* * *
Оба спрыгнули с башни Алдена и летели по ночному небу. Алексу пришлось постараться, чтобы не обгонять МакГрата: его тягуны не позволяли парить, а просто замедляли падение, поэтому были менее эффективны, чем способность Бегуна мчаться на безумной скорости. Алекс не знал, что именно произошло наверху, но сейчас курьер источал обиду и ярость, поэтому он решил позволить МакГрату отыграться на Алдене как ему вздумается. Пусть даже порвет его на части, если после этого сумеет успокоиться. Просто надо напомнить ему оставить череп и мозг в целости. Алекс бросил взгляд вниз, на тропу из разрухи и трупов. Ему не нужно было выслеживать Алдена по запаху: достаточно просто следовать по ней. По всей округе суетились медики, пытаясь спасти тех, кого все еще можно было, хоть таких оказалось крайне мало. Но события в Манхэттене давным-давно выбили из ЗЕВСа впечатлительность; да и он сам причинял куда большие разрушения. В столкновении сверхчеловеческих сил потеря жизней была чем-то самим собой разумеющимся. МакГрат же отреагировал на увиденное более эмоционально. С его стороны слышались фырчание и подавленные всхлипы. Очевидно, он до сих пор чувствовал что-то в отношении обычных людей, что-то, что пробивалось сквозь накрывшее его бешенство. Алекс был уверен, что он винит себя за все случившееся, пусть даже ситуация пошла вразнос после появления Кесслера. И на этом месте мысли почему-то отказывались продолжать логическую цепочку: этот ублюдок сумел победить его без особых проблем. Да, Бегуну удалось нанести несколько хороших ударов, но, по словам МакГрата, они не возымели должного эффекта. Более того — если бы Кесслер не убавил жар своих атак и продолжил сжигать биомассу, Алекс вполне мог бы погибнуть. Он не был уверен, что смерть была бы окончательной, так как бо́льшая доля Черного Света существовала в форме Хеллера на другом конце континента, но такой исход в целом был бы катастрофическим. Это напомнило Алексу о том, как именно Кросс смог его победить в первый раз. Способности Бегуна сделали его слишком надменным. Он был способен пробиться через почти любое сопротивление, поэтому автоматически переставал обращать внимание на более слабых участников сражения. Но это человеческая реакция: зачем сосредотачиваться на ком-то одном, если до того ты уже порвал на части сотню точно таких же? Проблема в том, что иногда этот один и наносил решающий удар. Кесслер оказался именно таким. Но во время боя он оступился и слишком рано раскрыл свои карты, поэтому Алекс знал, какими именно способностями тот обладал. Электрокинезом. Прямо как Коул. И это ввело ЗЕВСа в замешательство. Старшие проводники должны быть уникальными, появление двоих с идентичными способностями в одном городе было почти невозможным, а уж шанс их встречи был вообще из разряда фантастики. Кроме того, с запахом Кесслера было что-то не так: он был очень знакомым, но Алекс никак не мог понять, почему. Черт возьми. Нужно было впитать заляпавшую его кровь, когда он сумел ранить старика. Тогда информации было бы больше. Потерянная возможность выбивала его из равновесия. Ну что ж. Дана постоянно говорила: «Жизнь всегда дает тебе второй шанс». Когда Бегун снова встретится с Кесслером, то точно его не упустит. Прямо сейчас была проблема куда серьезнее — Алден. Старый хрыч разносил все по пути из Уоррена в Исторический район. Алекс был уверен, что Кесслер в состоянии остановить взбесившегося проводника и будет хорошо, если это дастся ему с трудом; в любой другой день он бы просто следовал за пенсионером по пятам и вступил бы в бой, когда оба были бы истощены, но Кесслер имел много шансов уничтожить Алдена, однако не стал. Это значило, что он не заинтересован в открытом конфликте. Вместо этого он позволил старику идти напролом и наблюдал, как тот выдыхается в процессе — и вот это Алекс не мог обойти стороной. Что случился, если Алден не сможет найти Кесслера в Историческом районе? Он просто развернется и перевернет весь город верх дном, что подвергнет Дану опасности. Прямо сейчас старец был их проблемой, поэтому нельзя отсиживаться в стороне и позволить ему творить что вздумается. Он и Коул приземлились на крышу здания вдалеке от башни Алдена. Алекс мгновенно оттолкнулся и продолжил парить, а курьер подбежал к краю крыши и, прыгнув на ближайший высоковольтный провод, заскользил по нему, не имея возможности набрать высоту и продолжить парение на своих тягунах. Этот способ был достаточно быстрым, чтобы поспевать за Бегуном, но из-за природы способностей