***
— Добрая охота, — удовлетворённо проурчала мать Альтаира, когда они с сыном подошли к месту для дичи, на котором лежала жилистая полёвка. Тут из густого куста неподалёку раздался шорох, и оттуда вышла стройная рыже-белая кошка с прозрачными зелёными глазами. Она широко зевнула, едва не вывихнув себе челюсть, и отряхнулась от приставших к шерсти листиков. — Спасибо, Амелия, — фыркнула охотница, но тут же улыбка исчезла с её лица. — Увы, я всю ночь охотилась на поле и смогла поймать только эту полёвку. — Я хотел выйти на улицу сегодня ночью, — признался Альтаир, стыдливо опустив взгляд. Рыже-белая кошка оторвалась от умывания и укоризненно сузила глаза. — Я хотел помочь тебе, — выпалил Альтаир, подняв на неё взгляд. — Это было бы слишком опасно, да и бессмысленно, — наставительно промяукала та. — Я распугала там всех полёвок, так что тебе бы ничего не удалось поймать, малыш. Альтаир печально вздохнул. — Ну ничего, — тепло улыбнулась кошка. — Одна мышь — уже хорошо! Амелия согласно кивнула и коты, рассевшись вокруг полёвки, стали её аккуратно разъедать. — Ну, — добродушно мяукнула рыже-белая кошка, когда они вместе с Альтаиром и Амелией зашли под навес. — Думаю, время пришло. — Для чего? — поинтересовался Альтаир. — Так как тебе исполнилось шесть лун, ты готов стать мягколапом, — торжественно провозгласила кошка, с теплотой глядя на Альтаира. Белый котик в ответ на её слова весь распушился от волнения. Сегодня он станет мягколапом! Будет тренироваться, чтобы обучиться охоте! Амелия, всё это время сидевшая около гнёздышка, мигом поднялась на лапы, подошла к Альтаиру и провела ему языком между ушей. — Дюшес, — обратилась она к рыже-белой кошке. — Ты не могла бы позвать Скотта? — Скотта? — эхом переспросила Дюшес. — Да, — ответила Амелия. — Помнишь, как мама рассказывала, что на всех важных церемониях должен присутствовать каждый кот клана? — Но мы не клан, — помрачневшим тоном возразила стройная рыже-белая кошка. — Нет, — согласно кивнула Амелия. — Но мы должны чтить традиции, переданные нам матерью. К тому же Скотт — отец Альтаира, он должен присутствовать на посвящении своего сына в мягколапы. Дюшес недовольно фыркнула, но всё же выбежала на улицу. Через некоторое время раздался звук клацающих по земле когтей, и под навес в сопровождении Дюшес, неразборчиво ворча себе под нос, вошёл толстый серый кот с короткой шерстью и жёлтыми глазами. — Скотт, — промурлыкала Амелия, закончив умывать Альтаира. — Зачем вы подняли меня в такую рань? — проворчал серый кот, глядя на кошек. — Солнце ещё не достигло макушки неба! — Да ладно тебе, — ничуть не смутилась Амелия. — Ты должен увидеть, как твоего сына посвятят в мягколапы. Скотт перевёл взгляд своих потемневших янтарных глаз на Альтаира, от чего у белого котика приподнялась шерсть на загривке. — Нет, — мотнул головой серый кот, собираясь повернуться к выходу. — Пожалуйста, — тихо попросила Амелия, опустив глаза. Скотт обернулся к Амелии, и Альтаир увидел тень вины в его глазах, но серый кот всё же нехотя отвернулся и вышел на улицу. — А чего ты ожидала? — вопросительно хмыкнула Дюшес. — Ему ничего не нужно, кроме мерзкого корма от Двуногих и мягкой подстилки под боком. Альтаир опустил плечи и тяжело вздохнул. Ему так хотелось, чтобы отец видел его церемонию посвящения в мягколапы, чтобы он им гордился. А оказалось, что Скотту всё равно! — Выше нос, — с улыбкой прошептала Дюшес, дружески боднув сестру в плечо. — Твой сын — мягколап! К тому же тебе ли не знать, почему Скотт так очерствел? Альтаир сглотнул ком, подкативший к горлу. Ему рассказывали о том, что у него был брат, Полосатик, который, не прожив и семи дней, скончался от слабости. — Альтаир, — мелодично