* * *
Алекс обладал уникальным взглядом на человечество. Он не был одним из них, но с легкостью мог притвориться таковым, пока вокруг было достаточное количество людей, за которыми можно спрятаться. Из-за своей натуры хищника, полностью скрыться было невозможно, но его способностей для этого было более чем достаточно. Бегун был способен читать личности как открытую книгу. Дело было не только в малозаметных смещениях в мимике или невольных жестах — он был способен расслышать смену ритма сердцебиения, учуять изменение состава источаемых гормонов и полностью понимал принципы работы человеческого тела. Ему было невозможно соврать. Его было невозможно обмануть. От него было невозможно скрыться. Поэтому он знал, что именно творилось в разуме курьера. Ярость и агония от потери любовницы вынуждала его отыскать ее убийцу для свершения мести. Однако это желание было обоюдоострым мечом. МакГрат, скорее всего, осознавал, насколько его тело было истощенным из-за припадков злости. В погоне за мщением он пренебрег базовыми потребностями в еде, воде и сне. Как долго он сможет поддерживать организм в рабочем состоянии? Алекс встречал солдат Черного Дозора, способных держаться без сна несколько дней и не обладающих никакими сверхспособностями. С другой стороны, Коул был велосипедным курьером, и хотя его тело было тренированным, его режим не мог сравниться с тяжелой военной муштрой. За ним необходимо присмотреть и убедиться, что он доживет до момента, когда голова Кесслера отделится от тела. Следуя этому потоку мыслей, ЗЕВС пришел к выводу, что именно этого тот и добивался. Изменись или умри. Он хотел заставить МакГрата адаптироваться к данной ситуации. Он не пытался сломить его — он вынуждал его стать сильнее. Для боя с тем чудовищем? Откуда Кесслер о нем знал? Как мог быть уверен в том, что он вообще появится? Откуда наверняка знал, что Взрыв активирует ген проводника курьера, а не просто прикончит его? С Кесслером что-то было не так. Его запах был невероятно знакомым, он обладал теми же способностями, что и Коул, но это попросту было бессмысленным. Алекс все никак не мог понять происходящее; ему не хватало части картины, центральной оси, на которой можно построить логический вывод. Бегун был уверен, что едва поглотит пожилого проводника, разгадка найдется быстро; но до этого предстояло еще много работы. Они все еще не заполучили Лучевую Сферу, а Первые Сыны до сих пор контролировали Исторический район. Необходимо решить эти проблемы до того, как начнется схватка с Кесслером. И самой критической из них были воздушные шары. Следующий унесло слишком близко к Бэйвью, поэтому Коул мчался туда на пределе возможностей. Когда оба заняли подходящие позиции, Алекс уничтожил патрульный дрон схваченной с улицы машиной, после чего курьер рассеял окружающий шар щит молнией с неба. Бегун бросился вверх и разодрал механизм на части, которые попадали вниз на улицу. Кому-то придется потом прибраться. Уже распыленный газ понемногу рассеивался, но подвергшиеся его действию люди буйствовали в поисках Алекса и Коула с понятной целью. Не было никакой возможность помочь им; необходимо было подождать, пока эффект не пропадет со временем. — Отличная работа, — прокомментировал Джон. — Это приостановит распыление газа. Однако у Кесслера осталось еще два шара, чтобы распылить его в Неоне. Похоже, на этот раз он вытянул из Саши все соки. — Надеюсь, она накрылась, — раздраженно проворчал Коул. — Нет желания снова с ней отплясывать. Скорее всего, нет, но она гарантированно ослаблена. Истощенного старшего проводника будет гораздо легче поглотить. Алекс недобро ухмыльнулся. Едва с Кесслером будет покончено, он разберется и с Сашей. Пусть рассчитается за все, что натворила. Напарники помчались к Неону, ища оставшиеся два шара. Первый распылял токсин по северной части, около Фонтана Смита. Тревожная система дрона запищала, и он, быстро развернувшись, полетел в атаку. Однако Коул оказался быстрее: одним точным выстрелом он сжег бортовые системы и свалил аппарат. Алекс сумел вовремя заметить автоматическую турель, приваренную к металлической платформе шара. Он быстро заслонил собой курьера, ловя очередь грудью. — Черт! Они