Призрак рядом с тобой

Сойдя с трапа вместе со штурмовиками, он быстрым взглядом обвëл подсвеченный аварийным освещением ангар и пониже натянул забрало чëрного шлема, который был слишком велик ему. Красный и тревожная сирена где-то наверху нервировали, и рука судорожно обхватила его оружие, болтающееся на поясе. Подчиняясь приказам командира, он направился за группой имперцев вглубь судна, стараясь не вслушиваться в пугающее безнадёжностью ощущение внутри себя. Это началось ещё за неделю до его отлëта. Царапающее чувство, что скоро для него наступит конец. Сила, будто злорадствуя, в красках описывала ему каждую ночь, как он разобьётся на истребителе, как его пристрелят, как учитель не опустит сжимающейся напротив него в кулак руки, повелевающей Силой, выжигающей изнутри его лëгкие... Настоящее оказалось прозаичнее сновидений. Инквизитор доверил своему ученику принять участие в операции по атаке повстанческой эскадрильи, и Эзра знал, что для него это начало конца. Его растопчут, если не повстанцы, так имперцы выставят в качестве живого щита по безмолвному дозволению пау-ана. Поэтому сейчас он старался держаться чуть позади бегущих по полутëмным коридорам штурмовиков, желая вообще не попадаться им на глаза, боясь прочесть в них решение избавиться от раздражающего балласта прямо сейчас. Думать о другом стало резко некогда, когда из-за очередного поворота на них полетел град выстрелов. Он слышал приказ командира открыть ответный огонь, и с содроганием думал, что должен активировать меч и пойти сражаться, пока его не вытолкнули под выстрелы свои же, но вдруг сквозь страх ощутил в Силе присутствие ещë нескольких существ, бегущих к ним с той стороны, откуда они пришли. Повстанцы? Ничего хорошего, он вряд ли справился бы и с одним, а их было как минимум четверо. Подкрепление? Ничего хорошего, - они увидят, как он бездействует, о чëм впоследствии наверняка узнает учитель... Он не успел додумать, какая участь может ожидать его, потому что из-за угла вынырнули три повстанца, двое из которых открыли стрельбу по его не подозревающим об ударе в спину соратникам, - и кто же должен был им сообщить, мальчишка? - а один с ходу активировал световой меч, несясь прямо на него. Внутри всë обледенело, а руки автоматически поднялись вверх то ли в защитном жесте, то ли в бесплодной попытке призвать Силу, - он не успевал. Тот самый "последний джедай", это не мог быть никто иной, подпрыгнул, замахиваясь для удара, и лишь на каком-то голом инстинкте Эзре удалось в последний момент отпрыгнуть с траектории в сторону и, наконец, активировать свой световой меч... чтобы тут же словить своим телом два заряда бластера в прорехи брони на голени и боку, и, потеряв равновесие, рухнуть на стену позади себя. Он ещё успел выставить перед собой меч в попытке защититься, как вдруг мир взорвался запоздалой болью, и он издал отчаянный вскрик, не в силах устоять на повреждённой конечности, почти падая на пол коридора. Он давился вздохами, ощущая, как обжигающе-холодно становится в поражённой плоти, как нервные окончания в его теле сходят с ума. Но, как бы близко он не чувствовал себя к тому, чтобы потерять сознание, он просто не мог этого сделать. Наверное, единственный урок, который его заставили усвоить. Он уже не слышал ничего вокруг, кроме оглушающей его боли. Шлем, обороняющий его от ужасов действительности, незаметно исчез с его головы, а он сжался в болезненный комок, судорожно вдыхая вымученные глотки воздуха, прижимая к себе повреждённую конечность ещё крепче. Слабак. Он задрожал, ощутив знакомое присутствие, и медленно, пытаясь вообще не выдать своего движения, приподнял голову, смотря на чужие чёрные длинные сапоги и пряча безобразно мокрое лицо. - П-пожалуйста, - шёпот был произнесён им на грани слышимости, но даже так он показался ему оглушительным и напугал сильнее грома. Он не удержал себя от того, чтобы панически взглянуть в лицо человека напротив себя, но тут же зажмурился, увидев тянущуюся к нему чужую тёмную кисть. Он замер на месте и издал практически неразличимый всхлип перед тем, как мир померк перед глазами.

