***
Аннабет зевнула, поворачиваясь от старого, ржавого умывальника, который больше напоминал ведро с железной палкой в донышке. По ее щекам и лицу медленно стекала вода, а кончики волос были слегка влажными после умывания. Приложенное к их временному жилищу полотенце, напоминающее скорее простой кусок белой ткани, тем не менее, хорошо впитывало воду и влагу, чему свидетельствовало ее постепенно становящееся сухим лицо, после вытерания им. Взгляд девушки-эльфа мягко скользнул по открытому окну, через которое пробивался рассветный свет солнца, переместился на не заправленную, мятую и все еще теплую кровать с которой она встала пару минут назад, а затем добрался цепкими иголками взора и до спящего Арлотта. Она на мгновение застыла, не отдавая себе отчета в том, что стала невольно любоваться его спящим образом: Длинные, белые волосы с единственной малиновой прядью, что раскидались по подушке, точно тонкие прожилки белого узора у серо-черного мрамора; выразительные черты лица, скул и бледных губ, что так мягко подчеркивала тень и одинокий падающий солнечный зайчик; тонкие пальцы истертых в сражениях с копьями рук, переходящие в такие же потрепанные оружием ладони и сильные руки с могучими плечами... особенно сильно завораживало то, как ему шло такое умиротворённое состояние. Из собственных раздумий девушку выдернул резкий звук падения чего-то за стенкой, а после и громкая мужская брань, проклинающая бедную кровать, которая оказалась слишком узкой. Аннет встрепенулась, резко оборачиваясь в сторону стены и недовольно шипя себе под нос, что люди, мол, спят, а этот дурень ругается. Ну серьезно, из-за этих криков мужчина-полукровка вполне мог проснуться, чего эльфийка сейчас крайне не хотела! Хорошенько и при этом тихо обложив неуклюжего и громкого соседа матами, она все же обернулась обратно. Арлотт, как ни странно, даже глазом не повел, продолжая спать все таким же крепким сном, от чего Аннабет невольно прыснула в кулак: Видимо, он настолько устал от длинной дороги, что стоило ему почувствовать, что никого более защищать не нужно — как он тут же провалился в глубокий, крепкий сон, из которого его мог выдернуть разве что гул от паровоза. Она вздохнула, проходя к кровати и захватывая рукой мятое одеяло, начиная заправлять ее. Еще вчера, перед тем как уснуть, она решила, что сама пойдет и поищет подходящий дом для покупки, не прибегая при этом к помощи Арлотта. Почему? Почему она решила пойти в одиночку гулять по незнакомому городу являясь женщиной? Вопрос хороший, но ставя себя на ее место, вы вряд-ли бы смогли на него ответить, не так ли? Порой у всех людей внутри просыпается чувство дикой уверенности в себе и Аннабет, естественно, не исключение, раз понимая все риски такого похода, все равно идет в него. По крайней мере, из плюсов - она даст мужчине-полукровке в коем-то веке хорошенько отоспаться и набраться сил. Подбирая с пола свою сумку, она мельком заглянула туда, проверяя все ли на месте. Изумруд лежал там же, на самом дне сумки. Влажное полотенце легким движением отправилось сохнуть на рядом стоящем стуле, пока Аннабет перекидывала ремешок кожаной подруги через плечо и поправляла растрепавшиеся во сне волосы, делая так, чтобы они непременно прикрывали остроконечные уши. Лишняя осторожность никогда не помешает, верно? Закончив с этим, она потянулась сначала выгибаясь, а потом сгибаясь в спине, разминая затвердевшие за время отдыха мышцы и суставы. Бросив напоследок нежный взгляд на спящего Арлотта, эльфийка тихо покинула комнату их проживания, с легким щелчком закрывая за собой дверь.***
