***
Светало. Воздух разил свежестью. Сквозь листву щемилось солнце, а птички давились своим чириканьем. Лепота, одним словом. Лепота — это только для тех, кто в такой день пухнул от безделья. А кому-то было не до красот природы. Кого-то послали «туда — не знаю, куда», да ещё и «за тем, не знаю за чем». Хотя знать-то я знала: к чёрту на рога. Я вышла на главную дорогу, имя которой — звериная тропа. Взглянула налево, направо… назад уже и смотреть не хотелось: на мою утлую лачугу, откуда меня вытолкали ни свет ни заря. По бокам тропы на лужайках юные ученики полировали друг другу морды в целях тренировки. Завидно. А что, лучше уж это, чем переть в такую жарень чёрти куда. В нашей-то глухомани ещё прохладно, но вот за гранью леса царило пекло. Да уж, не самая лучшая погода для преимущественно чёрного облачения, если, конечно, в итоге не ожидался труп ниндзя горячего копчения. В нескольких метрах от границы клана, откуда ни возьмись, навстречу вылетела Сяоли, традиционно споткнувшись о булыжник, лежавший там неподвижно как минимум последние пять лет. Ей-то что надо? Ну, конечно, я на баней шесть буду поопытней этой «ядерной катастрофы», да и старше тоже, но таких как я в клане десятки. Вот, окажите услугу раз, и вашем распоряжении — раб на многие годы. Ну или насильственно приёмный ребёнок, как вот в этом случае. Свиток какой-то притащила… Опять в иероглифах разобраться не смогла? — Эни! Грандмастер Хон-Лан тебе послание передал! Я обреченно протащила ладонь по лицу. — Что-о там ещё? — Новое задание, — она протянула мне запечатанный свиток и записку. Внимательно читая записку, я между делом саркастически пробормотала: — А ты знаешь, что в старину вестнику плохих вестей отрубали голову? — Грандмастер поручил. — Сяоли пожала плечами. — Ему и отрубай чего надо. Ага, уже прям щас пошла… писать завещание. От послания меня слегка перекосило: я-то думала, он задание поменял, но вместо этого в списке красовалось новое и первоочередное. «Отправиться в Ширай Рю с предложением о союзе». Мы не очень-то ладили с Ширай Рю в силу того, что наши идеологии слегка не сошлись, а территории — напротив — находились в весьма неудобной близости друг от друга. Но поскольку у нас хватало и общих врагов, видимо, старик Хон-Лан решил поступить по-взрослому и предложить сплотиться. Как знать? Может, он и успел «подмаслить» главу полувражеского клана предварительным обменом идей через соколиную почту. Тем не менее, оставались два немаловажных факта: они всё еще враги, и быть послом, как и просто гостем-вестником, в данном положении совсем не здорово. — Спасибо… — процедила я неприменимое к данной ситуации слово и, демонстративно переступив злосчастный булыжник, вышла вон из деревни, пока мне ещё чего не подкинули. Итак, что у нас тут на карте… Что до Ширай Рю, что до окрестностей клана Сань-Дао, где предположительно скрывался перебежчик из моего клана, практически одно расстояние. Ну что ж, хоть в плане времени ни прогадаю, ни выгадаю. К счастью, по пути в теперь уже «первоочередной» пункт назначения никаких инцидентов не произошло. К несчастью, пока я дошла до хоть какой-то тени в ущелье, ведущем к Ширай Рю, летнему солнцу практически удалось сделать из меня запеканку. Облегчение пришло только в расселине, где с каждым шагом становилось всё прохладнее и сырее. И ни души. Будто кладбище в туманных сумерках. На ветвистом дубу поодаль довольно подозрительно шуршала листва… На всякий пожарный я достала мечи-катана и нарочито беспечно промаршировала прямо под этим деревом. Внимание: спецэффекты…ШШШУХ!
На меня свалилась куча листьев, мелких веток… и что-то гораздо более крупное и живое, чем ветки и листья. Судя по ощущениям, это «что-то» свалилось на мою шею пяткой. Не самый лучший итог отвратительно знойного дня. В слегка подхрамывающем кувырке вперед, я упала на руки, тем самым освобождаясь от груза на шее. Очутившись вновь на ногах и в более-менее вертикальной позе, я оценила врага. Юный ниндзя среднего роста в чёрно-желтой, традиционной для нашего класса, униформе. Он так и встал как истукан, разглядывая меня сквозь придирчивый прищур. Прождав несколько секунд, я вернула мечи в ножны за спиной, рассудив, что драться мы, скорее всего, не будем. А зря. Парень, видно, обрадовался, что я как бы безоружна, потому и напал, лишних слов не говоря. И чему этих сопляков только учат?! Я тут уже здороваться собиралась, на совместный перекус приглашать… Солнце ненавязчиво склонялось к западу, и поскольку я намеревалась до Ширай Рю добраться до сумерек, в ход пошли не совсем традиционные приёмы. Помахав для красоты кулаками, я со всей женственностью и грациозностью врезала оппоненту промеж ног. Тот, естественно, загнулся и свалился в перепревшие листья. — Так нечестно! — еле выдавил из себя ниндзя, корчась на земле. Я самодовольно и злорадно оскалилась во все зубы, встав над соперником: — Ты глянь, оно всё-таки разговаривает! А нападать на мирную цель, значит, честно? Юнец виновато промолчал, ошеломлённо взирая из-под маски. Я фыркнула в