Затерянные во тьме

      «Убирайся отсюда. Беги, пока можешь. Спасай свою шкуру».       Во тьме слышен мрачный голос, который появился после того, как дверь камеры открылась. Эрик не стал тянуть время и заинтересованно выглянул наружу. Никого нет. Никого не слышно. Таинственный шёпот затерялся где-то вдалеке, ослаб так сильно, что даже с его чутким слухом было невозможно понять, что он продолжал твердить. Ему понадобилось несколько минут на то, чтобы с помощью собственных сил вырвать руки из чёртовых наручников. Он слышал, как скрипели и ныли суставы, слышал, как внутри рвались ткани. Если понадобится, то он выгрызет клыками путь на свободу.       Не пришлось.       Окровавленные наручники, сдерживающие магию, со звоном упали на пол. Он не помнил, как сбежал оттуда, но издалека слышал крик стражи и что-то про «срочный зов в гильдию». В его памяти был ужасный холод, сковывающий конечности, но заставляющий упрямо идти вперёд. Ему предстоит вернуться через некоторое время, чтобы освободить своих друзей, которые остались сидеть в своих одиноких клетках.       «Слышу»       — Эрик, что ты думаешь об этом?       Убийца Драконов мелко вздрагивает и открывает глаза. Сон — странный и непонятный пересказ того, как ему удалось выбраться из тюрьмы Совета. Кто-то его оттуда вытащил, но зачем и с какой целью он по-прежнему не понимал.       — Эклипс, дай ему отдохнуть, — тихо буркнула сидящая рядом Элеонора. — Нам тяжело переносить транспорт.       — Это тебе тяжело. А Эрик просто закрыл глаза.       — Ах, ты, крысёныш мелкий!       Он отвернулся и зевнул. Эти двое будто невзлюбили друг друга с первого взгляда. Тёмно-синий кот удобно устроился у него на коленях, воинственно смотря на Элеонору. Та сверлила его пристальным взглядом, будто хотела истребить бедного иксида на месте. Другие могли так подумать, в самом деле, но вот только Эрик прекрасно слышал своего нового приятеля, который не хотел никому верить. Будто каждый прошедший мимо может вонзить нож в спину. Доля истины в этих убеждениях была.       Очередная кочка не заставила себя долго ждать. Он устало закрыл глаза и вздохнул. По ощущениям ехать им осталось не так долго, но в последние ночи спать нормально ему не удавалось. Если Элеонора только недавно приоткрыла для него свои мысли, то вот Эклипс всегда думал о чём-то, не умолкая. Его можно понять, он всего две недели назад вылупился из «Фантастического Яйца», много вопросов и догадок были в голове. Но это никак не помогало тому, что Эрик часто просыпался то от мысленных потоков, то от ночных кошмаров.       — Оба хороши, успокойтесь уже. От вашей болтовни тошнит.       — Видишь, до чего ты довела его? — с укором поинтересовался Эклипс у девушки.       Её лицо перекосило негодование. Эрик же молча дёрнул кота за кончик уха, вырывая громкое «ой!». Так-то лучше. Он поудобнее устроился на сидении, насколько позволяло ему чувство укачивания и тошноты. Остаток поездки прошёл в тишине.       По прибытии в Магнолию Эрик понял, что его напарница хочет утопиться, а кот нажраться до такой степени, чтоб лопнул живот. Кто о чём, в общем-то. Что и сказать, у него самого живот был пуст второй день. Деньги, конечно, были, но вот желание чем-то перекусить отсутствовало.       — Эй, я хочу сходить в гильдию и отдать ключ Люси. Пойдёшь со мной или отправишься домой отдыхать?       — Пойду с тобой. У меня есть одно дело, — немного подумав, он отвёл взгляд в сторону и неспешно пошёл вперёд. — К слову, не думаешь, что стоило забрать все ключи? Они могут снова организовать контрабанду.       — Во всём должен быть баланс, — негромко ответила ему Элеонора. — После нашей экзекуции они вряд ли даже подумают об этом.       