***
Поздним вечером Иккинг и Беззубик устроились поудобнее возле тёплых источников вместе с Дальним-Полётом и Танцующей-в-Небесах. По вполне очевидным причинам, это было место, где стая любила проводить много времени днём и иногда даже ночью. К тому же, именно тут они познакомились с родителями Беззубика, поэтому данное место всегда будет для них особенным. Дыхание-Неба был не с ними: юнец улетел на тренировочную охоту вместе с ровесниками. Родителям Беззубика было очень интересно разузнать об Олухе, о жизни людей, о приключениях Беззубика, как до встречи с Иккингом, так и после. — Почему у твоей стаи такие странные традиции с именами? — спросила у Иккинга Танцующая-в-Небесах. Он только что объяснил им, что означает его имя. — Сомневаюсь, что кто-то об этом задумывается. Они вообще не любят думать, больше предпочитают действовать. В любом случае, это традиция, которой все следуют, потому что так было всегда. Дальний-Полёт недоумённо хмыкнул. — Но зачем такие глупые имена? Имена должны говорить о том, что дракон, или человек, достиг в жизни. Они должны быть такими, чтобы их обладатель мог высоко поднимать голову и крылья с большим теплом. Иккинг вздохнул. — Да я понимаю. Некоторые человеческие имена как раз такие. Люди иногда добавляют какое-нибудь описание в конец имени: например, Свирепый, Большегрудая, Храбрый... Обширный... чтобы оно звучало более впечатляюще. — А какое у тебя? — спросила Танцующая-в-Небесах. — А у меня его нет. Я просто Иккинг. — Тогда тебе нужно добавить что-нибудь к своему имени, чтобы оно сильнее звучало, — сказала она. — Ну да, может быть. Есть предложения? — Отзывчивый? — предложила Танцующая-в-Небесах. — Несчастный? — улыбнулся Беззубик. — Серьёзно, братец? — простонал Иккинг. Они вместе посмеялись. — Смелый, — объявил Дальний-Полёт. — Иккинг Смелый. Ну да, конечно. Никто на Олухе в это бы не поверил, — вздохнул Иккинг. — В том, что они подумают, для тебя ветра нет, — слабо прорычал Дальний-Полёт. — Да, какая тебе сейчас разница, что они подумают? — фыркнула Танцующая-в-Небесах. — Тоже верно, я ведь... больше не один из них. Беззубик нежно толкнул его в плечо. — А разве ты им когда-то был? Иккинг уставился на далёкие облака, долгое время не произнеся ни слова. — Наверное, нет. Я долго хотел быть, как они, но это не так. Ты прав, я и не был. — Вот именно, — фыркнул Беззубик. Иккинг оглянулся на них, когда в его голову внезапно пришла мысль. Огромный пласт культуры викингов, по крайней мере на Олухе, был сформирован войной с драконами. Но в случае людей Средиземья всё было совершенно иначе. — Хотя, если подумать, то же самое можно сказать и о других людях в этом мире. Они не знают вас, чернокрылов, как чудовищ. — Это да, здесь возможен мир, — согласился Беззубик. — Мир? О чём это вы? — не понял Дальний-Полёт. — Мы думаем, что люди и драконы могут жить в мире, если приложат к этому усилия, — пояснил Иккинг. Дальний-Полёт и Танцующая-в-Небесах явно напряглись. — Мы не знаем ни одного хорошего человека, кроме тебя, — произнесла Танцующая-в-Небесах. — А вы других людей вообще встречали? — поинтересовался Беззубик. — Нет, — признали они оба. — Может быть, со временем это изменится, — предположил Иккинг. — Ну, ты сильно изменил моё мнение о людях, — сказала Танцующая-в-Небесах. — И моё тоже, — согласился Дальний-Полёт. Иккинг усмехнулся про себя. — Ура! Двое есть, осталась всего-навсего целая стая. — Пламя-Звезды, ты как-то говорил, что иногда улетал далеко от гнезда Монстра, но не для того, чтобы сражаться или охотиться, — спросил Дальний-Полёт. — Да. Он не мог меня контролировать так, как других драконов. И я иногда улетал в разведку, потому что хотел найти других чернокрылов вроде меня. — Но так и не нашёл, — вздохнул Иккинг, уже зная ответ. — Нет, не нашёл. Дальний-Полёт и Танцующая-в-Небесах уставились на собственные лапы, тихонько заскулив. — Отец, мать, я ведь уже говорил, что это не ваша вина. — Нам всё равно больно внутри, потому что мы не были рядом, чтобы растить тебя, — прошептала Танцующая-в-Небесах. — Это неважно, мама. Теперь ты рядом. В ответ она слабо мурлыкнула. — Приятель, может, продолжишь свой рассказ? — предложил Иккинг, когда две Фурии насладились моментом. — Да, в общем, хоть я и не нашёл