Чай со вкусом надежды

Илай делает уверенный шаг вперёд, ступая на песок знакомого пляжа. Он не был тут давно, с тех прошло много лет, и немало миров осталось позади. Но, как и всегда, тут ничего не менялось. Всё так же мягко светил маяк, шелестели волны, а небо закрывали тёмные облака. Одно было иначе - Астабан. Смотритель, вышедший навстречу гостю, не улыбался. И это разом сбивало ощущение умиротворения, навеваемое миром вокруг. Небольшой, почти незаметный изъян в гармонии, разрушающий всю её суть. - Здравствуй, странник. Когда Астабан говорит, в его голосе нет ни капли эмоций. Почему-то это режет слух даже сильнее предсмертных криков - а может быть, он к ним просто слишком привык? - Приветик-приветик, давненько мы не виделись, да? - сам Илай улыбается как можно шире, за двоих, но всё равно чувствует себя не в своей тарелке. - Кажется, что целую вечность. - Ты сам решаешь, когда и куда возвращаться. Илай не уверен, как понимать эту фразу и что ответить. Возможно, это упрёк? Недовольство? Что-то ещё? По лицу, наполовину скрытого маской, не разобрать настроение, как и по непривычно равнодушному голосу. Почему-то это оказывается неприятным. Задумавшись, Илай отвечает слишком поздно, прерывая молчание: - Даже не пригласишь меня на чай? - Ты действительно этого хочешь? - возвращает вопрос Астабан, и это также неправильно, как и отсутствие улыбки. Что-то случилось, пока его тут не было, и у Илая есть пара предположений. Ни одно из них совершенно не радует. Он бросает задумчивый взгляд на свой корабль, не вписывающийся в окружающую идиллию. Мерцающий тревожно-красным, он безмолвно ждёт решения хозяина. Уйти, спасаясь от возможной опасности, или попытаться выяснить, что она из себя представляет? Бежать или остаться? Вопреки привычке, Илай делает выбор в пользу второго варианта. - Хочу проверить, правда ли твой чай настолько хорош. Теперь мне есть, с чем сравнивать! Илай вспоминает Корделию и её вечную неловкую улыбку. Это не должно его беспокоить, Амнею необходимо оставить в прошлом, но… Илай отворачивается, решив, что приветствие окончено, и идёт вперёд по песку, в сторону Маяка. Но вместо ещё одних шагов слышит голос Астабан, оставшегося позади. - Прежде я должен предупредить тебя, Илай. Божество, с которым ты заключил договор, обрело свободу от оков. Илай резко оборачивается и тоже перестаёт улыбаться. Он хотел надеяться, что ситуация не настолько серьёзная, но Астабан не дал ему возможности хотя бы ненадолго сбежать от правды. Непривычно жестоко с его стороны. И всё же, Илай не держит обиды. Может быть дело было в последних словах Ли, которые снова и снова всплывают у него в мыслях. - И? - спрашивает Илай, понимая, что должно быть что-то ещё. - И оно отправилось в путешествие. На твои поиски - мысленно дополняет Илай. Что ж, пусть попробует. Ему не впервой пытаться сбежать от сверхъестественного гнева. Тем более, у этого божества даже нет никаких особых сил. Что ж, он попадал в переделки и похуже. И вообще, в чём тут была его вина? Илай честно предложил решение проблемы, когда его попросили о помощи. Некоторые просто не умеют принимать последствия своих решений! - Как интересно, я очень хочу послушать эту историю, - Илай коротко усмехается. - Но мне есть, чем на это ответить. - Как и всегда, - замечает Астабан почти безмятежно, - но обычно твои истории слишком горчат от отчаяния. Он всё ещё не улыбается, но звучит гораздо более похожим на обычного себя. Более… живым. Смотря на это, Илай вспоминает о Джошени. И не только о нём. Лица людей, которые он так часто видел искажёнными от страданий, безумия или ярости, предстают у него перед глазами. Но совсем не такими, какими он должен был их запомнить после стольких петель. Илай думает о том, какими они были возле обрыва, пока реальность трескалась всё сильнее. О том, как незадолго до этого они обнимались в гостиной, счастливо и беззаботно, на контрасте с разрушающихся миром. Хотя Илай уже давно почти ничего не чувствует, и его больше не трогают хорошие концовки, но всё же… - Не поверишь, но на этот раз я привёз тебе чай со вкусом надежды. Это лучшее, что один смотритель маяка может подарить другому. Должно сойти в качестве извинений.