***
Когда Стелла вернулась в Алфею, снова пошел дождь. Она могла бы активировать скипетр и наколдовать палящее солнце, но ей окончательно завладела хандра. Стелла заползла в комнату Блум и упала на кровать. Все мышцы неприятно заныли, будто угрожая расплыться в одну маленькую противную лужицу. У Блум горел тусклый свет. За дверью в общий блок — тишина. И только ветер с дождем шумел под окном, и с каждым воем Стелле все больше хотелось свернуться в калачик. Они с Брендоном встречались недолго, но их отношения так быстро стали комфортными и крепкими, что Стелла упустила момент, когда привязалась к нему. Она же принцесса. С ней многие пытались познакомиться, чтобы потом влюбить в себя. И было бы глупо кидаться на шею к каждому кто проявит заботу, интерес и сделает вид, что сложит весь мир к ее ногам. Но Брендон хорошо вжился в роль принца. — Кошмар, — прошептала она в потолок. — Что? Какой кошмар? Блум сидела за столом и рисовала. Стелла тяжело поднялась и совсем не по-королевски облокотилась на стол. — И ты туда же? Блум прикрыла порозовевшие щеки ладошкой. — Хотя бы не с Палладиумом, — продолжила Стелла. — И получается весьма недурно. Раз у нас бум на творчество, посвященное профессорам, не стоит ли организовать выставку? Без взрослых разумеется, иначе самые красочные работы придется прятать. Девушка лениво всплеснула руками и сложила их на груди. — Стелл, ты чего? Опять Брендон? — Дракон с ним, — отмахнулась она. — И без него тошно. Он решил, что я пытаюсь заставить его ревновать. — А это не так? — Блум! — воскликнула Стелла. — Нет! — Поэтому ты все еще ходишь к Палладиуму? — У меня же пересдача. — И это очень удобная причина, — Блум еще шире улыбнулась. — Да нет же! — снова воскликнула Стелла. — Разве должна быть причина? Мне просто… просто понравилось с ним общаться. И все. Она замолчала. А все ли? Стелла шумно вздохнула, испуганно прикрыв ладонью рот. — Ты чего? — Я… я сейчас, — растерянно ответила она и поспешила к профессору. Она сама не понимала, чего ожидала от этой внезапной встречи с ним, но знала, что встретиться нужно. Остренький, быстрый стук в дверь лаборатории — Палладиум наверняка жил в этом непонятном для нее царстве — и в ответ раздалось: «Войдите». — У тебя вопросы к экзамену? Он снова обратился на «ты». Эта перемена произошла неожиданно, но отчего-то у Стеллы покраснели щеки, а внутри ощутимо екнуло. — Нет… — Тогда как я могу помочь? Палладиум сидел за письменным столом. Возле него лежала кривенькая стопка самостоятельных работ. Одну из них он хорошенько почеркал красными чернилами. — Не ты одна осталась с хвостами. Но ты молодец, справилась первая, несмотря на внушительное количество пропусков. Он не упрекал — Палладиум смотрел по-доброму, забавно щуря зеленые глаза. Стелла опустила голову и покраснела до кончиков ушей. На краю стола лежал рисунок, похожий на рисунок Блум. Но если у нее немного непропорциональный Авалон неловко целовал такую же непропорциональную Блум, то тут изящный Палладиум придерживал полотенце, которое едва прикрывало бедра. Палладиум мягко засмеялся. — Студентки, что с них взять. Переходный возраст. Ты еще не видела, что малюют со мной и профессором Авалоном. Его, члена ордена тамплиеров и одного из самых сильных паладинов за последние сто лет, вогнали в краску. — А вас? — Не самый удивительный слух, который я слышал за годы работы в Алфее. Феи весьма изобретательны. Стелла не только слышала об этом, но и сама обсуждала. Это же так забавно: подмечать как двое профессоров уходят после занятий в оранжерею, как сидят за одним столом за обедом. Это лишь шутка — оба преподавателя потрясающе красивы и не обращают внимание на заигрывания фей. «Хотя Авалон весьма тепло относится к Блум, — подумала Стелла. — А Палладиум… Ко мне?» — А какой был самый удивительный? Палладиум на несколько секунд задумался. — Не припомню. С возрастом меня все сложнее впечатлить. «Точно, ему же двести пятьдесят…» — Но вы не крутите романы со студентками. О чем еще сплетничать? Эльф покачал головой. На его лице появилась странноватая улыбка. — Неужели вас совсем не раздражают эти