других чернокрылов, в некоторых согревающих местах я всё же побывал. Я видел, где другие драконы откладывают и высиживают яйца. Это был остров с тёплыми источниками, похожими на здешние. Иккинг поразился тому, что, оказывается, у драконов было особенное место, где они создавали потомство. И это ещё раз напомнило ему об одной удивительной и странной вещи, о которой он узнал только после знакомства со стаей. — Вы знаете, почему вы, чернокрылы, рожаете детёнышей, а не откладываете яйца? Дальний-Полёт и Танцующая-в-Небесах шевельнули крыльями в некотором подобии пожимания плечами, по всей видимости, не зная ответа. — Ну да, вряд ли знаете, потому что для вас это нормально. Глупый вопрос. Пламя-Звезды, а где ещё ты успел побывать? — продолжил расспрашивать Иккинг. Беззубик мельком прижал уши к голове и уселся на свой зад. — Я нашёл гнездо молниекрылов. Почему-то я им не понравился. Потом я подрался с камнекопом-с-крутящимися-зубами. Услышав это, Дальний-Полёт и Танцующая-в-Небесах тихо зашипели. — А ещё я видел странное ледяное гнездо. — Ледяное гнездо? Такое бывает? — не понял Иккинг. Беззубик кивнул. — Да, это гнездо было сделано полностью изо льда. Я не стал туда залетать, потому что услышал и почувствовал нечто, похожее на Монстра. Отец, мама, вы что-нибудь про это знаете? — Возможно, — буркнул Дальний-Полёт. — Что именно? — Есть такие очень большие альфа-драконы с бивнями и ледяным дыханием. Они вроде как великие альфы, которые оберегают и защищают большие стаи. Своим ледяным дыханием они могут строить гнёзда, чтобы драконы могли спрятаться от людей. Ещё они умеют управлять драконами с помощью взгляда, прямо как тот самый Монстр, но гораздо сильнее. Иккинг пихнул Беззубика в плечо. — Хорошо, что ты туда не полетел, да, приятель? — Да, хорошо. Мне не очень хочется думать о том, что могло бы тогда случиться. Я мог бы поддаться ему и... никогда не встретить тебя, — ответил Беззубик и взъерошил волосы парня своим дыханием. Мысль о том, что Беззубик мог стать рабом под влиянием другого дракона, была не из приятных, однако заставила Иккинга кое-о-чём задуматься. — Почему ты всегда возвращался в гнездо Монстра? Ты ведь мог не делать этого, раз он тебя не контролировал, разве нет? Беззубик вздохнул и отвернулся. — Драконы в том гнезде были моей стаей. Мы все были на одной стороне: воевали с людьми и боялись Монстра. И я возвращался, чтобы защищать их по мере своих сил. Дальний-Полёт и Танцующая-в-Небесах подняли головы и одобрительно замурлыкали. — Это очень храбро с твоей стороны, Пламя-Звезды, — рыкнул Дальний-Полёт. — Мы так тобой гордимся, — промурлыкала Танцующая-в-Небесах. Иккинг был очень рад, что Беззубик так поступил, даже несмотря на все вытекающие из этого проблемы для Олуха. — Вот ты где! — раздался новый голос. Они одновременно обернулись в сторону деревьев, где заметили семенившую к ним Фурию с серо-серебристыми глазами. Это была Прыгающая-в-Огонь. — Прыгающая! Как отдохнула? — промурлыкал Беззубик, когда она поравнялась с ним. — Сон в этом краю рядом с сородичами гораздо лучше, чем когда я сама по себе. Танцующая-в-Небесах, Дальний-Полёт, рада снова... вас видеть. Они смерили её проницательным взглядом, и наконец приветственно мурлыкнули. — Как разведка, Прыгающая? — поинтересовалась Танцующая-в-Небесах. — Других я не нашла, но видела неплохие места для охоты в сторону новых солнц. — Это хорошо. В тех водах много добычи, — согласилась Танцующая-в-Небесах. — Ты уже видела Иккинга? — спросил Дальний-Полёт. — Да. Он хороший человек, — ответила Прыгающая-в-Огонь. Затем она тихо промурлыкала Беззубику: — Пламя-Звезды, ты сейчас не занят? — поинтересовалась она. — Мы тут разговаривали о всяком. Не хочешь с нами? — предложил он в ответ. Драконица моргнула и отошла на несколько шагов назад. — Я хотела... поговорить с тобой. — Ну так давай. — Наедине, ты и я. Я могу показать тебе этот край, — добавила она. Беззубику пришлось бы оставить своих родителей и Иккинга, чтобы поговорить с ней наедине. Он не совсем этого хотел, но, наверное, было бы неуважительно не согласиться на её просьбу. К тому же, ему было интересно, о чём таком она хочет поговорить, а совместное времяпровождение поможет им сблизиться. Кроме того, он и так провёл целый день со своей близкой роднёй. — Ладно, пойдём, — он вскочил на лапы. — А я, — кашлянул Иккинг, — останусь тут с твоими родителями. Рад был снова тебя увидеть, Прыгающая! — Взаимно, Иккинг, — промурлыкала она. Затем она пихнула Беззубика носом в плечо и направилась вместе с ним в сторону леса.***
