До новых встреч

— Мистер Старк. Дежурная улыбка, с которой Тони обернулся к окликнувшей его девушке, мгновенно сползла с его лица, стоило ему наткнуться на пронзительный взгляд зелёных глаз. Тони никогда не считал себя идиотом. Какие бы слухи о нём ни ходили в обществе (пусть даже в них была доля правды — не на пустом же месте они возникли в таком количестве), ни мозг, ни здравый смысл в присутствии обворожительных незнакомок его никогда не покидали: в конце концов, ему, как и всем гениям, была присуща многозадачность, и он прекрасно умел сочетать приятное общение с прекрасным полом и мыслительную деятельность. Он моргнул. Окинул ожидавшую его реакции девушку взглядом. Слегка прищурился и склонил голову набок, словно это могло что-то изменить — но лишь убедился в том, что зрение его не подводит, и медленно кивнул самому себе, лихорадочно пытаясь продумать дальнейший план действий. — Мы не знакомы, — словно в ответ на его мысли без тени смущения солгал (солгала?) Локи и заговорщически улыбнулся, подавшись в его сторону. — Но я надеялась, что мы можем… исправить это досадное упущение. Не будь Тони так уверен, что они уже были знакомы, и что он точно знает, кто перед ним, не раздумывал бы ни секунды — что греха таить, выглядел Локи сногсшибательно, и речь шла даже не о его текущем образе. Но его личные интересы отношения к делу не имели: будь он хоть сто раз привлекательным (или привлекательной), Локи всё ещё был психически неуравновешенным пришельцем из другого мира, несколько месяцев назад пытавшимся, пусть и безуспешно, не то захватить, не то уничтожить Землю с помощью целой армии отвратительных существ, и выкинувшим лично Тони из окна. С последним, впрочем, его немного примирил кратер в пентхаусе, который с помощью Локи оставил Халк. Учитывая, что Тони к полёту был морально готов, и в конечном итоге особо не пострадал, а Локи к Халку не был готов ни морально, ни физически, Тони решил, что за тот случай они в расчёте. Но вот всё остальное… Он натянуто улыбнулся и протянул руку. — Простите, не расслышал, как вас зовут, мисс…? — он коснулся губами тыльной стороны узкой ладони, которую Локи вложила ему в руку, и на мгновение его улыбка стала почти искренней, когда он заметил вспыхнувший на острых скулах румянец. — Просто Лора, — ответила она, сверкнув глазами, и, не отпуская его руки, подалась ещё ближе. — Очень рада наконец познакомиться с вами лично, мистер Старк. Возможно, он всё-таки был не прав, с сомнением подумал Тони, продолжая бесстыдно разглядывать её лицо. Возможно, в нём говорили посттравматическое расстройство и паранойя. Возможно, перед ним сейчас и правда была просто Лора — да и с чего бы ей быть кем-то ещё?.. За время их недолгого и не так чтобы особо близкого знакомства Тор, конечно, много что наговорил о Локи — о том, что он был «магом», мастерски владел искусством иллюзии и умел принимать самые различные облики, например, превращаться в змею или рыбу, — но сколько в его словах было правды, а сколько — братской обиды и стремления приукрасить действительность, сказать было сложно. Тор ведь упоминал, что Локи был ледяным великаном, а на великана Локи никак не тянул — он, конечно, был заметно выше Тони, но в этом, к сожалению, он был не одинок. Не считать же теперь великанами половину населения Нью-Йорка. — Можно просто Тони, «просто Лора», — почти машинально ответил Тони, перенимая её кокетливый тон, и жестом подозвал официанта, чтобы подхватить с его подноса два бокала с шампанским. — Выпьем за встречу? Что-то мелькнуло в зелёных глазах — что-то неуловимо знакомое, похожее на едва сдерживаемый смех, и сомнения, начавшие было перевешивать, снова рухнули, как карточный домик. Слишком хорошо Тони запомнил эти глаза; не узнать лицо, фигуру, голос и нечеловеческую притягательность он мог, но эти глаза — нет. Впрочем, даже если он и ошибался — риск, благоразумно решил он, конечно, дело благородное, но всему есть время и место, и новогодний гала-ужин — явно не лучшее место для выяснения отношений с неуравновешенным богом хаоса. Если «Лора» действительно окажется просто Лорой, то он ничего не потеряет, а если нет — осторожность не повредит. Итак, с тактикой он определился, оставалось придумать план действий. Вызывать Мстителей? Не вариант — что-то подсказывало, что так и не ставшие друзьями сокомандники ещё чего доброго решат, что он их разыгрывает, и пропустят предупреждение мимо ушей, а если нет — то как бы не пришлось об этом пожалеть: в течение нескольких минут всё здание будет оцеплено ЩИТом, об осторожности и скрытности можно будет забыть, и если перед ним и правда был Локи, то его это точно не