Холодный свежий воздух наполнял лёгкие Царицы, отчего дышать становилось легче. Вчерашние новости не давали возможность успокоиться, из-за чего женщина стала более холодной и отстранённой. На приветствия работающих во дворце людей государыня никак не реагировала, а какие-то посторонние шумы раздражали. Только на улице, в окружении снега, ей удалось немного расслабиться, однако от тяжёлых мыслей это избавиться не помогло. Она настолько была поглощена размышлениями, что некоторые вопросы Аннушки пролетали мимо неё. Единственное, что разобрала Царица, это рассказ девушки про бабушку:
– Госпожа, представляете, моя бабуля прислала варенье из еловых шишек! Не желаете попробовать? – тараторила прислуга.
Горничная периодически любила поболтать с Царицей, когда позволяла обстановка. И, как правило, разговор вёлся только на бытовые и семейные темы. Ещё маленькой девочкой Аннушка пришла во дворец служить государыне по просьбе своей бабушки. Царице не требовалась прислуга, но старушка являлась давней и близкой знакомой, поэтому женщина и решила взять девочку к себе. Аннушка была довольно озорной особой, но в нужный момент она относилась к делу со всей серьёзностью. К тому же, бабушкино воспитание привило ей абсолютную верность Царице, таким образом, девушка стала незаменимой помощницей.
– Госпожа, – продолжая пытаться завязать беседу, произнесла служанка, – Вообще бабуля просила передать Вам, что в лесу сейчас всё мирно и тихо.
– Это хорошо, – сухо ответила женщина, погруженная в размышления.
– Монстров не видно, а люди из города редко стали теряться, – девушка разочарованно вздохнула, – Скука там, вот. Не знаю, как бабуля живёт в таких условиях, – однако Царица никак не отреагировала на данное замечание, – Госпожа, Вас что-то тревожит?
– А? – растерянно спросила государыня, – Нет. Всё нормально.
– Тогда, может, вернёмся во дворец? Или перейдем в сад? Здесь, пожалуй, особо не разгуляешься…, – Царица же никак не придала значение словам служанки, а лишь продолжила вальяжно расхаживать по сугробам.
На самом деле, в любой другой ситуации женщина, конечно, выбрала бы более живописное место, а не закоулок восточного входа. Всё дело в том, что она ждала Пьеро. Принимать его в столовой или в кабинете Царица не имела желания, сейчас почему-то ей вообще не хотелось пускать мужчину к себе во дворец. К слову, подобное ощущение она испытывала впервые, а мысли путались в представлении их скорейшего разговора. Вероятно, государыня просто опасалась за свою безопасность, а случись что на улице, она смогла бы быстро применить силу. Да и, в конце концов, Аннушка не самая обычная горничная, девушка точно не позволила бы причинить вред своей госпоже.
Хрупкие снежинки продолжали плавно опускаться на белоснежную шубу Царицы, пока та ожидала гостя. И вот, спустя время в воротах показалась тёмная фигура. Покачиваясь из-за сугробов, Пьеро борзо пробирался к восточному входу. Заметив Царицу, он нежно улыбнулся ей, тем не менее женщина постаралась быстро отвести взгляд, никак не ответив на улыбку.
– О, смотрите! Это же господин Пьеро! – махая рукой мужчине, радостно воскликнула горничная, – Неужели Вы ради него вышли на улицу, чтобы встретить? Это так ми…
– Не говори ерунды, – строго прервала фразу государыня.
– Добрый день, госпожа. Вы сегодня не в духе? – с некой игривой интонацией спросил Пьеро, кланяясь женщине.
– Добрый день, хотела бы обсудить вчерашний поход в архив, – проигнорировав вопрос, ответила Царица, окатив гостя холодным взглядом. Из-за чего выражение его лица мигом приобрело серьёзный вид.
– В таком случае, готов рассказать всё, что Вас интересует, – женщина всё с тем же равнодушие продолжила смотреть на посетителя, – Не лучше ли нам продолжить беседу в более подходящем месте? – добавил мужчина.
– Я бы предпочла остаться здесь, чтобы выслушать Вас.
– Эм, пожалуй, я пойду, – неловко улыбаясь, произнесла Аннушка, – Если понадоблюсь, то подайте знак. Я буду на крыльце, – покорно поклонилась служанка и поспешила быстро оставить Царицу и Пьеро наедине.
– Мне описать все детали или ответить на твои конкретные вопросы? – начал разговор мужчина, переходя снова на неформальное обращение после ухода горничной.
