***
Зелёные леса и цветочные луга давно сменились бескрайними обжигающими песками, в которых утопали ноги, а песчинки забивались куда только можно, и путники по нескольку раз по началу останавливались, вытряхивая песок из обуви, но быстро бросили эту затею. Конечно, всем хотелось бы больше полюбоваться природой региона Дендро Архонта: для Альбедо тут много того, что он мог бы изучить или зарисовать, ведь виды открывались невообразимые! Казуха попросту чувствовал умиротворение среди раскидистых деревьев, слушая шелест листвы и пение диковинных птиц. Горо то дело отвлекался на летающих над цветочным полянами бабочек, но каждый раз одёргивал себя и старался вернуть прежнее бесстрастное выражение лица. Итто с детским восторгом смотрел на вьючих яков и причудливых созданий, которых ещё не видел. Наблюдая за ними, Дилюк действительно чувствовал себя мамочкой и раз даже озвучил эту мысль, над чем боцман хохотал в голос. Но всё это пришлось отложить на следующий раз, который не понятно, когда вообще произойдёт. До этого они потратили день на то, чтобы с помощью телепорта добраться до города Сумеру, где закупились на базаре всем необходимым для похода по пустыне и не только. Кое-что Рагнвиндр прикупил и для родных, а Кэйа с Томой выбрали сувенир для Джинн, после чего дружно помогли Альбедо с подарком для малышки Кли, купив ей пару книжек и настольную игру. Группа провела ночь в снятом домике, набираясь сил, чтобы с первыми лучами двинуться в путь, оставив обе команды на Бэй Доу. Девушка рвалась пойти с ними, но полностью матросов оставить без командования нельзя было, а то ушли бы они в полный отрыв, позабыв обо всём. Это понимала и капитан Алькорна, поэтому и смирилась, оставшись в городе. Проходить целиком всю территорию лесов моряки не стали и лишь добрались до ближайшего телепорта, который переместил их к Караван-рибату, потому что Тома что-то напутал в координатах и сразу они туда не попали. Перемещать между регионами с помощью подобных устройств нельзя, иначе бы началась полная неразбериха, но и внутри страны они имели определённые ограничения по дальности, поэтому и невозможно было сразу оказаться у точки их назначения. И вот уже несколько часов они брели под палящим солнцем в сторону деревни Аару, так как тот учёный из таверны направил их к яме Абджу, что находилась неподалёку от поселения. Сомневаться в правдивости его слов не приходилось, ведь на коне стояла его жизнь, а он слишком трусливый человек, чтобы отвечать перед законом и начинать жить честно. Любоваться было совершенно нечем, пейзаж оставался неизменным: бескрайние обжигающие пески, выползающие из их недр скарабеи, кактусы с причудливыми бутонами, которые не вяли при такой температуре, и стервятники. Кое-где пробегали милые пустынные лисицы, что напоминали алхимику снежных, и он даже пару раз порывался поймать одну, чтобы понять, насколько их виды различаются, но каждый раз его останавливал Тома, а Кэйа ухмылялся и отмечал, что Альбедо стал более живым и проявлял больше эмоций, чем раньше. Команда часто замечала мелькающих на расстоянии огромных скорпионов или группки бегающих плессеников, но их старались обходить стороной и не тратить время в пустую. — Ха-ха-ха! Оставь Альбедо тут одного и он пропадёт на столько же, как на Драконьем Хребте, — Альберих в очередной раз наблюдал за тем, как Тома с тяжёлым вздохом перехватил алхимика за капюшон, словно маленького ребёнка, когда тот попытался незаметно улизнуть и отклониться от курса ради ранее невиданного им растения, что произрастало в безжизненной пустыне. — Но на Хребте проще, друг мой, — блондин поправил капюшон и вернул себе спокойное выражение лица, не показывая ни грамма расстройства, что ему пока не удалось ничего изучить или хотя бы собрать. Боцман слишком внимательно наблюдал за его перемещениями. — Согреться проще, чем