***

Чай оставлял на языке странный сладковатый привкус и резко пах какими-то цветами - совсем не как заваривала дома мама. Эзра фыркнул и вытер попавшие на нос капли рукавом кофты, ставя на стол кружку с горячим напитком и укладывая голову на сложенные рядом руки. День в квартире Цибо тянулся безбожно медленно, как и два предыдущих. Гуманоид, уходя работать за прилавком, пытался навязать ему какие-то занятия по дому, чтобы он не скучал, и Эзра, с честностью выполняя помывку посуды и уборку в гостиной и пропуская игру в пазлы, - Цибо, оказывается, увлекался мозаикой, - предпочитал затворничеству свежий воздух. Конечно, родианец просил его сидеть тихо и не казать и носа в дверь или окна, а, будучи дома, он вообще наглухо зашторивал каждое. Входная дверь в отсутствие Цибо была, разумеется, заперта, и, хотя Эзра из чисто исследовательского интереса и поковырялся в электронном замке, но, решив не портить имущество друга без необходимости, нашëл себе достаточно буквальное окно в желанную свободу. В первый же день разобравшись с примитивной задвижкой, он распахнул створки, впуская в помещение тëплый лотальский воздух и высовываясь, насколько позволял рост. Внизу копошились небольшими группками рыночные торговцы и покупатели, почти каждого из которых он знал хотя бы в лицо - население их столицы никогда не было особо большим, в сравнении с планетами внутреннего кольца, а с появлением здесь Империи народа стало ещё меньше. Мальчик ещё не мог проследить эту связь, однако расхаживающие тут и там люди в белой броне и недружелюбные солдаты в серой форме ему не нравились. Заинтересовавшись ими, когда ему было лет пять, он спросил о них у мамы. В первый раз, не увидев лица, он вообще решил, что это роботы, о чëм не преминул уточнить: - Мама, а они все дроиды? - отряд проходил по улице, сопровождая ящики с грузом. - Нет, они все - люди, но в специальных костюмах, - женщина стояла у прилавка, выбирая фрукты и придерживая сына за руку. - А зачем им такие? - Эзра придирчиво осматривал броню, из которой интереснее всего был шлем. Правда ли под ним была человеческая голова? А поместится? Хотелось разобрать и посмотреть. - Все солдаты Империи носят их, - сказала она с осторожностью, не прерывая однако ребëнка. - А что такое Им-пе-ри-я? - он старательно выговорил новое слово. Солдаты уже ушли, глазеть было не на что, поэтому он продолжал расспрашивать маму. Мира бросила взгляд на торговца, недовольно глянувшего на громогласного Эзру, но промолчавшего. Она поспешила расплатиться и пойти с сыном дальше. - Империя - это государство, в котором мы с тобой живëм, - дипломатично ответила женщина. Настоящее положение дел 5-летнему пока не представлялось возможным объяснить. На некоторое время мальчик замолчал, тарахтя извилинами, а затем уточнил: - Но ты же говорила, что мы живём на Лотале, - он нахмурился в непонимании. - Это правда, - Мира улыбнулась догадливости сына, - но Лотал, как и много других планет, стал частью одной большой Империи. Поэтому здесь её солдаты, - её слова были настолько приукрашены в сравнении с действительностью, что женщине стало тошно. Однако заранее настраивать сына против чего-либо она считала глупостью - когда он станет старше, они с Эфраимом смогут объяснить лучше. А пока для его безопасности эта правда была лучше остального. - А солдаты нас защищают? - вопрос был неожиданным, и женщина на миг растерялась. - Ну... в некотором роде. Почему ты спрашиваешь? - Тогда мне тоже надо стать солдатом, чтобы защищать тебя и папу! - синие глаза сверкнули храбростью и желанием непременно показать, каким смелым он будет, как только станет военным. На лице Миры застыла фальшивая улыбка при мысли, что её сын станет штурмовиком. - Я всех, кто на вас нападёт, вот так и так! - мальчик выбросил руку вперёд, показывая удар кулаком, а затем замахнулся на невидимого противника ногой. - Ну, ну, тише, Эзра, - она придержала заигравшегося мальчика за плечо, заставляя остановиться и посмотреть на себя. Женщина знала, что, если она сейчас просто оборвёт искреннее, и в общих чертах благое желание сына стать солдатом, то тот так и будет настаивать на своём в дальнейшем. Поэтому, задействуя свой опыт, решила поступить более мудро, и присела рядом с сыном на корточки: - Правда хочешь стать солдатом? - Да! - мальчик рассмотрел выражение лица матери. - Почему ты грустная? - Твоё, конечно, дело, - Мира правда выглядела опечаленной, - но тогда тебе придётся улететь очень далеко в космос, чтобы учиться. И даже не известно, сможем ли мы с папой увидеться с тобой потом или нет. - Ну... - ребёнок растерялся и смутился, а затем обнял маму и попытался её успокоить, - вы же сможете ко мне прилететь в гости? - Боюсь, что нет, малыш. Нас с папой не пустят туда же, куда и тебя, - женщина обняла сына в ответ, погладив по волосам. Мальчик нахмурился, не находя выхода из ситуации, и не желая выбирать между мамой и солдатами. - Всё ещё думаешь становиться солдатом? - Но как же мне тогда вас защищать? - он потерянно посмотрел в родные глаза, желая помощи в решении недоступной задачки. Мира ободряюще улыбнулась ему и встала на ноги. - Мы с тобой сами постараемся, чтобы ты вырос сильным и смог защитить то, что захочешь. А ты будешь рядом с нами, хорошо? - она дождалась кивка ещё пребывающего в сомнениях ребёнка и добавила: - Тем более, папа ведь обещал тебе дать посидеть в спидер-байке? Неужели пропустишь? - Нет! - при воспоминании о спидере глаза мальчика загорелись, и он, пребывая в радостном расположении духа, перепрыгивая через мелкие камешки на пыльной дороге, пошёл с мамой за руку к дому. Мира с облегчением выдохнула, разделяя радость сына, надеясь, что в будущем беда и правда обойдёт стороной её семью.