Иккинг смотрел, как Беззубик уходит с Прыгающей-в-Огонь в сосновый бор. Две Фурии уже о чём-то разговаривали. Наконец они исчезли из поля зрения. С одной стороны, он был рад, что Беззубик хочет проводить время с самкой, которая может стать чем-то большим, чем просто другом. С другой стороны, это означало, что Беззубик будет проводить время с кем-то другим. Что будет, если Беззубик найдёт в ней для себя пару? Ему не очень хотелось об этом думать, пока это не произошло. В их с Беззубиком отношениях многое поменяется, тут и гадать не нужно. Оставалось лишь надеяться, что не к худшему. Танцующая-в-Небесах и Дальний-Полёт фыркнули и заворчали. — Что не так? Они повернулись к нему с прищуренным взглядом. Обычно он от них такого не видел. — Мы не хотим говорить ничего неправильного о... члене стаи, — начал Дальний-Полёт. — Но у неё есть проблемы, — добавила Танцующая-в-Небесах, потеревшись о шею Дальнего-Полёта. А у кого их нет? — Какие именно? — С доверием. Именно из-за них она много летает вдали от стаи, — объяснила Танцующая-в-Небесах. Да вроде не похоже. Она не испытывает неприязни ко мне или Беззубику. — Может, она изменилась после одного случая в прошлом, но я в этом сомневаюсь, — произнёс Дальний-Полёт. — Что ещё за случай? Дальний-Полёт насупился, не ответив, и было очевидно, что ни он, ни Танцующая-в-Небесах не хотят об этом говорить. — Не знаю, может мне... нет... он уже взрослый, и должен выбирать сам... — проворчал Дальний-Полёт. Танцующая-в-Небесах отвернулась, царапая землю лапой. Они чересчур остро на что-то реагировали. Ой, ну и ладно, в каждом сообществе есть кто-то, кто мутит воду, и так не бывает, чтобы все относились друг к другу одинаково. Со всеми бывает. Беззубик знает, что делает. Иккинг подобрался поближе к Танцующей-в-Небесах, чтобы прислониться к её боку, и она с радостью приобняла его крылом, укрывая от ветра. — Когда там Дыхание-Неба вернётся с охоты? Он помнил, что Дыхание-Неба, Загадка и Ветрорез улетели на тренировочную охоту вместе с Пламенем-в-Ночи и несколькими взрослыми. — Думаю, после заката, — ответила Танцующая-в-Небесах. — А пока что, может, расскажешь нам ещё что-нибудь о ваших с Пламенем-Звезды приключениях? — охотно поинтересовался Дальний-Полёт, усевшись рядом с ним. — Ещё истории? Да не вопрос! Был как-то случай, когда нам пришлось втихую пробираться в моё старое человеческое гнездо; я тогда застрял в седле после небольшой аварии. — Аварии?! — ахнула Танцующая-в-Небесах. — Всё хорошо, никто из нас не пострадал. Мы упали из-за ветра, когда я пытался научиться управлять протезом. И вот, мы оказались привязанными друг к другу и пытались пробраться в моё гнездо в темноте...***
Прыгающая-в-Огонь задавала очень много вопросов, в основном о его родне и об Иккинге. Она хотел знать, почему Иккинг такой дружелюбный человек и почему он не ненавидит драконов. Беззубику было приятно, что она так интересуется одной из самых важных частей его жизни. Это сильно контрастировало с холодной враждебностью, которую он получил в свой адрес от кое-кого, с кем хотел познакомиться поближе. Она намного теплее, чем Луна. Его догадки только подтвердились, когда Прыгающая-в-Огонь вышла вперёд после того, как они отошли подальше от места, где проводили время остальные Фурии. Шагая впереди, она свободно позволяла своему хвосту дотрагиваться до его передних лап. Она совершенно не стеснялась оказывать знаки внимания и проявлять интерес. Этот интерес ему нравился. — Куда мы идём? — А что, есть разница? — мурлыкнула она. — В принципе, нет. Мне нравится с тобой общаться. — Общаться — это хорошо, да. Но разве ты только этого хочешь? — Нет. Мне ещё нравится играть. С братьями играть весело, но они гораздо меньше меня. Она подняла взгляд, глубоко задумавшись. — Поиграть? Почему бы и нет? Никто из чернокрылов в стае со мной не играет. — Почему? — проворчал он. — Они не понимают меня и не дают мне жить так, как я хочу. Они... можно