* * *
Утро было холодным и влажным: ночью по небосводу прошёлся дождь, заметая следы пожара на горизонте. Девушка шагала по извилистой тропинке, еле как видневшейся из-под травы. Вся зелень была усыпана гроздьями росы, птицы щебетали более радостную трель. Первый знак черновласка уже прошла — обычный камень, лежавший по центру дороги, означавший, что пора повернуть назад. Впереди лес сгущался, становился мрачнее, но не менее красивым. А из-за того, что небо заволокло тучами, свет под кронами был более рассеянным, навевал полумрак. Одна девичья рука лежала на рукояти кинжала, готовая к любым неприятностям, вторая гуляла свободно. В сумке на поясе блокнот, перо и всё возможное необходимое; в сумке за спиною аптечка на всякий случай, еда и фляга; к самой сумке прикреплен свёрток ткани на случай повторного дождя. Лицо девушки выражало уверенность, граничащую с авантюризмом. А, помнится, ещё вчера в деревне ей говорили быть осторожнее. — "Дорогуша, милая моя, сама слышала, сейчас слишком опасно ночевать в лесу, вдруг что!" — "Фалеа, золотко, не берусь судить, но лучше тебе поискать ночлег в другом месте... Да хоть у меня! Куда лучше будет, чувствую!" — "Правы они, лучше уж послушайся. Мало ли чего избежать так можно." И так далее-далее-далее... Фалее даже льстило такое внимание. Раньше она думала, что их самих с матушкой побаиваются, однако, когда та уехала, к девочке прониклись особой заботой. Она была словно младшая сестра для деревни. Всегда помогала с лечением, с простудой, с ангиной, всегда была готова помочь даже с самым малым и ей отзывались тем же в ответ. Это было приятно, но иногда слишком докучало. В самом деле, неужто она не справится с раненым до смерти чейнджлингом, если наткнётся на такого? Даже если будет жив и не связан, у неё самой будет достаточно времени, чтобы сбежать и сбить след. С таким энтузиазмом девица прошла уже второй и третий знаки, постепенно оказавшись в действительно Чаще с большой буквы. Чем дальше в лес, тем выше были деревья, тем более густая растительность, тем она разнообразнее. На стволах уже виднелись грибочки, изображающие ползущую гусеницу, где-то блестели серебром ягодки, так и маня сорвать себя. Какое-то время она ходила, любуясь пейзажем, как в высоте парят странные звери с длинными хвостами, как среди камушков пробегают муравьишки, неся на спине добычу всех цветов радуги или как насекомые в воздухе летят от одного светящегося цветка к другому. Всё это было чудесно, но вскоре Фалеа настроилась на серьезный лад. Сперва она достала карту и прошлась по ближайшим местам зигзагом, зашла в самую дальнюю от деревни окрестность, по пути наткнулась на особо агрессивных дневных обитателей леса, однако их повадки она уже знала наизусть. Плутая по оврагам и буреломам, девушка надеялась отыскать в них хотя бы кусочек черепа, что оставляют чейнджлинги после смерти. Это было бы хорошим доказательством для солдатов, чтобы ей выплатили причитающееся. Но нет. Уже который час и всё пусто. В голову начали закрадываться плохие мысли. В конце концов, она начала поиски только под утро, тогда как солдатам вряд ли разрешалось спать всю ночь. И, с другой стороны, она искала в восточной части леса, что была далеко от города, в котором проходило сражение. А это означало, что её шансы найти хоть какую-то душу вполне могли окончиться провалом. Выдохнув, девица остановилась, переводя дух. Она внимательно осмотрелась и снова открыла карту. — Нет... Нет... И не здесь тоже... Мх, это явно будет тяжелее запланированного. — мыслила она вслух, зачёркивая те или иные места на клочке бумаги. Вновь сложив карту в три раза, она убрала её за пазуху. Ещё предстоит долгий путь...* * *
