3. Выбор нового Верховного заклинателя

      Глубоко в чаще они набрели на древнюю стену, ограждавшую озеро от внешнего мира. Некоторые части стены были новыми, что указывало на то, что за ней приглядывает кто-то очень ответственный.       – Что же такого в этом Запретном озере, что нельзя к нему приближаться? – поинтересовался Се Лянь.       Они быстро забрались на стену. Принцу хватило и одного прыжка.       – Говорят, много лет назад его проклял великий заклинатель, – сообщил Вэй Усянь. – Хотя он не шёл по Тёмному пути, как я, сила проклятия была настолько велика, что притягивала к себе всю нечисть в округе. Но лет пятьдесят назад кто-то, казалось, очистил озеро от негативной энергии... Но, похоже, оно снова забурлило... Тьмой.       Вэй Усянь сделал трагическую паузу перед последним словом, но на собеседника это не произвело должного впечатления – тот много чего на своём веку повидал.       – Слушай, а тебе самому сколько лет, если не секрет? – продолжил заклинатель. – Мои ученики утром шептались, что я привёл себе нового.       Се Лянь легко усмехнулся. Сказать правду или сделать себя помоложе? Похоже, его лицо стало слишком задумчивым в этот момент, потому что Вэй Усянь нетерпеливо повторил вопрос ещё аж два раза.       – Много. И я старше Сань Лана на шесть-семь лет.       Хотя в веках эта разница давно уже затерялась.       – Но ты выглядишь, будто тебе всего семнадцать! Это сбивает с толку, – воскликнул Вэй Усянь. – Так сколько же точно?       Се Лянь внезапно зарделся от смущения. Обычно он скрывал от смертных свой возраст. Отговорка "много" часто срабатывала. Но этот заклинатель всё не унимался! И наконец принц сдался:       – Больше восьми сотен...       – Ты такой ст... с... сохранившийся! – удивился Вэй Усянь, чуть было не потеряв дар речи.       "Сохранившийся!" Замечательно!" – подумал Се Лянь.       Его ещё ни разу так сильно не смущал его возраст.       Неожиданно принц что-то почувствовал. Одной рукой он обхватил Вэй Усяня за плечи, а второй, с помощью Жое, притянул их обоих на большое дерево рядом.       И действительно, только они скрылись в листве, на дороге показались какая-то пара людей.       – Это ходячие мертвецы, – сообщил заклинатель шёпотом. – Причём, довольно сильные.       Вэй Усянь снял с пояса свою флейту, Чэньцин, и тихо заиграл. Мертвецы, казалось, встрепенулись и обратили свои взоры на крону дерева.       – Ты зачем это сделал? – зашипел на него Се Лянь, вырывая флейту из рук. – Теперь они нас заметили!       Вэй Усянь отобрал Чэньцин обратно и сообщил:       – У меня для нас плохая новость! Обычно я могу управлять мёртвыми! Но у этих двух уже есть хозяин!       Они посмотрели вниз. Но там уже никого не было. Мертвецы карабкались по стволу прямо к ним!       – Вот ведь! Силы ещё не восстановились, Вэнь Нина я отпустил, что же делать?! – воскликнул заклинатель, отползая спиной к Се Ляню.       Впрочем, тот не поддавался панике, а спокойно вытянул руку и шепнул белой ленте короткий приказ:       – Уничтожить.       Через пару минут от мертвецов остались только ошмётки плоти. А сама Жое, будто ничего и не было, чистенькая летела обратно к мужчинам. Аккуратно устроившись на руке Се Ляня, она снова затихла.       – Странно это всё, – заметил принц, спускаясь с дерева. – Если сюда пришёл Лань Ванцзи, то почему эти двое до сих пор не были уничтожены?       Вэй Усянь задрожал от пришедшей ему на ум страшной догадки и резко устремился вглубь леса.       Но через пару секунд был пойман одной рукой, с удивительной для тела принца силой.       – Сейчас импульсивные действия приведут только к ненужным потерям, – посоветовал Се Лянь, удерживая Вэй Усяня мощным захватом.       – Если Лань Чжань погиб, то и я тоже...!       – Всегда успеешь составить ему компанию на том свете. Если он, конечно, уже там.       Заклинатель всё ещё пытался вырваться из захвата и совсем себя не контролировал.       – Если ты сейчас побежишь, то, возможно, его только добьют на твоих глазах. Из-за тебя, – шепнул ему на ухо Се Лянь, пытаясь успокоить. – Ведь ещё есть шанс, что он жив!       Похоже, это подействовало. Вэй Усянь глубоко вздохнул и прекратил сопротивляться. Он несколько минут просто стоял, пока принц всё ещё крепко держал его в районе шеи.       – Теперь все оправдания будут пустыми.       Кто же знал, что сам Лань Сичэнь придёт за ними следом!       Обычно мягкий и добрый, сейчас он напоминал своего брата – холодно смотрел на застывших от неожиданности мужчин.       Се Лянь растерянно отпустил Вэй Усяня. Тот отошёл в сторону, пока принц не передумал его снова удержать от необдуманных действий.       И наткнулся на меч, лежавший в траве!       – Это же...       Но, слава небесам, это был не Бичэнь. Но тоже какой-то знакомый заклинателю артефакт.       – Шуанхуа!– наконец вспомнил Вэй Усянь. – Но мы же видели его в Городе И в последний раз...       Он задумчиво рассматривал клинок, не глядя на то, как Лань Сичэнь сверлит взглядом опустившего голову Се Ляня.       – Нам всё же следует идти дальше, – пробормотал принц. – Но, как можно скрытнее, иначе мы сами можем нарваться на засаду.       Вэй Усянь, немного отходя от прострации, в которую впал несколько минут назад, кинул меч Се Ляню.       – Возьми, пригодится!       Тот кивнул и быстрым движением поймал оружие.       – Если наши враги – нежить, значит, я могу спокойно его использовать.       Похоже, что лучшей тактикой опять стало игнорирование третьего собеседника. Но тот, в отличие от Цзян Чэна, от этого не злился.       И, тихо перемещаясь по лесу, путники наконец достигли озера. Но открывшийся вид поверг их в шок. Казалось, в озере нет воды – всё пространство было заполнено гулями и ходячими мертвецами! Среди них попадались и слабые, и лютые, источавшие мощную убийственную ауру. Единственным белым пятном выделялся только Лань Ванцзи, обессиленно стоявший на коленях перед каким-то человеком в маске. Заклинателя держали сразу несколько сильных мертвецов, от чего тот не мог сдвинуться с места.       – Лань Чжань! – чуть не закричал Вэй Усянь, но его возглас потонул в рукаве Се Ляня.       Он снова забарахтался в руках у принца, но тот был в сотню раз сильнее.       Се Лянь связал его Жое и снова затащил на одно из деревьев. Теперь им было слышно то, что происходит на берегу.       – Ну почему ты, Ханьгуан-цзюнь! Почему ты?! – восклицал мужчина в маске. – Почему не твой брат, не этот идиот Цзян Чэн, не, на худой конец, этот мальчишка из ордена Цзинь!       Он покачал головой и поднял с земли потерявший силу Бичэнь. Но только, чтобы отбросить его подальше.       – Из тысяч заклинателей, ну я не знаю! целого мира, наверное, сюда заявился именно ты! – продолжал сетовать мужчина.       Лань Ванцзи продолжал безмолвствовать. По его изнеможённому виду было понятно, что несколько часов он отбивался от нежити, пока его силы не истощились.       – Ты перебил четверть! четверть тех, кого я насобирал по свету с таким трудом! – всё не мог замолкнуть мужчина в маске. – Я не знаю, что с тобой даже сделать за это!       Вэй Усянь дёрнулся, пытаясь что-то сказать. Кажется, он понял, кто стоит на берегу озера!       Но проблема была ещё и в том, что Лань Ванцзи тоже осознал это. Его голова склонилась на бок, и он наконец изрёк:       – Не Хуайсан. Зачем тебе это?       Мужчина перед ним замер в замешательстве. Как застыл и Лань Сичэнь за деревом под Се Лянем.       Вместо ответа на вопрос, мужчина сам осторожно спросил:       – Как ты это понял?       – Здесь только глупец не поймёт, – тихо проговорил Лань Ванцзи.       Мужчина, названный Не Хуайсаном, отошёл от него на несколько шагов.       – Теперь придётся тебя убить. Как же я не хотел расстраивать Вэй Ина!       Вэй Усянь снова дёрнулся, но Жое крепко его сдерживала.       Внезапно Лань Сичэнь неаккуратно на что-то встал, видимо, желая атаковать, и это что-то громко хрустнуло! Оказалось, это была кость одного из мертвецов, поверженных Лань Ванцзи ранее.       – Так-так. У нас гости! – воскликнул Не Хуайсан.       В его правой руке был зажат какой-то предмет. Артефакт испустил чёрный свет... и мертвецы, и гули задвигались по направлению к Лань Сичэню!       – Так. Эффект неожиданности мы успешно упустили, – вздохнул Се Лянь и, отпустив Вэй Усяня, направил Жое на уничтожение противника.       Сам же принц спрыгнул прямо перед Лань Ванцзи и быстрыми движениями расправился с мертвецами, что его держали.       – Ты ещё кто такой?! – воскликнул Не Хуайсан, завидев Се Ляня.       Вэй Усянь же, ощутив свободу, первым делом спустился вниз и оказался рядом с заклинателем в маске.       – А ну, стоять! – приказал он, завидев, как тот пустился наутёк.       Но его тут же оттеснили ходячие мертвецы, желая разорвать на части.       – Хватай своего Лань Чжаня и убирайся отсюда! – крикнул ему Се Лянь. – Сам он сейчас не выберется!       – Да, точно! – осенило Вэй Усяня.       Он кинулся на помощь и, закинув руку супруга на своё плечо, потащил его в сторону леса. Вдруг его нога за что-то зацепилась.       Бичэнь! Но силы меча были на нуле. Тогда Вэй Усянь быстро подкинул его вверх и отправил рукоятью во вторую руку принца.       – Лови и этот!       Се Лянь благодарно кивнул и вмиг обратился в настоящего Бога Войны, орудующего двумя мечами!       В его руках оба клинка загорелись духовной энергией, а мертвецы, что напарывались на острые лезвия, вмиг теряли свои силы.       – Ничего себе! – восхитился Вэй Усянь, уже отойдя на приличное расстояние от поля битвы.       – Я же говорил, что он настоящий Бог Войны, – подал голос Лань Ванцзи.       – Тихо, ничего не говори, ты потерял слишком много духовной энергии! – предупредил его Вэй Усянь. – Береги оставшиеся силы, пока мы не выберемся отсюда!       Он понёс Лань Ванцзи дальше, но вскоре понял, что тот слишком тяжёлый для него, особенно после травмы ноги.       Се Лянь вместе с Лань Сичэнем и Жое продолжал повальное уничтожение мертвецов. Их ряды постепенно редели. Но силы заклинателя в белом тоже не были бесконечны. Скоро его удары стали ослабевать.       Принцу пришлось уводить мертвецов и гулей за собой, чтобы дать Лань Сичэню небольшую передышку.       – Может, Гэгэ нужна моя помощь? – поинтересовался голос, обладатель которого сейчас стоял ногами на двух особенно активных гулях.       Похоже, Хуа Чэн наслаждался видом сосредоточенно сражающегося во всей своей божественной красе принца.       – Сань Лан! – воскликнул тот с широкой улыбкой на лице. – Только если тебя это не затруднит!       Хуа Чэна, конечно же, мало, что могло затруднить. Он с удовольствием составил компанию своему супругу. Через некоторое время ему начали надоедать лезущие из озера гули. Тогда он просто раскрыл свой зонт и, обняв Се Ляня за талию, устроил из них кровавый дождь.       Затем они вместе расправились с остатками ходячих мертвецов, и запыхавшийся Се Лянь наконец устало устроился на коленях у Хуа Чэна, севшего на один из чистых камней.       – Вот опять Гэгэ влез в неприятности, помогая людям, – шутливо укорял Хуа Чэн принца, обнимая за талию.       – Если бы я мог пройти мимо, я бы так и сделал, – усмехнулся Се Лянь. – Но хорошо, что пришёл Сань Лан и спас меня!       – Гэгэ и сам неплохо справлялся, как я погляжу, – рассмеялся Хуа Чэн, легко кусая принца за бледную кожу на шее.       – Но без Сань Лана и его прекрасного ятагана Эмина я бы устал быстрее, чем победил!       От укуса Се Лянь покраснел и прижался к любимому плотнее. Даже проплывающие мимо останки ходячего мертвеца не могли их сейчас заставить разомкнуть объятия.       Внезапно Хуа Чэн перевёл свой взгляд на ещё одну фигуру, стоящую рядом.       – Он похож на того заклинателя в белом, о котором мне прожужжали уши в одной тёмной пещере, – тихо сообщил принцу Князь Демонов. – И что тот, что этот мне не нравятся.       Лань Сичэнь, услышав слова Хуа Чэна, уже было раздумал говорить, но всё же подошёл ещё ближе к паре и, обращаясь напрямую к Се Ляню, произнёс:       – Стократно приношу вам извинения, за то, что напрасно выгнал вас из Облачных Глубин. И за все свои подозрения тоже.       Се Лянь только покачал головой:       – Ничего страшного. Я уже привык к подобному...       Хуа Чэн, сжав его крепче в объятиях, возразил:       – Пора бы уже отвыкнуть.       Принц вздохнул, пожав плечами.       – Ничего не попишешь, я всего лишь Мусорное Божество...       Лань Сичэнь сейчас был крайне не согласен с подобным заявлением:       – Вы Бог Войны! Я видел это собственными глазами! Если кто-то снова назовёт вас Мусорным Божеством при мне, то сильно пожалеет об этом!       Се Лянь опустил руку на ятаган Эмин, который хотел достать Хуа Чэн.       – Тише, Сань Лан, он же только из благих побуждений это сказал!       Лань Сичэнь, заметив это движение и поняв, что ему лучше всего будет сейчас уйти, спешно направился в сторону леса.       – Ох. Нам нужно помочь тем двум заклинателям! Один из них ранен! – вспомнил Се Лянь.       И, неохотно встав с коленей супруга, повёл его за руку следом за собой.       – Гэгэ слишком добрый к людям, – улыбнулся Хуа Чэн. – Но люди не всегда также добры к Гэгэ. За что тебя выгнали из Облачных Глубин?       Се Лянь обернулся, покраснев. И только через минуту он ответил:       – Не поверишь. За то, что провёл ночь с тобой. И, кстати, оказывается, в целебном источнике запрещено было делать то, чем мы занимались.       На стене действительно было недавно добавлено именно это правило. Похоже, из-за знакомых им пары мужчин.       Наконец они добрались до заклинателей. Лань Сичэнь склонился над братом, передавая ему часть своих духовных сил. Вэй Усянь нервно сжимал вторую руку Лань Ванцзи и не моргающим взглядом смотрел на лицо супруга. Тот уже давно был на грани потери сознания, и только шёпот Вэй Усяня не давал ему впасть в забытьё.       Се Лянь протянул Лань Ванцзи Бичэнь. Вэй Усянь взял меч, чтобы передать его хозяину, как ощутил, что сквозь его тело будто прошёл ток от духовной силы, наполнявшей это оружие. Он скорее вложил Бичэнь в руку Лань Ванцзи и тот, почувствовав ощутимый прилив сил, тут же распахнул свои светлые глаза.       – Гэгэ, не слишком ли ты щедр на духовную энергию? – шепнул принцу Хуа Чэн.       – Я лишь возвращаю им то, что они мне дали, поверив в меня, – усмехнулся Се Лянь. – Могу и тебе немного отсыпать, если ты не против? Хотя... когда ты был против?       Принц притянул к себе Князя Демонов ближе.       Лань Сичэнь тем временем помог брату подняться и отошёл, неподалёку увидев гуцинь, а Вэй Усянь заботливо отряхнул Лань Ванцзи от пыли. И осматривал на наличие сильных повреждений. Кроме упадка сил и нескольких незначительных царапин, он ничего не обнаружил.       – Я в порядке, – проговорил Лань Ванцзи.       – Но всё равно нужно несколько дней хорошо отдохнуть, – посоветовал Вэй Усянь.       – Необходимо побыстрее добраться до Облачных Глубин, – заметил Лань Сичэнь.       Всем троим успешно удавалось игнорировать Бога Войны и Князя Демонов, слившихся в одно целое.       