сторону: похоже, мне попался инфантильный… А, собственно, кто же мне попался? Один из мечей вновь покинул ножны и со зловещим лязгом коснулся остриём шеи супостата. — Клан? — я старалась звучать как можно грознее. — Ширай Рю. Слепая что ли? — не преминул нахамить мой новый «знакомый». Возможно, на какой-то из пропущенных мною лекций на тему отличительных примет всякоразных кланов, была упомянута пчелиная палитра Ширай Рю. Замечательно. Прекрасное начало союза, ага. Вздохнув, я убрала оружие, выудила из кармана свиток и помахала им перед лицом парня. — Бин Ху. Посол… Или что-то вроде… — я протянула ему руку и недовольно заметила: — Хоть бы спросил прежде, чем нападать. Люди Бин Ху не могли похвастать отличительной окраской каких-либо элементов облачения, кроме нашивок на поясах, поэтому юнца, с одной стороны, можно было понять. Хотя, что более вероятно, он просто-напросто пропустил ту же самую лекцию, что и я… Помощь, как и приветственный жест, была отвергнута. Ниндзя самостоятельно поднялся и, отряхнув кое-как налипшие грязные листья с одежды, полуязвительно ответил: — Прошу прощения за меры предосторожности. В последнее время слишком много всякой дряни снует вокруг да около. Я пропустила тонкий намек мимо ушей. — Да-да, руби всех — Брахман рассортирует, как говорится. До поселения далеко? — Ближе, чем тебе до… — вскипел было он, тайком потирая отбитое место, но быстро опомнился. — Около четырёх ли. Как звать? — Эни. То есть, Аниджин, — я исправилась, смекнув, что самодельные клички в моей ситуации неуместны. — Тебя? — Огненный Ястреб, — пафосное представление прозвучало слегка болезненно. Я смерила его оценивающим взглядом, силясь определить, что в нём было «огненного». Огненная стихия тут и рядом не стояла, да и до «ястреба» ему еще долго тренироваться. Мой критикующий взгляд, однако, остался незамеченным задницей проводника, поскольку тот, резко развернувшись, направился в (предположительно) направлении клана. И добраться дотуда в тишине ему точно не светило. — Какой бань? — Сорок восьмой. — Ну-ну. Тогда я — сам Будда, — я бесстрастно усмехнулась. — Что у вас за система вообще? — Система — как система: как у всех в этой префектуре, так и у нас… Пошутил я… — мрачно произнёс Ястреб. — Седьмой. — Ну, это уже похоже на правду. — А ты? — Двадцать третий бань в современном искусстве оскопления, — столь же мрачно, как и он раньше, ответила я. — А в общем — одиннадцатый. Что ж… Для седьмого баня, пожалуй, неплохо. Ястреб, видимо, не найдя, за что меня похвалить в ответ, лишь злобно покраснел в районе переносицы. — В Бин Ху это в норме вещей — посылать важные свитки с послушниками и без сопровождения? — наконец, выдал парень, яростно отмахнувшись от овода. — А в Ширай Рю это обыденно — посылать седьмых баней в одиночку на патрулирование территории? — вместо ответа поинтересовалась я. — Мы разделились с командой, — процедил Ястреб, — а у нашего наставника нашлось более важное дело. Будь он тут, от тебя только свиток и остался бы. Ой, какие мы грозные: «Щас я папочку позову!» — И кто же этот твой крутой и чрезвычайно занятой наставник, м-м? — Скорпион. Скорпион? Знавала я на своем веку всяких Скорпионов: после отстройки нового Ширай Рю эта кличка вошла в моду и в соседних кланах, сопровождаемая всяческими эпитетами, как-то: Алый Скорпион, Чёрный Скорпион, Железный Скорпион и так далее. И то, что эти Скорпионы по какой-то таинственной причине долго не жили, судя по всему, никого не останавливало. Взять моего дражайшего друга, например, Рюноске. Гордый обладатель двадцать второго баня и магии огня; симпатичный, к тому же… Только ни то, ни другое, ни третье его не спасло. Если верить главенству Бин Ху, моего Скорпиона прикончили наёмники из Лин Куэй (впрочем, как и многих других с этой кличкой — забавно, правда?). Ну а если не верить главенству, то сплетен у нас тоже хватает: ликвидирован за отступничество, будущий жених дочки главы взревновал и устранил мнимого конкурента, тупо дал себя пристрелить на последней миссии, сбежал с цыганским табором… — М-да, — промычала я сама себе, — статистика, похоже, и тут не в почёте. Мой проводник только демонстративно громко выдохнул и прибавил шагу. Долго ли, коротко ли, мы таки добрались до деревни, скрытой в ущелье. Выбор ландшафта многим показался бы нелогичным, но кто знает: может, у них тут система скрытых туннелей и противопехотные ловушки, раз не боятся попасть в оцепление. — Впечатля-а-ет, — протянула я, окинув взглядом колоссальных размеров храм клана. Домишки вокруг, поселок ниндзя, площадки. Только что-то самих ниндзя не видно. — А где, собсно, люди? — С другой стороны. Учитывая размеры храма, вполне логично. Мы двинулись вглубь поселения, новизна коего подчеркивалась новостройками и недостройками. Апатия, за несколько дюжин шагов сменившая злобу, теперь сдавала позиции перед нараставшим неврозом: я же всего лишь посол со свитком, содержание которого мне даже не известно. Что мне вообще предполагается делать? Подобострастно кланяться и раболепно молчать? Я