охладиться. Да и костров там больше, а вот оазисов я тут почти не наблюдаю. — И воздух тут обжигает, — выдохнул ронин, утерев пот со лба. — Уже нос жжёт, а в горле пересохло. — Кто это тут у нас? Грубый голос заставил каждого вздрогнуть и обернуться на непонятно откуда взявшихся пустынников, приближающихся к ним. На загорелой коже красовались белые паутинки старых шрамов от частых схваток, что говорило о совершенно не дружелюбном характере этих людей. Хоть их и было всего шесть человек, но причудливые устройства на руках двух напрягали своей неизвестностью. Nastya Litvinovich — Levan Polka — К нам пожаловали незваные гости, что ж… Вам придётся заплатить за то, что вторглись на нашу территорию! — главарь банды посмотрел на неожиданных визитёров с мрачной улыбкой, которая не предвещала ничего хорошего. Выйдя немного вперёд своих товарищей, он обнажил сабли и покрутил их в руках, давая так знак своим людям. Каждый из них подумал, что сегодня они смогут хорошенько наполнить свои кошельки за чужой счёт, ведь у таких путников, по одежде которых сразу становилось понятно, что они далеко не из этих мест, определённо водятся деньги и оружие, а его тоже можно хорошо продать. Увидев движения в их сторону, Дилюк только хотел призвать меч, но его остановил Кэйа, перехватив руку и не сильно сжав ладонь. Винодел открыл рот, чтобы поинтересоваться, какого чёрта он творит, но наткнулся на совершенно спокойный взгляд и лёгкую улыбку, в которой пират растянул губы. Он молча кивнул вперёд и Дилюк послушно перевёл взгляд. Итто уверенной походкой направился на встречу к пустынникам, хрустя пальцами. — Ха-ха-ха, вот это я понимаю — настоящие противники! Сейчас мы проверим, сможете ли вы выстоять против меня, великого и непобедимого Аратаки Итто! — о́ни приободрился, увидев здоровяка, который был выше даже него, и надеялся, что тот действительно что-то умеет, а то никакого веселья не выйдет. Ему редко выпадает возможность встретить противников, которые хотя бы габаритами превосходили его самого, ведь о́ни обладал ростом без малого два метра! И это, не говоря уже о силе, что превосходила человеческую. Те опешили от подобной наглости, никто ещё не обращался к ним, как слабакам! Но ещё больше их поразило, когда рядом с беловолосым встал невысокий юноша с каштановыми волосами и треугольными ушками. На фоне огромного Аратаки парнишка выглядел очень хрупким, но взглядом приковывал к земле. — Смотри, их командная работа — нечто, — шепнул Альберих, положив подбородок на плечо аловолосого, готовясь наблюдать за шоу. Арбалетчики только заняли позиции и собирались прицелиться, как по земле прошла дрожь, стоило лучнику ударить по земле рукой, собрав энергию Гео. Вскинув голову, он зарычал на потерявших равновесие и упавших на песок пустынников, один из которых даже выронил арбалет. Ландшафт изменился и взбугрился там, где стояли противники, что удивило не только их, но и Рагнвиндра. Раньше такого наблюдать ему не приходилось. Демон тем временем обнажил двуручный меч с чёрно-золотой рукоятью и красно-чёрным лезвием, что блестело в лучах дневного солнца. Аратаки трепетно ухаживал за оружием и всегда чистил его после каждого сражения, так что клинок выглядел совсем как новый, а не как тот, с которым прошли через многие битвы. Он забросил клинок на плечо, вытянув вторую руку вперёд, и подозвал пальцами главаря, словно собаку. Тот разгневанно рыкнул и бросился на противника, что посмел унизить его одним лишь движением перед его же людьми! — Понеслась! Громкий хохот о́ни пролетел над пустыней, и он рванул вперёд, но через пару метров вонзил меч в землю и подпрыгнул, опираясь на него и отпинывая подбежавшего мечника. Приземлившись, Аратаки с горящий азартом взглядом на противника, который пошатнулся, но устоял на ногах. Это раззадоривало. Легко вынув меч, демон вступил в