***
Открытие бутика Буэно Ричи было знаменательным событием не только из-за любви Стеллы к нарядам. Она хотела присмотреться к успехам великого портного и примерно представить, что ждет ее. Стелла мечтала стать дизайнером. Таким, чтобы ее имя произносили с придыханием, а толпы собирались у магазинов за сутки до выставления в продажу новых моделей. Чтобы ей восхищались, чтобы любили и через сотни лет вспоминали. Но пока что ей обещана лишь страничка в родословной Солярии. Для отца отсутствие сына — тяжёлый удар. Он был бы рад заиметь второго наследника (хотя бы из соображений безопасности), но с Луной за много лет ничего не вышло, а после развода прошло не так много времени, чтобы найти новую королеву. А ведь Радиус сам-то не молодеет. Ещё большим ударом оказалась не состоятельность Стеллы как наследницы семейного дара. Очевидно, Великий дракон проспал ее рождение и просто забыл одарить своей милостью. А Стелла в ответ совершенно случайно забила на все празднества. Зуб за зуб, ящерица. О карьере дизайнера Радиус слышать не хотел. Это несерьёзно, не соответствует статусу, да и вообще дела государственные захватывают с головой и ни о каких хобби речи быть не может. Особенно, если собственное чадо считает, что это и не хобби вовсе. Но Стелла надеялась. Глупо, конечно. Но лучше быть глупенькой мечтательницей, чем вовсе не мечтать. Она успела. Под звонкие аплодисменты ее пропустила толпа — Стелла послала несколько воздушных поцелуев и улыбнулась самой очаровательной улыбкой. Прошлась на каблуках мимо людей и остановилась подле мсье Фурже. Мужчина кротко поклонился и поблагодарил за оказанную честь. Послал слугу за темной коробкой и с благоговейной дрожью в руках протянул Стелле. Принцесса щелкнула замочком — на красном бархате лежали золотые ножницы, усыпанные сверкающими камнями. Стелла подняла их — на самом кончике лезвий блеснуло солнце, и толпа завистливо вздохнула. Девушка подошла к дверям и коснулась алой ленты. Приятный до дрожи звук — и два кусочка упало в стороны. — Добро пожаловать! — с гордостью прокричал мсье Фурже и, предложив руку, повел Стеллу внутрь. Девушка ахнула. Снаружи бутик был небольшим. На белых колоннах повисли белые цветы, на стенах — красивая роспись. В огромных окнах — лишь собственное отражения, чтобы зеваки не заглядывали просто так. А внутри — огромный зал. Потолок так далеко, что Стелла не смогла предположить сколько здесь этажей. Все в золоте: желтом, почти серебряном, розовом и насыщенно темно-желтым. На изящных подставках вдоль стен ряды обуви. Каждая пара, словно королевская чета: на нее светит свое личное маленькое солнышко. — Провести вам экскурсию, Ваше Высочество? Стелла подняла голову. Наверху этажи с босоножками, сапогами, а дальше одежда и аксессуары. Много одежды и аксессуаров. Она задорно улыбнулась — рядом с губами появилась ямочка. — Не стоит, мсье Фурже. Я прекрасно справлюсь сама.***
Стелла была счастлива. Пожалуй, за последние месяцы сегодняшний день был лучшим. Она заказала почти сотню нарядов. Большую часть, конечно, развезут по дворцам — маме и папе — но что-то дойдет к вечеру до Алфеи. К ней подходило столько народу! Журналисты, знать, портные, что приглашали стать их музой! Список желающих теперь расписан до самой осени! И что самое важное: почти каждый спрашивал ее мнение об одежде, моде и искусстве дизайна. Тайком Стелла репетировала подобные разговоры, и как никогда ранее была рада, что наконец-то ее маленькая мечта хотя бы немного осуществилась. Но потом пошел дождь. Небо покрылось тучами так быстро, что