покосилась на проводника, старавшегося игнорировать моё присутствие. — Кхм… Ястреб, как ты смотришь на объединение наших кланов? — Стратегически — мудрое решение, но одним Грандмастерам известно, что кроется за этим союзом. — Давай отбросим политкорректность и пафос. Личное мнение, пожалуйста. Ниндзя раздражённо вздохнул и замедлил шаг. — Послушай, я не фанат межклановых войн, но в этом союзе кое-что сильно настораживает. — Что именно? — Внезапность. Действительно. — Среди твоих что, никаких слухов не ходило об объединении? — Ну, были, конечно… Особенно после последних нескольких рейдов Лин Куэй: они как нарочно либо запарывали наши миссии, либо устраняли наших клиентов. — Попахивает крысой. — Мы так тоже думали, но от внутренних расследований пока никакого толку. Если им так уж надоело получать по шее от Лин Куэй, да и «крысу» никак сыскать не могут, то нуждающимися в союзе тут оказываются именно они. Почему тогда послом направили меня к ним, а не кого-нибудь из этих мучеников — к нам? — У нас бы уже допросили каждого члена клана с непосредственным участием воина Духа средней паршивости. У вас что, никто не владеет подобной магией? — Что? — не понял ниндзя. — Магия. Огненные шары там, заморозка, чтение мыслей… У вас же учат всякой там, хм, науке? — А-а, стихийники, — наконец-то дошло до него. — Учить-то учат, но годных для допроса нет. Эти ваши, как ты их называешь, «духи», встречаются довольно редко. Он сделал такую грустную паузу, что мне перехотелось язвить. — …После всех моих попыток левитировать хоть те же перья, я даже до «средней паршивости» не дотягиваю… — Постой, ты… — Ага… — хмуро подтвердил парень, не дав мне закончить. Я закусила губу: с одной стороны, свербило поделиться опытом и приободрить коллегу по несчастью, но с другой — не хотелось приобрести ещё одну «Сяоли» на неопределённое будущее. — На самом деле это довольно просто, — тихо произнесла я, потенциально обрекая себя на годы «страданий». — Весь тот бред, которым тебе, возможно, тоже забивали голову, о медитации, сосредоточенности, уважении к своему призванию и самой стихии — это правда. Стоит только принять свой путь, и он в ответ примет тебя. Ястреб неверующе обернулся ко мне. — Во-первых, ты повторяешь моих наставников — это слегка… — Нервирует? — Слегка жутко. Во-вторых достало: нестихийникам легко разбрасываться «дельными» советами. Я злокозненно усмехнулась. — Нестихийникам, значит? Кажется, я забыла упомянуть о своей принадлежности к стремительно вымирающему подвиду «стихийников». Пожалуй, единственная причина, по которой меня притащили в Бин Ху, а не в какой-нибудь китайский интернат. Я пошевелила пальцами, опустив руки, и растительное крошево вперемежку с мелким гравием, подтанцовывая, поднялось в воздух. Часть первая: задай фон. Пока Ястреб с, очевидно, отпавшей челюстью, глазел на паривший перед ним мусор, мои «телекинетические щупальца» расправились с узлом его маски. Часть вторая: действуй. — Ах ты, гадина! — вдруг опомнился ниндзя, хватаясь за сползавшую с лица маску. В среде ниндзя считалось дурным тоном щеголять перед чужаками без маски: с тем же успехом в развитом мире можно было оставить отпечатки всех пальцев и визитную карточку при ограблении банка. Впрочем, мило беседовать на темы внутренней политики, количества и качества талантов и «крыс» тоже не следовало. Я прыснула от смеха под дождем из опадающего хлама. — Не смешно! — рассерженно выпалил парень и замахнулся на меня рукой, будто собравшись отвесить пару-другую тумаков. Я вовремя воздвигла перед лицом телекинетический барьер, чтоб не схлопотать по щам невесть откуда взявшимся бревном: оказывается, Ястреб вполне мог «маготворить», когда очень того желал. — Эй! Эй!!! — я вскинула руки в примирительном жесте, — Доведи сначала до Грандмастера — потом уже можем заняться выяснением того, чья магия круче. Впрочем, Ястребу уже было не до телекинеза: его самого шокировало появление бревна. — Кхм… — я отряхнулась от пыли, сняла маску, вытрясла мелкие камни из этой тряпки и вернула её на место. — Запомни это ощущение. И то, что ему предшествовало. Ястреб нервно улыбнулся, что было видно по глазам. Может, под прикрытием пешеходной почты меня отправили обучать ширайрюйских «Духов»? Среди ярых поклонников Грандмастера Хон-Лана в моде были ставки на угадывание истинных подоплёк миссий, методов выполнения заданий и выбора того или иного ниндзя. Пока что лидером по счёту оставался нестихийный зять главы. Я не участвовала в «официальных» ставках, но время от времени затевала эту игру сама с собой: «Угадай, что подразумевал Хон-Лан». Вот только на сложные вопросы типа «почему он отправил в Ширай Рю именно меня» и «отчего такая срочность» скорого ответа можно было не ждать, а ждать я ненавидела. Развернувшись с намерением идти дальше, я вдруг наткнулась на плечо ниндзя — мужлана (или парня), на голову выше Ястреба и меня самой. Откуда он успел выскочить, если пару секунд назад его здесь не было? Я бы почувствовала постороннее присутствие, если, конечно это не