схватку, совершенно не сдерживая себя. Звон металла разносился на десятки метров вместе с воодушевлёнными воскликами демона, который даже в подобный момент не думал затыкаться, провоцируя и без того взбешённого оппонента. У того совершенно не получалось перенять лидерство в схватке, хотя обычно все его сражения заканчивались быстро, а тут лишь один противник!.. Ландшафт то и дело менялся, почти сшибая с ног громилу, но не краснорогого, ведь он привык работать в паре со штурманом и знал, как стоит двигаться, чтобы не упасть. Стрелы одна за другой срывались с тетивы, без промахов достигая своей цели и не давая остальным навредить помощнику капитана. Одна лишь мысль, что короткие арбалетные стрелы могут хоть немного задеть бледную кожу с красными отметками, заставляли лучника скалиться не хуже настоящей собаки, обнажая небольшие, но острые клыки, и прижимать каштановые уши к голове. Такого Горо мало кто видел и точно бы не смог связать с образом спокойного и серьёзного юноши, что большую часть времени проводит за картами, составляя маршруты или изучая информацию о неизведанных водах. Сейчас действительно никто бы не усомнился, что ещё несколько лет назад он был генералом, которого прозвали псом войны. Рагнвиндр чуть ли не с открытым ртом наблюдал за разошедшимся демоном, понимая, что с ним тот тоже себя сдерживал, чтобы не навредить. И его стиль боя отличался от большинства тех, кто использовал клеймор. Благодаря не человеческой силе он с лёгкостью орудовал им одной рукой, перекидывая в другую, нанося мощные рубящие удары, которые пустынник с каждым разом принимал и отражал всё тяжелее. И при очередной атаке лезвие одной из сабель разлетелось на несколько осколков, после чего демон вновь использовал клеймор как опору и мощным ударом ноги по лицу отбросил противника. Убрав меч, он отряхнул ладони и развернулся к своим друзьям, широко улыбаясь: — И это я даже элементальные атаки не использовал! Ха-ха всё же им не сравниться с непревзойдённым Аратаки… Горо?.. Стрела, наполненная Гео-элементом сорвалась с тетивы, пролетая в нескольких сантиметрах от лица демона, чьи глаза расширились от негодования, но последующий звон стали заставил седовласого резко развернуться. Вторая сабля валялась на песке рядом со стрелой, а кинувший её пустынник скрипнул зубами от досады. — Хей! Это подло и низко нападать со спины! — молниеносно подойдя к главарю банды, о́ни попросту вырубил того ударом с правой и тот рухнул лицом в песок. Развернувшись, Аратаки медленно направился обратно к друзьям, поправляя свои волосы, которые растрепались за время боя, а он не может выглядеть неряшливо, особенно когда на него смотрит тот, кто похитил сердце демона. Рубиновые глаза демона с нежностью и щенячьей преданностью смотрели на генерала-пёсика, бывшего генерала и своего спасителя. Тот же улыбался и вилял хвостом, глядя на подошедшего к нему напарника. Хотя для этого Горо пришлось задрать голову вверх, ведь их разница в росте была приличной. Демон стоял ближе, чем обычно подходил, и это волновало сердце лучника, заставляя колотиться так быстро и так громко, что казалось это биение слышали абсолютно все. — Спасибо за твою неоценимую поддержку. С тобой я не переживаю ни о чём и уверен, что мою спину всегда прикроют, в какое бы пекло я не полез, — о́ни неловко улыбнулся, почесав затылок. Он так был уверен в себе, когда решил наконец подойти и сказать то, что давно сидит внутри, но сейчас появился непонятный страх. — Я всегда рядом, ты же знаешь, но тебе стоит быть внимательнее, — Горо слегка улыбнулся, так как не ожидал подобных слов, но всё старался говорить серьёзно. Получалось довольно плохо под таким взглядом того, кто одним присутствием заставляет сердце терять покой. — Т-ты лучший напарник. Лучник только хотел развернуться и подойти к наблюдавшей за ними команде, но его