Эрик не смог сдержать ухмылку. Отстраивать деревню и восстанавливать психическое здоровье жителям придётся ещё долго. А ведь это была даже не его идея, но она так ему понравилась! Если так подумать, то его отторгали лишь перепады настроения Элеоноры. Она могла не думать, но язык тела говорил достаточно. Например, о её тактильности и любви к прикосновениям: у неё очень чувствительная кожа, это он понял, когда шумно выдохнул (как оказалось, в шею), будучи за спиной. Тогда Элеонору аж передёрнуло, вот только вряд ли от отвращения. Надо будет повторить. Он поймал себя на мысли, что ему нравится вводить её в ступор. А ещё она боится. Стоило вскользь упомянуть о прошлом, как сердце напарницы начинало биться чаще, а взгляд искал в округе объект, за который можно зацепиться. Тревога. Он и сам не понимал, почему до сих пор не разузнал о ней, почему не задавал наводящих вопросов в лоб. Наверное, из… уважения? Так странно об этом думать и осознавать это, но когда речь зашла о его прошлом и мыслях о настоящем, он чувствовал исходящую от Элеоноры поддержку. Понимание. Ни осуждение, ни злобу. Да это даже не было похоже на жалость, которую он так терпеть не мог. Она будто восхищалась тем, как он старается жить новой жизнью. Ему хотелось верить, что он сможет.       «А вот Миднайт и другие не смогут. Стоит ли вообще пытаться их освободить? Нарушить тот покой, который есть сейчас…»       Он вздохнул и посмотрел на иксида. Тот шёл рядом с ним, думая о гильдии, в которую они идут. «Кто такая Люси?», «Что за ключи?» Ох, у него не хватит сил с дороги, чтобы объяснить это, так что пусть вышеупомянутая Люси сама объясняется перед этим скептичным котом. На миг стало интересно, поладит ли он с Хэппи? Герб гильдии на левой лопатке будто обожгло — ещё одна странность. Он задумался на тему дружбы. Не такой сказочной и ванильной, какой её представляют волшебники Хвоста Феи, но всё-таки. Раз они с Элеонорой немного открываются друг другу и работают вместе, можно ли их назвать друзьями? А Эклипса, который сам при появлении на свет прыгнул ему в руки? Он не будет расстроен, если водная Убийца Драконов не считает его кем-то большим, чем напарник, но (поймал себя на мысли) и не будет противиться обратному. А лучше вообще постарается избегать подобной темы.       Кубелиус… нет, Кинана — вот кого он точно мог назвать своим другом.       — Я всё хотела спросить, но не стала этого делать во время отдыха.       От размышлений его отвлекает голос Элеоноры.       — Что у тебя на уме?       — Как так получилось, что ты выжил после стольких пулевых ран? Он в самом деле не врал, говоря о параличе?       — В составе был паралитический яд, — кивнул Эрик. — Я понял это не сразу, но на время вышел из строя. А вот…       Договорить ему не даёт тело, вылетевшее из здания гильдии. Элеонора не стала дослушивать и прошла дальше, а ядовитый Убийца Драконов цыкнул под нос. Каждый раз, когда он пытается завести разговор о чём-то важном и расспросить её о том, что происходит, она всегда находит причину соскочить и уйти. Вот и сейчас ему было очень интересно узнать, что на неё нашло, когда он валялся обездвиженный. Не дышать было страшно, но в тот момент его напрягали лишь чужие мысли о жестоком убийстве. Он далеко не ангел с идеально чистыми крыльями за спиной и нимбом над головой, но такая жажда крови взволновала и его. Даже несмотря на собственное жестокое прошлое.       «Когда-нибудь я поймаю тебя и припру к стене — не отвертишься!»       Бросив ей мысленно угрозу вслед, Эрик прошёл в гильдию, почувствовав на себе множество взглядов. Мысли хором зазвучали в голове, но к этому он уже привык. Нацу и Грей, как всегда, устроили между собой драку, уже, видимо, смирившись с присутствием здесь бывшего врага. Он почувствовал, как на плечо забирается Эклипс, встревоженный таким скоплением людей. Да, быстро с этого нахала сбили спесь, будет поменьше строить из себя крутизну. Посмотрев, как Элеонора присела за барную стойку, он последовал её примеру, только чуть поодаль. К ней подошла Миражанна, а вот он со спины почувствовал нежные и тёплые руки, так неловко обнимающие его. Он вдохнул сладкий запах, закрыв глаза, и улыбнулся уголками губ.       — Кубелиус. То есть…       Она посмеялась и села рядом с ним.       — Понимаю, насколько сложно бывает отпустить всё то, что было раньше. Я всё хотела поговорить с тобой, но не было возможности подойти. Я так рада, что ты здесь.       