Трещина в коре

Я ступил на твёрдую землю в самом сердце ледяного царства – подумать только! Я полагал, что в мои годы мало что способно удивить меня. К счастью, я ошибался. Земля тут теплее льда. Даже не по температуре, а по отклику моего сердца. Я с радостью опустился на колено, судорожным движением содрал рукавицу с закоченелых пальцев, выдохнул облачко пара и с наслаждением запустил руку в звонкие от холода камни. Наконец-то, хоть что-то, кроме песка в мешочке! Наконец-то четвёртая стихия полностью вернулась! Я напрочь потерял страх перед ожидающей меня миссией. Теперь при мне все четыре элемента. Теперь я не могу провалиться – точно не стоя на твёрдой земле! Вынув руку из камня и размяв пальцы, я огляделся в поисках подходящего места для костра. По правде, здесь все места были подходящими. Основной лиходей этого снежного края – пронизывающий, продувающий всё насквозь ветер – беспомощно отступал, наткнувшись на кольцо скал, огораживающих лес. Лес поразил меня повторно. Мой взгляд крепко притянулся к нему, скользнул между корявых, кряжистых сплетений толстых ветвей, поддерживающих тёмную крону мелких жёстких листьев, задержался на огромных, низких, скрученных неведомой силой стволах, впивающихся мощными узловатыми корнями в промозглую землю. Мне стало не по себе. Что-то затаилось там, в глубине. Лес вздохнул, от чего у меня мороз прошёл по коже. Я передёрнул плечами, отвёл глаза и решительно направился вперёд. Костёр я решил соорудить у самых первых деревьев, там, где они срослись ещё не настолько плотно. Трезвый, рассудительный ум – лучшее оружие против мистического и неизвестного, а чёткие, осознаваемые действия – лучший щит от страха. Поэтому я с головой погрузился в формирование привала, лишь изредка бросая взгляд вглубь леса, который будто дышал мне навстречу, враждебно и недовольно. В этих холодных краях лёд оказывается твёрже камня, выигрывая у него как в доступности, так и в прочности, но я всё равно сделал себе топор из привычного материала: размашистым движением заставил показаться из земли каменный столб, магией отесал его, заострив верхний край, и мощным движением руки отломил готовый топор от остальной глыбы. Рукоять была мне ни к чему, её роль – как и роль замахов – исполняла магия земли. Острый камень взмыл в воздух, нацелился и, повторяя мой вертикальный удар, обрушился на ветви ближайшего одиночного дерева. Глухой стук эхом прокатился по лесу. Дерево оказалось невероятно твёрдым, мой удар лишь слегка надломил его ветвь. Я заставил топор снова взмыть в воздух и повторил движение, согнувшись всем телом и выпуская на волю полную мощь своей магии земли. С громким стуком камень впился в древесину. Ветвь застонала скрипучим треском, дрогнула редкой листвой. Третий удар заставил всколыхнуться весь ствол, ветка осталась держаться на кончике коры. Я схватил её рукой и с силой вывернул, с протяжным скрипом отделяя от древесного мяса. Да, такое топливо будет заметно хуже моих кирпичей, но раз тут есть им замена, то лучше поберечь уголь. Отрубив ещё пару подходящих ветвей, я согрелся настолько, что даже запотел. Пришлось скинуть верхний слой одежды и стянуть капюшон. В конце концов, костёр был сложен. Я без особых усилий выпрыснул в него потоки пламени и магией заставил ветви пропитаться огнём. Теперь не потухнет! Сев на подобие каменной скамьи, я принялся за свой рюкзачок, достав наружу вкусно пахнущую рыбу. Подарочный нож тоже пошёл в ход: разделывать им рыбу было одним удовольствием, сразу видно - работа мастера-рыболова. Или