***
Александр III принял двух гришей в своём рабочем кабинете. Царю было уже за пятьдесят, но выглядел он несколько старше. Россыпь морщин то тут, то там захватывали его лицо, на голове блестела залысина, а под королевским мундиром, что был обвешен орденами, пряталось уже далеко неспортивное телосложение. — Мой царь, — учтиво поклонился Кириган, и девушка неуверенно последовала его примеру. — Здравствуй, генерал, — ответил монарх, отложив в сторону бумаги. — Уже вернулся из поездки? — Как видите, государь. И не один, — отступив немного в бок, Заклинатель тем самым перевёл всё внимание на свою спутницу. Александр Ланцов с тяжёлым хрипом выбрался из-за стола и подошёл ближе к девушке, отчего она почувствовала терпкий запах масел и туалетной воды, который источал мужчина. — Кто эта юная леди, генерал? — с неприкрытым интересом царь начал ходить вокруг Ярославы, изучая её с ног до головы, особенно цепляясь за необычные глаза, от чего девушка едва заметно поморщилась. — Хочу представить вам Ярославу Воронцову, — с некоторой торжественностью произнёс Кириган. — Эта девушка прибыла к нам из Западной Равки. И, как оказалось, она обладает весьма удивительными способностями, которые могут быть для нас очень полезны. В глазах царя ещё сильнее разгорелось пламя интереса. — Право, я заинтригован, — с предвкушением сказал правитель, вернувшись на своё место, и девушка, наконец, смогла свободно вздохнуть. — И что же в ней такого особенного? — Я предполагаю, что Ярослава избавит нашу страну от голода, господин, — весьма претенциозно объявил Кириган, и две пары глаз изумлённо устремились на него. Заклинателю Теней понравился эффект, который произвели его слова, и он продолжил свою речь, начав мерить кабинет шагами. — Я только что прибыл с Каньона и видел, в каком плачевном состоянии находится наше население. Люди страдают от голода, растёт волна недовольства, а на юге и западе уже начали вспыхивать мелкие восстания и мятежи. — Я уже слышал эти речи от тебя, — с явным пренебрежением Александр махнул рукой и отвернулся. — И по твоему совету я отправил свободных проливных в южные земли. И что это дало? Решило проблему? — Пятеро проливных недостаточно для такого количества земель, мой царь, — покачал головой генерал Второй армии. — Нам нужно больше людей, больше ресурсов. — Большинство гришей сейчас на границе Фьёрды, где ведутся военные действия. И я не могу просто так их оттуда отозвать по одной лишь твоей прихоти! — Александр начал заводиться и в конце своей речи громко стукнул кулаком по столу. — Я вас понял и поэтому предлагаю совершенно новое решение, — Кириган невозмутимо посмотрел на монарха и кивнул головой в бок, туда, где стояла его спутница. — Ты говоришь об этой девице, я правильно тебя понял? — с ехидной усмешкой спросил Александр. — И ты наивно полагаешь, что она сможет спасти целую страну от голода? Святые, тебе совсем напекло на солнце, мой дорогой генерал? Яра заметила, как Заклинатель Теней выдохнул сквозь зубы, очевидно, сдерживая некоторое раздражение. Действительно, разговаривать с таким упрямым и твердолобым человеком было непросто. Без лишних слов Кириган подошёл к девушке, встав к ней лицом, и серьёзно на неё посмотрел. — Доверься мне. В очередной раз он проделал знакомый трюк: взял Ярославу за запястье и своим даром усилителя приумножил её способности в несколько раз, отчего комнату озарило зеленоватым свечением. Все растения, что были в кабинете, коих было немало, начали двигаться, будто ожив. И всего лишь за одну минуту они выросли до невиданных размеров, заполнив собою почти всё пространство. Царский кабинет стал похож на оранжерею или даже на джунгли. Сам Александр поражённо замер в своём кресле, глядя на то, как небольшой цветок, что стоял у него на столе, вырвался из золочёного горшка и окутал своими стеблями всё рабочее место. — За какое время ты сможешь её обучить? — уже без тени ехидства спросил царь, по-новому взглянув на генерала и его солдата. — Дайте нам два месяца. — Приступайте немедленно!***
