***
Дарт Сидиус умело скрывал эмоции под маской радушной доброжелательности. Его повелитель, Дарт Плэгас, расположился в соседнем кресле напротив и был необычайно тих, если сравнивать с той вспышкой ярости, что случилась с ним на прошлой встрече с учеником. Ночная суета Корусанта привычно маячила за огромными окнами пентхауса Плэгаса. Сегодня был не просто обычный вечер для очередного свидания учителя-ситха со своим учеником — готовилось событие куда более знаменательное. Сидиус приказал Пестажу доставить несколько бутылок алдераанского вина, чтобы отпраздновать свою грядущую победу в борьбе за пост канцлера. Налив дорогое вино в бокалы, он предложил Плэгасу отметить это долгожданное событие — приход ситхов к политическому руководству в Галактической республике. Старый муун был задумчив, и машинально взял бокал из рук Сидиуса. — Учитель, — обратился к нему младший ситх, излучая поддельный восторг. — Этот день настаёт — день нашего господства над галактикой! Плэгас мрачно взглянул на него, продолжая держать бокал, который он так и не пригубил. — Ты уже не молод, Сидиус. Твои волосы седеют, а лицо покрывается старческими морщинами. Биологическая жизнь представителей твоей расы коротка. Как ты думаешь, сможешь ли ты добиться на новом посту чего-нибудь существенного, пока не умрёшь в каком-нибудь закрытом частном пансионе? Сидиус был ошеломлён. Он не помнил, чтобы учитель начинал разговор с ним в таком тоне. Да и тема была выбрана довольно необычная. — Я не понимаю вас, повелитель, — сказал он. — Вы можете выразиться точнее? Но муун словно не слышал его вопрос и продолжил свои рассуждения, не слишком приятные для ушей ученика. — Я выбрал тебя из многих потенциальных кандидатов на твоё место. Начиная с Дарта Венамиса, который, впрочем, сослужил мне хорошую службу в ином качестве — ты помнишь в каком… Сидиус внутренне содрогнулся. Он знал, что Плэгас сделал из незадачливого бита своего подопытного кролика, и это воспоминание его не обрадовало. — Однако я оценил твой потенциал, Сидиус. Ты был молодым и амбициозным начинающим политиком с заштатной планетки, затерянной где-то на Среднем кольце, и из-за которой происходит сейчас весь этот конфликт. Я признаю, что благодаря присущим тебе природным талантам, ты смог бы добиться многого, но только в пределах собственного мира. Главой национального собрания Набу, или как там называется ваш парламент, ты бы стал точно. Но это был бы потолок твоей карьеры. Ты всем обязан Мне — понимаешь?! — Мне, Сидиус. Сидиус молчал, слушая откровения своего учителя. Он уже понял, чем завершится этот монолог. Плэгас считал, что полностью контролирует ситуацию, полагая себя хозяином положения. Ученик ещё больше спрятал свои мысли под маску Силы, боясь себя выдать. — И вот, мы в шаге от всей полноты власти. Нам ещё предстоит потрудиться над тем, чтобы превратить республику в ситхскую магократию, но твоя роль всё больше будет отходить на второй и третий планы. Скоро у меня появится новый ученик, который, пройдя испытание, станет сильнее тебя, и он много моложе. Твоя же роль, как я сказал, будет более декоративной, но полезной, в общем плане наших задач. А персональная и основная задача, по расчистке пути для ситхов, практически выполнена. Муун вперил в ученика жёлтые глаза, пылавшие неукротимым огнём. — Но я вновь потребую от тебя клятвы верности, Сидиус. Ты присягнешь мне, как и тогда, когда ты отрёкся от своей обыденной сущности и стал ситхом. Сидиус с показным трепетом поклонился. — Учитель, вы же знаете про мою непоколебимую верность вам. Я с радостью засвидетельствуют её и второй раз, согласно вашему требованию — прямо сейчас, если хотите? Но Плэгас великодушно отмахнулся. — Умерь пыл, ученик. В данный момент я просто хочу насладиться этим великолепным вином, — старый ситх, наконец, осушил бокал. — И жду важных известий. Эти известия изменят всё. Сидиус вкрадчиво улыбнулся. — Как пожелаете, повелитель. Могу ли я снова наполнить ваш бокал этим волшебным драгоценным нектаром? Плэгас кивнул, протягивая ему бокал. Внешне оставаясь самой любезностью, внутренне Сидиус клокотал так, что вполне мог превратиться в сверхновую, которая вспыхивает далёким призрачным взрывом. Но на его лице играла неизменная улыбка. Бывает так, что в дураках оказывается самый большой умник. И сегодняшняя встреча это покажет. Впрочем, Сидиуса успокаивало только одно — чтобы ни произошло сегодня, ставка ситхов победит.***