проурчала Дюшес. — Прошло шесть лун с твоего рождения, и теперь ты готов приступить к обучению. Я прошу своих предков взглянуть на нового ученика с высоты небес! Осветите его путь и благословите его на постижение знаний и мудрости! Альтаир вытянул шею и ненадолго зарылся носом в белую шерсть на грудке Дюшес. Та опустила голову и, дотронувшись носом до лба Альтаира, глубоко вдохнула и выдохнула. Белый котик вновь распушился. Теперь он стал мягколапом, и ему следует прилежно учиться охоте и боевому искусству, чтобы стать воином и смочь защищать свою семью.***
— Зачем мне обходить территорию двора? — непонимающе пробурчал Альтаир, когда они с Дюшес подошли к старому сараю. — Такова традиция, — пожала плечами рыже-белая кошка в ответ. — Ты должен отлично знать свою территорию. Знать, где хорошая охота и растут целебные травы. — Так мы будем охотиться? — с надеждой спросил Альтаир. — Конечно, — с улыбкой кивнула ему Дюшес. — Но сначала давай закончим обход. Когда коты дошли до огромной берёзы, Альтаир увидел за оградой ровные кустики и новое гнездо Двуногих. «Интересно, что там такое?», — невольно подумал он, сузив зелёные глаза в попытке повнимательнее рассмотреть чужой двор. — Я там гуляла, — мяукнула Дюшес, проследив за его взглядом. — Ничего особенного, можешь сходить посмотреть, а я пока попробую поохотиться на поле, но чуть что — зови. Мы с Амелией придём на помощь. С этими словами грациозная рыже-белая кошка побежала в сторону старого сарая, оставив Альтаира одного. Переступив с лапы на лапу, белый котик юркнул под оградой в аккуратные кусты, и вскоре в нос ему ударил резкий запах самых разных цветов. Альтаир чихнул и восторженно огляделся. Вокруг нового гнезда Двуногих раскинулся большой сад с яркими разноцветными цветами, живой изгородью и большим прудом с прозрачной чистой водой. Альтаир, сгорая от любопытства, выпрямился и пошёл по саду, любуясь его красотой. Неожиданно сверху на него упало что-то лёгкое и мягкое. От неожиданности он пискнул и рухнул на землю. Повернув голову, белый котик увидел напротив круглую мордочку с двумя большими карими глазами. — Ты кто? — прошипела пёстрая трёхцветная кошечка, с недоверием глядя на Альтаира. — И что ты делаешь у меня в саду? — Я Альтаир! — испуганно выпалил тот. — Я тут просто гуляю — Привет, Альтаир, я Лапочка, — промяукала кошечка, усаживаясь напротив. — Какой ты белый, похож на снежный сугроб! — улыбнулась она, с интересом разглядывая белого котика. Только теперь Альтаир смог нормально рассмотреть Лапочку. Это была изящная трёхцветная кошечка с карими глазами и тёмным, еле заметным пятнышком рядом с маленьким аккуратным носиком. — Как у тебя тут красиво, — честно пискнул Альтаир, вновь разглядывая яркие цветы и аккуратные кустики вокруг. — Ага. Моя Кожаная хозяйка любит ухаживать за садом, — согласно промурлыкала Лапочка. — Кожаная? — недоумённо переспросил Альтаир. — Ну, она такая большая, носит разноцветные шкуры, ходит только на задних лапах, — пояснила Лапочка. — А ещё у неё длинная шерсть на голове. — Ты про Двуногую! — наконец догадался Альтаир. — Двуногую? — непонимающе протянула Лапочка. — Моя мама так называет этих зверей, — ответил Альтаир. — Они же ходят только на задних ногах, и как они только не падают с такой-то высоты? Лапочка фыркнула и пропищала: — Пошли, кое-что покажу! Трёхцветная кошечка и белоснежный котик прошли по аккуратной желтоватой тропинке мимо пруда, и Лапочка вбежала в заросли, чей запах притягательно засвербел в носу у Альтаира, заставив его невольно облизнуться. — Мята, — блаженно протянула кошечка, вдыхая чудесный запах. Тут один из маленьких зелёных листочков пристал к её носу, и Лапочка сильно