Стелла успела добежать только до остановки и спрятаться под козырьком. Она промокла: сделанная с утра укладка повисла влажными космами, а легкое платье прилипло к коже и местами стало полупрозрачным. Стелла натянула легкую курточку посильнее, но это спасало мало. Конечно, она еще по дороге в Магикс поняла, что забыла кольцо. Но прогноз погоды обещал быть солнечным всю неделю, да и не возвращаться же ей было? Так не то, что опоздала, пропустила бы все. Стелла достала из сумочки телефон и набрала Брендона. Долгие гудки прервались звонким щелчком и роботом, что слащавым тоном извинился за не отвеченный звонок. — Ну как же так?! — воскликнула она и топнула каблучком по луже. Неприятная склизкая вода обморозила пальцы. — Мы же договаривались! — Стелла? Девушка тихо пискнула. К остановке подошел мужчина в темном плаще. Она попятилась на несколько шагов — и надо ж было так вляпаться без кольца? — но мужчина снял капюшон. Это был Палладиум. — Добрый вечер, профессор, — прокашлявшись протянула Стелла, старательно пряча взгляд. — И вам. Мужчина встал рядом. Он прищурил глаза, вглядевшись в размытую водой даль. — Долго стоите? — Кажется, целую вечность. Стелла заметно вздрогнула. Еще и холодать начало. Палладиум поспешно снял с себя плащ и протянул девушке. — Не надо, вы же замерзнете. — Никаких возражений. Вам еще отрабатывать лабораторные работы, — набрасывая плащ ей на плечи, сказал эльф. Сегодня он снова в бежевой кофте с капюшоном, только принт немного другой — алые розы почему-то были ему к лицу. Стелла смущенно улыбнулась. Плащ был тяжелым, и таким большим, что рукава висели на сантиметров пятнадцать ниже кончиков пальцев, а в карманах можно было утонуть. Приятное тепло. И пахнет необычно: чем-то сладким и горьким одновременно. — К слову, когда собираетесь прийти? Стелла виновато закусила губу. С прошлого раза прошло полторы недели. Сессия неумолимо приближалась, а Гризельда все строже смотрела на нее в коридорах и все чаще поправляла очки половинки. — Кхм… Может, завтра? И на это тратить выходной… Палладиум заметил ее кислую мину и тихо засмеялся. Не успела фея возмутиться, как он с улыбкой сказал: — Отдохните завтра, но чтобы в понедельник после занятий ход эксперимента отлетал у вас от зубов. Стелла закивала. Выходной остался невредим! — Кажется, это наш автобус. Ехали они молча. Водитель бросал недовольные взгляды — ехать в такую погоду почти час ради двух доходяг. А ведь в обратную сторону, возможно, даже будет некого брать! Безобразие одним словом. У школы действительно никого. Даже ворчливая Гризельда спряталась в своем кабинете с чашечкой горячего кофе и плиткой горького шоколада. Водитель сплюнул и, резко развернувшись, полетел по дороге обратно в Магикс — Стелла едва успела спасти одолженный плащ от грязных брызг. Палладиум накинул капюшон. — Поспешите в школу. Похоже, скоро дождь усилится. — А как же ваш плащ? — Отдадите в понедельник, я сейчас все равно в теплицы. Надо проверить целостность купола, а то розы директрисы могут пропасть. — Тогда тем более заберите! — поспешно стягивая плащ, воскликнула Стелла. Палладиум остановил ее легким прикосновением. На мгновение в груди девушки взорвалась тысяча маленьких звёздочек. — Берите. В теплицах тепло и не так влажно. К тому же у меня там лежит сменная одежда. Стелла внезапно покраснела и, коротко кивнув, побежала по мокрому асфальту прямиком в школу. Сначала Палладиум умилился, а потом заметил высоту каблуков девушки. Наклонил голову вбок, дернул длинным ухом и решил, что его ученица полна скрытых талантов.