обрадует. Сказать Пеппер? С большой вероятностью всё сведётся к первому сценарию, с той лишь поправкой, что ей наверняка поверят сразу, а не заподозрят в идиотской шутке. Велеть Джарвису запустить протокол неявной эвакуации здания? Об этом тут же узнает Пеппер, и всё снова пойдёт по первому сценарию. Тони улыбнулся и кивнул в сторону балкона. Импровизация его ещё никогда не подводила. Лора кокетливо взяла его под руку и спрятала ответную улыбку за краем своего бокала. — Надеюсь, другие гости не будут возражать, что я похищаю вас в самый разгар вечера, — без тени сожаления сказала она, и Тони с деланым безразличием повёл плечом, окинув полный зал скучающим взглядом. — Это не мои гости, — он пропустил её на балкон и кивнул паре человек, возвращавшимся в зал мимо них. — Впрочем, даже будь это моя вечеринка — я бы тем более мог делать всё, что заблагорассудится. — Вы всегда делаете только то, что хотите? — поинтересовалась Лора, прищурившись, и Тони широко ухмыльнулся, облокачиваясь на каменные перила. — Разумеется. А вы? Лора моргнула и задумчиво пробежалась тонкими пальцами по кромке бокала. Её взгляд стал отстранённым, и Тони почти пожалел, что спросил — но словно избавившись от наваждения, она снова моргнула, дёрнула уголком рта и пожала плечами, прислоняясь к перилам возле него. — Боюсь, для меня это слишком философский вопрос. Тони озадаченно нахмурился. Заметив его замешательство, Лора усмехнулась и пояснила: — Как понять, чего мы на самом деле хотим? Что из наших стремлений на самом деле принадлежит нам, а что — навязанные кем-то ожидания, которым мы стремимся соответствовать? — она закусила губу и отвела взгляд, рассеянно глядя на ночной Нью-Йорк, простирающийся перед ними. В городе уже почти ничего не напоминало о недавнем вторжении, но Тони прекрасно помнил, где были его следы, и ему показалось, что Лора ищет именно их. — Должен признаться, такого поворота я не ожидал, — пробормотал он, когда неловкое молчание затянулось. — Лёгкий флирт? Безусловно. Агрессивный флирт? Да, пожалуй. Но философские беседы за… — он покосился на часы, — двадцать минут до нового года? — и он шутливо покачал головой. Лора тихо рассмеялась и снова повернулась к нему. — Но ведь флирт — это так банально. Вы ведь гений, мистер Старк, неужели вы предпочтёте пустую болтовню интеллектуальной беседе? — Хотите поговорить о технике — я весь ваш, — тут же охотно согласился он. — Но психология… обычно я не поднимаю такие темы раньше третьего свидания. У меня всё-таки есть стандарты. Судя по скептическому взгляду, Лора ему не особо поверила, но по крайней мере в её глазах снова появился лукавый огонёк. — Ну что ж, раз так… — она скользнула взглядом по его груди, и Тони с трудом сдержал порыв прикрыть реактор рукой. Едва ли это бы ему помогло. Вместо этого он сосредоточился на ощущении тёплого металла браслетов дистанционного наведения, охватывающих его запястья под манжетами рубашки. — Ещё одна запретная тема? — полушутливо уточнила Лора, видимо, почувствовав его напряжение, но угрозы в её глазах Тони не увидел — лишь любопытство с оттенком разочарования от того, что оно так и останется неудовлетворённым. — Последний раз, когда кое-кто заинтересовался моим реактором, меня выкинули из окна, — Тони выдержал её взгляд, а затем, решив, что эта игра ему надоела, вскинул бровь и кивнул на город: — Надеюсь, в этот раз мы обойдёмся без этого? — Не понимаю, о чем вы, — растерянно пробормотала Лора, и стоило отдать ей должное — она ничем, ни жестом, ни взглядом, не выдала, что Тони попал в точку. Не будь он так уверен в своей правоте, мог бы и купиться на это представление — но он бы не был тем, кто он есть, если бы не доверял своим инстинктам, даже если порой они перечили здравому смыслу. Он лишь придвинулся к Лоре ближе и легонько коснулся своим бокалом её, коротко улыбнувшись. — Я предложил выпить, ты согласилась. Будем считать, что переписали памятную встречу. Мир? Лора заглянула ему в глаза — так, словно смотрела в самую душу — и поджала губы, отодвигаясь на полшага, пока не уперлась в перила. — Отрицать очевидное после этого будет просто оскорбительно, — с сожалением и чем-то похожим на невольное уважение вздохнула она, откидывая волосы за плечо. — Что меня выдало? — Глаза, — честно признался Тони и усмехнулся, когда она удивленно вскинула брови. — Не пойми меня неправильно, отвлекающих факторов было предостаточно, — он окинул жестом её фигуру, — но… Но слишком много времени он провёл, изучая записи с камер после вторжения читаури. Слишком долго сравнивал кадры с Хеликарьера и из собственного пентхауса после того, как они победили. Слишком много запускал