– Мне уже известны основные моменты, – строго сказала государыня, – Константин рассказал.
– Тогда что от меня требуется? Мы так и будем ходить вокруг да около?
– Что ж, хорошо… Во-первых, как ты смеешь внушать моим последователям свои еретические идеи? – зычным голосом произнесла Царица, – Если ты привык жить без бога, то это не означает, что другие способны на это. Нельзя просто взять и отнять у человека веру в божественное!
– Что? – обескураженно ответил Пьеро, нахмурив глаза, – Какие еретические идеи? Я ничего и никому не внушал. Да и как будто бы это возможно.
– А разве не ты осудил Константина за то, что он не воспринимает мои чувства?
– Кажется, понимаю, о чём ты. Но где здесь ересь? Разве я не прав? Разве тебе доставляет радость подобная жизнь куклы?
– Тебя не должна волновать моя жизнь, – всё той же резкой интонацией говорила женщина, – Быстро же ты забыл, что я не человек. Я божество, и мое предназначение быть светом для людей, а ты хочешь избавить их от меня!
– Я не забыл, – сурово произнёс мужчина, – Но в отличие от тебя не вспоминаю об этом каждый удобный момент. Может, стоит напомнить, что именно из-за богов мой дом, моя страна уничтожены? – спросил Пьеро, а после тихо добавил, – Я никогда этого не забуду…
– Ах, так всё-таки ты точишь на меня зуб, – быстро среагировала государыня, – Теперь понятно, почему ты скрыл свои способности.
– Что? Я не то имел в виду…, – гость вдруг остановился, – О каких способностях ты говоришь?
– Отдав свой гримуар, ты продемонстрировал свою покорность мне и Снежной. Однако выясняется, что колдовать ты вполне можешь и без него!
– Ты об этом, – Пьеро поднёс руку ко лбу, разочарованно проговаривая слова, – Это не недоразумение. Не буду скрывать, что пользоваться способностями могу, но без гримуара мои возможности ограничены.
– Ах, недоразумение! – ответила женщина с несвойственной ей иронией, – И когда ты хотел рассказать об этом недоразумении? Во время своей мести мне, божеству?
– Что за глупости ты несёшь? Какая месть? И вообще, почему я должен тебе об этом рассказывать? У меня не может быть секретов? – характерное спокойствие Пьеро с каждым словом всё больше превращалось в гнев.
– Ты понимаешь, что сам себе противоречишь?
– Где именно, Ваше Величество?
– То ты никогда не забудешь того, что боги сделали с твоим домом, то считаешь глупостью мои опасения в отношении тебя.
– Ах, – безвыходно воскликнул мужчина, прижимая ладони к глазам.
– И вообще, это ты переживал, что я к тебе настороженно отношусь, как же могла следить за таким “невинным созданием”. А сам… обманул меня, уверив, что не можешь использовать свои силы.
– Зачем вспоминать про это? Никто тебя не обманывал. Да, не договорил, но у меня тоже должны быть меры предосторожности… здесь.
– Тогда как мне поверить остальным твоим словам? Может, ты ещё где-то недоговорил?
– Боюсь, я действительно не могу подтвердить правдивость своих слов…, – успокаиваясь, сказал Пьеро, – Нам необходимо остыть и поговорить после, в более мирной обстановке.
– Нечего нам обсуждать, – произнесла государыня.
Неприятно чувство в груди, вдруг начало пробираться наружу, из-за чего у Царицы навернулись слезы. Запрокинув голову, она постаралась избавиться от следов немыслимой для божества слабости.
– Ты плачешь? – изумлённо спросил мужчина, поднося к бледному лицу руку, – Я не…
– Оставь меня, – отвернувшись от гостя ответила Царица, а после решительно направилась к двери, – Если не уйдёшь, то Аннушка тебя проводит.
– Госпожа, – потянувшись в сторону женщины, сказал Пьеро.
– Я не знаю, что у вас произошло, но видимо Её Величество не намерена сегодня с Вами больше разговаривать, – выскочила служанка, загородившая уходящую фигуру хозяйки, – Прошу прощения, но Вам необходимо уйти, – Аннушка поклонилась гостю, Пьеро же лишь понимающе кивнул в ответ, провожая взглядом государыню со свитой.
Преступив порог, Царица со злостью скинула шубу с платком на пол и, с напряжённой походкой, следовала в сторону своего кабинета. Аннушка же торопливо старалась поспеть за госпожой, поднимая раскиданные вещи.