–Подходите, покупайте! Свежий утренний хлеб прямо из печи! –Горшки, вазы! Вы нигде более не найдете подобных изделий из глины кроме как у нас! –Сладкая вата! Сахарная вата на палочке и фруктовые шашлычки, подходите, не стесняйтесь! Девушка-эльф вновь вежливо кивнула зазывающему ее торговцу, вежливо здороваясь и одновременно отказываясь от предложенных ей угощений. Даже с самого утра, торговые улицы в Сайере оказались довольно оживленными, хоть людей и было явно меньше, чем вечером, когда они с Арлоттом кое-как пробирались сквозь веселящуюся толпу. Видимо, вчера у горожан был какой-то праздник или фестиваль, о чем свидетельствовали разбросанные по каменным мостовым разноцветные гирлянды порванных флажков, блестящих бумажек конфетти и растоптанные в пух и прах цветы роз или тюльпанов. Где-то даже валялись плюшевые игрушки в виде серых ушастых зайцев или коричневых медвежат с черными бусинками вместо глаз. В общем, одним словом — полнейший беспорядок, страшный сон для перфекциониста и неприятный вид для всеобщего глаза публики. Пройдя мимо темного проулка между домов, из которого до сих пор слышались пьяные мужские разговоры о женщинах и выдуманные рассказы о несуществующих подвигах, Аннабет зевнула. И всё-таки, мужчины в этом мире в любом месте оставались мужчинами из семнадцатого-восемнадцатого века, а именно — приверженцами веры, что наличие мужского полового органа между ног, дает им и их словам безоговорочное право быть правдивыми и законными. И сколько бы им сейчас не тверди, что женщины тоже люди и они способны утереть им нос во многих аспектах ведения жизни — они не поймут, потому что время сейчас не то. Небыло еще женщин, что пытались бы доказать свою ценность, а было это именно так лишь потому, что они тоже свято верят, что подобное отношение к ним — совершенно нормальный и бытовой процесс. А о насилии со стороны супругов монархических женщин девушка-эльф и вовсе молчала. –Какая девушка, красивая, а?..–Откуда-то с боку послышался мужской голос, однако эльфийка благополучно проигнорировала его. Ее сейчас совершенно не интересовал тот, кто пытался с ней познакомиться — ее интересовал лишь поиск подходящего дома для покупки.–Эй, ты что, игнорируешь меня?!..–В этот раз она почувствовала крепкую хватку на своем запястье, после чего у нее в голове возникло явное чувство дежавю. Интересно, и где она уже сталкивалась с подобной ситуацией, м? Развернувшись, Аннабет без зазрения совести вперила в схватившего ее мужика испепеляющий взгляд, в ее вежливом вопросе далее послышались ядовитые нотки. –Вам что-то нужно? –Девушка, а скажите, который час?..–Молодой парень, на вид лет двадцати пяти, пошатываясь, криво улыбнулся ей, запах алкоголя ударил в нос сразу же. Да он в стельку!–Просто чет я загулялся, любимая наверное волнуется?.. Кстати...я вас раньше здесь не видел, приезжая?.. –Прошу, прощения, но я-...–Не успела эльфийка договорить, как к парню подлетела молоденькая девушка, хватая его за ухо и с силой оттягивая, от чего незнакомец чуть было не упал, застонав от боли. –Ай!.. Любимая!.. –Вот ты, где, засранец! Опять к девушкам честным пристаешь и пройти не даешь, а?! Сколько раз говорила тебе, что вести себя адекватно нужно, а, дурак необразованный??!!–Черноволосая девушка с голубыми глазами зло посмотрела на него, после чего шустро перевела взгляд на вставшую в ступор эльфийку, смотря на нее виноватым, извиняющимся взглядом.–Боже правый! Простите моего мужа, ради всего святого! В Сайере уж как век действует закон о полноценных правах женщин, а он все время как напьется - так забывает все на свете! Так еще и жалуется мне потом: «Ох, любимая! Как голова-то болит!».–Рычит девушка последние слова, прожигая своего супруга гневным взглядом, от чего он аж съеживается.–Сами наверное понимаете, что за этими существами нужен глаз да глаз, а то залезут куда не нужно и как слепые котята кричать будут! –Нет, дорогая!.. Постой!.. Ты не так все поняла!.. –Ох...да, конечно, я понимаю...–Девушка-эльф продолжает с таким же удивлением и ступором смотреть на женатую пару, но главное, удивляет ее больше не смелое и бойкое обращение жены с мужем, а те слова, что она говорит. Интерес пробирает ее с головы до ног, после чего она, всё-таки, решается спросить об этом подробнее.–Меня зовут Аннабет и, нет, можете не волноваться, ваш муж ничего такого мне не сделал...прошу прощения, но не могли бы вы рассказать мне немного подробнее об этом законе?.. Просто, я правда приезжая, и, честно говоря, пока еще не знаю, как тут все устроено...