рыбоеда, это как посмотреть. Не прошло и пяти минут, как над огнём зашкворчали рыбные ломтики, распространяя дурманящий аромат вдоль дымного столбика костра по всей долине. Всё стало тёплым, и лес наполнился дружелюбием, но я не оставлял предосторожности, доверяя больше своему опыту, чем минутным ощущениям. И не зря. Я уже заканчивал трапезу, когда показался он… Оно. Полупрозрачное, в два человеческих роста, фиолетовое с синими разливами, с двумя «руками», двумя «ногами», «хвостом», извивающимся позади и похожим, скорее, на третью «руку», и чередой более мелких конечностей. «Глаза» странной формы, горящие жёлтым огнём, неподвижно уставились на меня. Оно пришло из леса, и остановилось поодаль, слегка подрагивая, будто «дыша». Я сразу вспомнил слова Униги, что в этом лесу творятся странные вещи, и что все, входящие вглубь, обратно уже не возвращаются. Конечно, я знал, что именно вижу перед собой – это был дух. Но откуда он? Ведь аватар Ван отправил всех духов в их мир и запечатал проход, исключений были единицы… Туи и Ла остались в мире людей, Ван-Ши-Тонг, царящий в своей библиотеке, ещё я слышал про духа Болот и каких-то гигантских тварей, обитающих близ вытянутого полуострова у юго-восточного побережья Королевства Земли… Но этот дух не был столь велик или величественен, чтобы убедить Вана оставить себя в мире людей. А главное, что он вышел из середины леса – а именно там расположен портал! Вам нужны другие доказательства, что проход между мирами дал течь? — Человек… - произнёс дух низким, шипящим голосом, - Немедленно уходи из Леса. Здесь нет места таким, как ты! Дух явно был агрессивным. Ещё от Вана я узнал, что духи существуют в двух обличиях – света и тьмы. Этот на создание Света никак не походил… Я выплюнул недожёванную рыбу, собрался с мыслями. Внутри меня всё кипело. Я чувствовал свою силу, я держал её в узде, но был готов выпустить на волю. — Ты находишься в мире людей, дух, - сказал я, вставая на ноги, - Ты не в праве указывать мне! Дух словно ощетинился в ответ на мои слова, издал страшный шелестящий звук. Его глаза засветились ярче. — Уходи! Уходи! Прочь! – повторял он с каждым вдохом. Наверняка он был послан Вату чтобы не допустить никого к порталу. Что ж, ему же хуже. Я хрустнул суставами и направился прямиком в лес. Рюкзачок я намеренно оставил, вряд ли он мне понадобится впереди. Тем более что дело пахнет битвой. Я не люблю ввязываться в битвы, но этот дух не оставляет мне выбора… лишь бы он отошёл. У меня нет жалости к созданиям Вату, но желания биться – ещё меньше. Ведь мне ещё потребуется время, чтобы понять, как разблокировать портал… Дух зашипел и прыгнул, приземляясь по ходу моего движения, заслоняя своей полупрозрачной тушей проход в лес. Его хвост-рука извивался прямо перед моим носом, его лишённое рта «лицо» нависло надо мной, «глаза» исказились судорогой злобы. Кажется, доктрина о мире и спокойствии прошла мимо этого экземпляра. Жаль. Я вздохнул… И первым нанёс удар. Воздух окружил мой кулак и выстрелил в духа мощной струёй. Его бросило назад и повалило навзничь. Я резко махнул второй рукой – и ещё один воздушный поток отшвырнул зазнавшегося духа с моего пути. Дух зашипел пуще прежнего. Гул прошёл по лесу. Я совершенно правильно разгадал, что он зовёт подмогу. Сколько тут может быть тварей, подобных ему, и способен ли я справиться с ним? – на эти вопросы мне не хотелось находить ответы. Я присел, ловя потоки воздуха, и разогнулся, давая им понести меня, значительно ускорив мой бег. Я ветром влетел в чащу, и лес обступил меня.