МакГрата он не был незаметным. Неважно. Они и не пытались скрываться от Алдена. Нет, он должен был видеть, что за ним гонятся. Должен был знать, что идут за его головой. След из разрушений резко повернул в сторону. — Сюда, — проговорил Алекс. — Он близко. — Хорошо, — прорычал МакГрат, гоняя по телу разряды. — Как только мы до него доберемся — ему хана. — Да. Тут Бегун остановился и повнимательнее присмотрелся к напряженному телу курьера. Потом слегка нахмурился и наклонил голову. — Когда ты в последний раз что-то ел? — Чего? — недоуменно проговорил Коул. — Алден там рубит всех в капусту, а ты интересуешься, когда я обедал? — Да. Твоя регенерация замедлилась. Курьер застыл и прищурился — Что? Алекс сделал шаг, подался вперед и мазнул бледными пальцами по щеке МакГрата. Тот дернулся назад и болезненно зашипел, а потом Бегун поднес ладонь к его лицу. Она была красной. — Увидел? — спросил Алекс, пока тот шокированно пялился на измазанные кровью пальцы. По всей правой щеке проходила глубокая кровоточащая рана. Как он вообще умудрился ее не заметить? — Она была в таком же состоянии, когда ты очнулся. На ране даже струпа нет — это значит, что сейчас твои способности самолечения на уровне обычного человека. Твои силы ограничены. Лицо МакГрата приняло удивленно-раздраженное выражение. — И что? Ты же не говоришь мне притормозить? Алден прямо сейчас убивает люде… — Я не приказываю тебе делать что-либо, — прервал его Алекс. — Я тебе советую. Помни — ты человек. Сильный, стойкий, но все еще человек. Один точный удар может тебя свалить, может, даже убить, если ты будешь неосторожен, — он слегка прикрыл глаза. — Дана просила меня присматривать за тобой, но я не стану решать что-то за тебя. Когда с Алденом будет покончено, можешь делать что вздумается, но я посоветую тебе отдохнуть. Кесслер могущественен, а Первые Сыны — профессионалы. Если не будешь думать головой, то либо пострадаешь, либо умрешь. МакГрат косо на него посмотрел, но быстро сдался и подошел к ближайшему щитку, чтобы подпитаться. Алекс наблюдал, как электричество затянуло раны, однако рану на щеке на этот раз шрамировало. «Любопытно». Значит, у его регенерации был предел. Возможно, зависящий от общего уровня заряда. Курьер все еще был способен парить и скользить по металлу, но для заживления ран остатка не хватало. Или, возможно, тело себя истощило, а поглощение электричества просто оттягивало шоковое состояние. Человеческий организм не мог функционировать без переработки питательных веществ в энергию, особенно под давлением стресса. Хотя проводники были гораздо крепче, и МакГрат, очевидно, мог урезать свой рацион и поддерживать метаболизм электроэнергией, его тело было неспособно залечить повреждения без приема достаточного количества компонентов, необходимых для восстановления клеток. Нужно заставить его съесть что-то, или он попросту загоняет себя до смерти. Курьер осторожно прикоснулся к лицу и фыркнул, когда пальцы нащупали свежий шрам. — Хех, — проворчал он. — Мне бы радоваться, что это все. Мне на голову навернулась целая башня, а я вылез из-под обломков с кучей царапин. Получается, его тело истощило весь запас энергии, чтобы защититься, но заплатить пришлось замедленной регенерацией. Вполне знакомо: при получении критических повреждений Черный Свет не мог восстановиться достаточно быстро. Общая масса была слишком низкой для свободного перемещения тканей или создания новых. МакГрат буркнул, направился к краю крыши и уставился на массивный висячий мост и ведущую к нему тропу разрушений. Уоррен соединялся с Исторический районом двумя мостами, и Фривей Бридж был одним из них. Прямо сейчас Алден был где-то на нем, круша все на своем пути. — Надо остановить этого пердуна, — прорычал МакГрат, — до того, как погибнет еще больше народа, — брови сошлись в мрачной мине. — А потом примемся за Кесслера. С этим трудно спорить. Алекс грохнул кулаками друг о друга. — Выступаем.* * *