сказать, отталкивают меня от стаи, не говоря этого в открытую. Мне так одиноко, — тихо проскулила она, повесив голову и не шевеля хвостом. Беззубику стало её жаль. Он также почувствовал раздражение из-за того, что стая её отвергала. Поэтому он подошёл к ней и ткнулся носом в её шею, проникновенно мурлыча. Она пахла так одиноко, так маняще, так тепло. И ей определённо нравилось его внимание, потому что она подалась ему навстречу. — Поймай меня! — вдруг рявкнула она и бросилась наутёк. Беззубик застыл на месте, глядя, как она убегает. Её гибкая фигура скользила между деревьев и вокруг валунов. Наконец он бросился вдогонку, пытаясь поймать её за дразняще маячивший перед его носом хвост. Они неслись сквозь сосны, огибая замшелые камни. Перескакивали через маленькие ручьи и поваленные деревья. Погоня наполняла его кровь и душевный огонь теплом. Он гнался за ней, пока они не выбежали на поляну у подножия горы. Они убежали так далеко от остальной стаи, что отсюда невозможно было увидеть место, где они находятся: оно скрылось за склоном горы. Полуденное солнце сияло над головой и грело его спину, но сильнее всего сиял его душевный огонь. Он ещё никогда не гонялся за самкой таким образом. Вдруг она резко остановилась, развернулась и набросилась на него. Они покатились по земле, в конце концов упав набок, и обмякли, переводя дыхание после долгой погони и грубой игры. — Это было весело! — рявкнул Беззубик. — Да, очень. Надеюсь, ты не слишком устал, — хихикнула она. — Нет, с чего ты вдруг так решила? Прыгающая-в-Огонь вскочила на лапы и повернулась к нему, вызывающе глядя на него и взмахивая хвостом. — Потому что я не знаю, насколько ты силён. Это звучало, как вызов, поэтому он фыркнул и приосанился, широко раскрыв крылья. — Я совершал налёты со стаей других драконов и сжёг много врагов! Я сильный и опасный! — Ладно, ты сильный. Ты немного больше других самцов в стае, — согласилась она. Он понимал, что это правда. Ему явно не приходилось голодать, в отличие от других членов стаи, поэтому он был немного больше. И то, что он был приземлён, тоже делало его сильнее других, у которых не было такого ограничения. — Ты никогда раньше не видел других чернокрылов? — поинтересовалась она. — Нет. Раньше у меня не было сородичей. В её глазах мелькнуло понимание. — Прекрасно тебя понимаю. Значит, ты никогда раньше не был с самкой? Её зрачки были сужены, и от неё так пахло огнём. Он понимал, что хочет её. И она явно была в нём заинтересована. Но проблема в том, что он не мог участвовать в небесном танце, как того требует обычай. С другого крыла, вряд ли этот обычай ей нравился, как и ему. Она была так похожа на него, будучи одинокой и не разделяя любви к некоторым церемониям, которые считались нормой. — Нет, не был. Я не могу летать сам... Она фыркнула и подошла к нему вплотную, проведя кончиком крыла по его боку. Беззубик не смог удержать рык удовольствия, вызванный её прикосновением. Её аромат сквозил неудержимым огнём и сильным одиночеством. Ни одна из самок в стае так не пахла, и не была способна вторгнуться в его мысли и сжечь всё остальное. Прыгающая-в-Огонь обошла его вокруг, остановилась у его плеча, погладила его хвост своим и прошептала: — Мне всё равно. — Правда? — В этом нет необходимости. Её серо-серебристые глаза сузились, бросая безмолвный вызов. Она кокетливо наклонила голову вбок и призывно мурлыкнула. Деревья, солнце, небо и ветер словно перестали существовать. В мыслях Беззубика не было ничего, кроме её приглашения, её игривого вызова, которого он ещё никогда не принимал. Ни одна самка ещё не предлагала ему себя. Он не знавал радости настоящих объятий и единения со своей парой. Он познакомился с ней только утром, мало что о ней знал на самом деле, но теперь она делала ему предложение. И вряд ли существовала другая самка, которая могла бы сделать то же самое. Глубоко в его душевном огне раздался шепчущий голос. Сможет ли он сделать её счастливой и удовлетворить её так, как должен настоящий партнёр? Ему нужно было доказать свои способности перед ней или перед самим собой; неясно, кому больше, да это и не имело значения. Она этого хотела, он этого хотел, и этого было достаточно. Разве нет? Он мог поддаться этому естественному, хорошему соблазну. Она тоже могла стать частью его сокровища. Он мог бы объявить её своей парой. Он не хотел быть одиноким. Оставалось лишь действовать.***
