Дядюшка Ша

Ша Инцзы успел схватить Чжаньши за остроконечное ухо, когда этот маленький негодник протрусил мимо него, совершенно ничего не замечая. – Ай-яй-яй! – Завопил демонёнок, боясь шевельнуться. – Почему не на уроках? – Грозно осведомился Глава клана. Чжаньши быстро улыбнулся, стараясь не кривиться от того, что цепкие пальцы дяди всё ещё не торопились его отпускать. – Я всё сделал. – Правду говори. – Я понял сегодняшнюю тему, и как важна политика, честно! – Навалять? – Я устал и мне стало скучно. Свободной рукой Ша Инцзы со вздохом помассировал висок. – Марш обратно. И с этими словами настойчиво подтолкнул племянника в спину, наконец отпуская ухо. Чжаньши досадливо обернулся, но Лорд Ша, как обычно, остался невозмутим. – Слушаюсь и повинуюсь, – буркнул мальчик. Демон щёлкнул пальцами, и Чжаньши пискнул, схватившись за мягкое место, в которое словно угодила крошечная молния, после чего припустил обратно на уроки, не желая повторения опыта. Ша Инцзы нахмурился под маской, хроническая усталость никого не делала терпимее. Интересно, когда его монстрята уже вырастут? – Мой Господин, – слуга бесшумно возник перед ним, уважительно кланяясь. – К вам прибыла делегация из Южных земель. – По поводу женитьбы? – Ещё больше нахмурился Глава клана. – Всё верно, Господин. – Я понял, можешь идти. Слуга быстро испарился, не желая мозолить глаза Владыке. Демон обессиленно выдохнул. Брак... Лишь очередной политический ход, который должен нести выгоду обеим сторонам, но у Инцзы он вызывал лишь очередную головную боль. Ни А-Лин, ни А-Ши ещё не знали, что их дядя согласился познакомиться с несколькими женщинами, чтобы в последствии выбрать одну на роль будущей супруги. Он искренне сомневался, что детям понравится такой расклад событий, как и потенциальная жена, которую он может привести в их дом. Ша Инцзы и самого не радовала подобная перспектива. Даже больше, он знал, что добровольно позволяет затянуть на себе ещё один ошейник, но за его суровым характером на самом деле крылось заботливое сердце. Пусть на данный момент Инцзы и был законным правителем Запада, он не имел ни жены, ни прямых наследников. Никто не вечен, даже демоны, и, чем старше он становился, тем проще недоброжелателям было бы списать его смерть на несчастный случай или преклонный возраст. Его позиция бездетного холостяка очень не нравилась влиятельным демонам, которые жаждали твёрдой власти, как и уверенности в том, кому же предстоит продолжить род. Лорд Ша никогда не объявлял, что сделает приемником кого-то из своих племянников, и на то была веская причина — демон не желал им такой судьбы. Чжаньши и Хуалин были ему как дети, и последнее, чего он хотел, так это обречь кого-то из них на жизнь, подобную той, что имел он сам. Пока подростки обижались, думая, что дядя не хочет доверять им роли наследников, Дворянство крайне негативно отнеслось к его решению. Вскоре А-Лин исполнилось пятнадцать, и кто-то из них впервые предложил найти подходящую партию для юной демонессы. В тот момент Ша Инцзы едва сдержался, чтобы на месте не оторвать говорящему голову. Он не первый год жил на этом свете и прекрасно знал, что кроется за непринуждёнными словами. Выдать А-Лин замуж в столь раннем возрасте, это значит что её муж будет как минимум втрое старше неё. Выдать А-Лин замуж, значит вручить полную власть над девочкой её будущему мужу. Выдать А-Лин замуж, значить пустить в дом чужака, который будет иметь даже больше прав на управление территорией, чем его молодая жена. И наконец, выдать А-Лин замуж, значит оставить его дочь в красной комнате один на один с похотливым животным, которое не посмотрит на её невинность, а возьмёт то, что посчитает своим, навсегда