– Госпожа, пожалуйста, успокойтесь! – прокричала Аннушка, – Во дворце сейчас люди. Им не стоит видеть Вас… в таком состоянии.
– В каком состоянии? – остановившись, женщина повернулась к девушке с привычной нежной улыбкой на лице, – Со мной абсолютно всё в порядке.
– Прошу прощения за свою нерасторопность, но не могу согласиться, – наклонив голову, произнесла служанка, – Понятия не имею, что произошло между Вами и господином Пьеро, но Вы же его просто выгнали, так ещё и вещи свои разбросали… это не похоже на Вас…
– Ах, Аннушка, – залепетала Царица, – Ты сама понимаешь, какую угрозу несет Пьеро для меня. С ним всегда нужно быть настороже.
– Да, но…
– Хватит беспокоиться. Я себя чувствую прекрасно, – продолжала уверять женщина, – Лучше подай чай и апельсины мне в кабинет.
– Как Вам будет угодно, – не поднимая головы, покорно ответила девушка.
Отвязавшись от назойливого хвоста, Царица, едва сдерживая бурный порыв чувств, спешно следовала в кабинет. Этот небольшой путь казался ей вечностью, а подходя всё ближе глаза начало слепить, от возникающих едких капель слёз.
Вихрем забежав в нужную комнату, женщина защелкнула дверь и уселась за свое рабочее место. Уже не в силах скрывать накопившиеся эмоции, она горько заплакала. Крупные капли глухо падали на дубовый стол, ловко пробираясь сквозь бледные ладони, пытавшиеся их остановить. От частого протирания в глазах появилось неприятное ощущение пощипывания. В это же время, путающиеся мысли быстро проносились в голове: лица опечаленных людей, потерявших родных во время катаклизма… слова Епископа… разбитый горем Константин… и… Пьеро.
В груди сжалось от осознания того, что она оттолкнула кого-то из-за своих личных обид. Пьеро же простой бедный человек, потерявший всё в жизни. Как и для остальных людей ему свойственно враньё и предательство, поэтому не стоило зацикливаться на этом. Царица никогда не смогла бы стать для него компаньоном или другом, посему и расстраиваться незачем.
Однако свои эмоции сдержать всё равно не получилось, из-за чего Пьеро пришлось наблюдать за её позорными слезами. Вероятно, подобная реакция отпугнула мужчину, поэтому Царице необходимо теперь иначе налаживать с ним контакт.
Тяжело вздохнув, женщина подошла к зеркалу, одновременно хлюпая носом, пытаясь остановить слёзы. В отражении на неё смотрело опухшее лицо, не справившиеся с последствиями истерики:
– Ну же, прекрати…, – пытаясь разгладить оттёки, произнесла Царица, – Нет времени переживать, пора решать дела.
***
Пьеро сидел в своём маленьком кабинете, покуривая. Он размышлял о вчерашнем происшествии: тогда день пронесся как в тумане. Во время обеденного перерыва мужчина решил наведаться к Царице, чтобы рассказать подробно о ситуации с архивом. На его просьбу о встречи, голубь Ираклий прислал положительный ответ, поэтому ничто не предвещало беды. Тем не менее после события развивались не так, как было запланировано.
Из-за неожиданных обвинений, Пьеро растерял своё самообладание в споре, что не было типичным для него. Но самое странное, скорее поразительное, – слёзы Царицы. В тот момент, когда глаза женщины начали намокать, мужчина просто не знал как поступить, из-за чего замешкался и не смог объясниться. Однако уже вечером Пьеро попытался направить голубя с письмом государыне, тем не менее Ираклий даже не думал двигаться с места. По всей видимости, Царица просто не желала получать от мужчины каких-либо сообщений. Таким образом, Пьеро попал в затруднительное положение: неизвестно, сохранились ли у государыни прежние намерения работать вместе или же она вышвырнет его из Снежной за оплошность в виде гримуара… Единственное, что ему оставалось – ждать каких-то действий от Царицы, занимая время повседневной рутиной.
Придавив окурок в пепельнице, мужчина вновь подвинул себе листы с документами, с которыми он разбирался до небольшого перекура. Однако рабочий процесс снова был прерван, но на этот раз быстрым стуком в дверь. И на приглашение войти, в кабинете очутился Константин.
– Здравствуйте, чем обязан? – приподнимаясь с кресла для рукопожатия, спросил Пьеро, – Весьма неожиданный визит.
– Добрый день! Прошу простить, что отвлекаю, – произнес священник, отвечая на приветствие, – Но не могли бы уделить мне несколько минут?