***

Сигнал с судна Сато постоянно рисковал прерваться и доходил с перебоями. Кейнан, сидя у бластеров и слушая его через внутреннюю связь Призрака, пытался прислушиваться, но с летающими вокруг них как ястребы исидками это получалось не важно. Детали он мог потом выспросить у Геры по ходу, а сейчас главным было расчистить дорогу и не дать имперским разнести их шаттл до гиперпрыжка. Миссия, изначально казавшаяся относительно не сложной работой по перехвату поставки боеприпасов, оказалась с подвохом - Таркин с каждым разом умудрялся всë точнее подловить их на горячем и вычислить их следующую цель. Это не Каллус и не министр Туа на ныне закрытом для них Лотале - мофф действовал более продумано, ставя их в отчаянные рамки, где приходилось опасаться даже за мелкие миссии. Вражеский маячок позволил проследить их корабль прямиком до их нынешней базы на краденном крейсере. К счастью, они успели сразу же по прибытии обнаружить слежку и предупредить главнокомандующего. Но Империя была быстрее, и прибывшие в этот же момент звëздные разрушители резко сместил силу не в их пользу. Кроме того, Кейнан чувствовал, что пришёл в этот раз Таркин с поддержкой - с ним был как минимум один ситх, который сейчас, рассекая звëздное пространство на новеньком исиде, командовал лëтчиками, позволяя координировать их атаки слаженней чем обычно. Джедай поморщился от слабого тревожного ощущения в Силе и подцепил бластерами очередной аппарат. - Высаживаемся на крейсер, у них гости! - голос твилечки раздался из передатчика, заставляя забыть о ситхе. - Как много? - Кейнан невольно оглянулся на базу-авианосец Феникса, тут же разворачиваясь в кресле и паля по неуспевшим убраться истребителям. - Пока лишь одна группа, но подкрепление им уже на подлëте. И лучше бы нам не дожидаться, когда они сядут, - Синдулла, как и всегда, красноречиво изложила ситуацию, пытаясь прорваться сквозь лезущих чуть ли не в лоб летательных аппаратов. - Зеб, я бы не хотела потом восстанавливать всю лобовую часть Призрака и оттирать с неë имперцев. - Будто я здесь прохлаждаюсь! - проворчал ласат, стреляя с носовых орудий. Неожиданно рядом с ними проскочили пара быстрых кораблей, помогая расчистить дорогу и позволяя судну вырваться вперëд. Ещё на подлëте заметив приближающийся к ангару корабль с вражеским подкреплением, повстанцы подбили его сверху, заставляя имперцев сменить направление движения. Спустя короткую перестрелку, обернувшуюся для них удачей с уничтожением чужого судна, Гера посадила Призрак на крейсере. - Почему горит аварийное освещение? - Сабин первой сошла с трапа, оглядывая ангар на наличие незваных гостей. - Командир Сато предупредил, что один из двигателей в этом секторе был повреждëн, они уже работают над этим. Нам нужно устранить забравшихся имперцев и не дать проникнуть внутрь остальным. Я подожду гостей на Призраке, идите вперëд, - Синдулла прервала связь, пока джедай прислушивался к ощущению в Силе. Что-то явно было не так. Откуда тëмные эманации взялись здесь, если Инквизитор сейчас рассекал космос на совсем другом судне? Ситхов, теперь очевидно, было двое, это не сулило уже осложнённой операции ничего хорошего.