Ярость опять вернулась. Она все еще сжимала кишки разъяренной гадюкой, но уже не обжигала, а просто тлела расчетливым гневом. Алдену не избежать смерти. Коул разберет его на запчасти. А после него — Кесслер. О последствиях можно будет подумать после всего. Курьер зло сощурился на Фривей Бридж. Обе полосы улицы были завалены разбитыми машинами. Все было заляпано кровью и сажей. Повсюду валялись тела гражданских, что просто случайно попали под руку. По всей улице горели огни, выплевывая в небо клубы черного вонючего дыма, а кабели между опор моста были порваны и изогнуты. От самой улицы почти ничего не осталось: Фривей трясло как в лихорадке, и большие куски бетона падали в кипящую бухту внизу. Алден вошел в раж и громил все, что попадало в поле зрения. Тихий голос где-то на задворках советовал просто позволить Алдену сцепиться с Кесслером, а по окончании махача прикончить выжившего. Но в таком случае погибнет куча народа. Джон был прав насчет этого. — Быстрее, — прорычал Мерсер. Оба помчались вперед по мосту. Из-за пробитых нефте- и газопроводов под мостом прямо перед ними пылала стена огня, плавящая асфальт под ногами. Коул нахмурился и принялся шарить глазами по округе в поисках безопасного пути, что не превратит его в кучку пепла. Мерсер выскочил на опору и глянул за преграду. Наверно, оценивал дистанцию. Внезапно мост жестоко затрясло. Металл заскрежетал, асфальт пошел трещинами, а по воздуху пронеслись почти потусторонний вой и ударная волна. Курьер ругнулся и нырнул в укрытие. — Что это было?! — Алден, — рыкнул Алекс. — Слепая ярость многократно его усилила. — Да он сейчас весь мост в труху разнесет! — Согласен. Надо спешить. Коул снова матернулся и быстро выцарапался на верхнюю опору по подвесному тросу, выбираясь на металлическую конструкцию и уходя с горящей улицы. Дым горящего асфальта добирался и досюда, поэтому пришлось дышать ртом. Кроме того, было темно, а единственным источником света были огни внизу. Курьер понимал, что Алден ждал их, но все равно не хотелось раскрываться больше, чем они уже сделали. Однако без дополнительного освещения он был почти что слепой. Из-за дыма было очень темно. Хотя Коул мог распознать силуэты Мусорщиков, попрятавшихся за опорами, благодаря Радару, и сумел повалить всех прежде, чем они его вычислили. С теми, кого он не заметил или прикрывшимися металлом, разобрался Мерсер. Его смертоносная черная плеть била быстро и точно, раздирая и мясо и железо одинаково легко. А в самом конце улицы было что-то большое. Коул остановился и сгорбился. «Это еще что такое?» Краем глаза он заметил, что Алекс напрягся, когда мост снова задрожал. А потом вся конструкцию тряхнуло. Хотя нет, не так: все начало выгибаться и гнуться, будто большое животное отряхивалось от надоедливых мух. Курьер выругался и мертвой хваткой вцепился в стальную балку под собой в попытке не свалиться. Потом последовал глухой скрежет металла, и огромные опоры толщиной с автобус начали лопаться и рушиться на улицу, пробивая громадные дыры и сваливаясь в бушующие потоки внизу. — Черт, — рыкнул Мерсер. — Это уже совсем плохо. Новый толчок обрушил вниз еще больше опор. Сколько еще мост продержится перед тем, как обвалиться под собственным весом? — Зараза, — простонал Коул, поняв, что путь вперед блокирован и дыры в асфальте оказались слишком большими для него. — Я так далеко не прыгну. Он быстро осмотрел другой край провала и заметил все еще держащуюся опору. — Закинь меня, — сказал он после секундной паузы. Алекс быстро сообразил, что к чему. Он просто кивнул и превратил руки в их перекачанные аналоги, а Коул осторожно наклонился и взобрался на огромную ладонь. Мост до сих пор трясло, и курьер нервно поглядывал по сторонам, не желая полететь вниз. К счастью, у Мерсер не было никаких проблем с удержанием равновесия, несмотря на продолжающиеся толчки. Курьер услышал шуршащий звук ползающих друг по другу щупалец, и когда повернулся, то увидел, как те вгрызаются в сталь под ногами. Алекс негромко буркнул и медленно выпрямился — Коул сидел на его руке как птичка на жерди. Хотя пришлось уцепиться пальцами за капюшон напарника, чтобы не шатало. — Готов? — спросил Мерсер. Курьер молча кивнул, ощущая, как под ногами сжимаются мышцы. Других предупреждений не было, и Алекс швырнул его вперед как ядро. Коул пролетел расстояние невероятно быстро и едва успел ухватиться за выпирающий из пола швеллер; однако прежде он налетел на него грудью, и пришлось неудобно с него свеситься, вспоминая, как дышать. В следующую секунду послышался громкий грохот, и Мерсер приземлился сбоку от него, без проблем цепляясь за совершенно гладкий металл. Потом он цапнул Коула за воротник и поставил на ноги. — Спасибо, — пробурчал курьер, отряхиваясь. В ответ послышался только низкий вибрирующий рык. Хм, раньше он был поразговорчивее. Поди, близость Алдена немного его напрягла. Коул это прекрасно понимал: его собственный разум постоянно смещался между самым что ни на есть настоящим страхом перед мощью пенсионера, обжигающей яростью, требующей немедленно прибить его, и ледяным сосредоточением, посекундно