нас убить пытаются? — проорал Коул. — По-видимому, — нервно ответил Алекс, запихивая курьера за стену дома и дожидаясь, пока выстрелы не стихнут. — Эти механизмы дороги Кесслеру. Тот побурчал себе под нос и быстро выкарабкался на стену соседнего здания поближе к траектории шара. Призвав еще один разряд молнии, он сбил энергополе. Бегун быстро разобрался с шаром, сбрасывая искореженные обломки вниз. Последний парил около Стэмптонского моста. Когда они подобрались поближе, Коул поднял руку. — Эй. Не хочу забирать у тебя веселье, но я все еще зол. С этим я сам разберусь. Алекс вздернул бровь, но шагнул в сторону и коротко кивнул. Курьер встал поустойчивее и быстро разобрался с патрульным дроном одной точной молнией. В воздухе сильно запахло озоном, а небо потемнело. Разряды тока бегали по телу курьера и сосредотачивались в руках. Раскат грома перекрыл шум электричества, и на шар обрушилась молния, замыкая защитное поле. Как и прежде, из-за чудовищного энергетического выброса она рассеяла сама себя, и массивный электрический столб исчез в сопровождении грома. Но на этот раз МакГрат мгновенно призвал второй разряд. Перегруженная колонна статического электричества раздирала листы металла без какого-либо сопротивления. Дешевый водородный наполнитель внутри шара, используемый вместо дорогостоящего гелиевого, моментально вспыхнул. Он смешался с кислородом в воздухе, создавая крайне летучий газ, а искра статического тока довершила работу. Чудовищный взрыв перекрыл собой раскаты грома и погнал волну раскаленного воздуха во все стороны, разбивая уцелевшие окна и опрокидывая людей и машины по всему кварталу. На короткое время дышать стало нечем. Шар рухнул вниз в бухту пылающей руиной, заставляя воду вскипеть. МакГрат недолго понаблюдал за этим, а потом медленно повернулся к Алексу. — Думаешь, Кесслер заметил? ЗЕВС вздернул уголки губ в ухмылке. Он обожал наблюдать за зрелищными взрывами; у него в голове было достаточно конченых пироманов. — Уверен, что весь Эмпайр это заметил. — Хорошо, — выдохнул курьер. — Пусть это будет намеком, что не надо меня доебывать. Он развернулся и пошел к настенному щитку для подзарядки, а Алекс посмотрел на людей внизу. Когда Коул взорвал распылитель, никого рядом не было, но теперь большая толпа подступала к их позиции. Газ все еще на них действовал, но как прекратить эффект, не убивая их, он не знал. Единственным доступным вариантом было ожидание — газ достаточно быстро рассеивался. До тех пор, пока он, МакГрат и незараженные не станут приближаться к толпе, ситуация должна выправиться вполне быстро. Часть сознания презрительно фыркнула от понимания, что большинство людей слишком тупые, чтобы не лезть к больным, дать им выдохнуться и позволить их организмам расщепить газ в крови и вывести его из системы. Но это не было его проблемой. Или Коула. Алекс фыркнул и повернулся к союзнику, который сумел немного успокоиться и с прищуром осматривал округу. — Что теперь? — Полагаю, Уайт — лучший вариант. Мы все еще не знаем, где именно Лучевая Сфера сейчас. Курьер моргнул и нахмурился. — А ты сам не можешь разобраться? В его тоне проскочила легкая дрожь, прикрытая вопросительным тоном, и Алекс ее расслышал. Коул все еще боялся его, и, скорее всего, никогда не перестанет, но он понимал, что Бегун — меньшее из местных зол. Его вопрос был справедливым, но имелась небольшая загвоздка. — Большинство Сынов совершенно ничего не знают, — поведал Алекс серьезным голосом. — Кесслер прятал от них всю важную информацию так дотошно, что они даже не знают, кто мог бы ее знать. Разговаривать об этом настрого запрещалось. — Ай. Значит, ты не можешь ничего сделать? — В теории — могу, но мне потребуется очень много удачи, так как мне придется прогрызаться через память всех встречных Первых Сынов в надежде, что мне попадется обладатель нужных сведений. Однако в этом случае Кесслер может догадаться, чем именно я занимаюсь, просто перепрячет Сферу и загонит меня в бесконечный цикл. В итоге Алекс все равно выйдет победителем, так как число противника не бесконечно. Но он не имел большого желания попытаться поглотить целую армию: коэффициент сжатия биомассы тоже имел свой