узкое запястье внезапно аккуратно обхватила большая ладонь седовласого. — Горо!.. Ты всегда п-поддерживал меня и на корабле, и в Иназуме, когда я был предводителем банды Аратаки, а ты генералом сопротивления, — вдруг затараторил демон, удивив этим всех. Тома с Кэйей обменялись шокированными взглядами, так как никак не ожидали, что до Итто всё же дойдёт, кто был мисс Хиной и, более того, что он решит поговорить об этом прилюдно. Горо, казалось, и вовсе перестал дышать, замерев каменной статей. В его взгляде даже промелькнул страх. — Твои письма… Твои ответы на мои вопросы, которые я посылал в издательство, помогали мне проживать каждый новый день и становиться лучше! Я всегда с нетерпением ждал новый выпуск твоего журнала и мечтал о встречи со своим кумиром. Когда ты спас меня и мы покинули наш дом, сбежав на корабле, я очень расстраивался, что так и не смог встретиться с мисс Хиной, но потом… Потом я стал узнавать тебя и ты мне всё больше напоминал мне её своей мудростью, нежностью. Я думал, что схожу с ума, а сошедший с ума о́ни — совсем не круто! — нервный смешок сорвался с губ демона, после чего он сделал глубокий вдох и громко выдал. — И я хочу, чтобы ты был моим! С этими словами краснорогий обхватил парня за бёдра и поднял, широко и довольно наивно, что совсем не вязалось с его грозной внешностью, улыбнулся: — Ну так что? — Ч-чего? — бирюзовые глаза сейчас были такого же размера, как блюда чайного сервиза. Генерал даже подумал, что его послышалось, но нет. И об этом говорили искрящиеся счастьем алые глаза демона. — Я всё искал девушку, что покорила моё сердце своим умом и добротой, а оказалось, что она, точнее ты всё это время был рядом, — мечник говорил мягко, аккуратно сжимая узкие бёдра, чтобы не сделать больно случайно. — Какой ты крошечный всё-таки. — Я не крошечный! — недовольно рыкнул штурман и ударил не в меру болтливого демона по плечу. — И да, я буду твоим. — Да неужели, всемогущие Архонты! — Тома вознёс руки к небу, упав при этом на колени. — Они наконец-то сошлись! — Переигрываешь, — Альберих пихнул копейщика и направился дальше, так как они и без этого задержались на одном месте, а время поджимает. Горо же теперь передвигался со всеми удобствами, сидя на широких плечах Аратаки, который придерживал лучника за узкие лодыжки, выглядя при этом как начищенный и блестящий на солнце кофейник. Альбедо с интересом наблюдал за ними, идя чуть позади, и пытался понять, как после одного короткого разговора их отношения так резко изменились, и они стали вести себя совершенно по-другому. Человеческие отношения всё ещё оставались загадкой для главного алхимика Мондштадта. Тома же, шедший рядом и наблюдающий за блондином, воспринял этот взгляд по-своему. Хоть боцман немного смутился от своего же предложения, но всё равно озвучил, потерев при этом затылок: — Хочешь я тебя так же понесу? — Нет. Я могу идти сам, — алхимик посмотрел с искренним недоумением на вспыхнувшего копейщика. Тот внезапно затараторил что-то про фрукты хара и их необычный вкус, и что Альбедо определённо стоит их попробовать, после чего забегал взглядом, но, не найдя за что уцепиться, рванул к Альбериху. Синеволосый охнул, когда на него налетел кок и стал что-то сбивчиво рассказывать. Он повернулся обратно к алхимику, но тот лишь пожал плечами, ведь действительно не понимал, что вызвало такую резкую смену настроения зеленоглазого и это непонятное поведение.***