На часах был почти час дня, когда юная девушка неспеша проходила очередной бурелом. Над кронами деревьев уже сгущались тучи, а вдалеке была слышна надвигающаяся гроза. Несколько раз ей встречались другие люди, также рыскающие по лесу, но приближаться к ним Фалеа не хотела, поэтому просто проходила мимо. Сейчас она с той же непоколебимой решительностью двигалась в сторону подозрительно поломанной местности. Подойдя ближе, девица распознала берёзу, тополь и ещё несколько сломанных растений. Однако царапины на них говорили о том, что увечья были нанесены намеренно. Это заставило её покорно опустить усталую голову. Честное слово, ещё немного и она посчитает эту затею заранее провальной. А это значит, что время было потрачено впустую, а не на пользу... Что было ещё хуже. Но делать было нечего, либо путь продолжается, либо она будет вынуждена сдаться. Вновь набрав в грудь воздух, девушка выдохнула. Возобновив путь с места, Фалеа снова раскрыла карту, идя вперёд по ощущениям. Внимательно осматривая бумагу, стало ясно, что она обыскала все ближайшие окрестности. Конечно, навскидку она могла что-то и пропустить, но вряд ли это было бы весомым моментом. Ещё больше разочаровавшись в себе, девушка свернула вбок и уже было собралась идти дальше... Как взгляд уцепился за сломанную ветку справа... Слева... Девушка посмотрела вперёд и обнаружила перед собой кучу ломаных деревьев, чьи треснутые ветки простирались до... Подняв голову, Фалеа с изумлением обнаружила зияющую дыру в верхних кронах деревьев, что неистово покачивались от бушующего там ветра. От изумления у неё приоткрылся рот, а тело импульсом сжало карту в руках сильнее. Пересилив себя и наконец обернувшись, девица обнаружила ожидаемый след из обломанных веток, помятых растений, всклокоченной грязи, показывающий собой целую борозду, уходящую вдаль и вниз, в обрыв. Посмотрев на это зрелище ещё так с минуту, ожидание чего-то интересного пересилило страх и здравый смысл, и девушка двинулась по направлению проложенной вчерашней борозды. Подойдя к краю, откуда виднелся чей-то путь вниз, к сожалению девчушки, она ничего не увидела. Растительность была слишком обширная, чтобы она могла хоть что-то заметить с этой высоты. Убрав карту на законное место, Фалеа принялась спускаться, уже наготове держа в руке рукоять кинжала. Пару осторожных пролётов, и резкий спуск уже начал выравниваться. Девушка не представляла, какую же нагрузку выдержало существо, что прокатило такой путь чисто по инерции... Наконец, пройдя достаточное расстояние, из-за веток уже начал проглядываться силуэт весьма массивной фигуры. Затаив дыхание, девица старалась приблизиться как можно бесшумнее. Через несколько шагов она уже могла отодвинуть ветвь и увидеть... Необычное существо крупных размеров, мало чем напоминающее человека. С непониманием Фалеа наклонила голову, вглядываясь в его бездействие. Тело было тёмного окраса, ближе к чёрному и отливало серебряным блеском. Оно совсем не двигалось, и даже не было похоже, что оно вообще дышит. Существо было обвито мощными верёвками, совершенно запутанными вокруг всего тела. Было видно, что изначально эти верёвки являлись сетью, но вскоре пленник пожелал освободиться, что ему... Не очень-то удалось. Оставшиеся лоскуты сети были сплетены с тяжёлыми чугунными шарами, что приковывали существо к земле и не давали уйти. «И это так выглядят чейнджлинги...?» — подумала девушка слегка разочаровано, видя лишь странный испачканный ком с кучей порезов, ран, изливающихся кровью. Ей даже было жаль это создание. Решившись выйти из-за своего укрытия, она думала лишь о том, что признаки агрессии у этого существа не были видны. Более того, оно