слухи? — Ммм… Они доказывают, что в учебную программу нужно вернуть предмет под названием «Магические расы», — Палладиум развеселел. — И я бы с радостью преподавал этот предмет вместо заклинаний. Стелла нахмурилась, не понимая, что профессор имел в виду. — Эльфы влюбляются один раз в жизни, иногда два, — пояснил он. — Я уже был влюблен. — А-а-а… Я вас поняла, — глубокомысленно протянула Стелла. Она почему-то почувствовала жгучее разочарование. — Я вспомнила, что мне надо бежать и… Палладиум кивнул. — Приятного вечера. — И вам. Принцесса вылетела из кабинета и понеслась по коридору. «Один раз! А ведь никто не навещал Палладиума… Вдруг эта девушка умерла? Ох…» Совершенно неожиданно для мадам Барбатеи Стелла свернула в библиотеку. Женщина так удивилась, что предложила сначала сходить в медблок и проверить температуру. И Стеллу бы обязательно возмутило такое поведение, если бы не один маленький факт — ее читательский билет до сегодняшнего вечера был девственно чист.***
После пары часов в библиотеке Стелла пришла к двум неутешительным выводам. Во-первых, эльфы действительно влюблялись раз и навсегда. Второй шанс удалось получить очень и очень немногим, и то после смерти первой любви. Во-вторых, лесные эльфы, к коим принадлежал Палладиум, жили до тысячи лет. Так что, профессору еще жить и жить в гордом одиночестве. Еще и слухи наверняка давили на больное! Он же это никогда не признает. Поэтому девушка была полна решимости положить им конец. Сначала она зашла к Флоре, и подробно все объяснила. Они помирились, и Флора даже призналась, что уже сама думала о своем глупом поведении. Ведь Стелла действительно не специально начала проводить время с Палладиумом, да и она поняла, что чувства к эльфу всего лишь влюбленность, которая рано или поздно пройдет. Потом Стелла начала распускать слухи о природе эльфов, но почему-то дело не пошло. Фей не особо интересовало как там на самом деле обстоит с Палладиумом, а некоторые и вовсе намекали, что Стелла это делает по просьбе профессора. Последние до того увлеклись, что слухи о связи Авалона и Палладиума расползлись еще сильнее. Авалон рвал и метал, Палладиум происходящее никак не комментировал, а Блум почему-то коварно хихикала в столовой и охотно подливала масло в огонь. В конце концов было принято решение начать сложнейшую операцию по поиску источника слухов. Так Стелла и попала в комнатку главной (после нее!) сплетницы Алфеи — феи хитрости Мередис. — Здравствуй, дорогая, — промурчала она. — Не хочешь чаю? Стелла упрямо покачала головой. Не любила она Мередис. Не только из-за этого балагана — в прошлом между ними была парочка неприятных моментов. Именно Мередис активно распространяла слухи о Скае и Брендоне и о ее родителях. Эта фея с рождения лишена совести и посему собирала самые интересные новости. — Ближе к делу. Я хочу, чтобы ты перестала рассказывать об Авалоне и Палладиуме. Мередис растянула довольную улыбку. — А я гадала не соврали ли мне девочки, — проворковала она. — Неужели и правда профессор завалил тебя на экзамене? — Что? — Говорят, профессор Палладиум специально не допустил тебя к сдаче. И что сейчас ты должна все исправить, иначе будешь отчислена. — Она усмехнулась. — А еще говорят, что ты позвала его на бал ради оценки, но это не помогло. Стелла растерялась. Разговор принял совершенно неожиданный оборот. — Это не связанные вещи. Я не допущена к экзамену из-за пропусков, а на бал… — Стелла на секунду замолчала. — А на бал я хотела пойти с красивым кавалером. Ты сама бы отказалась что ли? Никаких поблажек мне за это не было. — Тогда у тебя проснулась совесть? Стелла скривилась. Что-то здесь играло против нее. — При чем тут я? Ты слухи распускаешь. — Слухи, которые рассказала ты. — Что?! — Ну как что, в столовой помнишь? Ты с Флорой разговаривала, а потом начала громко рассказывать, что Палладиум гей. Это многие слышали, я в том числе. Стелла с трудом сдержалась. Так вот в чем было дело! Вот почему на нее так смотрели феи! Они думали, она источник слухов! Тогда понятно почему появились разговоры об экзамене. Все решили, что Палладиум нашел источник и потребовал у тебя все пресечь. А если действительно знает?! — Я ничего не рассказывала! Это была шутка, да и слухи появились раньше. Не смей прикрываться моим именем. — Были, конечно. Но одно дело шепотки влюбленных фей, которые пытаются себя утешить, и совсем другое слово принцессы Солярии, которая является источником са-а-амых достоверных слухов. Так что, Стелла, ты сделала все сама. «Говорила мне мама следить за своим языком!» — Да забей, — хмыкнула Мередис. — Скоро появится гораздо более интересный слух. Неужели не слышала? Вчера Блум и Авалон ходили на свидание.***
