Часть 20. Невеста для Дариеля
1 апреля 2023 г. в 10:00
— А-а-а! – истошно вопил Эсте, бегая по комнате. – Бога ради, ничего там не пей и не ешь! И смотри в оба. Не забывай все сканировать. И примени лучшую защиту. Лучше ТРИ.
— Успокойся, кузен. Мы прожили там несколько лет и оба уцелели. Едва ли дядюшка станет убивать меня во время официального ужина. – попытался напомнить ему Дариель.
— От моего отца можно ждать чего угодно. – продолжал паниковать стеклодув, заламывая руки и хаотично перемещаясь по кабинету.
— Он специально начал атаки на нас ПОСЛЕ того, как мы съехали. Так на него падает меньше подозрений. – парировал зельевар, — Нелогично будет травить меня у себя же дома.
— Это может быть что-то с отсроченным действием. Все пьют и едят одно и то же. Только они приняли противоядие против отравы, спрятанной, скажем, в… рагу. А ты вернешься домой и умрешь от «естественных» причин. – Эстебаль в ужасе округлил глаза и кинулся на шею кузену. Для полноты эффекта не хватало только залиться слезами. Но Эсте и так пару раз хлюпнул носом.
— Что тут происходит? Что за крики и трагедия? – поинтересовался Румаи, заглядывая в кабинет.
— Виктор Талья зовет меня на официальный ужин. – вздохнул Дариель и помахал золоченым приглашением на бланке с гербом клана.
Шаман весьма эмоционально ругнулся на ситуацию.
— Не пойти никак нельзя? – уточнил он без особой надежды.
Дар мотнул головой: — Приказ главы клана.
— Выпей противоядие. Лучше несколько! – предложил аракаи.
Дар выразительно посмотрел на него: — Я думал, что панике тут только Эсте.
— Я не паникер! – отозвался Талья.
— Вот убьем дядю Виктора и не будет поводов для паники. – одновременно с ним хмыкнул Ликорис.
Алхимик коснулся пальцами лба.
Через час Дариель выехал в сторону дома дяди – в новом хорошем костюме, на старенькой, но приведенной в порядок платформе, совершенно один, навешав на себя защиту и приняв все необходимые меры предосторожности – для спокойствия товарищей.
Особняк главы рода Талья располагался в стороне от центра, но не на затрапезной окраине, как разваливающийся дом юных кузенов, а в весьма фешенебельном элитном районе, рядом с такими же дорогущими помпезными строениями. Огромный пышный сад с цветными фонариками и дорожками, выложенными цветной галькой, ухоженные деревца и клумбы, ажурные мостики через ручьи. А в центре всего этого великолепия – колоссальное каменное строение с высоким крыльцом и колоннадой, видовыми окнами высотой в два-три этажа, балкончиками и витыми лестницами. Еще подъезжая, Дар ощутил, что в особняке сегодня особенно многолюдно. Музыка, множество прислуги, смех, звон бокалов.
«Дядя позвал меня на прием?» — удивился юноша.
На приемы его не звали даже когда он жил тут. Обычно в такие дни его и Эсте запирали в спальне и велели не показываться. А тут – такая честь. Но вот беда – если раньше Дариель мечтал оказаться среди могущественных и знатных, вкусить деликатесы, послушать музыку вблизи, потанцевать и пообщаться, полюбоваться украшениями в саду, то сейчас не имел ни малейшего желания участвовать во всем этом карнавале зловредного лицемерия. И вот – утратив всякое стремление здесь быть, именно сюда юноша и попал.
— Дорогой племянник, как я рад встрече! – Виктор самолично вышел навстречу Дариелю и приветствовал его с лживой сердечностью. – Сильно скучал по тебе после того, как ты переехал. Самостоятельная жизнь пошла тебе на пользу – так вырос и окреп.
— Добрый вечер, дядя Виктор. – осторожно буркнул Дар, взглядом давая понять, что восторги не взаимны.