осквернив душу девочки. От подобных мыслей по коже Ша Инцзы пробежали мурашки, а спина покрылась холодным потом. Демон смог добиться того, что без применения насилия знать потеряла интерес к его племяннице. Однако, вместо неё, Лорд был вынужден предложить себя, объявив, что открыт для предложений о браке. Женить его дворянство хотело куда больше, чем искать мужа для несмышлёной демонессы, которая может стать следующей Правительницей, а может и не стать. Эта "невеста", на встречу с которой он шёл, была уже четвёртой. Даже понимая, для чего это делает, Ша Инцзы не мог просто взять и связать себя узами брака с первой попавшейся женщиной знатного происхождения. Его будущая супруга должна была иметь несколько черт, и здесь Владыка Запада не был намерен идти на компромисс. Во-первых, она должна быть достаточно сознательной, чтобы даже мысли не допускать навредить Хуалин и Чжаньши, которые непременно будут рассматриваться, как соперники в борьбе за власть его законным детям. Во-вторых, жена не должна иметь скрытых мотивов. Он не хотел бы просыпаться от кинжала промеж лопаток или начинать утро с приторно-сладкого ядовитого чая. История знавала не мало случаев, когда супруги убивали друг друга ради власти и богатства. В-третьих, жена — это не элемент декора. Ша Инцзы ожидает от супруги разумной помощи в управлении своими землями, его не привлекают женщины, которые тратят всё своё время только на то, чтобы сидеть и выглядеть безупречно, днём и ночью поддерживая идеальный образ. Ну и в-четвёртых... Но здесь уже больше личное пожелание Главы Ша. Демон хотел бы, чтобы рядом с ним стоял сильный партнёр. Не хрупкий цветок, пусть даже у того будут ядовитые шипы, а грозный меч, что будет поддерживать его решения так же яростно, как и указывать на ошибки. Ша Инцзы вздохнул, понимая, что найти такую супругу ой, как нелегко. Особенно, когда нет желания искать. Он вошёл в зал для собраний, занял своё место и приготовился ждать. Будучи Священным демоном, Инцзы привык к тому, что времени постоянно не хватает. Вот и сейчас, вместо того, чтобы позволить себе передохнуть, он взялся за документы, не желая в пустую терять время. Восточные земли представляли собой весьма лакомый кусочек для остальных Глав кланов, но их правитель был хорошим другом Ша Инцзы, а значит, их проблемы автоматически становились и его проблемами тоже. Юг уже давно заглядывался на своих соседей, Инцзы не удивился бы, узнай он, что его "невеста" была подобрана как раз для того, чтобы заслужить поддержку Запада в грядущей войне. С приходом к власти юного Мобэя, Север молчал, но Лорд не доверял этому затишью, оставаясь настороже. Радует только то, что Восточные земли были достаточно сильны, чтобы защищаться самостоятельно, по крайней мере какое-то время. Но если им по-настоящему начнёт угрожать беда, у Ша Инцзы просто не останется выбора, даже если он и захочет не вмешиваться. Двери, наконец, распахнулись и слуги объявили о прибытии "невесты". Ша Инцзы поднял глаза и опешил. Облачённая в летящие шелка, едва прикрывающие загарелую кожу, вся в изысканных драгоценных украшениях, к нему подошла... девочка! Демон позволил себе приоткрыть рот. Малышка, как минимум вдвое младше А-Лин, изящно поклонилась и призывно взмахнула ресницами, явна наученная кем-то этому трюку. Ша Инцзы огляделся, но больше никого не было, даже слуги вышли, чтобы дать ему познакомиться с "невестой". – Приветствую моего Господина! – Чирикнула девочка, и Глава клана почувствовал, как ему поплохело. Это что? Шутка такая? – Как ты здесь оказалась? – Всё ещё надеясь, что он просто что-то неправильно понял, спросил Лорд Ша. Но следующая же фраза безжалостно разбила все его надежды о