чихнула, сморщив нос и тряхнув головой. Увидев в её глазах искорки смеха, Альтаир следом за ней вбежал в заросли мяты, чьи на первый взгляд неприметные листочки источали сладкий дурманящий запах. Альтаир покосился на Лапочку и увидел, как она откусывает листик и с наслаждением его пережёвывает. Перехватив его взгляд, она кивнула, и белый котик откусил большой листик с тонкого стебелька и прожевал его, медленно сузив глаза. — Та-ак, — блаженно проурчала Лапочка, медленно моргнув сузившимися карими глазами. — Уходим, а то до утра тут так и просидим. Альтаир согласно кивнул, с трудом встал на лапы и медленно вышел из зарослей мяты. — Пошли, попьём воды, — предложила Лапочка, показывая чёрным хвостом на мелкий пруд с прозрачной водой. — Пошли, — согласно мяукнул Альтаир. Котята подошли к неглубокому пруду и принялись осторожно лакать тёплую воду. Вдруг Лапочка резко пихнула Альтаира боком, и он неуклюже плюхнулся в прозрачную воду, поднимая вокруг себя тучу брызг. Когда Лапочка с весёлым писком прыгнула в пруд и приземлилась рядом с белым котиком, они принялись игриво бороться, не обращая внимания на намокшую шёрстку, противно липнущую к коже. Лапочка хотела куснуть Альтаира за лапку, но тот провёл хвостом ей за ухом. Лапочка фыркнула, и Альтаир легонько пихнул её, повалив на землю. Внезапно со стороны гнезда Двуногих раздался чей-то голос, и Альтаир увидел Двуногую кошку, выходящую из своего гнезда. Заметив играющих котят, Двуногая стала медленно приближаться к ним. Альтаир не увидел в её глазах злобы, а напротив, её взгляд был добрым. Но кто знает этих Двуногих? — Ой, это моя хозяйка! — радостно пискнула Лапочка. Альтаир отшатнулся от неё и осторожно попятился в сторону своего двора, не сводя внимательного взгляда с приближающейся Двуногой. — Мне пора, до встречи, Альтаир, — проурчала Лапочка, пригладив языком шерсть на грудке. — Пока, — с трудом улыбнулся Альтаир и, развернувшись на месте, бросился в кусты. Подняв голову, он увидел блестящую ограду своего двора и опрометью бросился к ней. Добежав до пограничных меток, Альтаир остановился, чтобы перевести дух и отряхнуться от воды. — Двуногая меня едва не схватила, — пробормотал он себе под нос. — Вот именно, — хрипловато прорычал кто-то позади него. Альтаир подпрыгнул на месте от неожиданности и, обернувшись, увидел своего отца. — Тебя чуть не поймали, — процедил Скотт, сузив свои холодные янтарные глаза. — Прости, мне просто было интересно! — испуганно пропищал белоснежный котик. — «Было интересно», — угрюмо повторил Скотт. — Ты повалил эту мелочь на землю, будто собирался вцепиться ей в глотку, — безжалостно прорычал он. — Если бы Кожаная добралась до тебя, она бы тебя поймала и съела за это! Альтаир изумлённо округлил глаза. — Н-но наш Двуногий не ест котов, и эта, скорее всего, тоже не ест! — промямлил он, неуверенно заглядывая в глаза отцу. — Хочешь проверить? — поинтересовался Скотт, выпуская когти на передней лапе. — Давай вернёмся, и я тебя ей отдам, — с этими словами он с силой полоснул когтями по каменной земле, оставив на ней различимые белые царапины. — Не надо! — срываясь на плач, пропищал Альтаир. Мелкая дрожь пронзила его тело, а глаза заволокла мутная пелена слёз. Почему Скотт так строг? Что Альтаир сделал? Он ведь успел убежать! — То-то же, — сухо бросил серый кот, отворачиваясь от Альтаира. Сделал несколько шагов, он вдруг недоумённо обернулся к своему сыну через плечо. — Чего встал? Пошли, — рыкнул он, хлестнув себя пушистым хвостом по боку. Белый котёнок всхлипнул и, понурив голову, поплёлся за отцом к родному логову. Когда они подошли ко входу под навес, Скотт запрыгнул карниз, с которого обычно попадал в гнездо Двуногих, и