выглядело... Мертвым? Или, скорее, умирающим... Приблизившись на достаточное расстояние, девица принялась обходить странный комок кругом, желая рассмотреть повнимательнее. И буквально через несколько шагов Фалеа увидела что-то помимо непонятного монотонного нечто. Девушка увидела... Голову? Она была опущена к земле; лица не было видно; шея переходила в плечи с ключицами; заметны израненные очертания торса и конечностей... Стало ясно, что то, что видела Фалеа раньше - было... крыльями. Рассмотрев бездыханное тело, девица опустилась на корточки, с сожалением глядя на столь печальную картину. Теперь она могла видеть в нём схожесть с оперением ворон, переходящих в чёрную чешую и мех. Крылья наполовину из перьев, наполовину словно из прозрачного материала насекомого. Они были сложены так, чтобы принять на себя основной урон от падения и защитить тело, но, как видно, это не слишком помогло... И тут девице пришло осознание: "Он всё ещё был жив." Он был живой и умирать не собирался. И... Если ей действительно нужны те деньги... Она должна будет... Должна... Помотав головой из стороны в сторону девушка решила посмотреть на ситуацию с логичной точки зрения. Это чейнджлинг. Он убивал людей. Это уже не человек. И... Он умирает. Медленно, но умирает, как бы ни хотел жить. И девушка могла бы подождать момента, когда он наконец окончит свои страдания, но тут был велик шанс, что к этому времени их найдёт кто-то ещё. Или, ещё хуже, это продлится несколько дней, ведь создания эти живучие. По итогу... Остаётся один вариант. Фалеа не двигалась, вторя манере умирающего. Потом резко встала и с странным выражением лица подошла ближе. Она боялась, это да. Как и его, так и своих действий. Но в тоже время ей было его жаль. Никто не заслуживает такой смерти, не так ли? С такого близкого расстояния он казался ещё больше, чем ранее. В длину метра четыре, если считать с крыльями. И телосложение было массивнее. Если Фалеа правильно помнила, лучшим вариантом будет нож в сердце... Самое уязвимое место и гарантированная смерть. В бессознательном состоянии он не может защищать его, так что... Так что... Думать об этом было всё ещё тяжело. Она взяла кинжал удобнее. Сделала вдох и выдох. Руки немного дрожали. Размяв пальцы, Фалеа собралась с духом, даже не веря в то, что готовится сделать... Медленно кинжал вознёсся над головой и... Мельком она взглянула на существо ещё раз. Этого мгновения хватило, чтобы остолбенеть на месте. Взгляд Фалеи был устремлён на лицо чейнджлинга, что беспристрастно уставился на неё в ответ. Его глаза были белее белого, а радужка отливала серебряным оттенком, расчерченная вертикальным зрачком, как у кошки. Одновременно с этим взглядом девушка уловила дыхание, что размеренным темпом протекало по телу создания, сдерживая теплящуюся жизнь. С кинжалом над головой Фалеа застыла без возможности сдвинуться с места: её приковал этот взгляд, как бы говорящий «Ну давай же, чего ты ждёшь?». Так она простояла бог ведает сколько. Но, как видно, достаточно долго, чтобы это надоело лежащему существу и он медленно закрыл глаза, совсем не беспокоясь о своём положении. Кинжал в руках затрясся сильнее. Фалее было... Больно. Где-то в сердце. Этот взгляд был слишком осмысленным, как у человека, нежели у какого-то непонятного страшного создания. Девушка сглотнула вязкую слюну и опустила кинжал. Она смотрела на лицо чейнджлинга, видя в нём лишь умиротворение, словно этого момента он и ждал всё это время. И именно поэтому он не пытался сбежать или разорвать верёвки до конца.* * *