От Эрика не ускользнул голос Элеоноры, которая попросила Миражанну налить ей чего-то алкогольного, но он не вдавался в подробности. Вместо этого сосредоточил всё свое внимание на Кинане, которую он и сам очень долгое время хотел увидеть. Была бы его воля, не отпускал бы никогда.       — Тебя уже приняли здесь? Никто не обижает?       — Нет, что ты. Думаю, они даже ничего обо мне не знают, — она добавила тише, — я прямо сейчас чувствую на себе их взгляды.       И правда. Большая часть сидела, раскрыв рты, и смотрела в их сторону. Наверняка они были готовы броситься на её защиту, если Эрик посмеет её оскорбить или послать к чёрту да подальше, но никак не ожидали той уютной картины, которую увидели в итоге. Они не знают об их особой связи длинною в жизнь.       — М-да, я вижу. Ты и правда многим здесь нравишься. Я не знаю, что мне делать, — честно признался Эрик, чувствуя, как в груди начинает что-то неприятно щемить. — Я много сидел и думал о том, что происходит в моей жизни теперь. О Миднайте и других, кого я могу вызволить из тюрьмы. Попытаться, по крайней мере. И почему меня не ищет Совет?       — Ты думаешь о том, стоит ли спасать друзей? — помолчав, она вздохнула, и улыбка померкла. — Ох, Эрик, если бы я знала все ответы. Я сама относительно недавно поняла, кто я такая. Благодаря тебе. Тому, что я наконец услышала твой голос и вспомнила свою прошлую жизнь в облике змеи. Но… подумай, как тяжело тебе сейчас, поставь на это место тех, кого ты хочешь вызволить. Думаешь, они смогут избавиться от той ненависти, что терзает их души? Оставят ли они свои амбиции и желание отомстить?       Кинана, к несчастью, была права. Он и в себе-то не уверен, чего греха таить. У остальных волшебников его прошлой гильдии, его… уже прошлых друзей, слишком крутой нрав. Это ещё одно тяжёлое решение, которое он скрепя сердце принимает в попытках оставить прошлое в прошлом.       — К тому же ты нравишься Элеоноре.       — Что?!       Эклипс, сидящий за столом у Нацу и поедающий рыбу, посмотрел на своего друга. Элеонора, откинувшись на спинку стула, сделала глоток голубой лагуны и тоже впилась заинтересованным взглядом в напарника. Эрик почувствовал всю неловкость ситуации и быстро отвернулся. Кинана явно ошиблась. В последнем так точно.       — С чего ты взяла?       — До твоего появления она всегда работала одна. Она мало с кем разговаривала. Я не могу судить о силе, потому что не видела её в действии, но даже Лаксус и Эльза не особо хотят с ней связываться. Есть в ней что-то… отталкивающее, понимаешь? Она и меня напрягает, если быть честной.       Кинана задумчиво прикусила губу и поправила волосы.       — Но она позволила тебе жить с ней. Это приказ мастера, но я уверена, что у неё был выбор. К тому же, посмотри, если раньше она была вечно уставшей и недовольной, то сейчас хотя бы какие-то эмоции можно на ней разглядеть. А как она угомонила Нацу, когда ты зашёл сюда впервые?       — То есть твой вывод сделан на наблюдении и чистой интуиции? — заключил Эрик, сложив руки на груди.       Она кивнула. Ладно, это уже не так страшно как могло бы быть изначально. Но в памяти возник образ Элеоноры, которая едва не потеряла контроль, думая, что его убили. Одно связано с другим, или это обычное совпадение?       — А что ещё ты о ней можешь сказать? — поинтересовался Эрик негромко.       — Да ничего особенного, — она пожала плечами.       — О, Люси, иди-ка сюда. У меня есть подарок для тебя.       Они молча наблюдали за тем, как заклинательница духов получает серебряный ключ. Взгляд был такой удивленный, что Эрик не сдержал усмешки. Она поняла, что собрала ещё не все ключи, или просто поражена хорошим настроением Элеоноры? Элеонора… загадка, которую ему почему-то захотелось разгадать.       Вот ключ оказался в руках Люси, а Эклипс плавно перекочевал в руки Эльзы. Посмотри-ка, уже успел завести знакомства! Он спрашивал то, что его интересовало, а красноволосая с улыбкой на лице отвечала, наблюдая за подругой.       — Восставшего из пепла откройтесь врата. Феникс!       