***
После наблюдения за ритуалом Костяных в четверг Алекс чувствовала себя ужасно вымотанной. Она заставила себя подняться по лестнице на крыльцо Il Bastone и вошла под защиту охранных заклинаний. Доуз сидела на полу, в окружении книг и задумчиво грызла ручку. На кухне Алекс достала из холодильника сэндвичи и откусила огромный кусок, едва не прихватив и фольгу, в которую они были упакованы. Когда с сэндвичами было покончено, Алекс поставила в микроволновку разогреваться макароны с сыром и вернулась в гостиную. Она прислонилась к косяку, скрестив руки на груди, и смотрела, как Доуз работает над диссертацией, не замечая ее. — Доуз. Памела. — Алекс повысила голос. — Пэмми. Доуз дернулась и удивленно посмотрела на Алекс. Девушки долгое время избегали общения друг с другом. Расследование убийства Тары сблизило их ненадолго, но этого оказалось недостаточно, чтобы они стали лучшими подругами. Отчего-то Алекс хотелось это исправить. Давно уже у нее не было друзей, которым она могла бы доверять, и с кем бы она чувствовала себя легко. Сейчас у нее была Мерси, и Лорен, и, возможно, Доуз тоже могла попасть в этот список. — У тебя есть планы на вечер пятницы? — выпалила Алекс, прежде чем она могла пойти на попятную. — Я должна работать над диссертацией. Алекс закатила глаза. Слова о диссертации были такими же заезженными, как отговорка Алекс о семейных делах. — Не хочешь пойти на вечеринку? — Ты зовешь меня… На вечеринку? — Доуз распахнула глаза. Ее детская манера повторять вопросы развеселила Алекс. — Именно так. Лорен, моя соседка, достала билеты. Есть один лишний. — И ты решила позвать меня? Алекс раздражённо вздохнула. — Если не хочешь, так и скажи. — Я не хочу. Стерн замерла и сама удивилась, что ее так расстроило. — Окей. Алекс вернулась на кухню одновременно со звуковым сигналом, что макароны разгорелись. Тарелка была такой горячей, что Стерн едва не уронила ее, пока несла к столу. Она обожгла нёбо и язык, но это не остановило ее от быстрого поедания ужина. Вилка противно скрипела о одно тарелки, но Алекс все равно услышала тихие шаги у себя за спиной. — А… что за вечеринка? — Гамма-Гамма-Тета. — Пауза. — Так ты пойдешь? — Если ты приглашаешь, — осторожно ответила Доуз. — Уже пригласила. — Тогда приду. Алекс удивилась охватившему ее облегчению. — Отлично. Мы встречаемся в девять у ворот. Не опаздывай.***
Доуз действительно пришла, хотя Алекс сначала и не узнала ее. По случаю вечеринки аспирантка сменила огромный свитер на черную футболку, и даже распустила волосы. Когда она шагнула под свет от уличного фонаря, Алекс увидела, что Доуз накрасила глаза и губы. После неловкого знакомства девушки двинулись на вечеринку. Мерси попыталась завязать разговор, но Доуз смущалась и неохотно отвечала на вопросы. — Напомни, откуда вы друг друга знаете? — вполголоса поинтересовалась Лорен. — Нас познакомил Дарлингтон. — Она его научный руководитель или?.. — девушка многозначительно покосилась на Доуз, и Алекс от удивления споткнулась о собственные ноги. — Что? Нет. Они не… — Стерн замолчала, пораженная вопросом Лорен. У нее были мысли, что аспирантка могла быть немного влюблена в золотого мальчика Леты, но а кто нет? Даже Алекс тянуло к нему. — Они вместе работали над каким-то проектом. Не спрашивай, каким, трезвая я это не воспроизведу. Алекс запоздало подумала, что им с Доуз следовало обсудить, что отвечать на такие вопросы, чтобы не противоречить друг другу, но затем они дошли до вечеринки, и беседы из вежливости ушли на второй план. После Граунд-Зиро Алекс держалась подальше от алкоголя, но сегодня она позволила себе немного расслабиться. Она была рада, что не напилась в стельку, как ей хотелось, когда поняла, что Мерси и Доуз совсем не умеют пить. Для нее осталось загадкой, как ее соседка смогла уговорить аспирантку выпить пунш, в который кто-то от души добавил вина, но, возможно, Памела тоже решила, что иногда нужно забывать о правилах и привычках. Вечеринка прошла не так плохо. Они держались вместе, и много танцевали, смеялись и даже в какой-то момент стали во весь голос подпевать музыке. Алекс чувствовала себя пьяной — не столько из-за алкоголя, сколько из-за затопившего ее безграничного счастья. Вот что значит быть