–Тёмноволосая поднимает на нее свой юркий взгляд холодных глаз, после чего на ее лице проскальзывает сначала удивление, а потом сожаление. –Боже, деточка! Так, неужели, ты из империи к нам?! Бедная моя...я знаю, какое отношение там отводится женщинам, и, честно говоря, не жалую такое. Раз ты оттуда пришла, значит совсем уж не сладко приходилось...теперь сможешь жить как хочешь, не беспокойся. Вчера стукнуло ровно сто лет с принятия закона о защите прав женщин, что уравнивает в Сайере права как мужских, так и женских. «Ни один мужчина не в праве трогать женщину без ее на то согласия или нарушать права ее», вот о чем он гласит.–Говорит девушка, приветливо улыбаясь эльфийке.–К слову, этого олуха,–Поворачивается она к парню, который все еще что-то мямлит, пытаясь оправдаться.–Роханом звать, а я его жена - Агния. Что ж ты по городу в такую рань гулять вышла-то, раз приезжая? Не боялась, что такие, как он,–Агния хмурится, в который раз оттягивая ухо мужа, от чего он болезненно стонет.–пристанут? –Ох, нет, что вы, только глупцы ничего не боятся. Просто у меня есть средство обороны на крайний случай, так что вот, решилась выйти прогуляться. Мы с моим...–Она делает паузу, однако уже через минуту продолжает.–...спутником, ищем, где бы дом приобрести. Хотелось бы остаться в Сайере жить. Как видно, город в достатке живёт, да и...–Она улыбается, вспоминая слова Агнии о том, что женщин тут уж сто лет никто не трогает. Видимо, ей всё-таки прийдётся забрать свои слова о том, что не было еще женщин, что противостояли бы такому свинскому к себе отношению, обратно, ибо живое доказательство того, стоит прямо перед ней в виде женатой пары и целого города.–...видно, что место для жизни благоприятное. Черноволосая улыбается Аннет, смотря на нее добрыми глазами, после чего делая пару шагов в сторону, таща за собой своего непутёвого и напившегося мужа. –Тогда ты верно сделала, что ко мне обратилась! По соседству от нас, есть дом: новенький, двухэтажный, построили совсем недавно. Внутри и мебель и посуда, да вот только хозяин его - сосед наш, купец, резко решил в империю съехать. По его словам: продажи там лучше и крупнее. Так что сейчас он ищет кого-то, чтобы этот дом на руки этому кому-то сбыть. Если пойдешь сейчас с нами, то познакомлю тебя с ним, да дом купить помогу. Прослежу, чтобы не лукавил, да не ерничал при тебе, а то видно: молода ты, цветешь вся еще. Такие, как ты мужикам как сахар для лошадей.–При последних словах девушка фыркает, после чего улыбается и машет рукой, зазывая эльфийку за собой.–Идем же! –Пхах, ладно, иду-иду я.–Улыбается Аннет, следуя за своей новой знакомой. И всё-таки, этот день обещает быть...продуктивным?***
Утреннее солнце пробивается сквозь открытые ставни окна, падая на пол и кровать и делая их характерно теплыми. В комнате царит сонный полумрак и тишина, разбавляемая лишь тихим сопением мужчины. В какой-то момент, солнцу становится мало пола и кровати, после чего игривые солнечные зайчики начинают скользить выше, пробираясь по смятым простыням и одеялу вверх и падая Арлотту на лицо. Он какое-то время лежит спокойно, однако уже через пару минут хмурится, отворачиваясь в сторону, но солнечные лучи, будто смеясь над его попытками подольше поспать, следуют за ним, начиная светить аккурат ему в глаза. Уже через пятнадцать минут такой вот молчаливой борьбы за сон с надоевшим ему солнцем, он медленно открывает глаза и, недовольно фыркая, садится на кровати, устало проводя рукой по лицу. –Тц...чертово солнце... Бубнит он, однако тут же приглушает тон голоса: осознание того, что Аннабет может все еще спать, ударяет ему в голову, после чего он на автомате поворачивается, чтобы посмотреть так ли это. Удивление проскальзывает на его лице, когда он видит пустую и заправленную кровать; отсутствие каких-либо вещей девушки, а так же отсутствие, непосредственно, ее самой. В голову непроизвольно ударяет мысль, что, возможно, она ушла прогуляться или сбежала, однако второй вариант этого сразу же отметается мужчиной в сторону: вряд-ли бы она так поступила. Она не демоны и не люди: эльфийка не сможет бросить его лишь достигнув своей цели...