В воздухе перед ней появилась огненная точка, которая постепенно разрасталась, обдавая жаром всех вокруг. Непонятное чувство света и понимания нахлынуло на Эрика, когда он увидел огненную сказочную птицу, которая вырвалась из портала так стремительно, будто всю свою вечность ждала толчка в новую жизнь. Буквально восстал из пепла и переродился.       «Это смог сделать звёздный дух — смогу и я».       Лишь когда Феникс сел на вытянутую руку заклинательницы, он почувствовал, как прилив сил испарился, а на лице отразилось смущение. Как оказалось, все остальные тоже ощутили что-то подобное. Но он не слышал в этом гуле Элеонору, будто внутри неё ничего не дрогнуло.       — Он просто великолепен! — еле слышно прошептала Люси, погладив птицу по шее. — Спасибо тебе большое, Лео.       Она было хотела обнять Убийцу Драконов, но та быстро отстранилась и ловко щёлкнула её по носу.       — Э, нет, не надо сопливых сцен. Я рада, что мой подарок пришёлся тебе по вкусу.       — О! А можно ли его съесть, раз он из огня? — с восторгом поинтересовался Нацу, подойдя ближе.       Люси сразу закрыла врата, и Феникс исчез. О да, Нацу настолько умный, что и правда может попробовать осуществить задуманное. Он молча наблюдал за тем, как команда Саламандра веселится, дерётся и спорит о чём-то. Эклипс медленно возвратился к Эрику, устроившись на его коленях. В пушистой голове не было ни единой мысли, и только вяло дергающийся хвост давал понять о том, что эмоционально этот кот выгорел. Бедный интроверт.       «Как бы мне хотелось почувствовать хотя бы долю того, что чувствуют они…»       Эрик обернулся к выходу. Элеонора, думая, что никто её не видит, грустно посмотрела на команду Нацу, а затем покинула гильдию. Становилось непонятнее и интереснее одновременно.       — Ладно, мы пойдем уже. Спасибо за беседу, Кинана. Я безумно по тебе скучал. Для меня ты останешься тем самым Кубелиусом и всегда сможешь на меня рассчитывать.       Девушка тихо посмеялась и обняла его на прощание. Сердце тревожно забилось в груди, когда до слуха донеслось отчетливое: «Прощайте». Он поспешил вернуться домой, а потому едва ли не вылетел из гильдии, поймав спиной удивлённые взгляды согильдейцев. Элеоноры уже и след простыл. Есть несколько моментов, которые им стоит обсудить немедленно. И в этот раз ей не избежать разговора.       — Ничего не хочешь рассказать мне?       Эрик сложил руки на груди, стоя на пороге чужой комнаты. Облокотившись о дверной косяк, он заграждал путь к отступлению. Как чувствовал, как слышал, что надо было торопиться. Вот она сидит, собирая свои немногочисленные вещи в рюкзак. Старается не смотреть на него, не думать, но некоторые обрывки всё равно слышны. Ей не хочется выдавать свой страх, который, видимо, с головой её поглотил.       Убийца Драконов начинал догадываться.       — Это связано с тем, что ты уходила последнюю неделю неизвестно куда?       Элеонора замерла.       В точку.       — Ты слышал? — тихо прошептала она.       — Бывало не спал, пока Эклипс бормотал во сне и размышлял о всякой ерунде. Легко было услышать, что ты уходишь куда-то почти каждую ночь.       — Мне нужно уйти, понимаешь?! Я доверяю тебе это место, можешь жить здесь сколько захочешь, только не уничтожь тут всё.       Эрик ловко ухватил за плечо Элеонору, когда та постаралась обойти его через проход.       — Я стараюсь помочь.       — Да не нужна мне твоя помощь! — она резко обернулась.       По спине и рукам пробежал холодок. Всегда спокойная, умиротворенная и временами язвительная Элеонора разошлась по швам. В её взгляде плескалось отчаяние, а в глазах застыли слёзы. Он не знает, какая она настоящая, но наверняка мог сказать точно: сейчас произошло что-то ужасное. Ладонь плавно опустилась на предплечье. Проявлять излишнюю тактильность для него было странно, но, чёрт возьми, нельзя было отпускать её куда-то, особенно в этом состоянии на грани истерики. Он хотел до неё достучаться.       — Расскажи о своём прошлом. Ты знаешь обо мне уже много. И я понимаю, что именно тебя сейчас беспокоит.       — Неужели? — скептично усмехнулась она и вырвалась из хватки. — Не помню, чтобы в своих историях о прошлом ты был наёмным убийцей.       