— И как тебе наш царь? — с любопытством спросил генерал, когда они вместе с Ярославой вышли из Большого дворца и двинулись к Малому. Девушка сильно замялась, уведя взгляд в сторону и поджав губы. — Тщеславный и слишком надушенный, — выдала гриш, на что Кириган не удержался от смешка. Такой откровенности о царе он не слышал ещё ни от одного своего солдата. По крайней мере, в открытую. Да, Александр III не пользовался большой популярностью у своего народа, особенно в последний год, когда развязал войну на севере. Но всё же ему подчинялась Первая армия, а потому мало кто явно выступал против него. — Мне нравится твоя дерзость, — признался Кириган, посмотрев на девушку с некоторым покровительством. — Но тебе не хватает сдержанности. Научись контролировать свои эмоции и распознавать, кому можно что-либо говорить, а кому нет. Доверие — это то, на чём держатся людские отношения. — А вам я могу доверять, генерал? Кириган приостановился, и девушка вслед за ним. Она встали друг напротив друга, и мужчина многозначительно произнёс: — Я — единственный, кому ты должна доверять. Воцарилось молчание, но создалось впечатление, что их диалог продолжился мысленно, потому как в глазах девушки блеснули эмоции, которые она не озвучила, а мужчина, казалось, пытался прочитать её мысли. Очень скоро их странные гляделки прервал подошедший Иван. — Генерал, прибыли вести из Фьёрды, — доложил он, даже не посмотрев на новенькую. — Хорошо, собери капитанов в Военном зале. Обсудим то, что я пропустил. Ярослава заметила, как Кириган переменился настроением и манерой поведения, стоило сердцебиту подойти: он мигом надел маску серьёзного и требовательного генерала, который наводил страх одним только своим видом. Погрузившись в думы о государственных делах, Заклинатель сухо попрощался с Ярославой одним только кивком головы и быстрым шагом направился во дворец, а сразу за ним верной собачкой последовал Иван. Девушка с некоторой тоской посмотрела вслед двум мужчинам и побрела в ту же сторону. В какой-то момент она почувствовала себя одинокой в этом чужом, незнакомом месте. Но это продлилось недолго, потому что в Малом дворце её уже поджидали. Молодая красивая женщина с копной рыжих волос, одетая в расшитый белый кафтан, встретила её в холле и внимательно оглядела с головы до пят. — Значит, это ты — наша новенькая, прибывшая из-за Каньона? — спросила она. — Да, Ярослава Воронцова, — подтвердила девушка и вопросительно приподняла брови, ожидая дальнейших действий незнакомки. — Меня зовут Женя Сафина, и я портная королевы, — представилась рыжеволосая. — Генерал попросил проводить тебя в выделенные покои, а также снять мерки для пошива формы. Следуй за мной. Переваривая информацию, Яра пошла за гришом, которая начала подниматься по той самой резной лестнице. — Портная? — переспросила она. — Никогда раньше не слышала о таких. — Это подвид ордена корпориалов. Я могу улучшать внешность людей, к примеру: делать волосы более блестящими или глаза выразительнее, — Женя бегло посмотрела через плечо и с лёгкой улыбкой добавила: — Но тебе вряд ли понадобятся мои услуги в ближайшее время. Ярослава не смогла сдержаться от ответной улыбки, приняв сказанное за комплимент. Эта яркая девушка начинала ей нравиться. Тем временем Женя привела новоиспечённого гриша в выделенную ей комнату, и та обомлела от неожиданности. Спальня была очень большой и дорого обставленной: мебель из красного дерева с позолоченными окантовками, камин, красиво украшенный изразцами, туалетный столик с резными ножками, на котором красовался свежий букет цветов, а центром всего интерьера служила большая двуспальная кровать с балдахином. Естественно, такой роскоши Ярослава не видела никогда. — Нравится? — довольно спросила Сафина, проведя пальцами по глянцевой поверхности мебели. — А это точно не комната королевы? — только и смогла прокомментировать Яра. — Такая реакция здесь почти у каждого, — усмехнулась портная, плюхнувшись в кресло. — Большинство гришей — выходцы из деревень или из рабочего класса. Поэтому генерал Кириган повелел создать для нас наилучшие условия, чтобы мы ощущали себя значимыми и ценными. Поэтому чувствуй себя здесь, словно принцесса, — поэтично сказала Женя, но тут же серьёзно добавила: — Но не зазнавайся, у нас таких не любят. Яра кивнула, прохаживаясь по комнате и рассматривая каждую деталь. А затем спросила: — В каком возрасте ты попала во дворец? — Меня забрали из родного дома в пять лет и подарили царице, — ответила корпориалка. — А ты видишься с родителями? — Нет, с тех пор я больше никогда их не видела, — Женя сказала это равнодушно, но, поскольку её лицо было повёрнуто к окну, Ярослава не могла разглядеть её истинные эмоции. Сафина перевела стрелки: — А где твои родители? — Они погибли