Пьеро убедительно кивнул, указав на стоящий около рабочего стола стул. Константин, защёлкнув дверь, последовал приглашению.
– Не знаю с чего бы начать…, – неуверенно начал настоятель, – Пожалуй, с проблемы.
– Проблемы?
– На самом деле, как на это посмотреть, – боязливо прокомментировал священник, – Теперь я Ваш духовный наставник, – Пьеро настороженно покосился на собеседника, из-за чего тот быстро продолжил мысль, – Но нет причин для беспокойства, я не буду наседать своими наставлениями. Если честно, мне не особо и интересно это делать.
– Так чего же Вы согласились на такую не привлекательную работёнку?
– Из-за долга, – Константин прижал ладонь к сердцу, – Госпожа решила поддержать наш концерт в соборе, сделав его более убедительным.
– То есть, это решение именно Царицы?
– Да, – ответил настоятель, – Она вчера написала мне письмо с этой идеей.
– Интересный поворот событий, – пробубнил Пьеро себе под нос, из-за чего священник сощурился, пытаясь разобрать слова, – У Вас же ещё была новость для меня?
– Ах да, прошу прощения, что отвлекаю от работы, – извинялся Константин, – Я знаю, где можно найти документы, подтверждающие участие Епископа с именами исполнителей.
– Вам снова нужна моя помощь в архиве что ли?
– Нет, на этот раз нам необходимо проникнуть в ризницу! – собеседник лишь недоумевающе взглянул на священника, – Нужно, чтобы Вы снова воспользовались телепортацией.
– Смотрю, Вам понравилось, так попадать в помещения, но спешу разочаровать: без гримуара в подобных действиях я ограничен, – произнёс Пьеро, – Есть ли иной способ?
– Хм, – выдал задумчиво настоятель, – Тогда нам придётся пойти на богослужение. Ризница в это время открыта и там никого нет.
– Но в таком случае, обязательно ли мне идти?
– Конечно, я точно не знаю, где искать, поэтому придётся осмотреть каждый угол, – уверенно ответил Константин, покачивая головой, – К тому же, поход на службу доказывает “Ваши твёрдые намерения” стать последователем нашего Крио Архонта!
– Ах, вот же я связался на свою голову…
– Так Вы согласны помочь? – нетерпеливо спросил священник, – Мне надо написать письмо госпоже о том, что Вы в деле.
– Хорошо, – произнёс Пьеро, тяжело вздыхая, – Когда встречаемся?
– Есть возможность посетить сегодняшнюю вечернюю службу, либо завтра утреннюю, послезавтра...
– Нет, утром я точно в церковь идти не собираюсь.
– Тогда жду Вас сегодня вечером около собора! – спешно собираясь, сказал настоятель, – Не смею больше задерживать, поэтому откланяюсь.
Константин ловко направился к выходу, что-то бормоча себе под нос, Пьеро же уставши выдохнул, опрокидывая голову. Кажется, Царица не собиралась выгонять его из Снежной, но и её текущие мотивы также были неясны. Возможно, она снова решила установить за ним слежку… Поведение государыни сейчас оставалось для Пьеро большой загадкой, из-за чего вызывали неподдельный интерес у мужчины. Но он был готов сыграть с ней в эту игру.
Конечно, наличие мизерного объема информации являлось существенным препятствием, но он знал, что выведать новые данные возможно у Константина. Если у него получится сблизиться со священником, то и влиять на действия Царицы сможет. К тому же, этот наставник, видимо, сообщал обо всём, что требовала государыня, поэтому Пьеро теперь необходимо давать наставнику “правильную информацию”. Таким образом, у мужчины будет возможность контролировать ситуацию и, в конце концов, добиться от Царицы объяснений.
***
Чтобы оправивиться от печали, Царица решила полностью отдаться работе, поэтому со вчерашнего вечера беспрерывно занималась различной документацией. Лишь перед приходом Павла, председателя правительства, государыня сходила в свои покои, чтобы сменить растрепанную причёску. Старик всегда был пунктуален, поэтому в назначенное время он сидел в кабинете, готовясь прочитать доклад. Предоставление отчёта Царице являлось обычной практикой, и за много лет службы Павел приноровился делать это быстро и по существу. Сообщая о проделанной работе по реставрации и ремонту региона, налаживанию производства, мужчина приближался к окончанию доклада. Однако неожиданно в информации про обеспечение бесплатного питания нуждающимся Царица услышала про Пьеро. Из-за чего прервала монотонное повествование председателя:
– Председатель, прошу прощения, что перебиваю.