симуляций в попытках объяснить смену цвета этих глаз оптическими эффектами, пока наконец не добавил в сравнение кадры с Бартоном и Селвигом, а также дюжиной других агентов ЩИТа, находившихся под влиянием Локи и его скипетра. Слишком много после этого осталось неразрешённых вопросов. Сложно после такого забыть, насколько зелёными могут быть льдисто-голубые глаза того, кто выбросил его из окна. Лора ухмыльнулась, коротко кивнув в знак того, что принимает комплимент, а в следующий момент — Тони показалось, что он даже моргнуть не успел, но перемены он не заметил — на её месте стоял Локи в элегантном костюме тройке. — Отвлекающих факторов меньше не стало, — сообщил ему Тони, и Локи рассмеялся от неожиданности. — Осторожнее, Старк, иначе я могу решить, что ты со мной заигрываешь, — протянул он. — Только теперь? Похоже, я и впрямь теряю хватку, — сокрушенно покачал головой Тони. — В своё оправдание могу сказать, что меня сбили с толку твои философские размышления. Локи пристально посмотрел на него, а затем хмыкнул и склонил голову набок. — Признаться, я ожидал… другой реакции. — Мы живём в прогрессивной стране, — тут же невозмутимо отозвался Тони. — Мне всё равно, как ты себя идентифицируешь — поверь мне, я и не такое видел, — он подмигнул и усмехнулся, когда Локи удивлённо распахнул глаза — то ли и впрямь поверил, то ли изумился его наглости. — К тому же, меня вообще довольно сложно удивить в последнее время. — Я заметил, — Локи скорчил гримасу, но Тони показалось, что за ней он старательно прячет улыбку. — Хотя я имел в виду не столько свой вид, сколько… сам факт нашей встречи. На этот раз Тони помедлил с ответом, подбирая нужные слова. — Не могу сказать, что я совсем ни капли не удивлен, — наконец признался он. — Но ведь рано или поздно это должно было случиться. Ожидал ли я встретить тебя здесь и сейчас? Что нет, то нет, — он почти виновато развёл руками, и Локи закатил глаза. — И на том спасибо, — фыркнул он. — Иначе, полагаю, меня бы ждал совсем другой приём. Отрицать этого Тони не стал. Знай он о появлении Локи заранее, даже и думать бы не стал о том, чтобы рискнуть с ним побеседовать с глазу на глаз — пусть сейчас этот риск себя и оправдал, но при другом раскладе о нём не шло бы и речи. — Если ты просто хотел поболтать, мог бы заскочить как-нибудь в гости, — вместо этого сказал он и усмехнулся. — И не пришлось бы беспокоиться о прохладном приёме. Или ты пришёл сюда за чем-то другим? Локи ухмыльнулся в ответ, спокойно выдержав его испытующий взгляд, и залпом допил остатки шампанского. — Не волнуйся, Старк. Если бы я хотел устроить переполох, ты бы узнал об этом первым. Словно по команде, музыка в зале стала тише, а гости — громче; на мгновение Тони напрягся, но затем разобрал в шуме голосов обратный отсчёт, и с удивлением понял, что уже почти полночь. Когда он обернулся обратно к перилам, Локи там уже не было. — Если тебя это утешит, я тоже не так представлял эту встречу, — прошептал он Тони прямо на ухо из-за спины и тихо рассмеялся, когда Тони подпрыгнул от неожиданности — похоже, то, что он наконец-то сумел застать его врасплох, здорово подняло ему настроение. — Но я рад, что мы поговорили, и воспользуюсь твоим… любезным приглашением, чтобы продолжить эту беседу как-нибудь в другой раз. На этот раз, когда Тони повернулся к нему, перед ним стояла Лора. — С новым годом, мистер Старк, — с хитрой улыбкой произнесла она и подалась вперёд, чтобы невесомо коснуться губами его щеки под аккомпанемент радостных возгласов из зала, оповестивших о наступлении нового года. — И до скорой встречи. Она исчезла прежде, чем Тони успел что-либо ответить, и вместо её запястья его пальцы схватили лишь воздух. Из зала доносились шумные поздравления, звон бокалов и смех, заглушавшие даже музыку; позади него вспыхнуло небо, озаряя город вспышкой дюжины фейерверков. Толпа хлынула на балкон мимо него, и Тони едва успевал машинально улыбаться и кивать, отвечая на поздравления. Он рассеянно коснулся щеки кончиками пальцев. А затем усмехнулся и покачал головой, ныряя в толпу и направляясь в сторону выхода. Едва ли кто-нибудь осудит его за то, что он рано ушёл — особенно с учётом того, что перед этим его видели в компании обворожительной девушки; Пеппер, конечно, поворчит, но больше для вида — обязательное присутствие он выдержал, а большего она от него вряд ли ожидала. Но даже если бы от него ждали чего-то другого, он не смог бы заставить себя задержаться ещё хотя бы на час: он не хотел терять ни минуты — любопытство жгло изнутри, и ему не терпелось вернуться в пентхаус в надежде на то, что обещанная встреча будет действительно скорой.