воин Духа. В таком случае, наш подвид не так уж и редок. Я поспешно сделала пару шагов назад, чтобы определить ранг прибывшего и, если понадобится, отсалютовать как положено. Существо — однозначно мужского пола — азиатской наружности, предположительно двадцати лет отроду. Никаких признаков отличия от того же Ястреба, кроме размера одежды… Ах, вот оно: нашивки на обоих предплечьях с эмблемой серебристого речного дракона, извивающегося над деревянным колодцем. Подобная вычурность характерна для старшинства и наставников — явно выше семнадцатого баня. Я согнулась в почтительном поклоне. — Посол из Бин Ху, — представил меня спутник. — Хон-Лан мог послать опытного воина из состава старших, но вместо этого прислал младшего стихийника… — критикующе протянул новоприбывший ниндзя. — Без эскорта. Либо старый волк расстался с рассудком, либо он — гений… Чем выше бань, тем хуже манеры? Его голос, а, может быть, и сам тон, однако, казался знакомым… — Мой путь был легок, шифу, — все в том же поклоне и глядя в землю, я тщательно старалась не выдавать вскипающей злобы. «И я вполне могу за себя постоять, в отличие от ваших патрульных!» — Для воина Духа ты что-то не очень чувствительна, — по ушам резанула очередная насмешка. Если истинной целью Хон-Лана было объявить Ширай Рю войну, то выбор посла прямо-таки гениален. Я сжала кулаки, чувствуя, как стихия жаждет крови, и подняла на «шифу» взгляд голодного удава. Мой «не очень чувствительный» разум, наконец, сопоставил голос и открытую часть лица стоявшего передо мной парня. К тому же, воинами Духа мы кличемся только в Бин Ху — весь остальной магический мир называет их в соответствии со стихией Эфира. Я поперхнулась ядовитым ответом, предназначавшимся наглому ниндзя, который теперь в молчаливом наслаждении оценивал мой шок, будто художник картину. — Рю… — сипло выдавила я, но «шифу» не дал мне закончить. — Скорпион, — холодно перебил он. Так бинхуинские легенды не врали: он всё-таки сбежал с цыганским табором… — Ну-ну, моя маленькая камышовка, — гораздо более мягким тоном произнес он, видя, как на мои глаза наворачиваются слёзы. — Возьми себя в руки — чай не двенадцать лет уже. Следовавшее за двенадцатилетием тринадцатилетие, по идее, считается в Китае переходным возрастом. Девочки в этом возрасте становятся девушками (а некоторые и женщинами), которым не подобает распускать сопли по каждому поводу. Особенно четыре года спустя. Ну, подумаешь, человек не самой последней значимости в твоей жизни, которого ты оплакивала как минимум вечность, вдруг оказывается живым и вполне здоровым. А камышовкой эта сволочь меня прозвала в честь болота, на котором меня нашли, и, скорее всего, отдавая дань скрытности и вместе с тем непомерной шумливости этой птицы. Так или иначе, сочетание ласки и критики помогло мне принять более-менее серьёзный вид. — Так… — я поспешно вытерла лицо рукавом, но дрожь в голосе предательски выдавала скатывавшийся с катушек рассудок. — Что произошло? Почему Ширай Рю? — Вы знакомы?! Ястреб, о котором на последние несколько секунд все, похоже, забыли, напомнил о себе этим самым ошалелым восклицанием. Скорпион, усмехнувшись, согласно кивнул ему. — Скажем, некий кандидат в Грандмастеры и претендент на руку дочери Грандмастера ощущал себя крайне дискомфортно в моём присутствии. На нашей последней миссии его душевный дискомфорт приобрёл более физическую форму… — Дуэль и побег? Слияние кланов теперь казалось не просто внезапностью, а дурной и жестокой шуткой. Рюноске, Лин и тот её «жених», Шэнь, были устоявшейся командой, но, похоже, когда на арену вышли гормоны и жажда власти, былые совместные подвиги и какая-никакая дружба — позабылись. Лин вернулась с той последней и относительно успешной миссии одна, в явно расстроенных чувствах, заявив, что оба её напарника мертвы. В доказательство она принесла эмблемы клана с одежд обоих парней, а о подробностях поведала, видимо, лишь главенству, потому что это самое главенство очень скоро как будто забыло о потере двух многообещающих членов клана. А мне теперь что делать и как скрывать тот факт, что кое-кто вовсе не погиб, а переметнулся к врагу, с которым мы собираемся заключить соглашение о перемирии и взаимопомощи? И что станет с этим соглашением, если и когда правда всплывёт? Нет, Хон-Лан, конечно, вряд ли с плеча объявит войну, но… Рюноске выдохнул, будто спуская пар, и на пару секунд поднял взгляд на ближайшее дерево, будто советуясь с ним. Затем обернулся к ученику. — Ястреб, можешь возвращаться на пост. Я доведу. Того явно терзало любопытство, но ослушиваться не стал: откланявшись перед старшим, он юркнул обратно в лес. Мы продолжили неторопливое шествие к храму. — Лин сама его прикончила. Не совсем случайно, — огорошил меня очередным откровением Рюноске, едва я насильно отвлеклась от мыслей о союзе. — А мне, зная о влиятельности его папаши и довольно навязчивых слухах, лучше было не возвращаться. К тому же, не хотелось давать повод некоторым фанатским группам в клане начать «гражданскую войну». В Ширай Рю — отчасти по зову крови, отчасти избегая вражеских стычек с бывшими знакомыми. Что ж, почти все сплетни оказались правдой. Постойте, «по зову крови»? — Какой ещё крови? Он наклонился к моему уху и, понизив голос, произнес: — Мой прапредок был одним из основателей Ширай Рю. Выпрямившись, он продолжал ещё тише: — Кадзуя Сёсэн, чьих родителей и сестру-близнеца убили Лин Куэй в кровавой бане со старым Ширай Рю, каким-то чудом тоже оказался здесь. И, как оказалось, его мать и мой отец исходили из одного семейства. Мой отец очень любил проехать по ушам историями былых времен, из которых я смутно помнил, что моя троюродная тётка Маюми сбежала в Ширай Рю с неким Дайске Сёсэном. И если разрозненные потоки Ширай Рю стекают в одну реку в новом клане, я думаю, это не случайно. Оставив распутывание родственных уз на потом, я только поинтересовалась: — Это что, секрет? — До поры, — загадочно отозвался Скорпион. Из-за храма уже отчетливо слышались звуки тренировочной возни да подбадривающие гиканья: судя по всему, арена для мордобоев находилась имено там. Каменные врата храма с хрустом отворились, и изнутри повеяло холодом. Мы остановились на входе. Я вновь нащупала в кармане свиток, предназначавшийся хозяину данного храма. — Знаешь, что совсем паршиво, Скорпион? — Хм-м? — После твоей «смерти» главенство вело себя так, будто ничего не произошло. Даже когда папенька Шэня откинул коньки и Лин нашла себе пару по нраву… Усмехнувшись, будто целиком проигнорировав мою мини-тираду, он хлопнул меня по плечу. — Иди, доставляй своё послание, бестолочь. Поговорим после, если задержишься на пару дней. — Хамло! — я полуобиженно толкнула его в бок и глянула внутрь храма. В конце длинного коридора на запертых дверях висела табличка: «Зал Испытаний». Кому-то просто не захотелось прямо и тупо назвать его «тронным залом». — А ты куд… — спросила было я, обернувшись к другу, но того и след простыл. Бессильно хлопнув себя руками по бедрам, я двинулась вглубь храма. Двери «Зала Испытаний», как и главные врата ранее, отворились сами собой. В зале чувствовалось легкое веяние ветра. Они что, обзавелись электроникой для открывания дверей и проветривания помещений? Посередине пустого зала одиноко стоял трон-кресло. Стратегически развешанные масляные лампы как нарочно отталкивали тьму к трону, из-за чего единственное, что можно было увидеть на троне, это предположительно мужской силуэт. Ну, что у нас тут? Очередной чудик, решивший на старости лет бросить тренировки и битвы и покомандовать другими ниндзя? Двери зала плотоядно захлопнулись. Я учтиво поклонилась. — Кхм-кхм… Аниджин из клана Бин Ху приветствует Вас, Грандмастер Ханаори. Грандмастер Хон-Лан желает Вашему клану процветания. Я ждала привычное «подойди», чтобы уже избавиться и от свитка, и от неловкости, но команды не последовало. Вместо этого с трона поднялся высокий мужчина и сам приблизился ко мне. Тьма с театральной неохотой выпустила его из объятий. На лице, лишённом всяких масок, не было ни единой морщины. Седые короткие волосы, гладко выбритая кожа, серо-голубые глаза и спокойные строгие черты лица придавали Грандмастеру некий эффект благородства, едва ли не божественности. Его одежды ничем не отличались от одежды Рюноске… В чём подвох? — Как нынче поживает Хон-Лан? — с едва уловимой улыбкой поинтересовался мужчина. — В добром здравии и в ожидании внука, Грандмастер, — я поспешила преклонить колени и протянуть свиток на обеих ладонях, не поднимая головы. — Старый волк, должно быть, вне себя от счастья, — по-доброму хмыкнул Ханаори, разворачивая свиток. — Будем надеяться, что внук унаследует способности Лин. Раз уж мы о Лин… Когда мудрецы разделили элементы на огонь, воду, землю, воздух и эфир, где-то на окраинах этой природной пентаграммы осталась тайная магия, которую старались не поминать всуе. Так вот, Лин посчастливилось причаститься к тайной магии, отчего одни её прозвали «просвящённой», другие — «демоницей», а третьи — «ведьмой». Она могла с относительной легкостью управлять пятью стихиями, и ходили слухи, что её контроль сознания распространялся не только на зверушек. Мудрёные свитки поговаривали, что с мужской энергией подобная магия становилась особо хаотичной и разрушительной. Хон-Лан, скорее всего, был бы вне себя от ужаса. — Существует традиция, связанная с объединением кланов и заключением союзов, — после некоторой паузы произнес глава Ширай Рю. — Встань. Вставать так вставать. — Послов отбирают из лучших ниндзя… — он принялся вышагивать вокруг меня, будто стервятник. — Ну или по крайней мере интересных. Как доказательство боеспособности клана. Я возвела очи горе, пока Грандмастер прохаживался по дуге у меня за спиной: сейчас снова посыпет критика как моего начальства, так и меня самой. — А послам, в свою очередь, предстоит выстоять… дружеский матч. Он снова встал передо мной, сцепив за спиной руки и ещё больше походя на ту птицу, чьим насущным хлебом являлась падаль. — Одиннадцатый уровень, стихийник Эфира? Конечно: двадцатый век, куда ж тут без