– Госпожа, я Вас внимательно слушаю, – быстро ответил мужчина, отводя листы бумаги от лица.
– Не могли бы прояснить момент, связанный с бесплатным питанием и тёплой одеждой?
– Ох, хотел обсудить это с Вами после окончания доклада, – радушно захрипел старик, – Но Ваша проницательность, как всегда, опережает меня.
– Давайте тогда перейдём к этой теме, а отчёт завершите после.
– Как Вам будет угодно, – покорно заявил председатель, – Господин Пьеро высказал довольно интересный план, – стараясь не подавать вида, что повышенное внимание привлекла именно фраза о её недавнем госте, Царица отложила перьевую ручку и с вниманием посмотрела на старика, ожидая объяснений, – Всё началось с очередного спора с обер-прокурором относительно выделения средств на торжественное богослужение. Не поймите неправильно, мы безмерно ценим и уважаем Вас, но экономическая ситуация в регионе оставляет желать лучшего, у нас нет возможности организовать столь затратное мероприятие…
– Председатель, – успокаивающе произнесла женщина, – Не стоит оправдываться, проблему я понимаю, поэтому переходите сразу к плану.
– Конечно… отрадно, что Вы видите суть вещей, но, к сожалению, Церкви этого не объяснить, – в голосе Павла ощущалось сожаление, – И господин Пьеро решил, что если инициатива по социальной работе будет проходить под Вашим началом, то Церкви нечем станет возражать.
– То есть Вы хотите использовать меня как повод, чтобы не согласовать выделение средств на богослужение, а перераспределить их…, – женщина задумчиво поднесла руку к лицу.
– Госпожа, да как можно!
– Нет-нет, моя мысль, конечно, прозвучала грубо, но сейчас только от моего решения зависит дальнейшая судьба плана.
– Вы не обязаны принимать эту идею, одно Ваше слово и запрос Церкви будет удовлетворён!
– Нет, мне кажется план Пьеро хорош, – быстро ответила Царица, – Сейчас то время, когда народ нуждается в непосредственной помощи от меня, а не только в духовной поддержке. С радостью приму участие.
– Тогда посетите наше заседание, которое будет послезавтра, – с надеждой высказался старик, – Ваше слово станет подспорьем в обсуждении.
– Безусловно, я поддержу Вашу инициативу, – в ответ морщины лица мужчины стали более глубокими, а из-под усов показалась лёгкая улыбка.
Оставшуюся часть отчёта председатель читал быстро, останавливаясь лишь на небольших деталях. Царица молча делала пометки в своём ежедневнике, лишь изредка уточняя некоторые моменты. После того как доклад подошёл к концу, Павел, оказав глубокое почтение государыне, покинул кабинет. Но только мужчина ушёл как около стола Царицы уже стояла Аннушка с подносом, на котором размещались кружка с чаем, два апельсина и записка. Аккуратно подав напиток и угощение, горничная поднесла госпоже листок с посланием. Царица, захватив рукой кружку и сделав глоток, развернула записку, которая была от Константина.
Священник писал, что нашёл зацепку по делу, и вечером вместе с Пьеро они попытаются проникнуть в ризницу во время богослужения. Однако сегодняшним литургом будет Епископ, поэтому исполнение плана сопряжено с большим риском. К тому же, к Пьеро приковано большое внимание со стороны Церкви; появление чужеземца, без сомнений, вызовет переполох в соборе. Таким образом, Константин заранее извинялся за неудобства и проблемы.
Дочитав записку, Царица поставила кружку на блюдце. Аннушка покорно ожидала приказаний подле государыни:
– Стоит ли мне провести богослужение вместо Епископа? – задалась вопросом женщина, сворачивая листок с посланием, – Или же…, – поднимая взгляд на горничную, дополнила Царица.
– Госпожа, могу быть полезна?
– Константин и Пьеро решили поискать улики в ризнице, довольно рискованная затея. Думаю, как лучше им помочь без явного вмешательства.
– Готова сделать всё, что прикажите, – девушка приложила к сердцу ладонь и наклонилась.
– Сможешь покараулить вход в ризницу, чтобы туда, кроме них, никто не попал?
– Я Вас поняла, – не поднимая головы, ответила Аннушка, – Есть ли какие-то ограничения по использованию силы?
– Запрещаю наносить какие-либо увечья, а лучше вообще избегать стычек. Посторонние не должны тебя видеть.
– Будет исполнено!
– Тогда рассчитываю на тебя, – произнесла женщина, очищая первый апельсин от кожуры.