***

Духи выползали из ветвей, копошились в листве, выглядывали из-за стволов. Красные, синие, зелёные, некоторые прямо на глазах превращались в фиолетовых, меняли форму. Появились какие-то летучие змеи, несколько длинных туш с десятками «лап». Лес ожил и ставил преграды на пути моего бега. То и дело из земли вылезали корни, некоторые духи буквально бросались мне под ноги… Корни я ощущал магией земли и перепрыгивал их, духов отшвыривал ветром, окружавшим мою мчащуюся фигуру. Я решил отбиваться только стихией воздуха. Вату не стоит знать, что к нему движется аватар. Лес становился гуще. Духи постепенно отставали. Их было не так и много, если задуматься, но смотреть назад у меня желания не возникало. Со мной наперегонки неслась первая встреченная мною тварь, шипя что-то вроде «прочь из леса!», да летучие «змеи» вились над головой, стараясь, кажется, куснуть за ухо. Не хочу выяснять, могут ли духи быть ядовиты… Отставшие кричали что-то вослед. Я не останавливался на криках. Я должен опередить их, кто знает, что могучий дух Хаоса сможет соорудить на моём пути, если окажется предупреждён… Дорожка, протоптанная невесть когда и невесть кем, пропала из виду. Я мчался прямо сквозь чащу, не брезгуя пролететь десяток метров без касания земли. Ветер нёс меня, приближая к центру – я это чувствовал. Гомон инородных голосов за моей спиной продолжал выкрикивать «уходи! убирайся! не смей!», я же воспринимал эти указания наоборот, и только сильнее стремился к цели. Когда я буквально влетел на голую поляну в центре, летучие змеи тоже от меня отстали. Я резко затормозил, создав воздушную сферу по курсу своего движения и влетев в неё, как в тюк сена. С шипящим рёвом из-за соседних ветвей на меня набросился первый встреченный мною дух. Он кричал «нееееет!», я в ответ выкрикнул что-то вроде «дааа!» и отскочил чуть назад, пропуская его тушу мимо себя, чудом увернулся от извивающегося «хвоста» и выпустил воздушный смерч в его спину. Дух в полёте развернулся: его спина стала его передней частью и наоборот. На его «лице» читался испуг. В следующий миг его приложило об ствол дерева. Я не собирался ждать, пока он оправится от удара. Передо мной, в центре странной полянки, возвышался синий, чуть светящийся шар, наполовину врытый в землю. Его поверхность была припорошена снегом, по ней бродил неуловимый узор. Эта была сфера, накрывающая портал, сдерживающая его силу. Она была установленная здесь самим аватаром Ваном почти семь тысячелетий тому назад… Лес гудел у меня за спиной. Новые духи выползали со всех сторон поляны. У меня было слишком мало времени, чтобы разгадать, как открыть портал, как взломать его защиту. Ладно… Значит, им пришло время узнать, кто я такой! У меня была пара секунд. Достаточно для того, чтоб сложить руки кулак в кулак и закрыть глаза. Взрослый аватар умеет делать это быстро. Сердце угомонилось, дыхание выправилось, энергия, гуляющая по телу, услышала зов, взбурлила, выплёскиваясь через край. Перед закрытыми глазами пролетела вмиг история всех аватаров, а когда я разомкнул веки, под ними клубился чистый белый свет. — Стоой! – закричал я в унисон с духами, раздвигая руки в стороны - и воздушный купол, окружив меня, вытолкнул их всех с поляны. Ветер ревел и бесился. Там, где края купола вонзались в землю, камень крошился под его напором. Я подскочил к синему шару. Прямо передо мной возник «первый» дух, каким-то образом проникший под мой купол. В глазах его был ужас. Он попытался помешать мне, но я уже понял, понял, как открыть портал, едва навёл мостики со всеми моими прошлыми жизнями в едином порыве состояния аватара. Рука сделала широкое движение и легла на сферу. Энергия, затаённая внутри, пробудилась, и сфера начала истончаться. Я едва успел согнуться, когда она растаяла, выпуская ввысь мощный синий столб света, расходящийся в небе зелёными разводами северного сияния. Ударная волна бросила препятствующего мне духа на камни. Я же устоял, и, не желая терять времени, ринулся прямо внутрь портала, попутно выходя из состояния аватара – на всякий случай. …Чистый тёплый свет обступил меня. Звуки отдалились, ушли на второй план. Внутри было… спокойно. Я словно оказался в стремительном, мягком потоке, бьющем из-под ног и уносящемся ввысь. Никаких стенок не было видно. Свет был ярок, но глаза переносили его спокойно. Я шёл вперёд, не замечая шагов, но точно понимая, что двигаться надо быстрее. Нет времени наслаждать этим отсутствием пространства. Я быстро наткнулся на край. По глазам ударил белый свет, а в следующий миг я уже ступил на твёрдую землю. Мир духов обступил меня. Я стоял на огромной каменистой равнине, окружённой вдалеке сизыми скалами. К моим ногам стекались, извиваясь, ручьи с чистой водой. Вдалеке, в центре такого же круговорота я видел ещё один шар – блок Северного портала духов, а впереди, на фоне сплошной пелены зеленоватых облаков, стояло огромное, толстое, скрученное в узел голое древо с огромной полостью в центре, в которой мерцал тёмно-бордовый свет. — Вату… - прошептал я.