предел. Небольшой части сознания было любопытно, что случится, если он все же попытается, но ответ был крайне очевиден — второй Манхэттен. Для того, чтобы остаться в «человеческих» рамках, лишнюю биомассу придется сбросить, либо создав собственный Улей для хранения излишка, либо превратиться в чудовище, подобное Грин. Ни того, ни другого Бегун делать не будет. Для поиска Лучевой Сферы нужно придумать другой метод. Может, получится отследить ее энергетическую сигнатуру? Это реально и гораздо быстрее. Необходимо только правильное оборудование. «Джон Уайт». Алекс выгнул шею, проворачивая этот вариант в сознании. Агент АНБ был хорошей зацепкой, если опустить его собственные идеи. ЗЕВС повернулся к Коулу. — Звони Уайту. Нужно какое-то подобие радара для отслеживания Сферы. Если он занимался ее поиском, то наверняка обладает чем-то, способным на это. Курьер кивнул и набрал номер агента. — Коул, — поздоровался тот. — Я видел взрыв, так что думаю, с шарами покончено? — Да, — ответил МакГрат. — Слушай, Алекс прикинул, что ты можешь помочь вынюхать Лучевую Сферу. Ну, что? — Он прав, и ты позвонил вовремя: я модифицировал старый полицейский вертолет, установил наблюдательное устройство, — он ненадолго замолчал. — Так мы определим координаты Сферы. Курьер нахмурился. — Думаешь, сработает? В ответ Джон весело похмыкал. — Слушай, я слежу за Кесслером уже не первый месяц… Действительно? Брови Алекса поползли на лоб. Если Уайт случайно убьется, то лучшим вариантом заполучить накопленные сведения будет «прямое подключение»; с этим даже МакГрат согласится. — …Теперь у нас есть вертолет со спецоборудованием и ты в качестве пассажира. Мы найдем Сферу, — агент прокашлялся. — Но Мерсер пусть не лезет. Вертолет довольно старый и едва способен тащить то, что я на него уже навесил. Трехтонный сверхмутант явно будет лишним. — Не утруждайся, — фыркнул Алекс. — Я способен пешком обогнать «Апач». Следовать за явно устаревшим транспортом будет не в пример легче. Кроме того, его сердце было занято «Апачами» и «Блэкхоуками». Он обожал кататься на них даже больше, чем на термобарических танках. — Хорошо, встретимся на старом Эшфорд Билдинг в Историческом районе. — Понял, — ответил Коул, сбросил звонок и хмуро глянул на Алекса. — Значит, Исторический? Придется переть обратно через Уоррен. — Не думаю. Группа инженеров перебросила от Неона к Историческому высоковольтный кабель около Фремонтского моста. Ты можешь пересечь реку так. — Класс. Тогда пошли искать эту чертову Сферу. Коул слетел с крыши на стену здания на другой стороне аллеи. Он слегка заскользил по стене вниз, ища опору, пока не уцепился за подоконник, а потом полез наверх. Алекс бросил взгляд на Стэмптонский мост и последовал за курьером.* * *
Коул добрался до колеи метро и выскочил на рельс. Они все же были на другом конце Неона, так что нужно поднажать. Железка была самым быстрым способом. В ушах ревела кровь, а биение сердца отдавалось аж в черепе. Чувствовал он себя крайне хреново, но тормозить не собирался. Нужно покончить со всем, найти Лучевую Сферу и Кесслера и вырвать город из его хватки. Вот тогда получится отдохнуть. Так что курьер ускорился еще сильнее, мчась к Эшфорд Билдинг. Вдалеке показались останки разбитого Фремонтского моста. Сердце слегка сдавило, как, впрочем, и каждый раз, когда он его видел; в памяти всплывали все те, кого Коул на нем убил. Их кровь была на руках и его, и Кесслера. Он был уверен, что убийство этого козла упокоит души умерших. Взгляд упал на пару кабелей, переброшенных через заваленную мусором реку. Коул наклонился в сторону и, разогнавшись, слетел с рельса. Кабели были узкими и раскачивались на ветру, но он сумел приземлиться точно, подправив себя Антигравом. Почти не растеряв скорости, он заскользил на другой берег над бушующими водами. Появилось легкое волнение от того, что если его сдует с кабеля или тот лопнет, то курьер полетит прямо в воду и на тот свет, но жгучая злость и желание прибить Кесслера подавили страх и позволили двигаться дальше. Сзади послышались звуки отталкивания Мерсера от земли, а потом трепетания его кожаной куртки. Хотя Коул понимал, что это было ненастоящей кожей, а чем-то