реальность, словно те были горным хрусталём. – Яо-Яо пришла, чтобы жениться на Господине! У Инцзы дёрнулась бровь. Девочка смотрела на него снизу вверх большими янтарно-ораньжевыми глазами и, кажется, совершенно не понимала, в какой ситуации находится. – Не жениться, а выйти замуж, – холодно поправил он, вставая с кресла. А Владыка Запада и не знал, что на Юге обитают НАСТОЛЬКО беспринципные твари! Интересно, они вообще задумывались, что стало бы с ребёнком, окажись он какой-нибудь бездушной сволочью? Ша Инцзы налил себе из кувшина густой багровой жидкости и залпом осушил чашу. Чистая людская кровь действовала на демонов похлеще самого крепкого вина, разум быстро хмелел, а тело расслаблялось. Но и приносила она куда больший вред здоровью, нежели простой алкоголь, буквально выжигая их изнутри. Немного придя в себя, он обернулся к терпеливо ждущей малышке. – Нет, – без колебаний отрезал он. – Не подходишь. Где это вообще видано? Лорд Ша слышал о разных извращениях, на которые без зазрения совести могли пойти демоны ради выгоды, но ЭТО уже просто ни в какие рамки! Яо-Яо вздрогнула. – Но почему? – Я сказал — нет. Уходи. Нижняя губа девочки задрожала, на глазах навернулись крупные слёзы. – Яо-Яо сделала что-то плохое? Она провинилась, да? Мой Господин, Яо-Яо обещает исправиться! Вот только детской истерики ему не хватало. Ша Инцзы имел определённый опыт в этом вопросе — помилуйте, он ростит двоих зверят, которые с поразительным усердием трепят ему нервы! — вот только утешать чужого ребёнка желания не возникало. Он не знал, что эта девочка себе напридумывала, но совершенно точно не собирался одобрять этот союз! – У-у-у-у... Если Яо-Яо вернётся, её накажут! Тётушки сказали, что на Яо-Яо возложена важная миссия, и что брак с Господином принесёт много пользы её родине! – Даже не сомневаюсь. Но ты не первая, кому я отказываю, можешь не корить себя так. Девочка на секунду затихла, а после разрыдалась в голос. Ша Инцзы нахмурился и помассировал висок. – Слушай, я... ой. Хотя, погоди-ка. Слёзы высохли в тот же момент, большие сверкающие глаза с надеждой уставились на него. Инцзы задумался, переваривая внезапно возникшую сырую мысль, которая, тем не менее, могла стать не только его спасением, но и главным козырем против Юга. – Х-ха! – Торжествующе воскликнул он. – О, предки, за подобное, меня вероятно будут ждать все муки Бездны, но чёрта-с-два я упущу подобный шанс! Яо-Яо в недоумении хлопнула ресницами. – Дитя, – торжественно сказал Лорд Инцзы. – В жёны я тебя взять не могу, ты слишком мала. Но. Ты ведь не хочешь возвращаться на родину ни с чем? Девочка энергично закивала. – Отлично. Эта малышка станет его шпионом, которому будет доступ в самое сердце Юга. Улыбкой Ша Инцзы можно было резать бумагу и вскрывать вены. Подозвав к себе слугу, он приказал привести в зал всех Южан, сопровождавших сегодня его так называемую "невесту". Процессия из пяти темнокожих женщин и доброй дюжины их телохранителей быстро образовалась пред ним, все как один уважительно поклонились. От демона не укрылись их расчётливые взгляды, из-за которых Яо-Яо поёжилась, опустив голову. – Лорд Ша, – вышла вперёд одна из женщин, чей наряд был украшен богаче остальных. – Вы позвали нас, хотя прошло совсем немного времени. Может ли эта ничтожная узнать Ваше решение? Ша Инцзы опустился в кресло, устроив подбородок на сцепленные пальцы. – Этот Лорд принял решение. Невеста определённо достойная... Но меня не устраивает то, что она так мало понимает в нашей культуре. Как так вышло, что вы её ничему не обучили? Приободрившаяся свита вздрогнула, стоило ему сменить тон. Женщины переглянулись, а девочка испуганно распахнула глаза. – Я... Это наше