выдающим варианты как именно это надо сделать. Нападать в лоб было крайне плохой затеей, нужно придумать что-то другое. Мерсер что-то во́ркнул, одновременно меняя руку на эту свою когтистую плеть. Он бросился вперед во тьму, и тут же прозвучал болезненный вскрик Мусорщика. Они каким-то образом смогли закрепиться на припадочном мосте. — Я знаю, ты где-то там, электрический человек! Коул поморщился от бьющей по ушам громкости вопля Алдена, но в то же время понимал, что его здесь и близко не было. Куда он делся? Из-за наползшего на руины моста тумана видимость сильно сократилась, и курьер тыкался почти что вслепую. Алден мог наброситься на них в любой момент откуда угодно, и защититься будет очень трудно. По конструкции прошелся новый толчок, еще сильнее, чем ранее и вынудил Коула уцепиться за стальную опору изо всех сил. Мерсер был за его спиной, поддерживая его за спину одной рукой, а другой схватившись за вторую балку. — Он обезумел, — низко пророкотал он. — Контроль выскальзывает у него из пальцев. — Так это ж вроде хорошо, — поинтересовался Коул. — Будет меньше думать, нет? — У медали две стороны, — нахмурился Мерсер. — Я часто такое видел. Когда кто-то настолько разозлен, ему плевать, на ком вымещать злобу. Все его внимание сосредотачивается на убийстве. А ярость придает ему сил. В то же время состояние исступления сужает его перспективу и от него легче спрятаться при необходимости. — Хорошо, — буркнул курьер, медленно поднимаясь на ноги. — Выманим его и втопчем в грязь. Он осторожно вылез на край стального бруса возле машины, пробитой насквозь каким-то дорожным знаком. На лицо наполз прищур, а по телу забегали искры. — Он здесь. Я это чувствую. Мост опять затрясло, но Коул сумел устоять на ногах. — Меня не остановят! — в бешенстве проорал Алден. — Ни ты, ни кто другой! — Это мы сейчас проверим, — проворчал Мерсер. Коул кивнул и уставился на пропасть перед собой. Улицы было совсем не видно, но оставшиеся аварийные лампы совсем слабо пробивались через плотный туман. Слева от курьера был кусок улица, застрявший меж двух пилонов. Хватит ли его? Не провалится ли он под ногами? Коул не знал. Пришлось сделать прыжок веры, пролетая через холод в неизвестность. Если он промахнется, то свалится в воду и моментально утонет. Если нет, то придется сразиться с Алденом. И не пойми, что из этого хуже. Коул больно грохнулся на асфальт, пролетев несколько этажей вниз. Тот задрожал под ногами, но не обвалился. Курьер прищурился и уставился на массивную тень, надвигающуюся прямо на него. Мост опять затрясло, отовсюду раздавались скрежет металла и треск асфальта. — Алден! — завопил Коул во все горло. — Покончим с этим прямо сейчас! Туман разошелся буквально на секунду, но этого хватило, чтобы разглядеть противника. «Ох, твою же ж мать…» Огромный голем, высотой в четыре этажа, навис над ним. Толстенные металлические плиты плотно облегали его. В броне не было заметно никаких щелей, так что Алден был очень хорошо прикрыт от электрических атак. У создания не было никаких ног; оно крепко вгрызлось в землю, возвышаясь над адским огнем. Но длиннющие руки вполне перекрывали этот недостаток. В отличие от других големов, у него даже было подобие головы с единственным горящим глазом. Как у самого Адена. Коул нервно сглотнул, но сгорбился и приготовился к драке. Взгляд прочно зафиксировался на старике, который с ненавистью пялился на него изнутри защитной сферы во рту конструкта. — Тупой ублюдок! — яростно вопил Алден, сотрясая мост; подвесные кабели взмыли в воздух, стальные опоры продолжали трещать и раскалываться, а старик продолжал надрываться: — Вот чего хотел мой отец — чтобы я правил миром! И я исполню его волю! Он уставился на Коула, и тот отчетливо ощутил, как хребет продрало морозом от натурального страха. — Ты как Кесслер! — с ненависть выплюнул старик. — Хочешь захапать то, что тебе не принадлежит. Вы оба не понимаете. Не видите истину. А я вижу! Я знаю все! Он подкрепил последнюю фразу взмахом головы. Коул услышал раздающийся сверху скрежет металла и бросился в сторону, уходя от сыпящихся вниз обломков, но успел заметить черную фигуру, свалившуюся с разрушенной опоры вниз. После секундного полета она сжалась и рванула вверх по воздуху, оставляя за собой оранжевый след. — Понял?! — рыкнул Алден. — Даже твой дружок от меня не спрячется! Мерсер грохнулся на асфальт рядом с Коулом, сверкая глазами. — Заткнись и сражайся! — злобно рыкнул он и повернул голову к курьеру. — Металл сильно ограничит