Он чувствовал своё размеренное дыхание, как сердце с каждым ударом замедляется всё сильнее и сильнее. Долгое время он просто лежал и не двигался, ожидая неизбежного. Эта девушка не выглядела уверенной в своём решении, но по крайней мере, она была одна. Его не собирались добить толпой, забросать камнями или сжечь. Судьба подготовила ему быструю смерть, о которой он уже давно грезил. Сколько он тут лежал? День? Два? Неделю? Вряд ли, но по ощущениям целый месяц... И вот совсем скоро он сможет закрыть глаза навсегда. Совсем скоро последнее, что он увидел, будет его причиной смерти. Красивый кинжал, кстати... И вот скоро... скоро..... *треск*, *резь*, *треск* Его глаза широко расширились, он уставился на то место, где последний раз видел девчонку. Её там не было. Тем не менее был звук. Звук и тягучее ощущение растягивания смерти. Он чувствовал, как его тело постепенно освобождается от пут, как кровь приливает к охладевшим конечностям и крыльям. Как с ней приходит боль. Он почувствовал как одно из крыльев больше не имело преграды, он мог раскрыть его хоть в полную силу; его конечности отзывались на желание двинуться с места; когти сжимались и разжимались, суставы двигались, и руки и ноги вместе с ними. Он почувствовал, как девушка делает надрезы у его спины. Как от этого освобождается его тело, крыло, боль... Ещё надрез и...* * *
Фалеа разрезала последнюю верёвку и... Резкий толчок воздуха сбил её с ног. Она отлетела в сторону, выронив сумку и кинжал из рук. В этот же миг массивный силуэт прижал её к земле, раскрывая позади себя крылья во всю длину. В страхе девушка открыла глаза и обнаружила перед собой вплотную два сияющих ока, заглядывающих прямо в душу, будто их обладатель изучал её или о чем-то думал. Лицо существа смутно выражало гнев и разочарование, направленные прямо на эту девчонку. Крылья позади образовывали вытянутые арки, переливающиеся сами по себе. Грянул гром и плохая погода взяла свой реванш. Пошёл дождь. Он капал мелкими каплями на всё, что попадало под руку. Лицо, тело, растения, что угодно. С непередаваемым чувством Фалеа смотрела в лицо уже своей смерти. Она... Ошиблась? Она сейчас умрёт, не так ли? В обмен на доброту... Это было... Ошибкой... Ещё один раскат отразился в глазах нападающего, прежде чем он уверенным движением опустил голову ниже и впился клыками в шею девушки. Она хотела бы закричать, но из раскрывшегося рта вышел лишь жалобный писк. Широко раскрытые глаза смотрели в кроны деревьев высоко над ними, сотрясающиеся от ветра и от частых капель дождя, что лишь изредка капали на лицо девушки, смешиваясь со слезами. Он перехватил её поудобнее. В мольбе та схватилась руками за хладнокровное создание, пытаясь оттолкнуть его, но силы от стресса и резкой потери крови покинули её. Она могла лишь сжимать в руках шёлковую шерсть и смотреть в пустоту, надеясь на скорый конец. В этот момент хватка чейнджлинга ослабла. Он отстранился от шеи девушки, лизнув место укуса на прощание. Они пересеклись взглядами, прежде чем он резко отпрыгнул в сторону и попытался взмахнуть крыльями. Первая попытка прошла неудачно. Вторая. Третья... Две разорванные и избитые конечности были уже бесполезны. Он гулко ударился оземь, прежде чем вновь вскочить и, оттолкнувшись от земли новым потоком ветра, буквально влететь в чащу леса, скрывшись где-то в глубине. Фалеа в неверии произошедшего слабо шевелила трясущимися руками, пока наконец не сложила их на груди, где было сердце. Её тело медленно сползло с наклонной поверхности, а глаза устремились к сумке и кинжалу, валяющихся неподалёку совершенно нетронутыми. Тяжёлое и сбивчивое дыхание шло в темп многим мыслям, сбивающихся в общий шум в голове, отчего та начала неистово болеть. Перекрестившись, девушка вновь откинулась назад, припав к грязи. Сейчас ей хотелось просто лежать и не двигаться... Лежать... И не двигаться...