Набуанские коммандос попали в ангаре под шквальный обстрел слаженных боевых единиц дройдтеков. Огонь был настолько интенсивный, что людям было не поднять головы. Джедаи сумели прорваться вперёд, но оказались отрезанными от основной группы, которая, во главе с Амидалой сейчас лежала на полу за выступами колонн, прикрываясь выстрелов. Квай-Гон крикнул мальчику. — Энакин, спрячься куда-нибудь, быстрее! — Но я хочу помочь вам, учитель! — запросился малыш. Джедай строго глянул на него. — Сейчас не до игр, Энакин. Это очень опасно. Так что живее прячься. Энакин не хотел отходить от Квай-Гона. Его охватила непонятная тревога, что возникает в предчувствии долгой разлуки. Но не послушаться учителя он не мог. Мальчик быстро побежал к стоявшему рядом истребителю, и взбежав по приставленной лестнице, забрался в кокпит. С дройдтеками необходимо было что-то сделать, и Квай-Гон ломал голову над этим вопросом, поскольку драгоценное время, отведенное на операцию, уходило. Ещё немного, и в ангар ворвётся дополнительное подкрепление противника, а люди будут перебиты или пленены. Обильно летевшие россыпи бластерных лучей непрерывно тарабанили с надсадным мякающим звуком — дройдтеки палили без устали. Уже появились первые убитые и раненые, которые оглашали помещение громкими воплями. Помочь им было нельзя, даже рискуя собой — это была верная смерть. Квай-Гон уже рассчитывал использовать прыжок Силы, чтобы попытаться добраться до дройдтеков, как внутренние ворота ангара открылись. Фигура в чёрном плаще шагнула джедаям навстречу. Квай-Гон мгновенно узнал того самого тёмного воина с Татуина. Это был ситх. Небрежно откинув капюшон, Дарт Мол явил свой ужасный облик своим врагам. Чёрно-красная голова, увенчанная рожками и жёлтые, горящие в немой ярости глаза, рисовали поистине кошмарную картину. Внешне оставаясь спокойным, про себя он ликовал — его замысел полностью удался. Высокий джедай и «поросёнок» попали в его ловушку, и живыми им не уйти. Энакин оглянулся на учителя Квай-Гона, и заметил какого-то страшного черного монстра, похожего на крайт-дракона, стоявшего напротив джедаев. Мальчик в испуге заколотил по приборной панели — истребитель неожиданно дрогнул и, включив основные двигатели, начал разворачиваться ко взлету. Желая остановить машину, Энакин несколько раз дёрнул какой-то рычаг. Он так и не понял, почему неуязвимые для бластерного огня дройдтеки, разлетаются на куски, пораженные сгустками горящей плазмы. Энакин успел закрыть кокпит до того, как повинуясь автопилоту, истребитель вылетел вслед за основным звеном, которое отправилось атаковать флот Торговой Федерации на орбите. Мол выставил руку со светомечом вперёд. С обоих концов рукояти вспыхнули красные полосы. Ну же, господа джедаи, — ближе, ближе, смелей. Высокий джедай выхватил светомеч зелёного цвета, «поросёнок» синего. Мол коротко выдохнул и без промедления ринулся в бой. Он заметил стойки, характерные для стиля Атару — выходит, это основной стиль его противников. Ну что же, значит ситх преподаст им истинную науку, происходящую из самых глубин темной стороны — стиль Джуйо. Зелёные, синие, и красные полосы с гудением сходились друг с другом, отражая выпады, совершая резкие удары и броски. После первой схватки с ситхом, Квай-Гон понял, что тот является грозным противником. Сам Джинн был признанным воином-мечником, но даже его мастерство столкнулось с упорством и необычайной ловкостью врага. Ситх принадлежал к расе забраков, а они от природы являлись очень одаренными бойцами. Стараясь уберечь Оби-Вана, Квай-Гон совершал мощные рубящие удары, отвлекая внимание ситха на себя. Кеноби также старался изо всех сил, но в искусстве фехтования явно уступал своему учителю. Получив мощный удар ногой в грудь, падаван отлетел в сторону. Квай-Гону пришлось удвоить усилия, чтобы