Вэй Усянь посмотрел на Лань Ванцзи, но приблизиться пока что боялся, тот, хоть и получил заряд духовной силы, всё равно выглядел уставшим. Лань Сичэнь, как будто случайно проходил мимо, толкнул его в объятия супруга. Лань Ванцзи крепко обнял Вэй Усяня, а тот в ответ всё-таки обхватил его шею и заглянул в светлые глаза.       Лань Сичэню не осталось ничего, кроме как отвернуться в сторону от обеих пар.       Прошло ещё немало времени, когда Се Лянь и Хуа Чэн разомкнули объятия. Два заклинателя уже несколько минут беззастенчиво за ними наблюдали.       – Наконец-то, – усмехнулся Вэй Усянь. – Я уже думал, что нужно какое-то специальное заклинание, чтобы вы наконец разлепились.       Хуа Чэн окатил заклинателя волной холода, скрывавшегося в одном только его взгляде.       – Может, мы уже пойдём? – взмолился Лань Сичэнь. – У нас, смертных, каждое мгновение на счету. Ещё нужно доложить о том, что случилось, остальным главам орденов.       – Только у нас нет никаких доказательств, – подал голос Лань Ванцзи.       Вэй Усянь согласно кивнул:       – Да. Мы не можем просто прийти и сказать, что у Не Хуайсана осталась Печать Тьмы.       – Похоже, он взял её у... бывшего главы ордена Цзинь, – сказал Лань Сичэнь, запнувшись на имени Цзинь Гуанъяо.       – И доказательств того, что она изначально была там, у нас тоже не имеется, – вздохнул Вэй Усянь. – Короче, мы в тупике.       Се Лянь, всё ещё стоящий в объятиях Хуа Чэна, задумчиво произнёс:       – Но, мне кажется, у Лань Сичэня и Лань Ванцзи должны быть весомые голоса при сборе глав орденов, нет?       – Есть-то они есть, – ответил Вэй Усянь. – Но после некоторых проблем, возникших до и после гибели бывшего главы ордена Цзинь, они немного растворились в шуме остальных голосов. А мой тем более ничего не значит.       – Сань Лан, а ты как думаешь, как им поступить?       Хуа Чэн, уже развлекавшийся тем временем с кубиками, казалось, не замечал, или не хотел замечать того, о чём говорят заклинатели. Но на голос принца он отреагировал:       – Для начала пусть вернутся в Облачные Глубины, а потом уже без нас решают, что им делать.       – Но до них день-два ид... ти, – проговорил Вэй Усянь.       Но тут же осознал, что стена, под которой они стоят, уже не огораживает Запретное озеро. Они были под воротами Облачных Глубин!       – Я просто не выдержу ещё один день в компании с ним, — усмехнулся Хуа Чэн, указывая на Вэй Усяня Се Ляню. – Да и Гэгэ проголодался?       Последние слова он уже шепнул принцу на ухо.       Теперь уже Лань Ванцзи бросил в сторону Хуа Чэна ледяной, как стужа, взгляд.       А Вэй Усянь уже беззаботно побрёл в сторону ворот.       – Зато меньше идти и больше можно отдохнуть!       Он махнул рукой, зовя своего супруга за собой:       – Лань Чжань, что ты там застыл, идём!       Лань Сичэнь же всё ещё не сдвинулся с места. Он посмотрел на стоящих перед ним Бога Войны и Князя Демонов и мягко сказал:       – Чтобы немного загладить свою вину, я бы хотел пригласить вас на небольшой ужин сегодня. И можете остаться на некоторое время для отдыха.       Хуа Чэн выразительно посмотрел на Се Ляня, будто тот был главным.       – Хорошо, мы придём, – кивнул принц.       – Хм. А проблем с тем, что Непревзойдённый Князь Демонов праздно прогуливается среди заклинателей, не будет? – с сомнением спросил Хуа Чэн.       Лицо Лань Сичэня побледнело.       – Об этом я не подумал.       – А мы никому не скажем, кто Сань Лан на самом деле, – улыбнулся Се Лянь.       – Тогда и выглядеть я должен так, чтобы не вызывать подозрений, – усмехнулся Князь Демонов.       И теперь на его месте уже стоял юноша лет семнадцати в алых одеждах, не так похожих на присущие Хуа Чэну.