традиций? Говорят, зверски избитый посол — к удаче. — Так точно, Грандмастер. Ханаори, продолжая холодно и придирчиво блуждать по моей униформе взглядом, сунул за пазуху свиток и вынул оттуда рацию. — Команда «пяти столпов» и выпускники Стрелка вызываются в зал испытаний через десять минут. Я обречённо улыбнулась, полагая, что под «пятью столпами» скрывались пять стихийников, а выпускники, скорее всего, близились к семнадцатому баню. — Отсутствие внешних различий между рангами побуждает менее опытных ниндзя не ждать пощады и не расслабляться. Впрочем, как и более опытных. От него не ускользнул вопросительный взгляд, которым я одарила его «отличительные» эмблемы. — Метки наставников существуют лишь во избежание фатальных недоразумений между ними и учениками, — пояснил глава. — Мои воины знают лишь то, что ты — посланница из Бин Ху. Ты знаешь лишь то, что ни один из них — не из наставников. И как минимум пятеро — стихийники, ага. Ханаори развернулся и прошествовал к трону. — Применимы обычные правила тренировочного поединка: без казней и тяжёлых травм. Выиграешь — Ширай Рю примет предложение о союзе. Проиграешь… На последнем слове он лишь холодно ухмыльнулся, взирая на меня с престола. Недосказанное было и так очевидно: если меня не доконают здесь, то уж точно прибьют свои же. Или как минимум — сделают посмешищем на всю оставшуюся жизнь. И мой пропавший и вновь найденный друг — его я больше не увижу. — У тебя восемь минут на подготовку, — колкий и тяжелый, как кусок замороженного гранита, голос прервал мои мысли, напомнив о целесообразности хотя бы медитации. Вновь поклонившись, я села на каменный пол, выпрямила спину и закрыла глаза, пытаясь выбрать подходящую тактику. Если среди будущих спарринг-партнеров окажутся воины Земли или Древа, то вряд ли будут крушить полы и стены зала. Любого из них можно задержать телекинетическим щитом, если, конечно, не окажется другого воина Духа. Что там Ястреб говорил о нехватке «духов» средней паршивости? Стоит выяснить это обстоятельство до применения изнурительных стихийных приёмов. Можно предположить, что выкалывание глаз и перелом позвоночника подходят под определение тяжёлых травм. Легкие переломы конечностей и рёбер, скорее всего, допустимы. Оставалось понять, входили ль в «дружеские поединки» парализующие яды и противопехотные шипы… Рюноске… Когда-то не упускавший случая довести меня до магического перегрева, безжалостно атакуя огненной магией и чем угодно ещё, подвернувшимся под руку, часто меняя тактики нападения — будь то за подглядывание за тренировками старшинства, жульничество в шашках или итог словесной перепалки. Пожалуй, отбиваясь от него я научилась большему, чем в трактатах о стихиях и тренировках с моей собственной командой. Он был на пару лет старше, чем я сейчас, когда пропал без вести, и намного опытнее. После его «смерти» мой интерес к самосовершенствованию сошёл на нет, и вместо сдачи экзамена на повышение баня хотя бы раз в полгода, я растянула аж два баня на четыре года, прикидываясь «магически немощной». Что, в общем-то, не спасало меня от регулярных ссылок на довольно сложные миссии. Бинхуинская «ведьма» Лин убедила отца не давать «талантливому стихийнику» профукать, собственно, талант и периодически сдавать экзамены, хоть и, буквально, из-под палки. Чёрт его теперь знает: может, Рюноске скинул моё муштрование на Лин в этой их последней операции? Он так повзрослел за четыре года… Я открыла глаза под хруст отпирающихся дверей зала, поднялась и отступила в сторону, пропуская воинов Ширай Рю. Восемь ниндзя выстроились по другую сторону дорожки, ведущей к трону, напротив меня. Состав оказался довольно разношерстным: солидных габаритов парень, чей возраст ввиду этих самых габаритов было сложно определить; четверо юношей среднего роста, двое из которых настолько походили друг на друга всем, что казались близнецами; три девушки, одна из которых выглядела как и все в плане униформы, другая решила заявиться в безрукавке, а третья — босиком. Мне скоро предстояло выяснить, почему. Ханаори кивком поприветствовал своих подопечных. — Уважаемые послушники, перед вами — вестница из Бин Ху. Грандмастер Хон-Лан предлагает нам сотрудничество. Судя по аурам, за которыми я не переставала следить с момента появления послушников, кроме одного из парней и традиционно одетой девушки, которым было абсолютно плевать на услышанное, реакция бойцов полыхала негативом. Их можно понять: в зависимости от общей боеготовности их клана, любые союзники могли рассматриваться как обуза. Наш клан тоже кичился своим военным составом, но одна «ведьма» — ещё не повод для гордости. — Начнём же, — почти подбадривающе произнес Грандмастер. Мы поклонились друг другу, как и подобает перед тренировочным боем. Кто первый? Будет проще, если они атакуют разом, иначе меня может не хватить на всех восьмерых. Из строя выступили «близнецы». Почти одновременно с тем, как один из них высыпал из кожаного сосуда на поясе около килограмма обычной земли, я воздвигла слабый экран. В следующий миг