Беззубик лежал рядом с ней, чувствуя, как жгучий огонь желания угасает, оставляя за собой лишь тёплые угольки, которые напоминали о том, что только что произошло. Она приняла его, хотя он уже давно поверил, что такое невозможно. Но теперь, когда он с теплом смотрел на неё, рвение поутихло, и он почувствовал лёгкое замешательство. Хотя единение с ней согревало, вселяло уверенность и вызывало эмоции, которые он ещё никогда не испытывал, что делать дальше — он не знал. Это был его первый раз, и он только что влетел в незнакомые небеса. Неужели именно это ощущали все пары, или по крайней мере самцы, когда были вместе? Всегда ли после первого раза возникало замешательство? А что насчёт неё? Что творилось в её душевном огне? — Прыгающая... — протянул он. Она слегка приподняла голову и посмотрела на него. — Пламя-Звезды, я и не сомневалась, что ты сильный, — мурлыкнула она. — Да. И ты тоже. Она выдохнула и слегка фыркнула. — Ты тяжёлый. — Я большой, сильный самец, — фыркнул он. — Это точно. О, великие небеса, мне это было нужно, — вздохнула она. — Мне тоже. Ты у меня первая, — замурлыкал он, услышав её одобрение. — Для первого раза у тебя неплохо вышло. Она поднялась на лапы и хорошенько потянулась, взмахивая хвостом и царапая землю. Он тепло замурлыкал, наблюдая за ней. Затем он подскочил к ней, приподнял крыло и кивнул на свой бок, приглашая отдохнуть вместе и сблизиться. Ему казалось, что он должен для неё это сделать. — Можешь полежать со мной, — мурлыкнул он. — Спасибо, Пламя-Звезды, но я сначала попью, а потом лягу спать. Я очень устала после наших игр и близости. — Хорошо, но я хочу побыть с тобой, — фыркнул он. — Ну, если хочешь, — ответила она после небольшой заминки. — Хочу. Я пойду с тобой. Он последовал за ней сквозь деревья и вдоль гор. По пути он всё время шёл рядом с ней, мурлыча и держась поближе. Всё в ней было прекрасным и завораживающим. — Меня это очень согрело, Прыгающая. — Да, Пламя-Звезды, и меня. Нам обоим это было нужно, — выдохнула она и стукнула хвостом по его ногам. — Согласен. Они прибыли к небольшому ручью с прозрачной водой, и она наклонилась, чтобы полакать воды из потока. Он сделал то же самое, а потом положил своё крыло ей на спину. — Что ты делаешь? — она явно удивилась. — Разве ты не хочешь сблизиться? — усмехнулся он. — Сблизиться? Ну, наверное, — проурчала она после небольшой паузы. Она закончила пить, проследовала за ним на песок и улеглась рядом, а он накрыл её крылом и положил хвост поверх её. Она уложила голову на лапы и закрыла глаза. Беззубик долго смотрел на неё, думая о будущем и гадая, почему он чувствует себя как-то странно. У неё была не совсем та реакция, которую он ожидал увидеть от самки, чей партнёр хотел провести с ней время. Но в то же время у него не было предыдущего опыта в этой части жизни. Я сделал что-то не так? Надеюсь, нет. Он тоже положил голову на лапы и закрыл глаза. Он не слышал ничего, кроме её чудесного мурлыканья.***
Спустя какое-то время его разбудило движение. Всё вокруг было залито оранжевым светом заходящего солнца. Беззубик открыл глаза и увидел Прыгающую-в-Огонь, потягивавшуюся в стороне. Она заметила, что он на неё смотрит, когда раскрыла крылья. — Прыгающая, что случилось? — Это был хороший отдых, но я хочу полетать. Это было обидно, потому что он не мог к ней присоединиться. И ещё странно, что она не хотела побыть с ним. — Разве не хорошо, когда новая пара проводит время вместе после спаривания? — Да, наверное, хорошо. Но нам это не нужно. Беззубик удивлённо заурчал, вскочив на лапы. — Прыгающая, я не понимаю. Что не так? Есть какая-то церемония, о которой я не в курсе? Прыгающая-в-Огонь тоже была сбита с толку, судя по дёргающемуся хвосту. Затем она закатила глаза и усмехнулась про себя. — Теперь я понимаю. Пламя-Звезды, мы с тобой не пара. Он моргнул и замер, уверенный, что не так услышал или не так понял. В её словах совсем не было ветра, учитывая, что они сегодня сделали. — Что? — Мы были вместе, и ты прекрасно справился. — Я... не понимаю. Ты... в чём дело? Она раздражённо фыркнула, стукнув хвостом по земле. — Знаешь, сколько