упущение. Н-ничтожная готова всё исправить! Мы обучим невесту всему в самые кратчайшие сроки! Если Господин великодушно согласится подождать м-месяц? Да, месяц! Тогда мы... – Я правильно понял, вы считаете, что наша культура настолько скудна, что ей можно обучить кого-то за один жалкий месяц? Что наша история не блещет героями, чьи подвиги надлежит помнить?! Может быть, Юг и нас самих считает необразованными дикарями?! Женщина упала на колени, ударив лбом пол. За ней последовали и все остальные, принявшись рассыпаться в слезливых извинениях. Ша Инцзы позволил им сие действо некоторое время, после чего плавно взмахнул рукой, и в комнате моментально стало тихо. – Я соглашусь на брак только при выполнении определённых условий, – холодным, не терпящим возражений тоном обронил он, неспешно наполняя свой бокал новой порцией красной жидкости. – Ничтожная м-может услышать их? – Хм. Я лично, а также некоторые доверенные преподаватели, будем обучать невесту всему, что ей понадобится, вплоть до её совершеннолетия. Пусть Яо-Яо приезжает сюда раз в две недели для занятий. А также, всё, о чем мы будем говорить останется между мной и невестой. Я не собираюсь раздавать бесплатные уроки всему Югу, если вы вдруг решите через неё выведать непредназначенную для любопытных ушей информацию. Если же хоть одно из этих условиях будет нарушено, то союз между нашими кланами окажется невозможен, а ваши головы полетят с плеч быстрее, чем успеете пискнуть! Женщина не нашла, что возразить. На самом деле, у неё вообще не было слов от такого поворота. В какой момент их положение из представителей равного клана перекочевало в подчинённых Лорда Инцзы? Глава Ша не отпускал давящую ауру, что на уровне инстинктов подталкивала всех собравшихся подчиниться, признавая за ним сильнейшего. Только после того, как все документы были подписаны, а мало что понимающая Яо-Яо дала клятву о неразглашении, он осторожно отпустил хватку так, чтобы никто даже не заметил воздействия со стороны. Ша Инцзы будет только на руку, если все посчитают, что причина такого исхода переговоров — его исключительная способность вести дела, а не использованная магия. В приподнятом настроении священный демон был готов жирно намекнуть гостям, что они и так подзадержались в его доме, но буквально ворвавшийся в комнату бледный слуга сорвал все его планы. Старательно контролируя рвущиеся наружу ругательства, Лорд Инцзы подозвал того ближе, и подчинённый сбивчиво зашептал ему на ухо. Представителям Юга не позволили долго топтаться на месте, словно растерянное стадо. Слуга внезапно отскочил от своего господина, словно ошпарившись, после чего забежал за ближайшую колонну с готическим барельефом и закрылся руками. У Южан было лишь несколько секунд затишья, во время которого Ша Инцзы словно окаменел, только побледнели костяшки на сжавшихся кулаках. А потом в помещении поднялась настоящая буря, разом стало темнее, чем безлунной ночью, и неготовые к подобному гости едва не свалились на пол, поражённые внезапным ощущением давящего ужаса. Ша Инцзы встал с кресла, его волосы взметнул невесть откуда взявшийся ветер, а сквозь прорези маски ярко светились кровавого цвета глаза. Многие Южане не выдержали и закричали, ментальная атака заставляла их дрожать от иррационального страха. Всё закончилось также внезапно, как и началось. Особо сильный порыв ветра на мгновение оглушил их, разбросав по полу важные бумаги, а после стало тихо. Демоны нерешительно выпрямились. Главы клана уже не было в комнате, а слуга вышел из своего укрытия, поправляя одежду. Если подобное и не было для него обыденностью, то как минимум уже не удивляло. Кажется, он успел выработать собственную тактику на похожие случаи.