твои возможности. Целься в щели, создай так много электрических помех, как сможешь. Я отвлеку его и создам брешь. Алден не сможет сосредоточиться на тебе и сохранять целостность своей оболочки одновременно. Едва появится шанс — обрушь на него все, на что способен. В его черепе металлические импланты, цели лучше не придумать. — С удовольствием. Мерсер единым движением катапультировался через провал прямо в огромного голема. Сила удара заставила чудище податься назад, и Алден в бешенстве завопил. Он махнул громадной рукой, чтобы смахнуть с себя обидчика, но Алекс с легкостью ушел от неуклюжей атаки прыгнув вверх, а после снова прилепился к голему с помощью воздушного толчка. Алден полностью сосредоточился на Мерсере, и Коул, создав большущую шаровую молнию, швырнул ее в голема; та врезалась в центральную бронепластину и рассеялась по корпусу создания, не причинив тому никакого вреда. Курьер стиснул зубы и нырнул в сторону, уходя от брошенной в ответ горящей машины. Бить по корпусу бесполезно, нужно выцеливать суставы, где металл тоньше. — Берегись! — воскликнул Мерсер. Коул наблюдал, как он взвился вверх и подтянул ноги к подбородку. Кулаки превратились в большущие железобетонные глыбы, но вместо того, чтобы прижать их к себе, он взмахнул ими сверху вниз и рванул к улице. От силы удара асфальт вздыбился, а в следующее мгновение из земли начали вырываться огромные черные шипы. Каждый был с добрых пятнадцать футов, и они с легкостью пробивали голема Алдена насквозь. Тот рассержено завопил, быстро смещая внимание с Коула на Алекса в попытке не дать конструкту рассыпаться, но из-за этого в его защите появилась дыра. Курьер тут же нацелился на металлические полоски, вживленные в череп старика и замечательно проводящие ток прямо к мозгу. Когда лиловые разряды вгрызлись в цель, Алден завыл от боли и мгновенно закрыл образовавшуюся щель, восстанавливая защиту. Обрушив кулаки на землю, он заставил Мерсера укатиться в сторону, чтобы уйти от удара. В то же время металлический мусор вокруг Коула начал вытанцовывать и гнуться, и быстро сформировался в нескольких мусорных крабов, которые тут же бросились на него, желая порвать на части зазубренными лапами. Курьер обрушил на них ударную волну и разбил, но при этом был вынужден выпустить Алдена из поля зрения. Глаз голема засветился, и залп раскаленной шрапнели полетел прямо в него как из пушки. Коул с матом плюхнулся на землю, уклоняясь от угрозы, а Мерсер с ноги влетел чудищу в голову, сорвав ее с креплений и выгнув под большим углом. Выстрелы прекратились, но взбешенные крики Алдена только усилились. Курьер не стал рассиживаться и начал засыпать голема молниями, целясь в бледно-желтое свечение в центре. Если Аден мог управлять только металлом, то он был не столько телекинетиком, сколько магнетокинетиком. Он не двигал предметы силой мысли, а просто создавал магнитное поле для этого, а такое поле можно разрушить электричеством. Мерсер намекал на это в самом начале, и если Коулу удастся создать достаточно помех, то голем попросту рассыплется. На верхушке башни это сработало. Кроме того, молнии были до одури горячими. Десять тысяч по Цельсию очень мало что может выдержать. Если сосредоточенно бить ими в одну точку, нивелируя проводимость металла, то, возможно, получится прожечь в поле дыру и сделать корпус более хрупким, позволяя легче пробиться внутрь. Что уже получалось: несколько бронеплит раскалились докрасна, выделяясь оранжевым среди желтого свечения ауры, удерживающей конструкт. «А ну-ка…» Коул швырнул несколько шаровых молний прямо в лицо Алдену, чтобы ослепить его, а потом снова переключился на прежнюю цель, но придал атакам больше мощи. На третьей молнии в металлической броне пенсионера появилась широкая дыра с оплавленными раскаленными краями. — Ты меня не остановишь! — вопил Алден. — Это мой жребий! Мое святое право! — Да заткнись уже, — огрызнулся Алекс, снова тараня голема. Конструкт зашатался и заскрежетал. Его пасть снова распахнулась, что позволило Коулу нанести еще один точный удар по старому пердуну. В его грудь влетело несколько шаровых молний, хотя казалось, что он их даже не заметил, если бы не последовавший за этим исступленный вой. Когда электрические дуги угасли, Коул недовольно буркнул. Он потратил слишком много энергии для защиты тела от рушащейся башни Алдена, и после этого слишком мало подзарядился. Рядом нашлась разбитая, но еще работающая аварийная лампа — последний источник электричества в округе. Курьер стиснул зубы и метнулся