времени прошло с тех пор, как я была с самцом? Зимы! После такого долгого одиночества, я уже начала думать, что у меня никогда больше не будет самца, и меня больше никто не захочет. Ты раньше не спаривался, и я дала тебе это. Мы оба дали друг другу то, что хотели. Вот и всё. Беззубик ошеломлённо отступил назад. Её слова продолжали отдаваться в его мыслях, впуская холодный ветер в его душевный огонь. Что-то было очень-очень неправильно и бесполётно в её словах. — Но... нет! Я не хочу только спариваться! Я хочу жизненную-пару и детёнышей! Прыгающая-в-Огонь вздрогнула и зашипела. — Жизненная-пара? Это всё неверная-ложь. Каждый притворяется, что хочет, чтобы их партнёр был счастлив, но правда в том, что они лишь используют друг друга. Нахождение в паре делает каждого менее свободным. Все должны быть свободны выбирать кого хотят. А детёныши — это способ самцов держать самок в паре-ловушке. Он отошёл от неё, совершенно не понимая, как она может так неправильно и бесполётно думать. — Что ты такое говоришь? Это совершенно неправильно. — Да неужели? — прошипела она, — Детёныш вынуждает самку оставаться с ним, ухаживать за ним и полагаться на опеку самца. Это ловушка, которая делает её слабой! И я всегда буду свободна от этой ловушки. Беззубик отвернулся и начал мерить шагами землю. Всё очень быстро пошло наперекосяк. Как он не увидел этого раньше? Как он не заметил её бесполётные мысли? По крайней мере, ему хотелось понять, почему она так думает. — Прыгающая, что с тобой такого произошло, что вызвало эти мысли? Конечно, самке приходится полагаться на самца, когда она не может охотиться сама, но это ведь не плохо. Между прочим, для самца это тоже ловушка, потому что он должен больше трудиться, чтобы прокормить и её и детёныша. Оба друг на друга полагаются и доверяют друг другу. — Что со мной произошло? Мой... отец, — она выпустила когти и вцепилась ими в землю, — бросил мою мать и оставил её растить меня в одиночестве. Он променял её на более молодую пару! Это дало мне понять, что самцы лживые и им нельзя доверять, тем более уж в создании пары. В его душевном огне почти что промелькнула искра жалости, вот только в её словах было много неправильности и фальши. — Но ты сделала со мной то же самое! Она вздохнула, и её голос сделался усталым. — Нет, Пламя-Звезды, я использовала тебя точно так же, как и ты меня. У нас была нужда. Между нами больше ничего нет. Её слова, хоть и были ужасны, имели в себе толику истины. Беззубик прекрасно помнил непреодолимое желание действовать и объявить её своей. Оно было настолько сильно, что ему и в голову не пришло никаких возражений или понимания того, что он поторопился и на самом деле плохо её знал. Ему нужно было лишь доказать самому себе, что кто-то может его захотеть. Он позволил природе взять над ним верх и контролировать его действия. Он испуганно сглотнул, кое-что осознав. — Что если у нас будет детёныш? Она ответила без колебаний. — Об этом не беспокойся. Его не будет, потому что я не могу сейчас его произвести. Я прекрасно знаю свои периоды. Беззубик отвёл взгляд, чувствуя странное облегчение от понимания того, что с ней детёныша у него не будет. Завести его с такой бесполётно-мыслящей самкой было бы плохо. Ещё он поморщился, поскольку теперь, когда его разум был чист и мысли ему принадлежали, он вспомнил, что совершенно не думал о детёнышах перед спариванием. Это нетерпение произрастало только из его желания убедиться, что какая-нибудь самка в принципе может его хотеть и принять. К тому же тому поспособствовал намёк на желание сделать её частью своего сокровища, будто она была вещью, которая может ему принадлежать. Ничего больше, никакой настоящей любви быть не могло, поскольку он совершенно её не знал. Его собственные мотивы не так уж и сильно отличались от её. Что же я наделал? — Это хорошо... что детёныша не будет... — проворчал он, не оглядываясь на неё. — Да, — буркнула она в знак согласия, — теперь мы друг друга понимаем? Беззубик повернулся к ней лицом. — Да, теперь я понимаю. Ты всё это время притворялась? — В чём притворялась? — В дружелюбии к Иккингу. Это была просто уловка, чтобы завоевать моё доверие? — устало спросил он. Прыгающая-в-Огонь моргнула и тихонько заурчала. — Не