Песок, казавшийся золотом днём, серебром отдавал в свете луны, что взошла на небосвод, сменив солнце. Ночи в пустыне всегда отличались холодом, что так сильно отличался от дневной жары, но хотя бы было чем дышать. Горо же предпочёл бы оказаться на корабле, где не было таких резких перепадов температур. Но сейчас он сидел возле костра и жался к тёплому боку Аратаки, которого будто совершенно не волновало холод, ведь тот не дрожал, не пытался подсесть ближе к огню и не просил плед, хоть их и взяли всего пару. Седовласый жарил мясо как ни в чём не бывало и скармливал готовые сочные кусочки лучнику, что довольно жмурился и вилял хвостом, но перед этим обязательно остужал их. Хоть штурмана и смущало происходящее, но забота была приятна и от неё на душе становилось тепло. Никто ещё не проявлял к нему такое внимание, но от Итто это ощущалось совершенно по-особенному. Горо чувствовал потребность в том, чтобы не отлипать от помощника капитана, который наконец перестал тормозить и сделал первый шаг, так что теперь можно в полной мере наслаждаться близостью о́ни. Демон же с тёплой нежностью в алых глазах смотрел на довольного генерала-пёсика, на пушистые треугольные ушки, что дёргались на особо громкий треск костра, на редкую счастливую улыбку на серьёзном лице и на то, как тот довольно жмурился. И без того неспокойное сердце ещё больше сходило с ума от такого и Итто ближе прижимал к себе лучника, обнимая рукой за талию и поглаживая по боку. Тома с Казухой уже давно уснули, поев быстрее остальных, ведь они валились от усталости: за весь этот долгий день они прошли столько, сколько боцман не проходил даже на патрулях во времена службы в ордене, а завтра предстояла ещё более сложная дорога, поэтому нужда в полноценном отдыхе стояла на первом месте. На сытый желудок и возле костра они почти в то же мгновение уснули, как легли в кровать. Альбедо же тихо рисовал открывшийся ему пейзаж, совершенно забывшись и не думая ни о чём другом. Этим днём его голова и без того была забита мыслями о странном поведении боцмана, так как после того странного вопроса парень постоянно смущался, стоило их взгляда пересечься, или же вообще резко отворачивался. Алхимик не понимал ничего, а зеленоглазый не давал ответов, заикаясь и меняя тему, либо же вообще сбегая. Так что сейчас рисование стало отличным выходом. Слово «побег» блондину не нравилось. Пусть пустыня и была безжизненной и всюду был песок, но эти скалы, что веками стачивал ветер в причудливые фигуры, высокие дюны и бескрайнее тёмно-синее небо, усыпанное миллиардами звёзд, завораживали. К тому же, яркий лунный диск освещал всё на километры вперёд, позволяя разглядывать пейзаж и зарисовывать. И этим небом любовался капитан «Рассвета», сидя чуть поодаль от костра. На душе пирата было неспокойно, и он точно не смог бы назвать точную причину даже себе, но чувства были смешанные. Сейчас он находился на землях, откуда родом его мать и, возможно, родной отец. Место, откуда бабушка увезла маленького мальчика, спасая от человека, которого Кэйа никогда не называл папой и которого не помнит вовсе. Но мечник не чувствовал никакой радости от нахождения здесь, в голове не было мыслей о том, чтобы задержаться подольше или же вновь вернуться, но уже с целью узнать свою историческую родину. Скорее хотелось скорее сбежать подальше. На плечо легла тёплая ладонь в чёрной перчатке и рядом присели, прижавшись плечом к плечу, делясь теплом и вырывая из мыслей. — Небо над морем мне нравится больше, — шепнул Рагнвиндр, не глядя найдя чужую ладонь, и сплёл пальцы воедино. — Мне тоже. Там всюду жизнь, а здесь лишь пески, — на мгновение капитан опустил взгляд на их руки и губ коснулась едва заметная улыбка. Он до сих пор удивлялся тому, как не особо общительный Рагнвиндр тонко чувствовал настроение других. — Тебе неспокойно, — Дилюк не спрашивал, ведь и без ответа всё прекрасно видел. Кэйа слишком тихий для себя обычного, а значит много думает о том, что его волнует. — Если ты захочешь, то можешь рассказать мне что-угодно. — Я знаю, мне просто… Неуютно здесь, хоть я и родился в этих землях. Хочу обратно в Монд, — Альберих чуть сжал ладонь, успокаиваясь от исходящего от неё тепла. — Отвлеки меня. — М-м-м, Кэйа, как ты стал капитаном «Рассвета»?