***

– Пусти-и-и-и! – В ярости закричал Чжаньши, клацая острыми зубами. Человек не успел вовремя отдёрнуть руку и заорал от резкой боли. Демонёнок не пожалел силы, которую вложил в укус. – Ах ты, выродок! Мужчина попытался стряхнуть с себя младшего Ша, но тот и не думал разжимать челюсти, лишь сильнее впился в плоть, хоть и поморщился от отвращения. Наёмник всего-то хотел поймать мелкого попрошайку, которого заприметил его хороший друг возле своей лавки, да надрать уши, чтоб неповадно было! Как он мог знать, что попрошайкой окажется бесёнок?! По-хорошему, надо бы пристукнуть, чтоб это малолетнее чудище не превратилось во взрослого монстра, но крошечная его часть была против. За всей этой дикостью, человек всё же разглядел в нём ребёнка, который отчего-то шастал один по округе. – И какая мать такого воспитала?! Случайно брошенная фраза неожиданно возымела эффект, да ещё какой! В этот комок ярости словно добавили безумия, которого хватило бы на дюжину тяжёло душевнобольных! – Да отцепись ты!!! – Взвыл мужчина, за шкирку пытаясь оторвать от себя Чжаньши. – Что ты сказал про мою мать?! Мальчишка наконец разжал зубы, но вывернуться не смог, однако успел царапнуть человека по шее, будто разгневанный кот. Его кинжал тот отобрал заранее, в противном случае Чжаньши уже давно воткнул бы его в глазницу этому мерзкому представителю рода людского! – А ну успокойся, бес! Чжаньши встряхнули с такой силой, что у него на мгновение помутилось сознание. – Ар-р-ргх! Я тебе глотку перегрызу если не отпустишь! Человек собирался бросить в ответ что-то гневное, когда у него резко потемнело в глазах. Накрывшая его тьма была плотной и вязкой, в ней было даже трудно дышать, а внезапность такого феномена выбивала из колеи. Демонёнок неожиданно затих и весь съёжился, но не успел мужчина подивиться этому факту, как неведомая сила вырвала тельце из его хватки. Тьма быстро рассеялась, а в десяти шагах от наёмника уже стояла угрожающая фигура, пряча за собой его находку. Мужчина, что скрывал лицо за маской, бросил взгляд в его сторону, глаза вспыхнули огнём ярости. – Д... дядя... Чжаньши не смог придумать оправданий, его горло сжалось от страха, а сердце пыталось проломить грудь и выпорхнуть наружу. Его пальцы вцепились в рукав Главы клана, он не смел поднять головы, но и отходить боялся. Однако, гнев Ша Инцзы был направлен не только на него. – Ты поплатишься, за то, что посмел причинить ему боль. Наёмник сразу понял, что не дотягивает до уровня противника, и его, вероятнее всего, сейчас размажут по земле тонким слоем, а бродячие собаки к утру будут дожёвывать остатки. Ша Инцзы мгновенно оказался рядом и схватил человека за горло, без усилий вздёргивая в воздух, а второй рукой замахнулся для смертельного удара. Чжаньши отошёл в сторону, подчиняясь своим инстинктам. Его мало волновала судьба мерзкого человека, но дядя сейчас слишком зол, чтобы попадаться ему на глаза. Мужчина успел попрощаться с жизнью, представляя, как его голова упадёт на землю раньше тела, но этого так и не произошло. Рука, таящая в себе поистине демоническую мощь, вдруг отпустила его, позволяя вздохнуть, а сам Инцзы отскочил прочь. Наёмник упал в пыль и закашлялся. Перед ним со свистом пролетел заклинательский меч, ушедший в землю до середины лезвия. Ша Инцзы недовольно вскинул голову, встречая взглядом культиватора, появившегося из ниоткуда. – Г-господин... Вы вышли? Лю Цингэ забрал клинок и, не оглядываясь, бросил наёмнику: – Уходи, пока цел. Человека не пришлось просить дважды, он быстро ретировался, провожаемый взглядом священного демона, который источал жажду насилия. – Так-то вы желаете мира? – Холодно поинтересовался Лорд Байчжань, поднимая на него меч. – Нападая на людей? – Смеете вмешиваться в мои дела? – Едва сдерживаясь, но тщательно контролируя голос, спросил демон. – Почему вы так уверены, что я не вырву ваше сердце прямо здесь? – Потому что вы сами это с сказали: вам нет интереса сражаться со мной. – Есть разница между сражением и быстрым убийством. – В таком случае, вам придётся сделать это действительно аккуратно, ведь моя секта поймёт, кто приложил руку к моей смерти. – Существует много способов избавиться от тела. – От моего неупокоенного духа тоже избавитесь? Так уверены, что он не