к ней, сразу же начав подпитываться. На какое-то время он оказался уязвимым. Но его прикрывали. Алекс с фырчанием поднял свои чудовищные кулаки и раз за разом опускал их на бронеплиты корпуса голема, вынуждая Алдена сосредоточиться на нем и не дать конструкту рассыпаться. Коул приметил, что свечение ауры перешло из желтого цвета в оранжевый. Послышался сухой хруст, когда голем с размаху врезал кулаком по Мерсеру и отшвырнул его прямо в одну из оставшихся опор моста. От удара металл выгнулся и затрещал. Мост снова затрясло, когда Алден со злобным лицом выровнял голема и яростно опустил его сжатые кулаки вниз. Коул ругнулся и нехотя помчался на конструкт, когда опора под ногами начала трещать и сыпаться вниз в бухту. Если бой затянется еще больше, то рано или поздно у курьера не останется пространства для маневров, и он будет вынужден воевать с Алденом лицом к лицу. И, в отличие от Мерсера, подобного удара ему никак не пережить. — Ты думаешь, мне страшно?! — визжал Алден, обрушивая кулаки на ошеломленного Алекса, вбивая его еще глубже в асфальт. — Да ничто на свете не сравнится с тем, что я перенес — и выжил! Когда старик уставился прямо на Коула, тот на секунду подзавис. — Ты и Кесслер, — взбешенно прошипел Алден, — одного поля ягоды! — Да у тебя и правда беды с башкой, — огрызнулся курьер, заряжая свежие гранаты. Выцелив руку голема, он швырнул снаряды в одну точку, вызвав массивный взрыв. Аура, удерживавшая металл, исчезла, и конечность рассыпалась на металлолом. Толстые черные щупальца доломали все, что осталось от руки. Мерсер поднялся на ноги и грохнул своими кулаками-глыбами друг о друга. Он снова оделся в свою жуткую броню; наверно, его достало получать по шапке от Алдена. Пустая лицевая пластина на секунду качнулась в сторону курьера, коротко кивнула, а потом вирус набросился на голема. Лицо старика скривилось от злости, и он попытался достать Алекса оставшейся рукой. Коул быстро пришел в себя и швырнул несколько шаровых молний в локоть; последующий электрический всплеск полностью рассеял на конечности магнитное поле, скрепляющее металл. От резкой потери голем утратил равновесие и пошатнулся в сторону. Алден орал без устали, пытаясь удержать конструкт от полного уничтожения и пересобрать его, но сил хватало только на сохранение того, что осталось. Мерсер воспользовался моментом и резко прыгнул вперед, тараня голема плечом и выбивая его из равновесия еще сильнее, а потом завел руки назад. Курьер успел заметить бегающие по рукам щупальца, а уже в следующий миг Алекс ударил ладонями по металлическому корпусу. Толстенный переплетенный сноп щупалец вырвался вперед и вгрызся в броню как пушечный выстрел. Щупальца прорвали металлолом и пробили голема насквозь, заставив конструкт повалиться вперед. Алден выругался и потащил останки создания назад, оплетая его обрывками натяжных кабелей, чтобы не дать голему грохнуться вниз, однако весь защитный корпус начал осыпаться. Не упуская шанса, Коул метнулся вперед, сокращая дистанцию насколько мог, собрал весь остаток своего заряда в одну чудовищную молнию и швырнул ее вперед. Снаряд влетел Алдену прямо в грудь и, когда статическое поле молнии полностью рассеяло ауру голема, заставил старика пробить спиной останки конструкта и выбросил его назад из защитного корпуса. Коул мрачно осклабился. Алдену — хана.* * *
Алекс быстро прикрылся щитом, когда голем рухнул, разбрасывая по округе металлический скрежет, побеги молний и заостренный металлолом. От того, что сражения, заставляющие его прилагать серьезные усилия, были довольно редки, Бегун слегка загрустил. Алден был совсем один, но он очень сильно потрепал его с МакГратом. Самой большой проблемой во время сражения было крайне ограниченное пространство, а масса металла представляла хорошую защиту от молний курьера. Однако когда он сумел догадаться о настоящей природе псевдо-телекинетических способностей старика и с помощью генерируемого им электрического поля разобрал голема на части, Алекс приятно удивился. Алден не сумел отреагировать достаточно быстро, и его защита рухнула как карточный домик. На лицо Бегуна наползла кровожадная ухмылка. Несмотря на то, что старый хрыч попинал его по округе и попытался размазать по земле, Алекс наслаждался битвой. Его биомасса клокотала и сжималась под оболочкой в возбуждении, требуя продолжения. Действо достаточно сильно отличалось от уничтожения танков и големов низших проводников. Алден был гораздо более серьезным соперником и доставил Алексу настоящее