другой парень порывом ветра метнул в меня содержимое сосуда первого. Воин Воздуха. Первый, недолго мешкая, сотворил руками жест, обращая разрозненные комья земли в гораздо более прочные оковы вокруг моих стоп. Воин Земли. Нет, братцы, так не пойдёт. Я заставила свой экран вибрировать, создавая трещины в оковах. Вовремя: «Земля» рванул путы к себе, рассчитывая сбить меня с ног, но те просто рассыпались. Если не прибрать этот образец грунта, мне придётся постоянно отбиваться от земельных трюков… Я поскорее сгребла бывшие оковы в кучку позади себя и скрыла за щитом невидимости. Авось, пронесёт… «Воздух» взмыл в высоком прыжке, а «Земля» ринулся на меня, будто гадюка. Сменить траекторию «гадюки» было совсем не просто, но я обеспечила ему «взлетную полосу» прямиком навстречу «Воздуху». Вместо предполагавшейся атаки, «Воздух» решил, что смягчить падение «Земли» будет более резонно. Поймав, видимо, брата, на полпути к каменной кладке, он ознаменовал поражение поклоном и поспешно удалился обратно в строй. Девушка, по неприкрытой части лица которой можно было заподозрить острую анемию, выступила вперед в сопровождении парня, чью кожу я бы смело назвала бронзовой. Влажность воздуха начала зашкаливать, как только эта дамочка стала в боевую стойку. Воительница Воды. Потрескивание за моей спиной, будто каштаны в огне, не сулило ничем хорошим. Я обернулась, допуская роковую ошибку, чтобы понять, что происходит, и тут же схлопотала разрушительной силы кулаком по экрану над головой, успев лишь заметить, как из невидимой земли прорастают чудовищные и довольно колючие лианы. Воин Древа — высшая степень Земли. Меня бросило через ползала, и, если бы не экран, размазало бы по полу. Отдыхать долго не светило: «Древо» и его напарница уже находились в опасной близи вместе с букетом яростно хлеставших по полу лиан. Единственной защитой от этого агрикультурного дуэта был бы огонь, но… Я припомнила, что, несмотря на количество электроники, освещение исходило от масляных ламп. Огонь! Я обрушила с потолка несколько ламп прямиком на лианы, отталкивая густой пар от огня телекинезом, чтобы не препятствовать пожару. Из строя, не дав предшественникам ретироваться, выскочил ещё один, будто маниакальная мартышка, и, прыгнув прямиком на горящие лианы, обрушил всю мощь пламени на меня. Мне не оставалось ничего, кроме как отпрыгнуть подальше от ревущего, будто дикий зверь, огня. И снова — от жгучего хлыста, которым эта «мартышка» попыталась меня огреть, крутясь чуть ли не в каждом прыжке как горизонтальное торнадо. Воин Огня. Насчиталось пять стихийно способных. Может, это последний «маготворец»? Он рухнул на меня, как метеорит на динозавров. Совершенно забыв об остальных ниндзя, я сделала глубокий вдох и окружила себя и приземлившегося «Астероида» пузырем из практически вакуума. Посмотрим, как ты теперь будешь зажигать, жалкая имитация Рюноске! Как только магия огня отступила от его тела, стало проще сковать его конечности телекинетическими щупальцами и хорошенько приложить о пол. В следующую секунду я поплатилась за невнимательность, и о пол приложили уже меня. Я даже не успела осознать, что именно произошло, безуспешно пытаясь встать на ноги. В воздухе запахло озоном. «О… чёрт…» — пронеслось у меня в голове, когда сквозь звездочки и искорки, пляшущие перед глазами, я увидела причину своего неминуемого поражения: босоногая девушка приближалась с апокалиптической нерасторопностью. Воин Земли и Ветра — Молния. А босые ноги — проводник… Я почувствовала, как волосы приподнялись у корней, как в грозу перед разрядом. К черту конечности, я швырнула себя тем же самым телекинезом прямиком в «богиню грома и молний» и прочь от пальнувшего в пол электричества. Нет, в школе ниндзя не учат физике как таковой, но испытанные всяческими несчастливцами методы всё же преподают. И если мне удастся либо отнять её от земли, либо коснуться неприкрытой кожи… Следующая молния ударила прямиком в моё солнечное сплетение. И поскольку сдаваться я не собиралась, воздух вновь затрещал. Ещё чуть-чуть… Тупое везение или тонкий расчет — кому какая разница? Я ухватилась за пятку «Молнии» как раз в тот момент, когда мощный разряд собрался у её ног и был готов вырваться на волю Ангелом Смерти. И её, и меня, швырнуло в разные стороны. И, видимо, госпожу «Электрошок» доселе не били её же оружием, поскольку та валялась на полу в довольно-таки бессознательном состоянии. Я поднялась на ноги теперь уже полностью по воле телекинеза и чуть не взвыла от безысходности: последние двое — верзила и девушка в безрукавке — вышли, чтобы прикончить «посла доброй воли». Конечно, отсутствие рукавов объяснялось стихией: Вода и Огонь — Лёд. Каким боком тут огонь, спросите вы? У нестихийников все стихии в нейтрале. У стихийников Эфира все стихии в позитиве, хоть они и не могут ими пользоваться. У стихийников Льда в позитиве, разумеется, Вода, а вот Огонь — в негативе. Ещё их называют криомантами. Простая арифметика, ага? Руки девушки сперва покрыл иней, а после — ледяные шипы. Кончики