Эрик медленно кивнул. Ладно, это было не совсем очевидно, но подобные мысли на последней неделе его посещали. В её тёмном прошлом он убедился давным-давно, стоило однажды увидеть в глазах напротив искреннюю поддержку и понимание. Такое невозможно отыграть, такое можно лишь прочувствовать на собственной шкуре. Почувствовать, как жизнь начинает гореть, а затем пытаться сбежать от себя самого.       Элеонора крепче сжала рюкзак и прошла на кухню. В её руках оказалась кружка чая. Ну конечно, куда она может пойти, не выпив своего любимого напитка. Даже в такой ситуации не изменяла своей привычке.       — Хочешь поиграть в честность? Хорошо, я расскажу, почему мне нужно уходить.       И она рассказала. О том, что раньше состояла в преступной группировке. Как там? «Оскалившийся Шакал», точно. Эрик слушал внимательно, не пропуская ни одной важной детали. А вот Элеонора (он чувствовал это) опускала некоторые моменты, но чётко доносила всю суть происходящего. Наёмные убийцы бывшими не становятся. Они либо в деле, либо их убивают.       — Первая моя ночная прогулка на отдыхе и правда была случайной. Но там я услышала голос. Голос одного из своих бывших напарников. Ошибки быть не могло. Он… он начал отсчет.       — Сколько он тебе дал времени?       — Неделя, — честно призналась она в собственной глупости. — Мне стоило уходить гораздо раньше, когда была возможность. Но я привязалась к гильдии и той безмятежной жизни, которая у меня была. Я не хотела ничего менять, наивно полагая, что про меня забудут. Я всегда действовала осторожно и, если надо было, меняла города и гильдии как перчатки. Это была моя первая и последняя ошибка. Тогда я позволила эмоциям взять над собой контроль.       Последняя фраза прозвучала настолько обреченно, что у него упало сердце. Признаться, он сам успел привязаться к Элеоноре, которая пустила его не только в свой дом, но и в свою жизнь. Она всегда была внимательна и учтива по отношению к нему, в то время как других, как ему казалось, терпеть не могла. Она сразу почувствовала в нем злобу, которую иногда невозможно контролировать, когда ненависть так упорно и нагло просачивалась сквозь покрытое шрамами сердце.       Он видеть не мог её слёз, которые быстро капали на стол. Эклипс медленно подошёл к ней, забираясь на колени. Она стиснула его в руках, зажимая в объятиях, и уткнулась носом в пушистую макушку. На лице кота отразилась боль, но он стойко перенёс временные трудности.       «Я так устала убивать людей. Я просто сбежала от Эша и Лаша. Я хочу нормальной жизни!»       — Ты никуда не пойдешь, — заключил Эрик.       Элеонора осторожно разжала руки, выпуская кота из объятий. Он никуда не убежал и, оставшись сидеть у неё на коленях, мягко касался хвостом в успокаивающем жесте. Всё-таки переживал.       — Они придут. Совсем скоро.       — Пускай, — уверенно кивнул он. — Ты не хочешь убегать, так не убегай. Сражайся. Сейчас ты будешь не одна.       — Но как же?..       Эрик опередил её.       — Одного ты берёшь на себя, другого я. Я слышал тебя, когда мы боролись с Фидлем. Я чувствовал твою жажду крови. Это нормально. Не всегда нам удаётся себя контролировать. Ты сможешь отпустить прошлое.       В этом было их отличие. Элеонора постепенно выходила из тьмы, даже если думала, что всё ещё остаётся убийцей. Чего только стоило её сакабато, которым она сражается с целью не убивать. И он, который с удовольствием растерзал бы голыми руками Фидля, довольствуясь криками, которые так ласкали бы его слух. Но он не мог допустить того, чтобы она жалела о нарушенном обещании; не мог допустить того, чтобы присутствующий в её в глазах огонь жизни погас.       Ухо Эклипса дёрнулось, хвост нервно рассёк воздух.       — Пообещай, что не будешь вмешиваться в мою битву, — внезапно попросила Лео.       — Обещаю. Они идут.       