удовольствие. Его бронезащиту и удерживающую металл вместе ауру пробить было еще сложнее, чем оболочку главного улья Грин. Продавиться к нему одной лишь физической силой было почти невозможно. Все, что оставалось делать — это продолжать таранить корпус, позволяя электричеству МакГрата постепенно ослаблять магнитную ауру изнутри. Бегун даже обрушил на противника два Опустошителя; пусть оба были менее масштабными и дешевле по биомассе, чем залп щупалец, но ощущение полностью отбитого пресса прочно поселилось в организме. По торсу носились болезненные импульсы от напряжения и общей нехватки биомассы, но эта боль была правильной. В конце концов, Алексу было очень весело. Но закономерно пришло следующее чувство — голод. А МакГрат разрешил ему поступал с Алденом так, как он захочет. Что ж, одна идея уже была. Кроме того, представлялась великолепная возможность заполучить своего первого старшего проводника. Скорее всего, никакими новыми способностями ЗЕВС не обзаведется, но попытка не пытка, правда ведь? Чуть дальше послышатся электрический треск тягунов курьера, переправляющегося через провал на мосту. Мельком бросив на Алекса мрачный взгляд, он подошел к обломкам голема. Отбросив в сторону кучу мусора ударной волной, он откопал сидящего на асфальте старика, без умолку воющего о Кесслере, укравшего у него власть. Алден больше не представлял ни для кого угрозы. Он полностью исчерпал себя во всех смыслах. Теперь это был просто уставший старый калека. Коул резко схватил его за ворот и приподнял над землей, поднося его лицо к своему. Алден с фырчанием начал извиваться в попытке вырваться из хватки, но курьер был моложе и сильнее и намертво вцепился в лидера Мусорщиков. — Я убью тебя! — визжал Алден во все горло. — Всех вас! И твоего дружка-вора! И девку твою! МакГрат на мгновение застыл, а в следующую секунду потемнел лицом. — Не смей говорить о Триш в таком тоне! — рявкнул он в таком тоне, что смог бы посоперничать в этом аспекте с Хеллером, и грохнул удерживаемого в руке об один из пилонов с такой силой, что на опоре осталась вмятина. — Не смей, блядь! По его телу забегали разряды и курьер отвел правую руку в сторону, создавая на запястье свой электрический клинок. Алекс нахмурился. Он узнал позу и выражение лица напарника. Он приготовился убить старика. «Еще рано». Алекс метнулся вперед и перехватил отведенную для удара руку, не позволив нанести старику смертельный удар. МакГрат резко повернул к нему голову, уставившись на него выражением из смеси непонимания и гнева. — Не надо, — проскрежетал Бегун. Коул попытался высвободить руку, но хватка Алекса была каменной и нерушимой. Взгляд перешел в прищур. Курьер помрачнел как туча и повернул голову к Алдену. Лицо у того стало белым как мел, а по вискам стекали капельки пота. Глаза бешено метались между энергетическим клинком курьера и злобным лицом Алекса. Захлестнувшая его ярость полностью рассыпалась как его голем. Его жизнь была в их власти. И он это знал. — Я что, должен его пощадить? — взбешенно рыкнул Коул. — Пощадить?! Он убил тысячи! Он чуть не убил нас! Он чуть не убил Триш! Алекс покачал головой. — Я прошу тебя не щадить его, а подумать над этим. Забирать жизни очень нелегко, особенно, когда противник сдался. — Алден заслуживает смерти, — прошипел МакГрат. Бегун медленно кивнул и отпустил руку. — Если таково твое решение, то продолжай, — он многозубо ощерился. — Но не забудь оставить мозг в целости. Коул опять помрачнел и уставился на Алдена, который теперь был уже прозрачно-бледным. Курьер занес клинок назад, по руке, плечу и даже лицу забегали молнии. Он приготовился к осознанному убийству. — Стой! — внезапно завизжал Алден, выставив перед собой руки для самозащиты. — Н-не убивай меня! МакГрат вскинул бровь, Алекс фыркнул. В одну секунду старик сыпал угрозами и проклятиями, а уже в следующую вымаливал пощаду. Черный Дозор в этом аспекте был куда более стойким: все они следовали своему кредо до самого конца, невзирая на все, что могли увидеть. — Я м-могу помочь вам! Коул склонил голову набок и слегка опустил вооруженную руку. — Да? Интересно, и чем же? — Кесслер! — пропищал старик. — Я помогу вам убить Кесслера! Вместе мы справимся! Вместе мы сможем отомстить ему! Курьер прищурился. — Конечно, — медленно протянул он. — Разумеется, я тебе поверю… Энергоклинок заискрил и пропал, но в следующую же секунду МакГрат дернулся вплотную к Алдену и сомкнул освободившуюся руку на его горле. — …Одурачил меня раз — позор тебе. Одурачил меня дважды — позор