совсем. Хороший человек тоже интересен, но я хотела, чтобы ты доверился мне и дал то, что мне нужно. Что было нужно нам обоим. Он зарычал, и она подошла поближе, тихо мурлыча. — Пламя-Звезды, ты зря злишься. Ты говоришь так, будто хотел чего-то, что я не могу тебе дать. Это было правдой, и он это знал. Вот бы он ещё понял это раньше. — И я сам виноват, потому что не знал, что тебе нужно, — проворчал он. — Возможно, но и я могла бы быть с тобой более честной. Я не пыталась обмануть тебя, чтобы ты думал, что я хочу то, чего на самом деле не хочу. По крайней мере, она это не скрывает. Она и правда не говорила, что хочет себе жизненную-пару... Затем Прыгающая-в-Огонь отошла от него и развернула крылья, готовясь улететь. Однако она не взлетела. Вместо этого она замялась, сложила крылья и снова уставилась на него, о чём то задумавшись. Повисла долгая тишина, пока она наконец не заговорила. — В стае мало самок, с которыми ты можешь быть. Единственная, кто уже взрослая и не имеет пары... это Луна, — сказала она. — Я знаю, — буркнул он. — Не думаю, что она или любая другая самка захочет самца, который приземлён сам по себе. Беззубик не мог злиться на её слова, потому что подозревал, что она говорит правду. Он неохотно взглянул на неё снова, гадая, зачем она это говорит. — К чему ты клонишь? Прыгающая-в-Огонь взмахнула хвостовыми элеронами и подошла к нему, тихо урча. — Я никому не расскажу о том, что сегодня произошло, — произнесла она. — Согласен. Им не нужно об этом знать. Она фыркнула. — Теперь, раз мы друг друга понимаем, я думаю, что мы можем делать это снова. Спариваться только ради удовольствия. Никакого сближения и жизненной-пары. Никаких детёнышей. Мы можем делать это и оставаться свободными. У нас есть нужды. Несмотря на путаницу в голове, что возникала при мыслях о ней, Беззубик понимал, что это немалое предложение. Вряд ли кто-то ещё в стае сможет удовлетворить его или её желания. И в следующий раз между ними уже не будет никакого недопонимания. Но хотел ли он, чтобы этот следующий раз был? — Я... подумаю, — проворчал он. — Подумай, пожалуйста, — мурлыкнула она. Сказав это, она прыгнула и взмыла в небо, исчезнув над далёкими деревьями и оставив его у ручья в одиночестве. Беззубик ждал, не двигаясь, пока не удостоверился, что она точно улетела. Затем, когда Беззубик убедился, что точно остался один, он развернулся, нашёл ближайший валун и выстрелил в него светящимся зарядом, который расколол камень на мелкие кусочки. Как только камень исчез, и дым наконец перестал клубиться из его пасти, он повесил голову и заскулил, чувствуя замешательство и внутреннюю пустоту. Сожалея о том, что был слеп к своим и её мотивам. Страдая от того, что не понимал, то происходит на самом деле. Стыдясь того, что поторопился и действовал, не подумав. Беззубик закрыл глаза и лежал в одиночестве до тех пор, пока небо полностью не потемнело, за исключением яркого лунного и звёздного света. Как он мог быть настолько глуп, чтобы думать, что он и она могут так быстро сойтись таким интимным образом и что это как-то заставит её довериться ему и по-настоящему его хотеть? Найти жизненную-пару было не так просто, как найти первую доступную и заинтересованную самку и прыгнуть на неё. Эту часть жизни ему никогда не доводилось пережить раньше, поэтому он естественно оказался неопытен и возможно... совершенно точно чересчур нетерпелив. Когда он поднялся на лапы, из темноты в его мыслях снова всплыли её прощальные слова и предложение. Стыд и боль сменились замешательством, и он посмотрел в сторону, куда улетела Прыгающая-в-Огонь. То, что между ними произошло, ему очень даже понравилось. Это было естественно хорошо, и явно позволило им обоим почувствовать тепло и принятие, которого они не испытывали уже очень долгое время. Или, в его случае, вообще никогда. Беззубик пнул маленький камешек и направился обратно, туда, где жила остальная часть стаи. Добираться туда пешком придётся долго, но это было даже хорошо. Уйма времени, чтобы поразмышлять над своей ошибкой и о том, что делать дальше. Да и было ли это ошибкой, если на какое-то время позволило ему почувствовать огромное тепло? Они ведь оба пошли на это добровольно. Какая жизнь лучше: совсем без этого добра или частично с