«Да что здесь происходит?! Этот тип терпеть меня не может, гнобил, пока я жил тут, потом провалил мое представление в свете, оставил без наследства и сослал в разваливающийся дом на окраине, много раз пытался убить. А теперь изображает, что обожает меня до полного изумления. Не иначе как задумал нечто особенно каверзное!» — сделал вывод алхимик.
— Проходи, дорогой мой, и наслаждайся вечером. – любезно пригласил хозяин дома.
Хозяйка особняка – леди Элизабет Талья – тетушка Лиз, одарила племянника приторной улыбкой. От этой улыбки мигом начало сводить зубы.
Кузен и кузина вежливо поздоровались, обойдясь без традиционных издевок и подначиваний. Выглядели они при этом кислее самого Дара, но держались как могли благообразно.
«Точно происходит нечто очень плохое! Все ведут себя так, словно меня на сегодняшнем вечере должны принести в жертву и теперь нужно усыпить бдительность!» — внутренне запаниковал зельевар. Предостережения друзей заиграли новыми красками.
Вечер меж тем продолжался и продолжался весьма удачно – множество закусок и напитков, приятная музыка, разговоры. Дариеля в этот раз не игнорировали, вопреки его не самому дорогому по здешним меркам, костюму. Наоборот – каждый из гостей стремился подойти к юноше и сказать что-то хорошее.
— Отличный день. Прекрасно выглядите. Желаю всего наилучшего! Примите мои поздравления! – неслось со всех сторон.
— Поздравления с чем?! – недоуменно переспросил Дар.
— Вы совершенно правы. Еще рано поздравлять. – подмигнули в ответ алхимику, — Тогда – с этим позднее.
— Но в чем дело? – продолжил попытки вызнать причины странного поведения окружающих юноша. Но громкая музыка заглушила его вопрос.
Вскоре зельевар увидел троюродную кузину Анабет Талья – долговязую девицу примерно его же возраста с пышными зелеными волосами цвета мха и злыми «малахитовыми» глазами. Бледная, холодная, отрешенная, она буквально плыла сквозь толпу – как каравелла по волнам. Кто-то даже назвал бы ее красивой, но Дару она никогда не нравилась. Любимица тети Лиз – Анабет — всегда оставалась ужасной задавакой, смотрящей на всех свысока. Капризная, эгоистичная, злая – даже в большей степени, чем обычно бывают избалованные дочки из богатых аристократических семейств.
Анабет и ее родители о чем-то довольно долго беседовали с дядей Виктором. Дар в это время рискнул пригубить безалкогольный напиток и съесть несколько закусок. Едва ли злокозненный родич решил перетравить всех гостей или всем выдал противоядия.
— Наконец наступил самый важный и прекрасный момент нашего вечера – тот, ради которого мы все собрались! – торжественно начал глава клана, — Дариель, Анабет, подойдите ко мне.
Происходящее окончательно перестало нравиться бедному алхимику. Он судорожно сглотнул, но вынужден был послушаться…
— Мы рады сообщить, что эти прекрасные юноша и девушка теперь обручены. – вступил стоявший рядом с Виктором отец Анабет, — Поздравляю вас, дети!
— ЧТО?! – ошарашенно спросил Дар, но его голос потонул в звоне бокалов и поздравлениях.
Дариель всегда считался незавидным женихом. И оказаться помолвленным с кем-то вроде Анабет было совершенно маловероятно. Если только дядя не решил таким замысловатым образом подослать в дом шпионку. Не пускать ее на порог будет грубым нарушением этикета клана, за такое могут и выгнать. Так что два-три раза в неделю девица с полным правом станет посещать особняк кузенов.
«Терпеть ее не могу! Это же просто катастрофа!» — думал перепуганный Дар.
Сама Анабет во время поздравлений держалась элегантно и с достоинством – благодарила всех и улыбалась. Правда глаза девушки оставались злыми и холодными.
— Я КАТЕГОРИЧЕСКИ ПРОТИВ! – вопил Дар, оказавшись в кабинете дяди Виктора.
