На крыле

      Неджи неторопливо шёл по утренней деревне. Только-только начали открываться магазинчики. Суетливые женщины выходили на улицы и спешили за покупками, громко здороваясь со знакомыми. Он любил уходить задолго до того, как начинали со всех сторон раздаваться голоса. Куда лучше бежать по крышам, скрываясь в дрóжи ночного тумана. Однако сейчас торопиться было попросту некуда — Неджи слишком рано собрался и не посчитал нужным терять время попусту.       Сверху раздалось довольное карканье. Три ворона покачивались на толстом проводе, протянувшемся от одного дома к другому. На балконе одного из них неприязненно щурился толстый рыжий кот, задумчиво прохаживаясь по перилам. Неджи усмехнулся. Похоже, свора Юу решила посоревноваться не с ним, а с котом. Какая потеря!       Стоило свернуть за ближайший угол, как над улицей раздался громкий кошачий вопль. Его сменил гомон женщин. А спустя мгновение в небе закружились довольные вороны. Их низкие голоса снова напомнили Неджи смех. На мгновение проскользнула приятная мысль, что только ему доступно это впечатляющее открытие.       Через несколько проулков Неджи увидел место встречи: скамейку между двух высоких деревьев. Под одним из них стояла Тен-Тен и задумчиво полировала поблескивавший кунай. Выглядела она настолько уверенной, что Неджи засомневался в необходимости их хитрого плана.       — Доброе утро! — развесёлый голос Ли, как ни в чем не бывало спрыгнувшего с крыши на руках, окончательно развеял расслабляющий ореол безделья. — Готовы? Мне столько всего рассказал Гай-сенсей, что теперь мы точно победим! — ослепительная улыбка, казалось, затмила солнечных зайчиков, рассыпавшихся по дорожке.       — Это не повод привлекать к себе внимание, — Неджи усмехнулся.       Они все прекрасно понимали, что на экзамене будет много сильных шиноби, и чрезмерная самоуверенность может довести до беды, но и считать себя слабее, чем другие, глупо. Неджи потянулся, разминая мышцы. Тен-Тен убрала кунай в сумку. Ли поправил протектор. Обменялись понимающими взглядами и пошли в сторону Академии.       Толпа возле дверей стала заметна издалека. Шиноби постарше держались особняком и поглядывали на пребывавших новичков. Кто-то сразу же начал спорить. Кому-то особенно не повезло. Получив затрещину от товарища по команде, он упал, поднимая в воздух облачко пыли. Послышались негромкие смешки, становящиеся всё более уверенными.       — Наш план безупречен, — негромко сказала Тен-Тен, наблюдая за разгоравшейся дракой.       Ли согласно кивнул. Неджи проследил, как одного из новичков отбросили в сторону, другой получил в ухо, а третьего ухватили за нос. Как глупо было тратить силы на бесполезную возню, когда до начала экзамена оставалось меньше часа. Они отошли в тень, демонстративно показывая, что их ничуть не волнуют ни крики, ни свист сюрикенов.       — Как думаете, много новичков пройдут дальше? — поинтересовался Ли, когда толпа более-менее успокоилась, то ли вымотанная спором, то ли утомлённая припекавшим солнцем.       — Ты о выпускниках этого года? — откликнулась Тен-Тен.       — Полагаю, что среди них есть те, кому под силу пройти дальше, чем остальным. Говорят, Учиха весьма неплох, — Неджи не любил слухи, но тут пришлось заинтересоваться. Слишком важной могла оказаться информация. Что-что, а недооценивать такого соперника было опасно.       Вскоре гул переместился в коридоры. Со всех сторон раздавались шёпотки — никто не хотел говорить громко — и шуршание одежды. Те, кому не повезло поучаствовать в драке немного раньше, заторопились в сторону туалетов, периодически пихая друг друга локтями.       Лестницы отсчитывали шаги. Три. Четыре. Неджи смотрел под ноги, отмечая местами истончившийся лак и проступивший рельеф древесины. Пять. Шесть. Он считал ступеньки. Начал машинально. Это помогало привести в порядок мысли и отгородиться от раздражавшего шума. Семь. Восемь. Когда-то это было забавной игрой с отцом. Они поднимались вместе и считали вслух, то понижая голоса до неслышного шёпота, то имитировали голоса знакомых. Девять. Десять. Сейчас всё превратилось в безмолвную привычку.       