои колени и не сжать ягодицы руками. И плевать на толпу. Арвен переместила губы на скулу, на линию челюсти, на шею. Но когда девушка перешла приемлемую в обществе границу поведения, он легонько оттянул её от себя, нежно целуя в лоб. Такое откровенное и несвойственное Арвен поведение заставило сомнения закрасться в голову Алфи.              — Сегодня ничего, кроме поцелуев, не будет, милая, — прошептал он. Арвен нахмурилась. — Ты пьяна. Сильно. Когда ты вообще успела столько выпить? — он старался звучать не осуждающе.              — Виски и коктейль. Всего-то. Не будь занудой. Мы в отношениях вообще-то.              — Нет, — он поцеловал её щеку. — Никакого секса в нетрезвом состоянии. Милая, это тебе не пара бокалов вина.              Арвен поджала губы и кивнула, отводя взгляд. Альфред провел пальцами по кудрявым волосам и поцеловал девушку в висок, хмурясь её поведению. Она никогда не напивалась. Как и любой взрослый человек она пробовала алкоголь, проводила в его и Альфреда компании редкими вечерами, но в основном растягивала удовольствие. Никогда Арвен не преследовала цели влить в себя как можно больше огненной воды. По его нескромному опыту так делалось только в тех случаях, когда отчаянно пытались убежать от чего-то. Так делал он сам. Альфред посмотрел на девушку ласковым взглядом. Что происходило в её голове? От чего она желала убежать? Что хотела забыть и оттолкнуть?              Альфред обнял её обеими руками и прижал к груди. Голубые глаза устремились на сцену. Там показалась знакомая блондинка. Киллиан же приземлился рядом и взял в руки бокал с вином.              — Привет, меня зовут Мэй. Рада всех вас здесь видеть. Надеюсь, вы хорошо проводите время. — Киллиан радостно воскликнул, чем заставил девушку на сцене хихикать. — Спасибо, что дали возможность выступить на этой сцене. Песню, которую вы услышите, я написала об одной милой паре, которая расцветала на моих глазах последние несколько месяцев. Ну, пожалуй, закончу болтать и начну петь.              Мэй подмигнула Арвен, и она сначала очаровалась, глупо улыбаясь, а потом запаниковала. Какие секреты она положила в строки? Дейзи Мэй много чего знала. Когда они встречались втроем: Арвен, Киллиан и она, — блондинка любила позадавать вопросы о прошлом, об отношениях, об опыте, только о семье они не говорили. Килли и Арвен, конечно же, отвечали и во время таких разговоров узнавали мелкие детали о годах, что провели порознь. Как оказалось после того, как Киллиан сбежал из дома, он отправился во Францию и пару лет искал её там, не хотел верить, что сестра умерла во время войны. Он никогда раньше это не упоминал. Она и вправду была там, пряталась под носом, на берегу Нормандии, работала официанткой и наслаждалась бризом свободной жизни.              Пальцы Мэй коснулись струн гитары.              — Это она тебе подмигнула? — шепотом спросил Алфи.              — Кажется, да, — Арвен не могла ему врать, но понятия не имела, как он отреагирует. С другой стороны, она же не была виновата, что они послужили для кого-то вдохновением.              Девушка повернула голову и посмотрела на Альфреда, тот не выглядел ни разочарованным, ни расстроенным, ни злым.              — Ты знала об этом? — спросил он, скрывая удивленную ухмылку двумя пальцами, прижатыми к губам.              — Ничегошеньки, — девушка мотнула головой. Соломонс лишь кивнул.              — Как интересно! Про меня она песни не пишет. — Киллиан покосился на парочку и вернул взгляд к сцене, ибо Мэй запела.              Арвен слышала, как поёт её подруга до этого, но она либо напевала песни себе под нос, записывая на диктофон строчки или мелодию, либо подпевала песне, которую включил Киллиан. А теперь у неё был шанс расслышать и насладиться звучным голосом и текстом, из-за которого она сидела как на иголках, сжимая руку Алфи, поглядывая на него, следя за реакцией. Он ухмылялся тихонько, да и всего. А когда начался припев, он и вовсе, видимо, поддался глубоким чувствам и поцеловал Арвен нежно без сексуального подтекста. Она снова расчувствовалась, и капли слез встали в уголках глаз.              — Такие вы очаровательные, я не могу, — пробурчал Килли, но они не обратили на него внимания.              Однако Арвен всё же разорвала поцелуй и заставила Альфреда посмотреть на сцену, взяв его за подбородок, ибо боялась, что Мэй заметит их невнимательность. Альфред улыбнулся и сцепил её пальцы крепко-крепко, чтобы она ни на секунду не забывала, что он рядом. Мысль о её опьянении всё ещё не давала ему покоя. Алфи глянул на неё, к счастью, она улыбалась, кажется, была рада. Он поговорит с ней об этом позже.              — Будет ли достаточно того, что я никогда не подарю тебе покой? — пропела Мэй и волнующе прикусила губы, смотря на аудиторию.              Арвен захлопала громко, и инициативу подхватил весь зал. Мэй была шикарна и очаровательна. И к тому же гениальна. К писательству у неё был талант, который невозможно было отрицать. И подруге не терпелось сообщить певице об этом. Мэй исчезла со сцены и через две минуты стояла у дивана, ожидая реакции друзей.              — Мэй! — к ней подскочила Арвен.              — Ну как вам? Вы же не против, что я так нагло эксплуатировала ваши отношения. Знаете, вдохновение, все дела. — Мэй неловко кусала губы, переводя взгляд с Арвен на Алфи и обратно.              — Ты — бесспорно талантливая девушка. — Сказал Альфред и заставил Арвен хихикать. Иногда он звучал как мужчина за сорок с детьми. — Красивая песня, нам понравилось, так ведь? — мужчина посмотрел на спутницу.              — Да! — с восторгом подхватила Арвен, крепче хватаясь за оказавшемуся рядом Альфреда, радуясь его реакции. Порою он любил побыть угрюмой тучей. — Ты шикарно выступила. Поздравляю. Слова и музыка прекрасны! Ты — гений.              — Спасибо!              Мэй обняла подругу в порыве эмоций и стала прыгать от счастья вместе с ней, заставляя Алфи отступить. И он сделал это с удовольствием, ибо был рад, что у Арвен появилась настоящая подруга. Столько лет путешествий по разным странам в полном одиночестве наконец остались в прошлом, развеялись. Теперь у неё была целая компания, если можно было их так назвать. Брат — это, безусловно, замечательно, но подруга и брат — замечательно вдвойне. Ну и он тоже привносил свой вклад.              — Ох уж эти женщины, — саркастично пробормотал Киллиан, который появился рядом с ним неожиданно, и наигранно закатил глаза, будто сам не прыгал от радости минуты две назад, ловя Мэй у сцены.              Альфред посмотрел на него, прищурившись, и Киллиан замолчал, отводя взгляд в сторону и делая глоток вина. Однако мгновением позже рука Соломонса легла на плечо парня в дружеском жесте. Килли повернул голову за секунду и взглянул на него глазами полными шока. Алфи улыбнулся и глотнул безалкогольного пива, которое по вкусу, он считал, напоминало дерьмо.              — А ну идем к бару! На сцену выходит Дункан Райли. Поверьте мне, вы не хотите быть рядом, когда он откроет рот. — С этими словами Килли потянул всех подальше от сцены.              У бара народу было чуть больше, чем когда Арвен уходила. Видимо, не только Киллиан слышал Дункана. Арвен пристроилась с краю, попросив Альфреда заказать для неё напиток, чтобы не сильно докучать бармену.              — Привет, — услышала она по правое плечо и повернулась. Рядом с ней стоял молодой человек с каштановыми волосами и зелеными глазами. Чуть выше её самой в голубой свитере от Ральфа Лорена. Он очаровательно улыбался.              — Привет, — дружелюбно ответила она.              — Вы невероятно красивая дама.              Арвен покраснела от смущения и от алкогольных напитков. Теперь она поняла, что парень пытался сделать. Осталось только вежливо отказать.              — Спасибо, но… — ей не дали договорить.              — Не хотите выпить?              — Мой коктейль ещё не готов, сейчас мой па… — и снова провал.              — Прекрасно. Такая очаровательная девушка не должна пить одна. Меня зовут Джаред.              В следующую секунду мужчина сделал шаг вперед и положил руку на талию Арвен. Голубые глаза выпучились. Ком в горле загорелся и опустился ниже. Оцепенение. Она замерла, погружаясь в размазанные по стене мысли о том, что она должна была сделать. А она должна была. Но что?              Арвен потерялась.              — Уберите руку, молодой человек, прошу вас. — Позади раздался знакомый голос. И Арвен тут же стало спокойнее.              — С чего бы? Дама не выглядит так, будто возражает.              Дама пребывала в шоке и не знала, что делать, хотела сказать Арвен, но язык онемел. Она не попадала в подобные ситуации раньше. Альфред стиснул зубы, и желваки угрожающе двинулись на его лице. Кулаки сжались. Пару пальцев хрустнула. Арвен моргнула, следя за чересчур самоуверенным лицом Джареда.              — Убери руку, — жестче произнес Альфред.              — Или что, здоровяк? Заставишь меня? — он ухмыльнулся и закатил глаза.              — Или это.              Альфред схватил чужую руку на талии Арвен, скрутил и через секунду лицо флиртующего парня столкнулось с барной стойкой. Он издал сдавленный стон боли и стал кидаться матными словами, когда пришел в себя. Альфред держал его крепко, хоть тот вырывался и рыпался. Арвен уставилась на красное лицо Джареда. Да все поблизости смотрели на бедного парнишку. Однако никто не спешил его спасать.              — Та-а-а-к, большой парень, мы поняли, ты сильный.               Киллиан положил руки на бицепсы Альфреда и потянул на себя, оттаскивая от мужчины. Он уже был свидетелем ярости Соломонса, даже объектом и боялся возможных насильственных действий и их последствий. Ему не хотелось успокаивать Арвен, если тот окажется за решеткой. В конце концов на дворе давно уже не двадцатый век.              — Алфи… — тихо промямлила девушка. Её же стиснула Мэй и потянула к выходу. Растерянная Арвен слегка пошатывалась на каблуках.              Альфред поддался Киллиану и по его велению так же направился к выходу. Килли и Мэй взяли их верхнюю одежду. Молчаливый угрюмый Алфи чуть ли не вырвал из рук Килли пальто Арвен и натянул его на неё, затем надел свою куртку и, взяв за руку девушку, вывел её наружу. Встревоженные Мэй и Киллиан поспешили за ним. Арвен спускалась по ступенькам, прижимаясь всем телом к плечу мужчины, вдыхая горьковатый аромат одеколона, боясь отпустить.              На улице она прижалась щекой к груди Соломонса, пока он гладил её волосы рядом с машиной. Дождь закончился. Пахло мокрым камнем. Киллиан облегченно выдохнул, не видя признаков ссоры. Мэй обнимала себя руками и растерянно смотрела на Алфи. Конечно, он выглядел хмурым серым волком, но в общении казался коричной булочкой, тем более с Арвен. Она не ожидала от него агрессивного поведения.              — Я отвезу её домой. К себе. И присмотрю. — Сказал Альфред, не смотря на парочку друзей. Его рука успокаивающе скользила по женской спине.              — Хорошо. Пусть позвонит нам завтра и… в общем, мы поговорим. — Мэй натянуто улыбнулась.              — Конечно. Увидимся. — Он посмотрел на девушку в своих объятиях. — Арвен, попрощайся. Мы едем домой. — Сказал мужчина гораздо мягче.              Арвен тихо попрощалась, не сильно отвлекаясь от Альфреда, и помахала рукой. И Мэй умиленно улыбнулась.              — Пока, — взволнованно ответил Киллиан. Блондинка сжала руку друга в своей, зная, что стоит машине выехать с парковки, как начнется беспокойная тирада.              Альфред посадил девушку в машину и сел сам, кивнув брату Арвен напоследок. И стоило ему приземлиться на сидение и закрыть дверь, как раздалось пьяное бормотание. Он повернулся к спутнице. Волосы блестели в свете лампочек, находящихся над коробкой переключения передач.              — Я не хотела, чтобы он меня касался, правда, я не флиртовала, я не знала, что делать и замерла. Я просто встала в ступор. Я не знала, что делать…              Альфред посмотрел на девушку с любовью и заботой. Она недоверчиво поглядела на мужчину, тот переплел их пальцы и поцеловал костяшки её руки.              — Я знаю, ангел. Я знаю. Не переживай. Ты ни в чем не виновата, милая.              — Хорошо, — прошептала она дрожащим голосом, казалось бы, с освобождением, — хорошо.              Однако что-то пошло не так. Вместо улыбки появились слёзы. Её тушь потекла и черными ручьями разлеглась по щекам. Она смотрела перед собой печальными блестящими глазами. Он тяжело выдохнул, но постарался сделать это беззвучно, боясь кинуть не тот намек в сторону Арвен, которая теперь подрагивающими пальчиками теребила сумку.              — Прости, Арвен.              — За что? — она нахмурилась.              — Я тебя напугал.              — Напугал, да, но не ты, а тот парень и… неожиданный звук, кажется, у него что-то треснуло. — Арвен посмотрела на него. — Альфред, я тебя не боюсь. Ты защищал меня. Очень заботливо. И, возможно, немного чрезмерно.              — Арвен.              — Ты никогда ничего не делал, чтобы я боялась. Даже когда злился. — Алфи уже открыл рот, чтобы сгладить угол, но она не дала ему сказать. — Знаю, что порою раздражаю, как минимум. Знаю, что иногда я бываю чересчур надоедливой. Когда ты приходишь уставшим, бывает, я не сразу это замечаю. И ты не повышаешь голоса. Не затыкаешь. Просто целуешь и говоришь, что устал. Не пахнет агрессией. У нас с этим всё в порядке. Не накручивай себя по пустякам.              Он вздохнул.              — У меня появились проблемы с агрессией после Афганистана. — Пауза. — Меня арестовывали пару раз за драки в пабе.              Альфред виновато покосился на Арвен. Она медленно кивнула. Её лицо не выражало ничего. Вероятно, не стоило признаваться в проблемах своего прошлого, когда она была пьяна. Что ж, Альфред готов был повторить это позже ещё раз, если понадобится. Один раз он это уже сделал. Второй раз будет легче, по крайней мере он надеялся на это.              — И как ты справлялся? Ты ведь делал с этим что-то, да?              — Я ходил на занятия в зал, боксировал. Врач посоветовал.              — Ты больше не ходишь?              — Нет.              — Ты почувствуешь себя лучше, если вернешься к занятиям? — неуверенный кивок. — У тебя есть время на это? — кивок. — Тогда тебе стоит вернуться к ним. Нам обоим будет спокойно. Ты не будешь себя накручивать. А я буду радоваться этому. — Арвен положила руки на плечи Альфреда и приблизилась к его лицу. — Кстати, научишь меня приемчикам? Буду себя сама защищать.              — Конечно.              — Ну вот и прекрасно. Мы разобрались. — Она звонко чмокнула Алфи в щеку. — Спасибо, дорогой. — Арвен положила руку на другую щеку и заставила ухмыляющегося мужчину посмотреть ей в глаза. — А теперь вези меня домой. У меня голова кружится, и меня, возможно, скоро стошнит. Мне надо прилечь.              Арвен плюхнулась на сидение и положила руку на лоб, закрывая глаза. Её страшно мутило.              — Пристегнись, детка. Будем дома через пятнадцать минут.              — О, нет! Не гони! Прошу, — жалобно прошептала Арвен. Алкоголь совсем вывел её из строя. Не стоило пить тот последний космополитен.              — Хорошо, расслабься и попробуй продержаться.              — Я больше никогда не буду пить. А ты, — она прожгла Алфи серьезным взглядом и ткнула воздух пальцем, — проследишь за этим. Чтобы даже капли сидра на моем языке не было.              — Если не передумаешь через пару дней.              — Просто нажми на педаль газа, умоляю.              Они были дома через двадцать минут. Альфред помог сонной и пьяной девушке подняться в квартиру и уложил на кровать, сняв с неё пальто и сапоги. Он принес воду и аспирин для завтрашнего дня, но пока искал футболку и штаны для Арвен, та выпила воду, развернулась и скрутилась эмбрионом. Альфред вернулся к ней и ухмыльнулся, заметив пустой стакан. Он сел на постель и поцеловал открывшуюся шею.              — Милая, — прошептал он. — Давай переоденемся.              — Мне плохо, — промычала она. — Мне так плохо. Я больше не буду пить.              — Знаю, но в пижаме будет удобно, комфортно. Она свежая и пахнет как цветочное поле после твоего этого лосьона для стирки.              — Это был гель, — пробурчала Арвен.              — Просто сядь, я тебя сам переодену. — Девушка повернула к нему голову и подозрительно сощурилась. — Напомню: я видел тебя голой, Арвен.              — Да… точно. Ладно.              Альфред ухмыльнулся и помог девушке подняться. Не спеша он снял колготки, платье, бюстгальтер и даже крупные серьги, а затем надел свою футболку на тело и полосатые штаны. После этого девушка благополучно была спрятана под прохладным одеялом. Соломонс поцеловал Арвен в лоб и покинул комнату, приглушив свет напоследок. Он агрессивно бросил платье в стиральную машину, вспомнив, что его касался тот парень, затем разложил вещи по местам и ушел на кухню, дабы попить чай и дать Арвен время заснуть в прохладном одиночестве.       — Алфи, меня тошнит, — донеслось из спальни. Альфред поднялся на ноги. Арвен закрыла рукой рот, подскочила и побежала в туалет.              Соломонс мигом поспешил за ней. Кружка осталась на столе вместе с пятном разлившегося чая. Дверь открылась. Арвен сидела на мягком коврике, склонившись над туалетом. Он опустился рядом с ней и легонько погладил по спине.              — Уйди! Я отвратительная, — просипела Арвен, и слезы снова потекли по её щекам, пока она сжимала свои колени до побеления костяшек. Альфред неуклюже убрал огненные волосы и собрал в хилую косу, закрепив пушистой резинкой, красовавшейся до того на запястье Арвен.              — Перестань, милая.              — Не называй меня ми… — она снова склонилась над туалетом. Альфред скорчил лицо в сочувствующей гримасе, но всё же постарался натянуть утешительную улыбку.              — Ничего не могу поделать. Ты — милая.              Арвен прожгла его гневными глазами, вытерла рот бумажным полотенцем, смыла и умылась холодной водой. Альфред посмотрел на неё и коснулся пальцами женских бедер.              — Как себя чувствуешь?              Вместо ответа Арвен упала на колени и скорчилась, хватаясь за туалет. Альфред легонько чмокнул её плечо. Она чертыхнулась и попыталась отодвинуть от себя мужчину, выгнать из комнаты. Но он не поддался, упрямо сидел рядом и поправлял волосы.              Когда позывы наконец прекратились через полчаса, Альфред помог ей умыться и отвел обратно в комнату. Она расслабленная легла в постель и поблагодарила Алфи. Он опустился на корточки перед кроватью и пальцами коснулся мягкой щеки. Она улыбнулась и спрятала нос в подушке, забавно морщась. Альфред поцеловал её лоб и что-то пробормотал. Арвен прикрыла глаза, не сразу поняв, что он произнёс какие-то слова. Сердце застучало громче.              Что он сказал? Девушка опомнилась. Альфред что-то сказал. Она открыла глаза. Он покидал комнату. Арвен нырнула в воспоминания, стараясь разобрать буквы. Пальцы стиснули одеяло.              — Ты — всё, Арвен. Солнце, море, лес и дом. — Громким эхом раздалось в ушах.              Она это уже слышала. Но где?              Яркое солнце. Соленое море. Густой зеленый лес. Дом с коричневой крышей. Запах бриза. Развивающиеся занавески. Поцелуи на макушке. Большие руки на талии. Новое платье из дорогой ткани. В темноте головы с трудом загорались искорки воспоминаний.              Она уже где-то слышала это!              Перед камином. Когда её продрогшее тело прижималось к горячей груди. Когда он признался в любви своеобразным способом. Когда она нашла помолвочное кольцо на полке в тумбочке и думала, что будет счастлива. Когда семья навсегда разрушила её надежды на желанный конец. Когда был куплен билет на пароход, и её тело покинуло Альбион на долгие годы.              Девяносто три года назад.              — Ты меня помнишь? — прошептала Арвен, уставившись на закрытую дверь, за которой скрылся Альфред.