Хозяин кабинета иронично приподнял бровь: — Сбавь тон, мальчик. Твоего мнения здесь никто не спрашивает. Сделаешь, как велит глава клана.
— Вы не имеете права. Жениться до двадцати одного года не положено! – напомнил Дариель, хватаясь за это правило, как утопающий за соломинку.
— Два с половиной года можно оставаться просто женихом и невестой. Никто не торопит. – усмехнулся Виктор Талья.
— Но такая знатная и богатая дама… — не сдавался алхимик.
Старший припомнил, что раньше племянник не был так боек на язык.
«И что стало с робким мальчиком, которого я помню? Самостоятельная жизнь его совсем испортила!» — думал старший Талья.
— Вот и поблагодарил бы. К тому же красавица с прекрасными манерами, из приличной семьи. – перечислил достоинства Анабет Виктор.
— Но разве она согласна? – уточнил зельевар.
— Согласна. И, в отличие от тебя, не спорит и ведет себя прилично. – сообщил глава клана, — Если вздумаешь оскорблять Анабет, не пускать ее на порог, грубить, вести себя непочтительно – мигом покинешь семью.
— Я понял, дядюшка. – мрачно кивнул Дариель.
Он осознал, что второй целью помолвки было как раз спровоцировать его на плохое поведение и прогнать из рядов Талья. Весьма коварный план.
Дар слегка подмочил репутацию, выгнав прислугу. Но обходиться без помощников по хозяйству и охраны было разве что поводом для сплетен и свидетельством некоторой эксцентричности. Скандал с участием весьма знатной девицы – совершенно иное. Тут могут быть самые печальные последствия.
Прием в честь своей помолвки юноша покидал в крайне расстроенных чувствах. Он не знал, что и думать.
— Обручен? – переспросил Румаи.
Шаман поймал себя на мысли, что ему крайне неприятно это слышать.
— С Анабет?! – присоединился Эсте, явно знавший о ком идет речь.
— Договорной брак по приказу главы клана по традиции аристократов? – догадался Бьяру.
— Да. Да. И да. – подтвердил Дариель в ответ на все три вопроса.
Он поведал о том, что сам узнал о ловушке только, когда о помолвке объявили во всеуслышание.
— Вздумай я артачиться на людях – меня обвинили бы в оскорблении юной леди и… приняли бы репрессивные меры. – вздохнул Дар, — Более того – и сам дядя Виктор, и Анабет с семьей утверждали бы, что я все знал заранее и был согласен, а потом передумал – просто повел себя некрасиво и устроил скандал.
— Какое коварство! – посочувствовал Бьяру.
— Я не знаю, как быть! – пожаловался алхимик. – Эта ужасная девица станет появляться здесь постоянно и шпионить.
— Надо от нее избавиться. – задумчиво изрек аракаи.
Дариель испуганно округлил глаза, но Румаи поспешил пояснить: — Не считай меня таким негодяем, Булочка. Убивать ее никто не собирается, но в старых домах постоянно происходят необъяснимые вещи, которые способны напугать юную и впечатлительную особу.
— Это Анабет-то впечатлительная? – переспросил Эсте. – Она скорее холодная и невозмутимая. Как змея.
— Ужасы старинного дома проберут и такую. – с усмешкой заверил Бьяру.
Четверка устроила небольшой «военный совет». Им предстояло решить, как именно напугать невесту Дара настолько сильно, чтобы она и носа сюда не казала.
— Четверной эффект – технологии Бьяру, мои духи, зелья Булочки и немного магии созидания. – уверенно вещал шаман.
— Я тоже кое-что могу! – вмешался Эстебаль и Румаи виновато кивнул в его сторону, признавая оплошность.
— А не опасно применять духов? Все же она Талья – не самая сильная колдунья клана, но все же. – напомнил зельевар с сомнением.
— Есть много местных слабых духов. Они присутствуют везде и почти незаметны. Нам не нужны мощные и боевые, так что все должно пройти удачно. – заверил шаман.