или сможет? Смутное беспокойство, как и различные отвратительные мысли начинают пронизывать его голову, чему он старается конкретно так сопротивляться: Арлотта слишком много предавали и бросали на произвол судьбы, он слишком много потерял и теперь, к своему удивлению, обнаружил, что не готов потерять еще, хоть, ему казалось, что он уже давно ожесточил свое сердце, покрыл его толстой корой льда, чтобы никто и ничто не смог более привнести в его жизнь боль... Он встал, проходя к стене около которой стояли его копья. К черту его догадки, так демон-полукровка изведет себя лишь больше, а так как сидеть в молчаливом ожидании не хотелось, то он сам найдет Аннабет. При встрече, она наверняка объяснит ему, где была и что делала, а так же зачем ушла на рассвете. Одев ножны с копьями себе за спину, он прошел к двери, намереваясь выйти, однако стоило ему протянуть руку к ручке, как дверь сама открылась и в нее влетела радостная эльфийка, ненароком столкнувшись с мужчиной и впечатавшись головой ему в грудь. Отшатнувшись, они оба с удивлением посмотрели друг на друга, после чего Аннабет невольно улыбнулась, смотря на вопросительный взгляд Арлотта, который, кажется, колол острее копья немым вопросом: «Где ты была?». –Доброе утро!–Она довольно ухмыляется, смотря прямо в его глаза. –Доброе...расскажешь, где была?–Очередной вопрос в лоб, однако девушка-эльф благополучно игнорирует слегка недовольный тон этого вопроса и подходит к нему ближе, беря мужчину за руку и вытаскивая его из комнаты в коридор, совершенно не заботясь о чужих взглядах других постояльцев на них обоих, в частности, на Арлотте. –У меня хорошие новости! Идем скорее. Ты ведь собрал все вещи? –Значит, объяснять где ты была ты не потрудишься...–Мужчина-полукровка вздыхает, после чего аккуратно вытаскивает свою руку из ее цепких пальцев, возвращается в комнату и забирает свой плащ, и надев его, возвращается к стоящей в ожидании его Аннет.–Что там? –Идем покажу. Уверена, тебе понравится. Эльфийка таинственно улыбается, снова беря его за руку и ведя за собой. Они выходят из таверны под взгляды других людей, после чего не спеша двигаются по улочкам города в сторону центральной, более оживленной его части. Мимо них проносятся лавки кузнецов, бакалейщиков, травников, аптекарей...встречались так же небольшие магазинчики ткачих, сапожников. В Сайере априори кипела жизнь и, что интересно, многие здесь чувствовали себя свободно. Вскоре, они оба подошли к средних размеров дому состоящему из двух этажей. Красивый, аккуратный, он стоял на одной из улиц мощенных камнем, с зеленой черепицей и белыми стенами... Арлотт снова посмотрел на девушку с вопросом, на что она рассмеялась, проходя прямо к двери дома и показательно вынимая из сумки ключ от двери. На лице мужчины непроизвольно воцарилось спокойствие. –Добро пожаловать домой, Арлотт!***
Жизнь потекла своим чередом, и они не заметили, как прошло уже две зимы с момента их прибытия в Сайер. Арлотт и Аннабет спокойно обустроились и привыкли к новому месту жительства, в чем им довольно сильно помогли их соседи. Агния ходила с эльфийкой на рынок; учила ее своим хитростям в готовке; показывала как правильно жить и зарабатывать, продавая свои собственноручно созданные изделия из дерева или из пряжи. Рохан был приятным собеседником, хоть и любил выпить, а так же примерным мужем, любящим и оберегающим свою жену. Детей у женатой пары не оказалось: бог не дал, хоть они и были в браке уже пять лет. Эльфийке нравилось проводить с ними время, разговаривать и перенимать опыт, делиться своими знаниями в травах и приготовлении пищи. Арлотт же, с самого утра уходил в лес, после чего возвращался лишь вечером, но не с пустыми руками - то птиц в ловушки наловит, то рыбы из реки лесной принесет, то дичь какую: в общем, помогал как мог и чем мог, ловя в лесах живность и принося домой. Продажи этого всего тоже приносили какой-никакой доход, так что Аннет и против не была. Жизнь наконец наладилась, устаканилась и полностью перешла в это мирное русло...