Сердце, что соткано из тьмы

      В просторном походном шатре было прохладно и тихо, и лишь размеренный скрип пера по бумаге говорил о чьём-то присутствии. Лёгкий полумрак разбавляли несколько канделябров с зажжёнными свечами, что отбрасывали причудливые тени на полу и стенах. По периметру были расставлены дорогие предметы мебели, сделанные из красного дерева и украшенные позолотой, а в дальней части палатки был поставлен письменный стол на резных ножках, за которым сидел темноволосый мужчина. Он сосредоточенно выводил слова на бумаге, а закончив, убрал перо в чернильницу и пробежался взглядом по написанному тексту. На его благородно-правильном лице проскользнула тень удовлетворения, и он отложил письмо в сторону.       Луч света прорезал темноту, когда в палатку зашёл мужчина, а вместе с ним и поток воздуха, что едва не погасил огонь от зажжёных свечей. Человек был одет в ярко-красный кафтан и меховую боярку, а его вытянутые сухие черты лица выражали серьёзность и собранность. Он коротко поклонился и доложил:       — Мой генерал, прибыл скиф из Новокрибирска.       — Все целы? — приподняв густую чёрную бровь, спокойным тоном спросил мужчина за столом.       Каждый гриш в это непростое время был для него на вес золота.       — Так точно. Волькры напали под самый конец переправы, но инфернам удалось от них отбиться.       — Прекрасно, — генерал позволил себе расслабить плечи и откинуться на спинку стула. — Я сейчас подойду.       После того, как сердцебит понятливо кивнул и вышел из шатра, генерал убрал документы в ящик, глубоко вздохнул и поднялся с места. Он взял с кресла свою меховую накидку и набросил её на плечи, скользнув мимолётным взглядом по отражению в зеркале в полный рост. Вся его одежда была чёрной и поглощающей, как крыло ворона, а вышитые блестящими шёлковыми нитями узоры, что разрастались снизу вверх, добавляли ему величественности. Карие глаза казались настолько тёмными, такими непроглядными, будто сама ночь. И эта метафора как нельзя кстати ему подходила.       На улице уже вечерело, и солнце, проглядывающее сквозь грозовые тучи, близилось к закату. В воздухе пахло едой, лошадьми и порохом. Мужчина посмотрел вперёд, туда, где на сотни метров вверх и на сотни километров в стороны раскинулся Тенистый Каньон — огромная стена, сотканная из скверны и мглы, пугающая всех солдат армии своей мрачностью, неизведанностью и теми тварями, что таились в её глубине. Но только не генерала Киригана — для него Каньон был чем-то другим, особенным.       Уверенным шагом мужчина дошёл до пристани, где как раз заканчивали швартовку прибывшего скифа. Корабль выглядел почти целым, если не считать обуглившуюся нижнюю часть мачты и несколько глубоких царапин на борту, что, очевидно, были оставлены кровожадными волькрами. Но эти повреждения казались незначительными, если сравнивать с прошлым разом, когда до Крибирска добрались лишь жалкие обломки с трупами на палубе.       Сейчас же перед генералом предстала команда из восьми гришей, которые неделю назад были отправлены по ту сторону Каньона, чтобы выполнить важную миссию. Кириган с некоторой благосклонностью оглядел каждого из них — гриши были вымотанными, но весьма воодушевлёнными. Ведь любой, у кого получалось преодолеть Каньон и остаться в живых, считался везунчиком.       Чуть в стороне от гришей стояли трое мужчин — очевидно, пленников, так как руки их были связаны за спиной, а на угрюмых лицах просматривались лиловые синяки и красные подтёки. Они бросали опасливые, выжидающие взгляды на генерала, словно он был тигром, решающим, что же делать со своей добычей.       Вперёд вышел корпориал по имени Фёдор Каминский — добродушный парень с тёмными волосами и округлым лицом, что возглавлял эту вылазку.       — Генерал, докладываю: наша миссия выполнена, — чётко рапортовал он. — Мы схватили мятежников, что затевали бунт в Новокрибирске, и доставили их к вам.       — Допросили? — поинтересовался Кириган, закинув руки за спину и хищной походкой двинувшись вдоль шеренги.       — Да, они выдали нам своего нанимателя… — ответил Фёдор и уже не так бодро добавил: — Но схватить его, к сожалению, не удалось, так как он взорвал бомбу прямо у себя в руках.       Кириган резко остановился, и гриши затаили дыхание. Очевидно, что все опасались тёмного генерала, несомненно, самого сильного и могущественного гриша в Равке. Но ничего ужасного не произошло, мужчина даже не посмотрел на Фёдора, молча пройдя в конец шеренги. Его внимание привлекла странная незнакомка, стоящая с опущенной головой позади всех, из-за чего Кириган её сперва даже не заметил. Мужчина встал прямо напротив и оглядел её с ног до головы: молодая девушка, на вид простая отказница, крестьянка. Она была одета в льняное платье с длинной юбкой и кожаный жилет, а её длинные русые волосы были заплетены в косу, что лежала на левом плече.       — Кто это тут у нас? — спросил мужчина, ни к кому конкретному не обращаясь.       Девушка поёжилась, и генерал едва заметно усмехнулся, ведь устрашать отказников одним только своим видом было в какой-то мере приятно. Когда перед тобой грозной тучей возвышается сам Заклинатель Теней, не мудрено, что у любого человека затрясутся поджилки, не говоря уже о простых крестьянках.       Словно услышав его мысли, незнакомка подняла голову, и мужчина с некоторым удивлением встретил её взгляд. Девичьи глаза были разного цвета: один ярко-голубой, словно летнее небо, а второй — травянисто-зелёный. Генералу в этот момент на ум пришла ассоциация, что ты будто бы смотришь на дно колодца, которое скрыто под толщей воды: поначалу кажется, что колодец неглубокий и безопасный, но если в него упасть, то неминуемо погибнешь.       «Определённо, девчонка не так проста, как кажется на первый взгляд».       — Господин, прямо перед нашим отбытием священник из деревни Ивец привёл эту девушку к нам, — вновь заговорил Фёдор, подойдя к генералу поближе и посчитав, что ситуация требует объяснений. — Он сказал, что эта девушка была послушницей в их монастыре, и недавно в ней обнаружились силы гриша. Поэтому мы и взяли её с собой.       В глазах Киригана зажёгся маленький огонёк интереса, и он по-новому посмотрел на эту незнакомку. Она смело отвечала ему тем же, слегка приподняв свой прямой подбородок. К удивлению мужчины, девушка не выглядела напуганной или сбитой с толку, лишь немного уставшей. Несомненно, в ней чувствовался характер, хоть она и не произнесла ещё ни единого слова. Но генералу было достаточно и этого — он был хорош в чтении людских натур. Порой он смотрел на человека и сразу становилось понятно: примитивнейший субъект, не способный ни на что, кроме как проживать свою жалкую жизнь в захолустье. Большинство отказников такими и были для генерала. Редко, когда в глазах напротив он видел потенциал и внутренний стержень, а если и встречал таких людей, то очень их ценил и старался держать под своим контролем.       — Фёдор, жду подробный отчёт о проделанной работе к утру, — отдал распоряжение Кириган и кивнул своим опричникам. — Дайте нашей гостье переодеться, а после проводите в мой шатёр.       Больше ни на кого не взглянув, Заклинатель Теней развернулся на пятках и удалился в сторону лагеря. Уже придя в свою палатку, он умылся холодной водой из кувшина и снял тяжёлую накидку с плеч. Что ж, результаты миссии были неплохими, но он ожидал большего. Страна вот уже много месяцев страдала от волнений и войн, а всё из-за неуёмных амбиций старого царя. Казалось, что он был слеп, не замечая голод и нищету, болезни и неурожай, которые разом охватили всю Равку. Царю хотелось расширить границы своих владений за счёт соседних государств — Шухана и Фьёрды, но ему было плевать, что внутри собственной страны творился хаос, и с каждым днём всё становилось только хуже. Генерал Кириган прикладывал все свои силы, чтобы остановить надвигающуюся волну, что грозила перерасти в настоящий шторм, однако его власти и полномочий было недостаточно. Равка тонула в кровавых слезах.       «Но скоро этому придёт конец».       А для того, чтобы покончить с тиранией, генералу нужна была сильная армия. Гриши, самые талантливые из них, которые пойдут за ним до конца, несмотря ни на что.       — Ваша светлость, я привёл девушку, — объявил заглянувший внутрь шатра опричник, выведя мужчину из глубокой задумчивости.       Кириган подошёл к небольшому столику и взял хрустальный кувшин, после чего плеснул себе в бокал немного сливового вина. Хотелось слегка расслабиться и отдохнуть от тяжёлых дум и мыслей, что не покидали его голову ни на минуту, порой не давая спать по ночам. Мужчина развернулся и взглядом нашёл девушку, что недавно привезли из западной Равки. Она стояла прямо у входа, выжидающе и с небольшой долей напряжения следя за генералом.       — Проходи поближе, — Кириган комфортно разместился в своём рабочем кресле, с тихим звоном поставив бокал на стол. — Ты знаешь, кто я, не так ли?       — Наслышана о вас, — с лёгким кивком подтвердила девушка, продвинувшись вглубь помещения. Её голос оказался приятным, совсем не таким, как представлял себе Кириган. Он звучал более зрело и как-то осознанно.       Девушка внимательно огляделась по сторонам, будто в поисках какого-то подвоха. А Кириган тем временем позволил себе рассмотреть её саму. Молодая девчонка, не больше двадцати лет на вид. Худая, угловатая, среднего роста, с длинной косой, из которой выбивалось несколько кудрявых прядей, и слегка вздёрнутым носом, по бокам от которого просматривалась россыпь веснушек. Её внешность нельзя было назвать классически привлекательной, но у неё были очень выразительные глаза, что цепляли внимание и запоминались даже после первого взгляда. И держалась она весьма достойно: не дрожала от страха или неизвестности, не задавала уйму вопросов, не пыталась сбежать или просить вернуть её обратно, как это часто бывало. Что было весьма странно.       — Как тебя зовут?       — Ярослава Воронцова, — откликнулась девушка и без разрешения присела в кресло напротив генерала. Мужчина никак не отреагировал на эту вольность, логично предположив, что девчонка никогда не общалась с людьми высокого статуса, а потому не разбиралась в этикете.       — Где же ты родилась?       — В деревне, неподалёку от Ос-Керво, — коротко ответила Ярослава. Но, заметив строго-выжидающий взгляд гриша, она продолжила: — Когда мне было семь, мои родители погибли на пожаре, и меня взяли в женский монастырь в Ивеце. Там я и жила все эти годы.       — Тебя тестировали в детстве? — задал Кириган один из ключевых вопросов. Его всегда поражало, как так получалось, что не у всех гришей удавалось обнаружить силы в детстве, ведь система тестирования и была на это рассчитана. Чем раньше начать подготовку, тем быстрее и продуктивнее пройдёт обучение.       — Нет, — покачала головой Яра, отведя взгляд в сторону. — При поступлении в монастырь меня должны были проверить. Но экзаменаторы не приехали — они погибли в Каньоне.       Генерал тяжело вздохнул и начал постукивать пальцами по столешнице. Его удручало положение дел: гриши повсеместно гибли, а новые солдаты вот так просто упускались из рук. «О какой сильной армии может идти речь, когда происходит такое?»       — Что ж, как давно ты узнала о том, что можешь управлять Малой Наукой? — продолжил расспросы мужчина. Ему было важно понять потенциал этой девчонки, чтобы использовать её самым выгодным образом.       — Пару недель назад, — задумчиво ответила Ярослава, взявшись перебирать свою косу. — Меня отправили в поле на посадку пшеницы, когда я совершенно случайно сделала так, что урожай вырос буквально у меня на глазах.       — Что ты сказала?       Генерал Кириган выжидающе замер, слегка подавшись вперёд и пытаясь осмыслить услышанное. «Урожай вырос у неё на глазах? Что за сказки?»       — Вы мне не верите? — с лёгким вызовом в голосе спросила Яра, прямо посмотрев на своего собеседника.       — Дай мне свою руку, — вместо ответа сухо повелел мужчина, встав со своего места и подойдя к девушке.       