кожеподобным. Тем, из чего Мерсер состоял. Ему не было нужно менять одежду вообще, что бы с ним ни вытворяли. Курьер подумал, что такие способности были бы настоящим чудом для его гардероба, когда вспомнились бесчисленные порезы, дыры, разрывы, ожоги и пыль на его некогда безупречной желтой куртке. Примерно на полпути прозвучало раздраженное ворчание; Коул с интересом оглянулся и увидел, что напарник летел уже в нескольких дюймах над водой. Но Алекс выгнул тело, выставил ноги вперед и с силой тягача оттолкнулся от нее. Из-за скорости, веса и дикой мощи удара жидкость не успела расплескаться в стороны и на мгновение превратилась в натуральную бетонную платформу. Этого хватило, чтобы Мерсер отскочил от воды как от твердой земли и продолжил парить. Он приземлился на побитый берег быстрее Коула, но остановился и подождал, пока тот его нагонит. Курьер немного посверлил напарника взглядом, промчавшись мимо него без остановки. — Позёр. Мерсер похмыкал, с легкостью поспевая за ним. — Напомнить, кто тряхнул весь Неон ударом молнии? Несмотря на мрачные мысли в голове, Коул позволил себе негромко хохотнуть. Да, он и правда взорвал тот шар намеренно напоказ, чтобы обозначить свою территорию, но основной идеей было предупреждение всем, что самым сильным и крутым ублюдком в округе был он. Но когда оба приблизились к кратеру Взрыва, настроение враз испортилось, а глотку завязало в узел, не позволяя сделать вдох. Шесть кварталов исчезли, тысячи людей погибли. Кесслер убил их всех, используя курьера в качестве оружия. Без него, Лучевая Сфера никогда бы не сработала. Все те люди погибли по вине Коула. И именно он был обязан отомстить за них, очистить совесть и угрохать Кесслера. «Би-ип» «Би-ип» «Би-ип» Коул и Алекс резко затормозили и уставились на землю, где весело попискивали несколько круглых штук, размером с тарелку. — О… — удивленно пробормотал Алекс. — …Мины, — закончил курьер. Оба резко отпрыгнули назад; Коул чуть медленнее напарника, который уже успел развернуться, схватить его за шиворот и отдернуть назад, не дав сделать курьеру ни шага самостоятельно. От резкого рывка внутренности неприятно ударили по ребрам, а Мерсер без усилий оттаскивал его дальше, пока мины, наконец, не повзрывались огненными цветками. Видимо, это послужило сигналом для Первых Сынов, потому что сразу после грохота они роем полезли отовсюду и напролом. Коул успел прикинуть, что из-за огромного количества металлолома на улице его радар начал сбоить и не засек никого поблизости. Алекс тоже не учуял их, так как весь район, скорее всего, провонял этими уродами. Когда в воздухе раздался свист мины, курьер матернулся и плюхнулся на землю, а напарник низко пригнулся и превратил руки в широкие плоские щиты. Однако вместо взрыва послышалось шипение как от утечки газа. По асфальту покатились несколько банок, дымясь плотным красным дымом. Коул случайно вдохнул и зашелся в кашле. Газ щипал нос и заставлял глаза слезиться, но больше вроде ничего. Только вонял сильно и снижал видимость почти до нуля — рассмотреть что-то дальше восьми футов было нельзя. Но сбоку раздался болезненный стон, и Алекс отшатнулся назад, пока его щиты буквально таяли. Но на этом не закончилось: газ быстро разъедал тело сверхмутанта, превращая части тела в пепел и борясь с ускоренной регенерацией. До Коула быстро дошло: Кесслер сумел не только превратить черную смолу Саши в оружие. Кроме этого, он добыл из нее и ту красную смолу. Кроме атак Кесслера только она могла нанести Мерсеру серьезный вред. — Черт, Алекс!.. Он почти успел повернуться к нему, когда пуля на высокой скорости врезалась курьеру в спину и повалила наземь. В то же время залп из дробовика буквально снес напарнику голову, разбрызгивая ошметки повсюду. Газ начал растворять его еще быстрее; тело в ускоренном темпе восстанавливалось, но множество уже отращенных щупалец отслаивались и рассыпались в пыль. «Блядь!» Курьер набросился на первого попавшего в поле зрения Первого Сына, прорубив тому грудь электрическими клинками. Но враги были повсюду, скрытые газом, и как-то могли видеть самого Коула сквозь эту дрянь. В спину прилетела очередь, и он резко развернулся, ища стрелка и намереваясь снести