не дать возможности ситху расправится с его учеником. Следовало бы завести их в ограниченное пространство — высокий джедай слишком хорошо владел собственным стилем Атару, которое могло переломить ход битвы. О «поросёнке» Мол не беспокоился — его время придет, хотя тот действительно был назойливым, как комар. Непрерывно размахивая светомечами, ситх и оба джедая переместились на длинные платформы, нависавшие прямо над ядерным реактором. Враг сделал ещё одну попытку разделить их, стремительным ударом сбросив Оби-Вана с платформы. Квай-Гон чувствовал, что его ученик уцелел, но находится в отчаянном положении. Продолжая связывать забрака боем, Джинн пытался дать Кеноби больше пространства для возвращения. Однако ситх, поняв его замысел, быстро отступал к энергетическим щитам, которые поминутно открывались для того, чтобы направлять циркуляцию воздуха в реакторе. Оби-Ван сумел запрыгнуть на платформу и ринулся вслед за сражающимися. Он не успел буквально пару шагов, как перед ним возник непроницаемый щит, к его досаде заставляя остановиться. Квай-Гон и ситх также попали в эти своеобразные ловушки, но распорядились временем по-разному. Его учитель постарался успокоиться и погрузиться в Силу, а ситх принялся ходить перед щитом, словно хищный зверь, стерегущий свою добычу. Ситх оскалился в свирепой ухмылке — он чувствовал, что высокий джедай уже начал уставать от этой непрерывной горячки боя. Краткий отдых ему не поможет — забрак это прекрасно понимал. Джедай был уже пожилым мужчиной, гораздо старше самого Мола. Было ясно, что он таки прибегнет к медитации, чтобы хоть отчасти черпнуть поток живительной энергии. Какие же они всё-таки слабаки, эти джедаи. Ситх уверился, что с «поросёнком» он справится на раз-два. Поначалу у него проскакивала мысль, по возможности сразу убить или тяжело ранить ученика высокого джедая, чтобы вывести того из душевного равновесия. Но потом решил сначала расправиться с его учителем. А «поросёнок» пусть бежит — Мол ещё поохотиться на него, бегущего, поиграет с ним в свою смертельную игру. Оби-Ван ждал, пока щиты перед ним раскроются, чтобы броситься на помощь. Он проклинал себя за то, что желая приберечь энергию, он не использовал ускорение Силы, чтобы вовремя подоспеть к уже изнемогавшему в борьбе Квай-Гону. И не успел. Его учителя и врага, словно восставшего из самых мрачных глубин бытия, разделяла всего лишь одна энергетическая перегородка. Успеть бы! Нужно успеть! Мысли Квай-Гона путались — всё перемешалось в когда-то ясном, рациональном разуме джедая. Энакин, Оби-Ван, битва за Набу — справится ли Амидала с заданием?! Теперь вот ситхи, которые проявили себя через целую тысячу лет. Джинн печально усмехнулся, вспомнив самоуверенного главу совета джедаев, магистра Винду. Он отметил, что стили рогатого злодея и магистра поразительно совпадают. Разница, правда, тоже ощущалась — в стойке, в подходах, в активной работе ногами и руками, но сходства также было предостаточно. Там, на Фае, в беседе с Энакином он не стал говорить мальчику о том, что существовал ещё и седьмой стиль боя на светомечах — стиль Ваапад, который изобрел Винду. Темнокожий магистр не без определенной гордости рассказывал, что направляет внутреннюю тьму в свет, который помогает ему в сражениях. Но сколько внутренней тьмы может быть в джедае, чтобы породить такой жестокий стиль? Квай-Гон не знал. Щиты резко распахнулись, исчезнув в боковых карманах узкого коридора. Зелёный и красный клинки встретились вновь. Ситх скакал и вертелся волчком перед Квай-Гоном, стремясь выгадать удобный момент. Джедай уже отразил ряд его быстрых атак, как вдруг получил внезапный и сильный удар в лицо. Он на долю секунды замешкался, и Мол не прогадал. В грудь Квай-Гона вонзился красный луч. Сила! Область сердца обожгла чудовищная боль. Джедай тяжело рухнул на бок. Оби-Ван закричал так, словно его самого пронзили мечом. Вопль эхом пронесся в коридоре. Его дорогой учитель, несомненно, был тяжело ранен. Кеноби охватила ярость — что он за падаван, раз допустил ситуацию, когда Квай-Гон, возможно, уже умирает. Щиты привычно открылись, он он опрометью бросился