быстро юркнул внутрь. — Альтаир, что случилось? — сочувственно поинтересовалась Дюшес, когда несчастный мягколап вошёл внутрь, не разбирая дороги. Белый котик в ответ всхлипнул и тихо промямлил: — Я гулял по саду за нашей территорией и познакомился с кошечкой. Когда мы играли, появилась её хозяйка, я убежал, а потом появился Скотт. Тут Альтаир запнулся и ещё раз всхлипнул. — Что он сделал? — зло сощурившись, спросила Дюшес. — Он сказал, что та Двуногая ест котов, а ещё сказал, что может отвести меня к ней и отдать! — срываясь на плач, пропищал Альтаир. — Мышиный бред, — негодующе мотнула головой Дюшес. — Если Двуногие едят котов, должно быть, и ежи летают, — фыркнула она, обнимая Альтаира хвостом. — Скотт сказал неправду. Двуногие не едят котов. — Правда? — вновь всхлипнул Альтаир. — Конечно, — проурчала Дюшес, лизнув Альтаира в ухо. — Мы с Двуногими не можем понять друг друга, но они уж точно не считают нас своей добычей. Слова Дюшес успокоили Альтаира: дрожь его утихла, и вскоре он перестал всхлипывать. — Тогда зачем Скотт так сказал? — недоумённо спросил он. — Ну, — призадумалась Дюшес, отводя взгляд в сторону. — Он пытается заботиться о тебе, чтобы ты не попал в беду, — неуверенно протянула она. — Ладно, пойдём-ка лучше на улицу. Рыже-белая кошка и белоснежный котик вместе вышли из-под навеса и направились к неприметному саду, в котором росло всего несколько кустов с цветами и высокая берёза, обложенная камнями. Дюшес села около ствола берёзы и подняла голову к небу. — Знаешь, моя мама часто любовалась небом, — тоскливо промяукала рыже-белая кошка. — Она могла подолгу сидеть вот так, разглядывая луну, закатное солнце и звёзды. Иногда она что-то шептала, внимательно вглядываясь в небосклон. Однажды я спросила её, зачем она разговаривает с небом, и тогда она ответила, что там живут наши предки — все когда-либо погибшие коты. Они наблюдают за нами с небес и оберегают, предостерегая от опасностей. Тут она опустила свои полупрозрачные зелёные глаза на юного мягколапа и продолжила: — Знай же, Альтаир, твои предки — великий клан Бескрайнего Неба. Чти их и верь в их защиту, и в трудный час они укажут тебе верный путь. — Обещаю! — твёрдо мяукнул белый котик, решительно глядя в глаза рыже-белой кошке. Когда солнце скрылось за горизонтом, они увидели среди вспыхнувших звёзд яркое длинное облако, словно сплетённое из маленьких серебряных искорок. — Наши предки обитают на небесах, среди облаков и звёзд, между солнцем и луной. — мелодично промяукала Дюшес. — Всё видимое тобой небо — территория клана Бескрайнего Неба. — А как клан Бегущего Неба помещается на небесах? Их же очень много! — упоённо пропищал Альтаир, разглядывая яркие звёзды на тёмном небе. — Клан Бескрайнего Неба, — сразу же поправила его Дюшес. — Понимаешь, небо настолько огромное, что там могут поместиться все когда-либо жившие и живущие сейчас коты, да ещё останется много места. — Что делаете? — вопросительно мяукнул позади голос Амелии. Резко обернувшись, Альтаир увидел свою мать, направляющуюся к ним с Дюшес со стороны старого деревянного сарая. — Мама, Дюшес рассказала мне о наших предках! — восторженно пропищал он, потёршись носом о нос пушистой трёхцветной кошки. — Они живут на небесах и оберегают нас, вот! — Я очень рада, — проурчала Амелия, проводя хвостом по спине сына. — Ну всё, иди в укрытие, а то холодает, ты можешь простыть. — А вы? — прервав урчание, спросил её Альтаир. — Мы с Дюшес заберём пойманную дичь и сразу придём, — ответила трёхцветная кошка, подходя к сестре. Альтаир кивнул и, отвернувшись от кошек, засеменил под навес. — Клан Бескрайнего Неба, — тихо пробормотал себе под нос белый котик, запрыгивая в коробку для сна.