живой. Было глубоко за полночь, когда Алекс и Доуз ввалились в Il Bastone и блаженно сели на пол в гостиной, прислонившись спинами к дивану. Несколько минут они просто сидели, наслаждаясь тишиной и прохладой дома. У Алекс слегка болел живот от бесконечного хохота. Доуз опустила голову на плечо Стерн. — Спасибо. — За что? — поинтересовалась Алекс, стараясь не обращать внимания на то, как легко стало на сердце. — За то, что взяла тебя на вечеринку, или за то, что не дала тебе облажаться? — Ммм, все сразу, — Доуз поерзала, то ли располагаясь поудобнее на плече Алекс, то ли пытаясь почесать ухо. — Было приятно хоть на пару минут стать кем-то другим. Сделать вид, что я ничего не знаю о магии, о Таро, о «Лете». Не заниматься исследованиями и не думать о чем-то сложном. Кажется, сегодня я вообще ни о чем не думала, просто делала, что хотела, не боясь последствий. Представляешь? Алекс угукнула. В голове вспыхнули воспоминания о днях, проведенных в Лос-Анджелесе, когда она только и делала, что употребляла и отлеживала бока, смутно помня, что нужно встать, поесть, привести себя в порядок. Это была не жизнь, скорее долгое падение с горы. Или утопление. Словно Алекс набрала воздуха в легкие и перестала бороться с волнами. Ее тянуло на дно, и она наблюдала, как из-за рта вырываются пузырьки воздуха… — …я даже не помню, когда в последний раз прихорашивалась. Алекс заставила себя вынырнуть из пучины воспоминаний и прислушаться к голосу Доуз. — Не знала, что у тебя есть тушь. — У меня и не было. Вчера купила. Это рассмешило Алекс. На секунду она испугалась, что такая реакция расстроит Доуз, но та тоже захихикала. Впервые на памяти Алекс аспирантка говорила так много, и ей не хотелось, чтобы Памела снова включала режим радиомолчания. — Еле заставила себя оставить волосы распущенными. И не надевать свитер. Не знаю, почему его ношу. Он же такой ужасный. Надо его выбросить. — Не надо, — сонно пробормотала Алекс, убаюканная голосом Доуз. — Мне нравится твой дурацкий свитер. Доуз резко подняла голову и посмотрела на Алекс, широко распахнув глаза. — Правда? — Правда. Аспирантка улыбнулась. Сейчас она казалась младше Алекс. Стерн неожиданно поняла, что Доуз довольно симпатичная. Раньше этот факт как-то ускользал от ее внимания. Их знакомство с самого начала как-то не задалось, и Стерн потребовалось слишком много времени, чтобы узнать аспирантку. Но даже после нескольких месяцем совместной работы она словно впервые по-настоящему ее увидела. «В конце концов, мы обе пьяны,» — подумала Алекс, после чего наклонилась вперед и поцеловала Доуз. Памела замерла. Она никак не отреагировала, когда Алекс потерлась своими губами о ее. Стерн задумалась, было ли это связано с тем, что Доуз никогда ни с кем не целовалось, или с тем, что это была Алекс, гадюка — нет, удав: медленно кружащий вокруг жертвы, а затем внезапно нападающий, смыкая зубы на плоти и удушая добычу. Алекс подняла руку и зарылась пальцами в рыжие волосы девушки, продолжая настойчиво целовать, пока губы второй не раздвинулись. Осторожно и неуверенно, Доуз ответила на поцелуй. Ее волосы щекотали щеки Алекс, а на вкус она была как булочка с корицей. В паре Алекс-Лен главным был парень, хотя ей всегда приходилось сдерживаться, чтобы казаться покорной. Сейчас же Стерн была той, кто руководил процессом. Она целовала Доуз нежно, но уверенно, пока аспирантка постепенно смелела в ее объятьях. Доуз прихватила зубами нижнюю губу Стерн. Алекс не сдержала стона и уронила аспирантку на пол, навалившись на нее всем телом. Она принялась покрывать шею и ключицы девушки легкими поцелуями, прислушиваясь к ее неровному дыханию. Доуз обхватила лицо Алекс двумя руками и притянула ее обратно к своим губам. По полу тянул холодный воздух. Сообразив, что иммунитет Доуз может желать лучшего, Алекс села и потянула за собой девушку. Она вернулась к ее губам, но та неожиданно отпрянула. — Постой, — выдохнула Доуз, отталкивая от себя девушку. Она позеленела, а на коже появились мурашки. — Меня сейчас вырвет. — Я не могу так плохо целоваться. Доуз закачала головой, даже не улыбнувшись на шутку. — Алкоголь. Алекс задумчиво посмотрела на Доуз. — Ты когда-нибудь пила? — На выпускном из школы. — Доуз, ты — чудо. Оставив аспирантку сидеть, прислонившись к дивану, Алекс по памяти приготовила один «волшебный» напиток, который в свое время часто готовила жильцам Граунд-Зиро. По мнению Стерн, хватало одного глотка, чтобы навсегда расхотеть пить что-то крепче чая, но бывалые наркоши ЛА были слишком непробиваемы. Доуз настороженно посмотрела на садящуюся напротив нее Алекс. Аспирантка прижимала ладонь ко рту и, казалось, позеленела еще больше, учуяв идущий от кружки запах. — Помнишь, как я вдохнула жуков, и ты попросила меня довериться тебе? — Доуз медленно кивнула. — Настала твоя очередь доверять мне. В глазах Доуз мелькнул испуг, но она послушно забрала кружку. Явно произнеся мысленную молитву, аспирантка сделала большой глоток. Ее глаза были близки к тому, чтобы выскочить из орбит, но девушка стойко удержала ядреный напиток в себе. Когда ее отпустило, она смачно ругнулась. — Полностью с тобой согласна, — сказала Алекс. Они дождались, пока Доуз не станет лучше. Алекс помогла ей подняться с пола и совершить подъем по лестнице. Доуз заверила ее, что может сама умыться и почистить зубы, поэтому Стерн выдала ей чистые ванные принадлежности и караулила снаружи. Полчаса спустя они валялись на кровати в комнате Вергилия. Они могли занять спальню на втором этаже, которая по праву принадлежала Алекс, но зачем довольствоваться малым, когда в их распоряжении был целый дом? Доуз не возражала, и Стерн гадала, приходило ли ей в голову, что так они были немного ближе к Дарлингтону. Данте служит Вергилию, а Окулус им обоим. Но сейчас Вергилия не было, и они словно две поданные пропавшего короля захватили его королевство. От Доуз пахло мятой и мылом. Они смотрели на потолок, на котором плавали желтые лучи каждый раз, когда мимо особняка проезжала машина. — Как ты себя чувствуешь? — Лучше, — Доуз явно была смущена тем, что они поменялись ролями, и это Алекс теперь ухаживает за Памелой, а не наоборот. — Хорошо. Алекс повернулась на бок, чтобы видеть лицо аспирантки. Доуз приблизилась к ней. — Кажется, мы на чем-то остановились… Алекс счастливо улыбнулась и потянулась вперед. — Чисто ради интереса, — спросила Алекс несколькими минутами позже. — Ты когда-нибудь была с девушкой? — Нет. А ты? — Нет. — Но у тебя был парень, — заметив замешательство на лице Алекс, Друз пояснила. — Дарлингтон рассказывал. Упоминание Джентльмена Леты оказалось лишним. Алекс перекатилась на спину, ощущая, как охватывающее ее желание постепенно гаснет. — Что еще он обо мне говорил? Доуз почувствовала перемену в настроении Алекс. Она уперлась локтем в кровать и приподнялась, чтобы видеть лицо девушки. — Не очень много. Он сказал, что ты потеряла друзей и парня во время бандитской разборки или чего-то такого. Что вы с подругой приняли наркотики, и она умерла от передозировки. Алекс прикрыла глаза, в памяти всплыло лицо Хелли. — И тебя это не волнует? — вопрос прозвучал резче, чем она хотела. — Что я бывшая преступница и наркоманка? — Ты сейчас употребляешь? — Нет. — Каковы шансы, что ты снова начнешь? Алекс подумала о Серых, которые преследовали ее в детстве и в подростковом возрасте. О тишине, которая наступала, когда она была обдолбана, и о грязной квартире, которую никогда не могла назвать домом. О том, что теперь она не просто видела призраков, но и слышала их, и могла использовать их силу. — Нулевая. Доуз пожала плечами. — Тогда о чем ты переживаешь? — О том, что ты слишком хороша для меня, — призналась Алекс, избегая смотреть на Доуз. Ее удивила реакция аспирантки: она рассмеялась. — Я не святая, Алекс. — Хочешь сказать, у тебя в шкафу есть пара скелетов? — Ну… скорее пара скелетиков. — Хомяков? — Алекс! — Что? Если это не скелеты, а скелетики, значит, от мелкой зверюшки. Или от гнома. — Алекс… Доуз опустила голову на ключицу Стерн. Ее рыжие волосы лезли Алекс в рот и нос, и она аккуратно пригладила их. Вымотанная вечеринкой, поцелуями или разговором Памела уже через пару минут спала, ее дыхание приятно согревало кожу. Ее щека прижималась напротив одной из вытатуированных гадюк. Алекс закрыла глаза. Впервые за долгое, долгое время она почувствовала себя также, как чувствовала себя, когда рядом была Хелли. Только в этот раз все будет лучше. Она будет лучше.