Ярослава, слегка помедлив, нехотя протянула ему свою тонкую руку, после чего генерал снял с мизинца массивное кольцо в виде когтя птицы, надел его на кончик указательного пальца и, бесцеремонно закатав рукав девичьего платья, сделал ровный надрез на бледной коже. Из раны тут же полилась алая кровь, а вместе с ней наружу вырвалась осязаемая энергия бледно-зелёного цвета. Небольшой сгусток, похожий на полупрозрачную дымку, он светился изнутри и парил в воздухе. Зелёный свет залил большую часть пространства, отбросив на стены замысловатые тени, что начали плясать будто языки пламени.              «Никогда не видел ничего подобного».       Генерал изумлённо смотрел на девушку и не мог поверить. Её энергия не была похожа ни на силу эфириалов, ни на корпориалов, ни на фабрикаторов. Кириган всегда тонко чувствовал первоисточник и потенциал гришей, стоило ему прикоснуться к ним. Но в этот раз… Это было что-то совершенно иное, неизведанное, многообещающее, а потому разожгло внутри мужчины пламя и первобытный интерес, который он не чувствовал уже очень давно.       «Определённо, она станет ценным ресурсом в моей армии».       Ярослава в свою очередь почувствовала, как её тело охватила мелкая дрожь, будто она оказалась на холоде, но при этом не мёрзла, ей было тепло. Внутренняя энергия забила ключом, стоило генералу Киригану приблизиться к ней, не говоря уже о прикосновении и надрезе. Она слышала, что генерал обладал способностями усилителя, но не думала, что это будет настолько удивительно и поразительно. Яра чувствовала себя переполненной силой, мощью, здоровьем. В этот момент ей казалось, что она способна свернуть горы, высушить море, взрастить целый лес одним только взмахом руки. Ей словно подсыпали наркотик, который производили в Новом Земе, и он опьянил её.       Но стоило мужчине отстраниться, и это чувство пропало. Холод и пустота вернулись в её тело. На задворках сознания она чувствовала, как по руке бежала тёплая кровь, но девушка не обращала на это внимания, пребывая в некой прострации. Ярослава открыла было рот, чтобы что-то сказать, но почему-то передумала.       — Ты знаешь, что орден эфириалов делится на три вида? — задал вопрос Кириган, и девушка вновь взглянула на него.       — Читала когда-то в книжках.       — Что ж, тогда ты должна знать, что твоя сила… не относится ни к одному из них, — сложив руки в замок и внимательно посмотрев на новоиспечённого гриша, сказал мужчина, вернувшись на своё место.       — Как и ваша? — с неожиданным намёком на вызов спросила девушка. Всем было известно, что Кириган — единственный представитель древнего рода Заклинателей Теней. Ему подобных больше не существовало.       На это замечание генерал едва заметно приподнял уголок рта в усмешке. «Она что, уже причислила себя к избранным?».       — С этого дня ты будешь зачислена во Вторую армию, Ярослава, — мужчина позволил себе проигнорировать её вопрос. Он откинулся на спинку стула и посмотрел на неё из-под чёрных ресниц. — Конечно, на передовую тебя никто не отправит. Сперва поедешь в Малый дворец и там пройдёшь ускоренный курс обучения. Теперь ты одна из нас и чувствуй себя как дома.       Ярослава обвела военную палатку скептичным взглядом, тихо усмехнувшись. Было видно, что в её голове роилось много мыслей, но по какой-то причине она их не озвучивала. Не любила навязываться? Боялась чего-то? Утаивала?       — У тебя есть вопросы? — решил помочь ей Заклинатель Теней.       — Как скоро мы поедем в Малый дворец? — неподдельное любопытство вдруг промелькнуло в глазах девушки.       «Это то, что интересует её больше всего?»       — Через несколько дней, когда я закончу свои дела.       Ярослава кивнула и, прикусив губу, опять погрузилась в себя, глядя на огонь от свечи.       — Что ж, если у тебя больше нет вопросов, то можешь быть свободна. Я попрошу Фёдора найти тебе временный ночлег и рассказать о наших порядках. И зайди к целителям, чтобы залечили порез, — больше не глядя на девушку, генерал начал доставать из ящика какие-то документы, красноречиво показывая тем самым, что разговор окончен.       Ярослава кивнула, молча поднялась с места и направилась на выход, когда ей вдогонку прилетели пробирающие до мурашек слова:       — Ты особенная. И ты докажешь это всему миру.