на ситха. Мол обернулся к «поросёнку», и снова началась разноцветная пляска светомечей. Однако ситх не ожидал такого мощного напора — он получил пинок, и отлетел назад на пару метров. Одновременно ученик джедая лишил его части оружия, превратив двуконцовый меч в стандартный. Мол даже изумился — «поросёнок» оказался неожиданно хорош. Он вскочил на ноги и красная дуга, жужжа от напряжения, вновь встретилась с синей. Унижение от фиаско подхлестнуло в нем ярость. Он удвоил свои усилия, бешено нанося сокрушительные удары по все больше отступающей защите. Ученик джедая оказался умелым воином, но не настолько, чтобы превзойти Мола. Ситх подловил ретивого джедаёнка во время неудачного выпада, обезоружил его и сбросил в шахту реактора. Оби-Ван висел, чудом ухватившись за выступ в последний момент. Под ногами разверзлась целая бездна — далёкая, пугающая своей чернотой. Мимо него, кувыркаясь в воздухе, пролетела рукоять светомеча и исчезла вдали. Ситх прохаживался по краю шахты, время от времени рубя сигнальные фонарики. Сноп искр летел прямо в лицо Оби-Вану, но тот только сильней прижимался к стенке. — Поросёнок! — раздался сверху глумливый голос черно-красного монстра. — У меня тут твой учитель. Он ещё жив, и это правда. Он ждёт тебя, чтобы воссоединиться с тобой в Силе, или где вы там встречаетесь после гибели. Ты, конечно, можешь улететь вниз головой прямо в неизвестность, но я бы предпочёл уложить тебя рядом с ним, — спокойного, мирного, и безголового. Ситх захохотал. Оби-Ван стиснул зубы. Он чувствовал в Силе, что Квай-Гон жив, но силы его слабели. Золотые нити светлой стороны все больше окутывали Джинна, и Кеноби понимал, что его учитель уходит. «Оби-Ван…» — донёсся до его разума слабый голос мастера. — «Возьми мой меч…». Меч Квай-Гона! По каким-то причинам ситх не обратил на него внимания, и Кеноби нащупал рукоять через Силу. Он понял, что нужно делать. Прыгнуть вверх, схватить меч и рубить. — Меня огорчает твое нежелание сотрудничать, Поросёнок, — между тем продолжал разглагольствовать Мол. — Придется мне подтащить к яме твоего патлатого наставничка. Дырка в груди у него приличная, в общем, — как бы концы не отбросил. Так что поторопись с решением — либо вылазишь сюда на платформу, либо отправляйся в свободный полет, на глазах у своего обожаемого учителя. Решай уже, — кровожадно прокурлыкал ситх. Оби-Ван решился. — Иду к тебе! — изо всех сил крикнул он. — Вот и славно… — обрадовался Мол. Используя весь свой потенциал, Оби-Ван выпрыгнул из шахты, одновременно притягивая к себе светомеч Квай-Гона. Падаван пронёсся над головой ситха и оказался у него за спиной. Тот обернулся, но среагировать не успел. Зелёное пламя с размаху на что-то наткнулось и быстро перерубило, описывая полукруг. Дарт Мол выпучил глаза. Как он мог позволить провести себя этому мальчишке?! Как он… Ситх опрокинулся назад в пустоту, разделяясь в полете вниз на две половинки тела. Оби-Ван кинулся к лежащему ничком Квай-Гону. Он осторожно приподнял учителя, и откинул длинную прядь волос с его лица. — Оби-Ван, — с трудом произнес Джинн. — Твоё обучение, наконец, завершилось. Теперь ты полноправный джедай — ты доказал это… — Учитель, поберегите силы, — в отчаянии произнес Кеноби. — Скоро прибудут медики и помогут вам. Вы будете спасены. Квай-Гон слабо улыбнулся. — Я уже спасён, мой ученик. Я отправляюсь в свет, чтобы воссоединиться с той женщиной, которую любил всю свою жизнь. Она уже ждёт меня. Я вижу вдали её милый, желанный облик, слышу чудесный голос моей возлюбленной… Оби-Ван понял, что его учитель говорит о Тале, женщине-джедайке, с которой его связывали многолетние отношения. От невыносимой душевной муки Кеноби готов был закричать, но с усилием взял себя в руки. — Мастер, вы не умрете! — горячо обратился он к Квай-Гону. Тот выглядел умиротворенно. — Ах, мальчик мой, — если бы наша воля все решала. Прошу тебя об одном — стань опорой для Энакина. Обучи его так, чтобы он исполнил свое предназначение. Он Избранный, — Сила явила мне откровение. Убереги его, не только от внешних угроз, но и от недоброжелателей. Особенно от… Договорить Квай-Гон не успел. Оби-Ван почувствовал, как тело в его руках внезапно обмякло. Поняв, что мастер Джинн умер, джедай разрыдался, прижимая к груди дорогие останки своего учителя.***