по крайней мере, так казалось. Очередное утро встретилось, как обычно: девушка-эльф накормила Арлотта, проводила на охоту, после чего уселась под окном прясть пряжу. Благодаря Агнии, ей удалось освоить многое в короткие сроки, так что теперь она постоянно была занята, пребывая то на рынке, продавая свои товары, то в доме, убираясь и готовя еду. В какой-то мере, ей даже нравилась эта черта монотонности и спокойствия такого проживания и работы: не надо было никуда спешить, суетиться, потому что сроки горят; не надо было проводить бессонные ночи в попытках написать реферат правильно или запомнить столько информации, сколько запомнить сложно даже просто физически; не надо было беспокоиться о своем будущем, ведь продажа товаров не зависела от твоего образования или знаний. Ее не могли ни уволить, ни написать на ее имя докладную, чему она была крайне рада. Были, конечно, и другие мелкие минусы проживания в этом мире и в этом времени, но все это были просто крохотные неудобства, по сравнению с тем, что было в плюсах. От собственных размышлений за прялкой ее отвлекло странное ощущение. По спине неизвестно от чего пробежал табун мурашек... Аннабет неосознанно огляделась, в поисках причины по которой ей стало так неуютно. Ее янтарные глаза скользнули по комнате, переместились на прялку и на вертящееся где-то на уровне ее икр веретено, а после переместились в сторону окна, выходящего на улицу, сталкиваясь с пристальным взором голубых, холодных мужских глаз, смотрящих на нее через окно. Не успела она даже понять, что происходит, как глаза пропали, затерялись среди лиц прохожих, а затем... Она неосознанно вздрогнула от раздавшегося стука в дверь, тем не менее, когда он спустя пять минут так и не прекратился, она встала, откладывая пряжу и веретено в сторону и проходя к двери. Будь ее на то желание - не открыла бы, да вот только это могла быть Агния или Рохан. Они часто заходили к ним одолжить соли или просто позвать куда-нибудь, так что, именно с такими мыслями на душе эльфийка шла открывать ее. Какого же было ее удивление, когда вместо дружелюбных соседей на пороге оказался незнакомый мужчина. На нем был парадный сюртук сине-серого цвета и белая накрахмаленная рубашка с аккуратным галстуком. Белые волосы спадали ниже плеч и заканчивались легкими витками где-то в районе талии, а глаза...внутри девушки все неосознанно съежилось от них. Это были те самые голубые глаза, смотревшие на нее с улицы парой минут ранее. Привыкшая доверять своей интуиции в этом мире, она сделала пару шагов назад, держа рукой дверь и недоверчиво глядя на незнакомца, сзади которого стояло двое стражников облаченных в доспехи. –Добрый день... Вам что-то нужно?–Мужчина улыбнулся, внимательно рассматривая девушку-эльфа с ног до головы. –Хм...пока что нет, прекрасная мисс. В этом доме ранее жил мой любимый друг, так что я был весьма удивлен увидев вас в окне...кстати, где он?–Аннет нахмурилась, после чего выдохнула. –Прежний владелец дома продал его и переехал в империю. Если на этом все, то разрешите откланяться...–Она было уже начала закрывать дверь, однако незнакомец подставил ногу в дверной проем мешая ее закрыть, после чего рукой раскрыл ее вновь. –Вот оно как. Так вы приезжая? Разрешите поинтересоваться, а выплатили ли вы налог по проживанию в Сайере? Видите ли, таковы правила.–Девушка растерянно посмотрела на него. Налог? Агния ничего не говорила ей об этом... –Нет, прошу прощения...но я выплачу его, только скажите, куда принести деньги или вещи.–Незнакомец усмехнулся. –К превеликому сожалению, мисс...но я вынужден забрать вас под арест. Невыплата налогов - большой грех.–Смеясь сказал он, щелкая пальцами. Гвардейцы лишь кивнули, быстро проходя в дом и хватая Аннабет под руки. Она возмущенно, попыталась вырваться, но ничего не вышло. –Что вы себе позволяете?! Вы нарушаете закон! –О...милая мисс, вы ошибаетесь. Это не я нарушил закон первым, а вы. Стража,–Он поднял голову, довольно смотря на своих подчиненных, ожидающих приказа.–доставьте в замок эту...нарушительницу и заприте в темнице. Покуда она не согласиться выплатить налог в десятикратном размере...–Мужчина с улыбкой наклонился к ней ближе, заглядывая ей в лицо.–Она не выйдет из-под моего контроля.