ему голову, но в ту же секунду прямо в грудь врезалась вторая и снова повалила его вниз. Коул больно грохнулся на асфальт, застонав от боли. Зрение посерело, пульс долбил по ушам, но он попытался отползти назад. Газ мешал нормально дышать и видеть, но сдаваться нельзя. Напарнику нужна помощь, черт возьми! Курьер стиснул зубы и слепо выбросил руки вперед, испуская мощную ударную волну. Нескольких отнесло назад, что дало Коулу немного времени залатать раны. Он вскочил на ноги и быстро задействовал Радар, выискивая Сынов. И набросился на ближайшего, вцепившись ладонью в его висок и сжигая мозг разрядом. После моментально швырнул новую волну, не позволив поваленным подняться. В этот момент послышался громкий крик и уже знакомый мерзейший звук разрывания мяса. Все остальные замерли и выпучили глаза за своими масками, когда в клубах дыма показалось что-то растущее. Оно резко метнулось вперед, и Коул сумел рассмотреть нечеткий силуэт Алекса Мерсера, набросившегося на ближайшего к нему. Он до сих пор был внутри тучи убивающего его газа, но даже не подумал прерваться и вылезти из нее. Из глотки вырвался невольный вскрик, когда курьер рассмотрел, что у напарника не было половины головы и кусков грудной клетки. Ноги были как у скелета и, походу, держались на одной силе воли, а левой руки не было вообще. Вот только это его не остановило: он жестоко продирался через Первых Сынов, поглощая каждого, до кого дотягивались когти. Курьер наблюдал за битвой между телом напарника и смертоносным для него газом и заметил, что Алекс восстанавливался быстрее, чем туча дыма его разъедала. «…Это… что-то вроде мощного бактерицида…» Мерсер сказал это тогда, в тоннеле Джефферсона. Так как он, по сути, сам был микробом, для него эта дрянь была смертельной, однако казалось, что теперь она менее сильно на него влияла. Он выработал иммунитет к этой дряни, вроде тех мультирезистентных бактерий, что в голос ржут над популярными антибиотиками. Коул понял, что здесь он не нужен, и сосредоточился на Первых Сынах, выскочив из тучи газа и выискивая солдат за минометами. Обнаружив цель, он начал засыпать их молниями, отгоняя от орудий, но уже секунду спустя из тучи вылетела полусгнившая черная плеть и круговым взмахом прикончила подступающий отряд Сынов. — Ни хрена себе… — вырвалось у курьера, когда около дюжины тел с влажным звуком повалилось на пол. У Коула все еще были трудности с принятием того, что его напарник буквально был живым оружием, но узнать, что он оставался охренительно смертоносным даже в настолько ослабленном состоянии, было жутко. Курьер выпучил глаза, когда Алекс шагнул из начавшей рассеиваться тучи газообразной смолы. Тот частично превратился в скелет, куски одежды, кожи и мышц, или что там у него вместо них, на груди просто отсутствовали, открывая вид на голые ребра. Его череп заканчивал отрастать, на ходу сшиваясь черно-красными нитями. Когда голова достаточно восстановилась, Алекс глубоко вдохнул хорошую такую порцию газа и выпустил его через нос как сигаретный дым. Походу, голосовые связки не до конца затянулись, потому что он заговорил крайне хриплым и грубым голосом: — Это… было некомфортно. Челюсть Коула отвисла. — Некомфортно? Ты расплавился! Мерсер пожал плечами; грудь уже полностью заросла и снова приняла вид потертой толстовки. — Да. Эта субстанция сжигала мою биомассу быстрее «Кровотоксина», но… — он фыркнул. — Первые Сыны не додумались убраться от меня подальше. Твою ж мать. Коул невольно вздрогнул от напоминания, что его напарник — пиздец какой жуткий. Он едва ли не играючи адаптировался к штуке, разработанной конкретно против него, и одновременно с этим порвал в лоскуты кучу народа. Очень хорошо, что они были напарниками, потому что воевать с ним было бы до невозможности тяжко. Может быть, в самом начале и получилось бы его ухайдакать, но сейчас? Он становился сильнее после каждого поглощения. Коулу было жаль тех, кто сражался против него в Манхэттене. Реально жаль. А вот Первых Сынов — нет. На это не осталось никакого времени. Все еще надо было встретиться с Джоном и найти, наконец, эту сраную Лучевую Сферу. Коул разберется со всем остальным после того, как Кесслер сдохнет.