Представление четырёх актёров для двух зрительниц началось точно в полдень на следующий день. Госпожа Анабет пожаловала к особняку на своей дорогой вычищенной платформе в сопровождении дуэньи, охранника и водителя. Дариель лично вышел поприветствовать невесту и ждал в саду, когда внезапно ворота, как раз пропускающие транспорт госпожи Талья на территорию, сначала застопорились, а потом начали закрываться. В слоне раздались крики и визг. К счастью, обошлось без жертв — тяжёлые створки лишь оцарапали краску и немного помяли двери с двух сторон. А потом железные тиски разжались и всё же пропустили платформу в сад.
— Ох, госпожа Аннабет. Мне очень жаль! Я так за вас испугался, дорогая моя. — Дар был вне себя от переживаний и выражал искреннюю тревогу. По крайней мере так казалось...
— Что произошло?! Я испугалась. И чуть не пострадала. Моя платформа испорчена. — девушка перешла на совершенно не подобающий леди тон и почти кричала. В то время как Дар оставался вежлив.
— Простите, милая Анабет. Это всё старые ворота. Тут всё такое ветхое. Меня вчера тоже чуть не раздавило. Я строго накажу негодяя, открывавшего сейчас ворота. Если бы вы пострадали это была бы трагедия. — заверил жених.
Анабет поморщилась, глядя на окружающее запустение. Запустение искусно создал утром знакомый Ирмы — мастер-созидатель из простолюдинов. Ирма очень рекомендовала его. Кроме того, он принёс магическую клятву о неразглашении.
На самом деле созидатель провёл отличный магический ремонт здания и сада. Стараниями Бьяру с настроенной им домашней техникой, везде было аккуратно и чисто. Но ближайшую неделю дом и окружающая территория смотрелись куда потрепаннее, чем были даже до ремонта и уборки – настоящая развалюха и пустырь вокруг нее. Тщательно наложенная иллюзия достоверно изображала паутину, ржавчину, плесень, разруху и запустение. Так что благородная леди пребывала в ужасе.
— Простите, милостивая госпожа Анабет. У нас здесь небогато. — повинился Дар и пригласил невесту с дуэньей в дом.
«Небогато?! Да это сарай!» — гневно подумала леди, но сдержалась.
Она понадеялась, что в доме чище, но зря…
Зеркало в холле отразило девушку так, словно та была покойницей — бледной и с синевой под глазами... Не зря на стекло нанесли особый состав. Невеста Дара отпрянула, снова проявив неподобающие эмоции. Чаще, чем за весь предыдущий год. И ведь она только пришла.
Чай подали айдолы. У Анабет мурашки побежали по спине от огромного и острозубого чернокожего аракаи.
"Такой и отравить может!" — думала она с опаской, попутно слушая, как её жених распекает второго — рыженького — за нерасторопность с воротами.
— Извините, хозяин. Я только петь умею. В технике совсем не разбираюсь. — повинился техномаг и потомок гремлинов с очень искренним видом. Вовремя выпитое зелье Безупречной лжи заставляло его слова звучать правдиво.
— Всё равно, надо было быть осторожнее. Чуть не покалечил гостью. — ворчал Дариель.
Чай оказался неприятным на вкус. Анабет мигом решила, что её пытаются чём-то опоить и незаметно взяла образец напитка.
Потом ножка стула, на котором сидела Анабет, внезапно подломилась. Гостья облилась чаем и упала, оказавшись в весьма непотребном виде. Огорченный происшествием Дариель, списал случившееся на ветхую мебель. Он указал, где именно можно привести себя в порядок и проводил до нужной ванной.
Пока дуэнья бегала за салфетками и полотенцами, гостья осталась в купальной совершенно одна. Скан внезапно сообщил о присутствии рядом чего-то опасного и жуткого – нечто неопознанное кралось к двери со злыми намерениями. По ту сторону хлипкой перегородки из дерева мелькнула какая-то смутная тень. Потом мигнул и погас свет. Из комнаты за дверью раздался скрежещущий звук…
Анабет истошно закричала. Она не прихватила с собой «патронташ» боевых зелий, так что ощущала себя совершенно беззащитной. Через пару секунд свет включился, но от этого стало еще страшнее.