пальцев сливались в ледяное лезвие. Громила усмехнулся, и воздух раскромсал животный рык. Нет, это ещё не признак стихийности. Просто ужасающий результат многих поколений искусственного отбора. Оба воина ринулись на меня с яростью матери-росомахи, защищающей детеныша. Буря эмоций, читаемая по их аурам, указывала на то, что им было отнюдь не по барабану положение «громовержицы». Я приготовилась бросить все оставшиеся силы на экран плотности железобетонной стены, не зная, как противостоять этой паре потом. Ледяной клинок, слившийся с рукой «матушки-зимы», прорвался сквозь барьер первым и ополосовал меня по левому бедру. Я попыталась одновременно зажать телекинезом рану и плеснуть брызнувшую кровь в глаза обоим нападающим. «Зима» отступила, вытирая лицо, а вот верзила встал надо мной, что тигр над зайцем. Ну уж нет. Если мне и суждено проиграть это «перемирие», то лучше сдохнуть здесь, чем с позором возвращаться в свой клан и… Скорпион… Его новое «имя» отдавало горечью… Я почувствовала, как кровавая пелена застилает глаза, а во рту остается гадкий привкус железа. Не ощущая избитого тела, я оттолкнулась от земли невидимыми руками и ногами. По взгляду верзилы было ясно, что сотворенные стихией невидимые конечности и четыре «щупальца» за моей спиной утратили оную невидимость и начинали подсвечивать. О, нет, это вовсе не признак того, что я вот-вот продвинусь на неведомый доселе уровень владения стихией. Очень даже наоборот. Но либо этот чёртов договор будет подписан, либо убивать друг друга наши кланы будут уже без моего участия. — Ну давай, убей меня, — прошипела я последнему противнику, уперев двое из щупалец в пол, едва не упав, — если сможешь. По залу раскатился непомерно громкий хлопок. — Довольно, — во внезапно наступившей тишине голос Грандмастера казался не менее громким. Я продолжала левитировать себя на ногах до объявления вердикта, выжимая последние силы. Половина участников — моего уровня или ниже. Другая половина, скорее всего, скоро выбьется в наставники. Трое из них, следует, предположить, и есть «выпускники Стрелка». Я проглотила кровавый кашель. Громила поклонился сперва Ханаори, а после мне, и вернулся в строй, скрипя зубами. — Спасибо за участие. Свободны, — произнес глава. Все откланялись и вышли — «близнецы», подхватив под руки «Огонь», а верзила — неся на руках «Молнию». Я склонилась перед Грандмастером, всё так же поддерживая себя телекинезом. — Как и условились: без казней и тяжёлых увечий. Можешь расслабиться, — небрежно бросил тот, прокалывая подушку большого пальца кинжалом и оставляя кровавый отпечаток на свитке Бин Ху. — Союз заключён. Я рухнула наземь — в облегчении и адской боли. — Кто-нибудь из медиков — явитесь в зал испытаний и окажите нашей союзнице медицинскую помощь, — Грандмастер снова бормотал в рацию. Ожоги, порезы, внутреннее кровотечение. Да уж, я тут действительно задержусь на денёк-другой, как и предлагал Рюноске.***
После нескольких сеансов внутреннего шиацу и примитивных обезболивающих, я, по крайней мере, могла держаться на ногах. — Одиннадцатый бань… — с долей сожаления произнес знакомый голос. Я приоткрыла один глаз и убийственно воззрилась на Скорпиона, лежа на одной из кушеток лазарета. — Какая разница? Либо ты, либо тебя… — угрюмо заключила я. Рюноске усмехнулся и провёл тыльной стороной ладони по моему лбу, а затем по щеке. Его рука отдавала приятным холодком, что значило — у меня лихорадка. — Ты не представляешь, — промямлила я. — Представляю. — Как я. — Я тоже. — Рада тебя видеть… Он сдвинул налипшие на мой лоб пряди. — Ты изменился, — заметила я, подразумевая его «повзрослевший» характер. — Ты тоже, — отозвался ниндзя, с усмешкой глядя немного ниже моих ключиц. Для результирующей пощечины не понадобился телекинез. — Твоя старая пассия, кстати, беременна, — как бы ненароком бросила я. — Ты беременна? — в невинном удивлении переспросил парень. Следующая пощечина, увы, была остановлена его рукой. Рюноске бесстыдно заржал. Он всегда и всячески отрицал романтическую заинтересованность в дочке главы, но сплетни — вещь настойчивая. Я опустила руку и просто молча смотрела на него. Он был моим наставником. Он был целью и причиной моего существования. Я не могла дождаться того дня, когда он признал бы меня как равную. Он вот так же и раньше смеялся над моими поражениями… Телекинетическое пианино обрушилось на моего друга, прижимая его ко мне. Я слабо обняла его немеющими руками. — Рю… Не незаконченная версия его имени, на этот раз… «Рю» — «дракон». Как иначе называть мастера Огня? — Не переусердствуй… — он не без усилия выпрямился на табуретке, — Кадзе. — Спой мне песню, — полусонно выдала я. Рюноске хмыкнул, задумавшись на несколько секунд. На его ладони вспыхнул рыжий огонёк. Тихий гул этого огонька, менявшийся с яркостью, был подобен сверхъестественному музыкальному инструменту. — Вновь и вновь ты обратишься в прах, — донёсся отдалённый шёпот. — Вновь и вновь ты обратишься в плоть… Век за веком, день за днём и шаг за шагом… На пути к обители богов…