Битва на Набу была выиграна — войска Торговой Федерации потерпели полный разгром. Главная станция управления дроидами плыла в околопланетном пространстве ворохом обломков, а арестованный вице-король Ньют Ганрей ожидал депортации. Главным героем битвы оказался Энакин Скайуокер, который уничтожил станцию, зависшую на орбите. Но армия гунганов и набуанское сопротивление понесли тяжёлые потери. Победа не принесла мальчику никакой радости — погиб Квай-Гон, и мальчик присоеденился к трауру Оби-Вана. Правительство Набу со скорбными почестями отправило тело Квай-Гона в сопровождении обоих его учеников в роскошную усыпальницу, где состоялась кремация мастера-джедая. Йода и Винду, наконец, согласились, что ситхи вернулись, и даровали Оби-Вану звание рыцаря. Теперь предстояло решить вопрос с Энакином. Квай-Гон хотел, чтобы он стал его учеником.***
— Нет и нет, — проговорил Йода, — мы уже приняли свое решение. Рыцарь Кеноби сидя в зале совета, горячо и настойчиво отстаивал мальчика. — Но мастер Йода, — мальчик заслужил того, чтобы стать джедаем. Если бы не Энакин, то погиб бы не только Квай-Гон, но и я, а восстание против Торговой Федерации потерпело бы поражение. То, что совершил этот маленький герой, достойно награды. Йода недовольно прохаживался по-залу, опираясь на палочку. — А награда, стало быть, ученичество в ордене? — остановившись рядом с Кеноби, произнес старый мастер. Оби-Ван склонил голову, подтверждая сказанное. — Мастер Джинн очень верил в него, считал Энакина Избранным, — ответил он. Йода снова засеменил по комнате. Не сказать, чтобы он был рад настойчивости Кеноби — уж очень сильно в этот момент Оби-Ван напоминал Квай-Гона. Но отказать мастер не мог. Голонет уже вострубил об Энакине как об отважном и храбром ученике джедая. Даже в Сенате он нем заговорили вполне благожелательно. Подтверждение запрета на обучение вызовет нежелательную негативную волну, — почему джедаи так несправедливо отнеслись к маленькому герою? Тогда громкого скандала точно будет не избежать. — Хорошо, — наконец, после раздумий, сказал Йода. — Мы даём свое согласие на обучение этого мальчика. Ты станешь его учителем. Оби-Ван встал, и низко поклонился Йоде. — Я благодарю вас, мастер Йода. Старый джедай внимательно посмотрел на него. — Но тебе нужно будет поменяться, Оби-Ван. Больше слушать мнение наше — моё и других магистров совета. Мудрость в совете пребывает, — заявил он. После некоторого колебания от услышанного, Оби-Ван ответил. — Да, мастер. Ответ Йоде понравился. Он милостиво кивнул. — А теперь можешь идти, ученик юный. Оби-Ван покинул зал в смешанных чувствах. С одной стороны он был очень рад, что глава джедаев допустил Энакина до обучения. С другой… — Рыцарь Кеноби, одну минуточку, — раздался у него за спиной приятный баритон. Оби-Ван обернулся — перед ним стоял магистр Винду. Темнокожий джедай участливо спросил. — Как прошел разговор с мастером Йодой? Юноша вздохнул. — Мастер Йода позволил мне взять Энакина в ученики. Магистр мягко улыбнулся. — Конечно, у мальчика есть очень большой потенциал. Я всегда говорил это другим магистрам. А каковы ваши дальнейшие планы? Кеноби сложил руки на груди. — Разумеется, Энакину нужно будет пройти посвящение, — ответил он. Винду тронул его под локоть, приглашая пройтись по длинной лестнице. — Да, Энакин пройдет посвящение — и вы вполне подходите на роль его наставника, Оби-Ван, — важно произнес Винду. — Но, поскольку вам недостает опыта, я хочу предложить свою помощь — какие-то главные вопросы обучения мальчика мы будем решать вместе. Вы согласны, рыцарь Кеноби?..***
Солнце зашло над величественным зданием храма джедаев. Коротко остриженный падаван Скайуокер завершил свой первый день обучения в качестве ученика рыцаря Оби-Вана Кеноби. Сторонним наблюдателям оставалось только надеяться, что молодой рыцарь самостоятельно, без подсказок и указок со стороны вездесущих магистров Совета, поведёт мальчика в новую необъятную жизнь.