Мередис оказалась права. Рассказ о Блум и Авалоне переходил из уст в уста и привел к тому, что у нескольких фей подгорело все что можно и нельзя. Простить голубые наклонности преподавателям могли, а собственный проигрыш какой-то фее с Земли — нет. Блум в ответ смеялась. Нравился ли ей Авалон? Она скрывала, но подругам сообщила, что общение с умным и обходительным мужчиной приносит ей удовольствие. К тому же он пообещал помочь ей разузнать о настоящих родителях. А Стелла задумалась. Теперь когда она добилась своего, пускай не так как планировала, ее одолела тоска. Раз за разом в мыслях появлялся образ Палладиума, и к своему стыду она признала, что кокетство вышло ей боком. Невинный флирт на занятиях, забота со стороны преподавателя, незабываемый бал и прогулка по саду… Все оставило неизгладимый след в памяти. До пересдачи осталось всего две недели, а после… После все прекратится. В целом уже прекратилось, потому что нужды бегать к профессору не было, а строить из себя дурочку Стелла отчаянно не хотела. Да и какой смысл? Эльфы живут так долго, что даже если бы был хоть малейший шанс на взаимность, это принесло бы одно расстройство. Но Стелла не была бы Стеллой, если бы сдалась. В то субботнее утро профессор искренне удивился ее порыву. — Вы хотите мне помогать с заготовками после экзамена? Я благодарен, но не стоит тратить каникулы на такое неинтересное занятие. К тому же многие травы агрессивны по отношению к коже. — Я надену перчатки. Палладиум наклонил голову в бок. Его ухо дернулось, и Стелла поняла, что уже знала значение этого движения — эльф был удивлен. — Не уверен, что пугает меня больше: ваше рвение или то, что вы наконец перестали игнорировать технику безопасности. Стелла закусила губу. Последнее время она слишком часто чувствовала себя неуверенной и смущенной. — В любом случае каждый ингредиент имеет свою специфику. Мне будет проще сделать самому, но повторюсь: я благодарен за предложение. Она зажмурилась на несколько секунд. То, что она сейчас скажет — бессмыслица, но вдруг станет легче? — Знаю, я для вас лишь ребенок, но похоже вы мне нравитесь. Она отчаянно вглядывалась в глаза профессору, пытаясь понять его реакцию. Он определенно не злился. — Похоже? — уточнил он нейтральным тоном. — Я не уверена, — выдавила Стелла. — Я постоянно думаю о вас, мне хочется проводить с вами время и даже учить это занудное зельеварение! Но вы ведь эльф… Разве могут эльф и человек… Палладиум вздохнул. — Могут, Стелла, еще как могут. Если заключить брак у любого эльфийского источника, продолжительность жизни человека увеличится. Эльф отдаст половину предназначенных ему лет, и многие идут на это, потому что любовь — редкость для нашей расы. А разница в возрасте не так велика, как вам кажется. Я все еще молод по меркам эльфов. Однако вы студентка, — с добродушной улыбкой продолжил Палладиум. — Как вы сами заметили, я с ними романы не завожу. Стелла прикрыла ладошкой губы. Профессор и впрямь был рад. И, кажется, он не удивлен ее признанию. — Это значит… — Вы мне тоже нравитесь, но пока я ваш преподаватель никаких отношений между нами быть не может. Стелла сама не заметила как заулыбалась. — А когда я закончу Алфею? — Если вы еще будете во мне заинтересованы. Стелла понимающе закивала. Справделиво. — А общаться как раньше мы сможем? — Сможем, — посмеиваясь, ответил он. — Но учтите: на экзамене никаких поблажек. Стелла задорно стукнула каблучком по натертому мастикой полу и радостно хлопнула в ладоши. — Я серьезно. — А я и без поблажек сдам! Вот увидите!