Эрик вышел из дома первым, хмуро смотря перед собой. На крыше соседнего здания возвышались две тёмные фигуры. Он чувствовал на себе их изучающие и пронзительные взгляды, будто именно за его шкурой пришли эти люди. Единственный глаз полыхал огнём и норовил сжечь этих уродов к чёрту. Судя по глубокому вздоху позади, Элеонора постепенно успокаивалась и приходила в себя. Пора бы. Он обернулся лишь на мгновение, чтобы сказать о том, что всё будет хорошо.       Шорох.       Эти двое уже стояли за его спиной, около порога дома. Братья-близнецы, не иначе. Оба бледные, худые, как больные анорексией, с чёрными и короткими волосами. Серые глаза с максимальным равнодушием смотрели сквозь него, замечая только жертву за преградой в его лице. Одежда их тоже не блистала изыском, простые черные обтягивающие штаны и футболка с короткими плечами. У одного из братьев перевязаны предплечья черным бинтами. Неспроста это, точно. Бой будет непростым, очевидно.       — Отойдешь в сторонку? Кобра… — смакуя его имя и будто пробуя на вкус, мягко прошептал тот, что был подальше. — Мы не по твою душу пришли.       — В твоих мечтах, — огрызнулся Эрик и загородил рукой проход в дом, являя собой едва ли не живой щит для напарницы. — Оставить бы вам нас в покое.       Он не слышал их. Не мог почувствовать их присутствие, будто стоящие перед ним люди — лишь мираж или иллюзия. Ему это определённо не нравилось. Так вот какие люди у «Шакалов»? Профессиональные убийцы, которые умеют скрывать себя.       — Что? — наконец усмехнулся возмущённо парень с бинтами, обращаясь к Элеоноре. — Как мило, Лео! Это что, твой новый парень? Знаешь…       Эрик оскалился и напрягся в ногах.       —…Мне казалось, нам было так хорошо вместе…       Болезненный удар сердца позади стал для него своеобразным толчком. Он налетел на парня, покрыв руки плотным облаком яда. Услышал, как следом, из дома выпрыгнула Убийца Драконов. Всё перемешалось в кучу — медленно погружённая в закатные лучи улица превратилась в настоящее побоище не на жизнь, а на смерть. Парень ловко увернулся от его атаки и громко, в какой-то мере истерично, засмеялся.       — Лаш, я беру его на себя. Займись нашей Лео.       — Понял уже, тцс, придурок, — выплюнул мрачно тот.       Он и без команды брата уже сцепился с девушкой. Эрик возмущённо посмотрел перед собой, заметив движение краем глаза. Слишком быстро тот оказался впереди. Настолько, что удар едва не был пропущен. Звуковой барьер подбросил его вверх, а Эрик набрал дистанцию и присел на одно колено. Контратака не совсем удалась. Его бесили эти лёгкие движения, которые невозможно было расслышать. Ещё больше злило осознание того, что с ним играют и будто отрабатывают на нём интересные удары.       Рано Эрик начал ликовать, когда Эш оступился, попав в очередную звуковую волну и отлетев к ближайшей стене. Он начал действовать. Вытянул руку вперёд, вот только ничего не произошло. Так показалось сначала. Он не услышал мощного потока магии за спиной.       — Главное искусство нашей организации… — начал Эш, хищно щурясь.       В спину прилетело что-то с такой силой, что крик удалось сдержать с трудом. Кровь, рассеченная спина. Он зажмурился и, прикусив нижнюю губу, резко отскочил в сторону, пошатнувшись.       —…бесшумно убивать ничего не подозревающую жертву. Пока она не заметила охотника.       Эрик устоял на ногах и безумно улыбнулся. В глазах плясали черти. Спину жгло от боли, но главное, что Элеонора пока отбивается от врага.       — Ну, тут ты прокололся. Я вас уже заметил. Вы у меня…       По телу прошла толпа мурашек, когда он почувствовал неожиданный прилив сил. Злость подпитывала его за милую душу, отбирая всё самое светлое, что в нём осталось за последнее время. Кулаки покрылись ядом.       —…землю жрать будете, подонки!       Сказать было проще, чем сделать. Они обменивались ударами долгое время, каждый ловко уклонялся и парировал. Очевидно, первый пропустивший атаку горько пожалеет об этой оплошности. Эрик выбивался из сил, переходя с рукопашного боя на дальние дистанции; терялся, когда приходилось обходить летящие в него с невероятной скоростью прозрачные сферы. Обманные манёвры тоже были. Битва шла на равных. Но он допустил первую и фатальную ошибку, когда отвлёкся на крик Элеоноры, наполненный болью. В нос ударил запах крови.       — Не спать!       В лицо прилетел удар такой мощи, что отбросило на несколько метров. Челюсть неприятно заныла, в сознании Эрик держался на добром слове. Поднявшись на локтях, он в упор проигнорировал подходящего к нему Эша. Всё внимание было сосредоточено на Элеоноре, у которой из бока текла кровь. Она упала на одно колено, держась за рану, и судорожно дышала. Ситуация быстро развернулась не в их пользу. Оба побитые и раненые — им приходилось туго.       Но вот Эрик понимает, что хуже точно некуда: Эш заключает Элеонору в свою сферу, контролируя её двумя руками. Девушка болезненно жмурится и хватается за шею. Она задыхается!       — Твой противник я!       — Уже нет, — мягко и лениво отозвался Эш. — Сначала я лишу её магии, а потом жизни. Ты разочаровал меня, Эрик. Мы возлагали на тебя большие надежды, освобождая из тюрьмы, но ты оказался слишком правильным и решил поиграть в спокойного пай-мальчика.       Вопросов стало гораздо больше, но их просто некогда было задавать. Он бросился на Эша, но дорогу ему загородил Лаш, беря удар на себя, плавно отражая его ножнами. Ноги сводило от усталости, сердце возмущённо трепыхалось в грудной клетке. Их избивают, как детей в песочнице!       — Эй, уроды, нах!       Сверху послышался громкий крик Нацу Драгнила. Лаш хотел было прыгнуть ему навстречу, но Эрик вовремя среагировал, послав в его сторону рёв ядовитого дракона. Чистое везение и удача в лице Саламандра. Рядом в воздухе летали Хэппи и Эклипс. Маленький негодник воспользовался суетой и полетел за помощью!       Эшу пришлось прервать волшебство и отпрыгнуть, чтобы не попасть под удар, от которого под ногами Нацу треснула земля. Элеонора упала на дорогу, тяжело дыша. Жива! Более того, уже жадно хлебала воду, которую огненный волшебник прихватил с собой. Значит, Эклипс уже успел рассказать, что она Убийца Драконов. Элеонора оживала на глазах.       — Вам пи-пец, — оскалился Нацу, хрустнув кулаками. — Кобра, постарайся не мешаться под ногами.       — Да пошёл ты!       Они усмехаются и поворачиваются к Лашу. С двумя драконами в одиночку справиться очень непросто. Совместными усилиями им удаётся вырубить убийцу и, «на прощание» Эрик с радостью сломал ему пару рёбер. Лёд его неприятно вонзался в плоть, разрывал ткани внутри, и это причиняло дополнительную боль. Он не горел от огня Саламандра. Эрик опустился на колено и, стиснув челюсти, глухо рыкнул от боли, выдрав кусок льда из ключицы. Эклипс поспешил к нему, прижимаясь к груди.       — Ты очень вовремя, — своеобразно поблагодарил его Эрик.       — Ага! — пискнул тот.       Он хмыкнул. Дыхание замерло, когда пришло осознание того, насколько плохи дела у Элеоноры. Эш от случая к случаю прибегал к использованию магии сфер и вакуума, чтобы застать её врасплох. В основном просто избивал девушку руками, используя, как боксёрскую грушу. Нацу вновь хрустнул костяшками и хотел уже рвануть на помощь. Поборов собственное отчаяние, Эрик бросился наперерез и заключил шею волшебника в крепкий удушающий захват, сильным толчком сбивая его с ног и роняя на колени. Лицо Нацу, перекошенное чистой злобой, его не испугало.       — Ты чё творишь?! Ей нужна помощь. Я так и знал, что ты всегда был врагом!       Эрик выдержал его взгляд.       — Она сказала не вмешиваться в этот бой.       — Тебе, но не мне! — рявкнул Нацу. — Уйди с дороги!       Над ними нависло напряженное молчание. Эрик вздрогнул, когда услышал, как рвётся с мерзким звуком кожа. По лицу Нацу было очевидно, кто так сильно пострадал. Бедный парень был готов закричать от бессилия и уже поднялся на ноги, сжимая руки в кулаки.       — Её… её ведь убьют! Разве вы с ней не напарники? Не друзья?! — пропищал подлетевший Хэппи.       — Вы можете называть меня демоном, — тихо прошептал он, пряча взгляд полный боли. — Но Лео знала, к чему это может привести. Представь, насколько сильно она будет тебя ненавидеть, если ты сейчас помешаешь ей.       Он зажмурился и сжал зубы. Когда открыл глаз, то во взгляде была лишь непоколебимая решимость.       — Это битва между ней и прошлым.       Нацу оскалился и опасливо посмотрел ему за спину. Дошло. Из уважения к Элеоноре, из веры в неё и её силу Эрик не смел вмешиваться. А так хотелось сорваться и напасть со спины, даже если это подло; вбить череп Эша в землю и раздробить ему все кости. Но он не мог заставить себя нарушить обещание. Не мог потерять в неё веру, которая уже закрепилась в нём.       — Исход боя очевиден, мальчики и коты, — победоносно хмыкнул Эш.       Сердце подскочило и резко рухнуло. Эрик обернулся. Сжимая шею девушки и оторвав её от земли, Эш холодным взглядом осмотрел присутствующих. Всё внутри кричало о том, что надо спасать Элеонору. Но перед ним — бывшие убийцы. Один активный, а другая всё ещё спит. Истинная сила пробуждается лишь в моменты, когда смерть ледяным дыханием опаляет шею, когда некуда больше бежать. И Элеонора почувствовала смерть перед собой, услышала, как та шарахнула косой по земле за спиной. Из последних сил она делает рывок, со всей силы заряжая в живот Эшу. Удар был настолько сильным, что парень согнулся пополам, отпуская жертву.       — Давай, Лео! — срывая голос, кричал в чувствах Нацу. — Мочи эту сволочь!       Элеонора делает глубокий вдох и закрывает глаза. Эрик слышит, как медленно бьётся её сердце, как заметно выравнивается дыхание, становясь тише. Природные инстинкты убийцы взяли верх, не позволяя пропасть. А вот Эш был вне себя от ярости. Допускал одну ошибку за другой, но всё-таки оставался опасным противником. Перекрестный удар магией, взмах ножнами, удар мечами. Они столкнулись лицом к лицу, скрещивая острые, как бритва, мечи. Никто из них не сдавался и был готов выйти отсюда победителем. Либо всё, либо ничего. Лязг стали о сталь звенел в ушах, не давая сосредоточиться ни на чём другом, кроме боя, в который сейчас никто не хотел вмешиваться.       Борьба за будущее оканчивается, когда оба бойца делают резкий выпад, взмах и замирают. Эрик отчётливо услышал, как расходится кожа от острого лезвия. А потому облегчённо вздохнул, заведомо узнав о победителе. Эш упал на колени, а через секунду рухнул на живот, хрипло и часто дыша. Элеонора истекала кровью, но… она выглядела настолько уверенной и спокойной, что у него не получилось сдержать восхищённого взгляда.       «Я больше тебя не боюсь, прошлое. Приходи, коль захочешь ещё раз проверить мою сноровку».       Эрик коротко улыбнулся её мыслям и напрягся в ногах, увидев, как меч выпадает из её рук. Когда Элеонора без сил пошатнулась, он был уже рядом с ней, подставляя плечо, за которое она ухватилась.       — Ты большая молодец, — не сдержавшись, похвалил он её. — Только сделаем вид, что я этого не произносил.       Она улыбнулась и кивнула.       — Что будем делать с этими двумя? — Нацу брезгливо посмотрел на ещё живых врагов.       Эрик выжидающе посмотрел на девушку. Это её пытались убить, это к ней вторглись в жизнь. Она сама должна решить их судьбу. Так будет правильно. Элеонора подобралась и выпрямилась, но все-таки придерживала его за плечо, чтобы не упасть.       — Убирайтесь отсюда! — громко процедила она сквозь зубы.       Эш не двинулся. Только отчаянно посмотрел в её глаза, а затем на поверженного брата, который тяжело дышал. Живой, просто без сознания. Даже такие бездушные твари могут переживать за чью-то жизнь? Эрик с презрением хмыкнул, победоносно смотря сверху вниз на парня.       — Нацу, поможешь?       — С радостью! Пошли нахер отсюда!       Пока Драгнил отправлял врагов подальше пинками под зад, а те уходили, Эрик молча смотрел им вслед. Сжимая в объятиях Элеонору, которая совсем без сил прильнула к нему и уткнулась носом в грудь, он слегка поморщился. Пахло кровью невероятно. Сейчас же займется её ранами и бинтами.       «А я бы убил их нафиг», — мрачно подумал Эрик.       Ещё одно отличие между ними.       Выйти из тьмы, которая окружала его всю жизнь, было не просто. Но он, правда, старается. Вот только верит ли он в то, что это у него получится? Элеонора видит в нём свет, верит, что ему всё под силу.       Он же не знал, чему верить.