расскажет, кто поспособствовал моей безвременной кончине? Как же он раздражал! Ша Инцзы цыкнул, пытаясь заставить себя успокоиться. Уровень его мигрени познал новые вершины, и демон едва держался, чтобы не показать, насколько ему больно. Инцзы действительно нужно отдохнуть. Глава Ша знал, что не обладает крепким здоровьем, но это преследовало его с самого рождения. – У вас ведь была серьезная причина желать смерти этому человеку? Демон нехотя обработал его вопрос. – Я бы не стал в принципе появляться в этом мире без веской причины, как вы думаете? Я проделал такой путь, чтобы убить одного мужчину просто так? Лю Цингэ спокойно кивнул и опустил меч. Опасность миновала и затевать драку не было нужды, как говорил Шэнь Цинцю. Даже если и хотелось, он не стал бы подвергать людей опасности, ведь они находятся в северной части деревеньки, вероятность того, что пострадают невинные, слишком высока. Да и он сам лишь недавно справился с ордой мертвецов, зачищая здешнее кладбище, Лю Цингэ не мог быть уверен в своей победе. Ша Инцзы отвернулся, игнорируя направленный на него взгляд, и перекидывая несколько непослушных прядей за спину. – Чжаньши! Ох он этому паразиту! Будет знать, что угрозы не покидать дворец до совершеннолетия не были пустым звуком! Так, минутку, куда делся?! – Чжаньши! А-Ши?! Быстро сюда! Никто не откликнулся, мальчишка пропал, словно его и не было. – Ша Чжаньши, предупреждаю, если ты сейчас же не выйдешь — пожалеешь! Вот только вместо злости, в его голосе слышался страх. Лорд Байчжань зачехлил меч и наклонил голову, разглядывая Главу демонического клана. Пусть лица его и не было видно, язык тела и голос говорили о многом. Он нервничал, с удивлением понял Цингэ. – Я видел его мельком, – решил сообщить заклинатель. – Этот ребёнок ваш? Ша Инцзы обернулся. – Вы его видели? Где? – Значит, он причина, по которой вы пришли? – Не испытываете меня, – предупредил демон, вокруг них стало заметно темнее. – Где моё дитя?! Лю Цингэ напрягся, готовый в случае чего защищаться. – Не могу сказать, я был слишком отвлечён разговором с вами, так что не уследил. Ша Инцзы сжал кулаки. Тихо маскируя дрожь, он развернулся и направился куда-то вглубь деревни, продолжая звать племянника. – Куда вы собрались? – Нахмурился заклинатель. – Я не уйду без Чжаньши. Не советую стоять на моём пути. – Вы просто так будете ходить среди людей? – Я никого не трону, пока они не тронут меня или А-Ши. Глава Ша мало походил на обычного человека, его внешность слишком бросалась в глаза. Люди не прячут лицо за маской без веской причины, не имеют заострённые ушей и не распространяют убийственную ауру. Даже чёрно-красные одежды Инцзы из качественного шёлка привлекали слишком много внимания, по сравнению с бедными рубахами здешних жителей. Без сомнений, даже простой народ очень быстро заподозрит в нём существо нечеловеческого происхождения, и тогда жди беды. Из-за одного безрассудного идиота, если он вдруг решит напасть на демона, могут пострадать все, а это то, чего Лю Цингэ не должен был допустить в силу своего долга. Но он так же не мог заставить Главу клана просто уйти, как не мог оставить юного демона в мире людей. Лю Цингэ решительно нагнал Лорда Ша и пошёл с ним рядом. Инцзы бросил на него испытующий взгляд. – Я помогу вам найти ребёнка и вы как можно скорее покинете эту деревню. – Намерены быть надзирателем, чтобы защитить людей от злобного демона? – Не менее враждебно поинтересовался тот, не переставая оглядывать улицу, в надежде найти спрятавшегося племянника. – Так вас устраивает? Инцзы снова расчётливо взглянул на него. Этот культиватор едва ли поможет с поисками, но возможно его присутствие вселит в людей ложное чувство уверенности, будто всё под контролем, и тогда получится избежать стычек? Священный демон не боялся крестьян, однако, даже слабые существа способны отнять драгоценное время, пока его племянник где-то совсем один в чужом мире! – Хорошо. Помогите мне найти Чжаньши и мы тут же уйдём. Я обещаю не мстить тому человеку, если он больше не приблизиться к мальчику. Лю Цингэ кивнул. Оглядевшись, он указал в сторону, откуда доносился гомон большого количества людей. – Отлично. Пойдёмте на рынок, есть шанс, что кто-то его видел. Ша Инцзы позволил заклинателю вести их.