мне. Одурачил меня трижды — тебе трындец, — его лицо почернело, а по всему телу забегали разряды. — Больше я не играю по-хорошему, Алден. Он оттащил старика от опоры и развернул, держа над землей. — Нет, мужик. Ты умрешь. Прямо здесь. Прямо сейчас, — лицо стало зловещим. — Мерсер! Услышав свое имя, Алекс нацепил демоническую ухмылку. Словно тень, он зашагал к двум проводникам, выпуская из груди и плеч щупальца. Алден задергался в последней попытке освободиться, но МакГрат держал его очень крепко. Старик умолял, ныл и плакал, но когда кормильные щупальца Бегуна вгрызлись в его спину, перешел на оглушительный визг. Алден отчаянно молотил руками и ногами, но отростки уже обвили его. Коул отступил назад, источая одновременно ненависть и отвращение. Что ж… теперь не останови́ться. Черный Свет толчками вливался в тело Алдена. Прищурившись, Алекс сосредоточился и покрепче обхватил тело новой жертвы щупальцами. Организм проводника в какой-то степени отторгал вирус. Его иммунная система начала работать на сверхоборотах в отчаянной попытке побороть заразу. Алекс удивленно пришел к выводу, что проводник был бы полностью невосприимчив к заражению Красным Светом. Но Черный Свет скроен по-другому. Бегун фыркнул и одной ментальной командой стер иммунную систему жертвы в порошок; вирус без проблем проник в клетки, накачивая их смертоносным грузом. Алден все еще кричал, но спасения больше не было. Алекс принял в себя все, из чего состояло живое существо по имени Алден Тэйт. Чужая память раскаленным потоком устремилась в новое сознание, перестраивая нейроны и связи между ними. Алден был сыном Ричарда Тэйта и одаренным телекинетиком. С самого рождения его взращивали как будущего лидера Первых Сынов. Но когда ему исполнилось семь, во внутреннее святилище Ордена пришел человек. Его звали Кесслер. Он захватил предназначавшийся для Алдена трон при помощи своих невероятных способностей. В тот день детство Алдена закончилось; он вырос и состарился на улице, вынашивая внутри себя ненависть и отвращение, которые в течение десятилетий переросли в холодный гнев. В день взрыва Алден находился в Историческом районе; он должен был встретиться там с бывшей любовницей Кесслера — Сашей — и обсудить с ней план его убийства. Однако взорвалась бомба, и они оба обрели силы. Алекс зашипел и отшатнулся, обхватив виски ладонями. Каждый новый приток воспоминаний был болезненным, но обычные солдаты били по нему не так сильно, потому что на памяти лидеров нужно было сосредотачиваться, в то время как остальные можно было засунуть подальше на потом. Побурчав и подождав, пока болезненная вспышка не пройдет, он выпрямился. — Ну? Что сумел узнать? Алекс слегка повернул голову в сторону МакГрата, стоявшего чуть в стороне и осматривающего останки моста в Исторический район, и нахмурился. Он начал перебирать воспоминания Алдена, когда их взгляды пересеклись. Кесслер… У Кесслера были те же глаза, семьдесят лет назад. — Кесслер захватил контроль семь десятилетий назад, — поведал Бегун низким голосом. В то время у него было такое же выражение, как у Коула сейчас: уверенный грозный взгляд, светящиеся голубые глаза… Алекс нахмурился, потому что что-то здесь было определенно не так. В памяти Алдена Кесслер выглядел почти так же, как Коул сейчас. Немного старше, немного морщинистее, но это было именно лицо МакГрата… Стоп, это невозможно. Может, во время поглощения воспоминаний Алекс сделал что-то не так? Это было крайне тревожно, так как значило бы, что его собственные воспоминания и мысли Алдена слились воедино и создали искаженную амальгаму образа молодого Кесслера. Ничего подобного раньше никогда не случалось, однако прямо сейчас ЗЕВСу и так было на чем сосредоточиться. Коул мазнул по нему взглядом. — Серьезно? Это сколько же ему сейчас? — Примерно около столетия. — Великолепно. Этот старый козел надавал по башке нам обоим. — У него есть определенный замысел. Четкая цель. Он не отступал от них ни на йоту на протяжении семидесяти лет, Коул, — объяснил Алекс. — И чтобы воплотить все это, он не остановится ни перед чем. — Будет очень опасно, — прорычал курьер. — Но я готов. Я с ним справлюсь. — Кесслер будет не один. Вся армия Первых Сынов без остатка соберется в Историческом районе. Они гораздо более тренированны, чем Жнецы и Мусорщики вместе взятые. И очень серьезно вооружены. — Пусть идут. Пусть попробуют. Больше он от меня не уйдет. Не на этот раз. Алекс мрачно ухмыльнулся. — Да. Пусть идут. Мы убьем их всех. А потом — возьмемся за Кесслера.