Первой появилась дуэнья.
— Госпожа?! Что случилось? – обеспокоенно спросила дородная пожилая женщина.
— Тут… тут что-то было! Оно кралось по комнате и скребло когтями. – пожаловалась девица, с трудом восстанавливая сбившееся дыхание.
Несколькими секундами позже рядом оказались Дар, Эсте и двое их певцов. Все наперебой спрашивали, что произошло. Анабет пришлось повторить то же самое, что она сказала дуэнье.
Все вместе они обследовали комнату и не нашли следов царапин. Даже тщательный скан также не показал, что в помещении находился кто-то посторонний.
— Наверное, показалось. В старых домах такое случается. – осторожно заметил Эстебаль.
— Хочешь сказать, что мне ПОЧУДИЛОСЬ?! – Анабет гневно полыхнула глазами. Она выглядела словно разъярённая фурия.
От ее изысканных манер с каждой минутой в этом сумасшедшем дома оставалось все меньше.
— Конечно нет, дорогая. Я верю тебе! – вступился за невесту Дариель, сверля кузена недовольным взглядом.
— Я… мне надо привести себя в порядок. – нашлась леди Талья.
Ей нужно было время, чтобы вернуть себе самообладание. Из ванной она вернулась в гостиную в спокойном и собранном расположении духа. Оставшаяся часть визита прошла мирно – за общением. Дариель проявил себя истинным джентльменом, заботливо проводив даму до ее платформы.
— Приношу извинения за сегодняшние неловкости. Прошу – позвольте компенсировать все во время новой встречи – послезавтра в три часа. – предложил юноша.
— Да, хорошо. Я принимаю ваше приглашение. – сдержанно кивнула Анабет. Ее жених оказался на редкость воспитанным и покладистым. – Надеюсь, что второе свидание будет лучше.
— Конечно! – заверил зельевар.
«Первый неудачный визит – просто случайность.» — решила невеста.
Дуэнья как раз садилась в платформу, так что не слышала окончание разговора и договоренность о новой встрече.
Леди Талья внесла предстоящую поездку в свой ежедневник на коммуникаторе.
— Я пока не дома, дорогая. Буду к пяти, как и договаривались. – сообщил Дариель в микрофон коммуникатора.
— Но мы же договаривались на три часа! – Анабет не верила своим ушам. Ее благовоспитанный жених забывчив и непунктуален?!
— На пять, милая. Но раз ты уже подъехала, я конечно завершаю все дела и мчусь обратно. – отозвался Дариель тоном заботливого жениха, у которого обнаружилась взбалмошная капризная невеста.
— Ох, я совершенно точно уверена! Даже записала в ежедневник коммуникатора. – произнесла девушка. Она открыла нужное приложение и… с удивлением уставилась на запись «Поездка к Дариелю к 17.00».
Выразительный взор на дуэнью.
— Извините, госпожа. Вы мне не сказали. – повинилась женщина.
— Эмм… Я… Я, наверное, слишком много работаю. Прости. Ты был прав. – сдавленно проговорила Анабет в трубку.
— Ничего страшного. Я скоро буду. – мягко и сдержанно пообещал Талья.
Анабет не видела, как выразительно переглянулись Румаи и Бьяру на заднем сиденье платформы Дара. Это именно техномаг внес изменения в записи на коммуникаторе Анабет. Впереди невесту алхимика ждало еще много неприятностей – одна другой неожиданее.
— А нам точно стоит ТАК перегибать палку? Она же решит, что сходит с ума. – со вздохом уточнил Дариель.
— Я проверил. Она заодно с Виктором, а не просто вынужденно помолвленная девица. Анабет – шпионка и у нее задание установить «жучки» в нашем доме и собрать информацию для главы клана. В прошлый раз она не успела, но в этот точно постарается. – заверил шаман, — Хинсу говорит – та еще опасная дрянь эта леди.