ним, пусть и не полностью тем, что ему нужно? Он явно заслуживал хотя бы немного теплоты в своей жизни. Может, ему стоит поговорить об этом с тем, кому он доверяет. Он мог бы рассказать об этом Иккингу и... нет. Иккинг вряд ли поймет; он никогда не совершал таких больших ошибок. Иккингу я этого рассказывать не буду. Ему не нужно знать, что вообще произошло. Его уши опустились, и он почувствовал небольшой холод внутри, понимая, что ему придётся скрывать правду от Иккинга. Обманывать друга было неправильно, но необходимо. Он продолжил идти через лес той же дорогой, по которой они бежали раньше во время игры. Её запах всё ещё никуда не делся. Ещё одно напоминание о... Он остановился, осознав, что теперь её запах остался на нём. Этого будет более чем достаточно, чтобы любой член стаи понял, что между ним и ею что-то произошло. К счастью, неподалёку было много тёплых прудов, в которых он мог искупаться, чтобы полностью смыть её запах, прежде чем вернуться к стае. Так он сможет скрыть то, что произошло. Она совершенно точно не собиралась никому ничего рассказывать, вот и он не будет. Тепло окружающей его воды и камней под лапами напомнило ему о другом тепле, которое он впервые сегодня почувствовал. Другое тепло в его крови и душевном огне, вызванное проведённым с ней временем. Может, со временем она сможет измениться, если он будет демонстрировать ей доверие и привязанность. В конце-концов, она рассказала ему правду, и теперь они лучше понимали друг друга. Вполне возможно, что её проблемы с доверием были вызваны не только плохим примером, что подал её отец, но ещё и потому, что ни один другой самец не хотел ей доверять, давать шанса измениться или уделять нужное внимание. Я хочу дать ей шанс. Возможно она — единственная моя возможность. Беззубик выбрался из воды и хорошенько отряхнулся. Удовлетворившись тем, что больше не чувствует на себе её запаха, он продолжил путь к стае сквозь холодную ночь. Вдруг он фыркнул про себя, осознав ещё одну истину. Помимо надежды на то, что он сможет воспользоваться её предложением, чтобы изменить её и вызвать настоящие чувства, близость сама по себе была крайне приятна. Но ему всё ещё нужно будет решить, достаточно ли это веская причина, чтобы и дальше встречаться с ней. Возможно, не сама по себе, но в сочетании с попыткой привлечь её душевный огонь к нему... Наконец он добрался до стаи, но остановился на краю леса, увидев их всех. Пары, юнцы и детёныши спали все вместе, наслаждаясь миром, теплом и доверием. Так хорошо. И это было ему недоступно, по крайней мере, в ближайшее время. Но всё же с ней у него могло быть... хоть что-то. Беззубик прошёл мимо стаи и нашёл свою семью там, где они обычно спали. Подбородок его отца лежал на шее его спящей матери. Иккинг, как всегда закутанный в свои меха, крепко спал под одним из её крыльев. Дыхание-Неба спал позади их отца. Светло-зелёные глаза Дальнего-Полёта открылись и посмотрели прямо на него. Великие небеса... Он напрягся, едва сдержав испуганный возглас, когда его отец поднял голову. — Пламя-Звезды? — прошептал тот. — Отец, — прошептал в ответ Беззубик, усевшись перед ним. — Мы не дождались тебя, когда устраивались на ночь. Я решил не спать, пока ты не придёшь. — Прости, я был занят. — Как ваш с ней разговор? Сколько стоит рассказывать? Он широко зевнул, взаправду устав, но ещё и в надежде закончить разговор пораньше. — Неплохо. Я ей много рассказывал про Иккинга и про то, почему он такой хороший человек. — Это хорошо. Есть ещё что-нибудь, о чём ты хотел бы поговорить? Неужели его отец догадывался о том, что произошло? То, что он ушёл наедине с самкой, могло вызвать подозрения. Мог ли он поговорить со своим отцом? Попросить совета? Или лучше держать то, что он сделал и собирался делать дальше, при себе? Беззубик ещё не так хорошо знал душевный огонь своего отца, и раз он не хотел, чтобы даже Иккинг об этом знал, то как он мог рассказать это Дальнему-Полёту? — Нет, отец, я очень устал и хочу спать. — Хорошо, сын мой. Ложись к нам. Дальний-Полёт тихо замурлыкал, снова положил голову на шею Танцующей-в-Небесах и закрыл глаза. Беззубик лёг на холодную землю рядом с ними и скрылся под своим крылом. Сон ещё долго не приходил к нему. Он впервые солгал своему отцу.