Орнитария

      Орхот медленно, уже ничего не чувствуя, опустился на залитую кровью траву.       Вот и всё. Для кого как, а для него жизнь со всей своей маятой закончилось. Он ждал града пуль из оружия белых, как избавления.       Месть не порадовала его, чувство выполненного долга не успокоило. Смерть Ит-Ки вопреки всему принесла Орхоту страшную боль и ничего не решила, не спасла Степь от ещё большего кровопролития. Бескрылый степняк подумал, что если его не пристрелят прямо сейчас, сей же миг, то он сам прокусит себе вены на запястье.       Будто назло белые воины продолжали стоять и пялиться на него. Поведение Жрицы и её — нежданно-негаданно — убийство повергло их в ступор. Одеревеневшие члены, оцепенелые взгляды, опустошённые души. Наконец кто-то из командиров опомнился и резко клацнул оружием.       «Молодец!» — мысленно похвалил его Орхот и приготовился к смерти. Жаль было лишь, что напоследок он не увиделся с Маленькой Богиней и даже не узнал, как она там. Ну что уж! Он пожелал ей поскорее вернуться в свой мир и забыть всё как страшный сон. И жить дальше.       Мгновение между металлическим щелчком и гибелью почему-то растянулось на целую вечность.       «Ну же, давай! Во имя Великой Доброй Богини! Не в первый же раз…»       Офицер на платформе зачем-то кашлянул, приосанился и… вздрогнул.       А вместе с ним тряхнуло и мир вокруг. Что-то неприятное прошло сквозь тело Орхота, заставив покачнуться и устремить взгляд туда, откуда, казалось, пришла эта странная, ни на что не похожая волна.       Там была вроде бы всё та же степь, хмарь в небе, наконец показавшийся вдалеке Храм, но воздух вдруг как будто подёрнулся рябью и из неё, точно из ниоткуда, вдруг появилось нечто довольно большое, чудно́е и явно созданное Богами.       

***

      — Вот и они! — Нелегал оживился, но остался предельно собранным. Всё же в уме ему отказать было нельзя. Несмотря на всю продуманность его хитрого плана оставалось множество ситуаций, где всё могло пойти наперекосяк.       Преступник подошёл к Лие и Эктеху, велел солдатам поднять их.       — Минут через десять мы остановимся и выйдем, — сообщил он, глядя на девушку. И больше ничего не добавив, отвернулся. Лия проследила за его взглядом и увидела сквозь лобовое стекло гравимобиля довольно большой — раза в три крупнее исследовательского — мобильный комплекс.

***

      Махина спасателей устрашающе «молчала»: ни высадки десанта, ни активации бортовых орудий — ничто не нарушало её грозной неподвижности. Чувство было такое, что комплекс прибыл без экипажа. Могло ли руководство НИИ направить сюда только автоматику?       Лия шла впереди нелегала под прицелом его автомата, поддерживала почти что бессознательного Эктеха и вяло пыталась рассуждать.       Что лучше: иметь дело с людьми или с искусственным разумом?       ИИ действует чётко, по инструкциям, не подвержен эмоциям, но зато человек способен более нестандартно, творчески мыслить.       Ох… Лия до смерти устала думать, волноваться, бояться. От всех её страданий и метаний не было ровным счётом никакого толку. Она горько вздохнула и принялась чего-то ждать. А чего именно, уже не имело значения.

***

      Ива никуда уже не рвалась. Да и надо ли трепыхаться, если ничего толком не можешь поделать? Остатки запала иссякли, как только она поняла, что ни Орхота, ни Каэх ей уже не найти и даже не узнать о том, живы они или давно мертвы. И про Лийку тоже…       Вечер. Уже должны прибыть спасатели, но девочка ничего дальше пары сотен метров не видела из-за дыма, окутавшего Степь. На руках у Ивы так и покоился навсегда умолкший птенец, но не было сил даже на то, чтоб вернуть его матери, всё ещё ждущей чуда. У той от горя развилось безумие, а от него, в свою очередь, никак не хотела умирать надежда. Иве Млечиной было мало лет, но всё пережитое придавливало к земле точно груз очень долгой и тяжёлой жизни.