на пожаре, когда мне было семь, — спокойно, как ей казалось, ответила Ярослава, но в тоне всё равно послышалась горечь. Женя понимающе кивнула, не став продолжать расспросы. Каждый в этом дворце что-то потерял или оставил в прошлом. Но теперь у них была другая жизнь и нужно было двигаться дальше. Тем временем в спальню зашли несколько служанок в белых фартуках и обступили Ярославу со всех сторон. — Стой смирно, сейчас с тебя снимут мерки, — предупредила Женя. Яра почувствовала себя неуютно, когда трое незнакомых женщин бесцеремонно начали обмерять её талию, бёдра и грудь. Одна из них больно уколола её, когда иголкой закрепляла ткань на девичьих плечах. — Ащ-щ, — шикнула Ярослава. — Красота требует жертв, дорогая, — улыбнулась Женя, что наблюдала за сценой со стороны. — Твой кафтан будет готов послезавтра, тогда же и начнёшь обучение. Ты будешь посещать уроки по боевой подготовке, езде верхом, управлению Малой наукой, а также изучишь историю и географию Равки, — немного подумав, она добавила: — Если хочешь, то я проведу тебе экскурсию, пока Её Величество не вызвала меня, чтобы помочь закрасить очередной седой волос. Конечно, Ярослава согласилась на щедрое предложение Сафиной. Территория дворца была просто огромной, и в одиночку изучить местные достопримечательности казалось невозможным. Кроме того, Женя была первым человеком к востоку от Каньона, с которым Яра чувствовала себя комфортно. Поэтому сразу после мучительной примерки корпориалка показала новенькой все самые важные места, о которых ей стоило знать: библиотеку, лазарет, баню, мастерские, конюшни, полигон. Особый интерес Ярослава проявила к местной часовне, которая находилась в живописном месте на окраине озера, в десяти минутах ходьбы от дворца. — Ты ведь верующая, да? — спросила Женя, заметив, как её спутница, будто заворожённая, смотрела на золотистый луковичный купол. — Я прожила в монастыре большую часть своей жизни, — вместо прямого ответа, сказала девушка. — Можешь приходить сюда, когда захочешь. Яра кивнула, решив воспользоваться разрешением чуть позже, и они двинулись дальше. Погода была безоблачная и тёплая, а потому располагала к пешим прогулкам. Новенькой очень понравились эти пейзажи с видом на озеро, в котором отражались деревья и солнце, а вдалеке виднелись шпили Большого дворца. Тут было спокойно и тихо, как будто она ненадолго вернулась в родные окрестности монастыря. — А вот здесь ты будешь практиковать Малую науку, — отвлекла Женя Ярославу от созерцания и указала на нечто вроде каменной хижины. Она была круглой формы и без окон, заросшей травой и лозами винограда, тем самым слившись с местным ландшафтом. И если бы портная не сказала, Яра никогда бы не заметила это жилище. — Здесь живёт Багра. С этими словами из двери хижины буквально вылетел молодой парень в форме инферна. С растрёпанными волосами, он выглядел очень возмущённо, левой рукой потирая правое бедро. — И больше не приходи, пока не научишься пунктуальности, глупый мальчишка! — донеслось ему вслед. — Старая курица! — парень зло пнул камень, который валялся на дороге, а увидев, что за ним наблюдают, он поспешил скрыться из виду, прикрывая багровый румянец на щеках. Женя и Яра многозначительно переглянулись, и Сафина прыснула от смеха. — Главное делать всё, что говорит Багра, и тогда, возможно, ты не получишь палкой по голове, — рассмеялась она, заметив шокированное лицо новенькой. — Ладно, может, пойдём обратно? Ярослава кивнула, затем ещё долго ощущая лёгкий ступор от увиденной картины. Похоже, её обучение искусству гришей обещало быть очень насыщенным и весьма непростым. Когда Воронцова распрощалась с Сафиной и вернулась в свои новые покои, то сразу же переоделась в лёгкий шёлковый халат, который нашла шкафу, и направилась в ванную комнату. Она мечтала принять душ с самого прибытия в город, чтобы смыть следы долгой поездки и освежить голову. Уже лёжа в большой медной ванне, наполненной душистой водой, она размышляла обо всём произошедшем с ней за последние сутки. Слишком много информации навалилось на неё, и много новых людей появились в её окружении, и это требовало осмысления. Спасибо Жене, что помогла ей обвыкнуться и немного влиться в атмосферу дворца. Было в этой корпориалке что-то располагающее к доверию, и с ней было приятно проводить время. Однако, дружбу в этом дворце Ярослава заводить не собиралась. У неё была иная цель.