Тен-Тен задумчиво наклонила голову. Они свернули в коридор и шли вдоль окон, через которые на поскрипывавшие доски падали обжигающие солнечные лучи. Запах нагретого дерева поднимался в воздух, чтобы тут же смешаться со множеством других — мела, мыла и пота. Неджи фыркнул. Он предполагал, что экзамен вызовет ажиотаж среди всех шиноби, но не был готов к тому, что сражения начнутся настолько рано. Пусть это и просто чья-то глупая выходка.       Впрочем, она почти сразу же получила неожиданное продолжение. В коридоре второго этажа кричали. Зазвенело оружие. Неджи поморщился. Неужели опять? Он удержал Тен-Тен и Ли, остановившись в простенке между окнами, чтобы не выдать своего присутствия раньше времени.       Двое генинов отшвырнули от себя сразу троих. Те пытались пройти в аудиторию триста один, куда отправляли всех, подавших заявление внизу. Ещё несколько сжимали в руках кунаи, явно раздумывая, как бы поудачнее подступиться. Придумали, но тоже через мгновение попадали на прогретый пол.       — Ой, как страшно, — сказал один из генинов.       — Кем это они себя возомнили? — Тен-Тен звонко цокнула языком.       — Это точно! — Ли сорвался с места прежде, чем кто-нибудь успел среагировать.       — Стой! — запоздало крикнул Неджи.       Пришлось броситься за ним, пока ничего не случилось. Однако случилось. Ли попытался атаковать одного из генинов, но те были слишком быстрыми даже для него. Они ловко увернулись и наградили его парой ударов. Ли с грохотом растянулся на полу. Тен-Тен присела рядом с ним, свирепым взглядом окидывая генинов.       — И ты собираешься сдавать экзамен? — медленно протянул один из них.       — Похоже, нам нечего здесь делать, парни, когда тут объявилась кучка малолеток. Того и гляди, всё соплями зальют, — поддержал его второй.       — Пропустите нас, пожалуйста, — Тен-Тен потянулась к подсумку с кунаями, но старалась говорить спокойно.       Стоило ей подняться на ноги, как один из генинов ударил её наотмашь по щеке. Она охнула и оказалась на полу рядом с Ли. Неджи нахмурился. Он изначально был против того, чтобы влезать в разгоравшуюся драку, но иного выбора не оставалось. Похоже, теперь и ему придется поучаствовать. Он уже сделал шаг, как генины заговорили.       — Похоже, мы вас изрядно напугали, — усмехнулся первый. — Я и говорю, что вам на этом экзамене делать нечего.       — Чунин — слишком высокое звание для вас. Быть предводителем отряда огромная ответственность, так почему вы так отчаянно барахтаетесь, вместо того, чтобы бежать, поджав хвосты? — отозвался второй, намеренно растягивая слова, в которых наигранности было больше, чем самоуверенности.       — Убедительно, — сзади раздался спокойный голос.       — Учиха! — зашептались в толпе.       Неджи взглянул на него с интересом. Так вот какой он, гениальный выпускник этого года Учиха Саске. Похоже, ему происходящее было интересно не в большей мере, чем возня муравьёв под ногами. Он хмыкнул, когда генины коварно заулыбались в ответ на требование пройти дальше. На третий этаж.       — Что? Это иллюзия? — спросил кто-то.       На мгновение табличка аудитории стала расплывчатой, а затем заблестела в солнечном свете. Действительно, аудитория двести один. Воспользовавшись общим замешательством, один из генинов попытался напасть на Саске. Тот времени не терял. Замахнулся. Между ними проскользнула короткая зелёная молния. Крепкие руки, обвитые бинтами, легко перехватили обоих.       — Мы же договаривались, — напомнил Неджи, — вести себя крайне неуклюже, не привлекать внимание.       — Это были твои слова, Ли, — Тен-Тен отряхнула штаны и подошла к нему ближе.       — Знаю, — коротко отозвался он. — Но тут же… — быстро взглянул на куноичи, стоявшую позади Саске. На его щеках показался трогательный розовый румянец.       — Ох, провальный был план, — Тен-Тен покачала головой. — Перед девочкой решил покрасоваться.       — Да если бы всё было так просто, — негромко сказал Неджи.       Судя по тому, как гордо Ли расправил плечи, он замышлял нечто гораздо более странное. Его лицо будто стало слегка взрослее, круглые глаза наполнились вдохновением, а с кожи пропали почти все следы недавней драки. Только на костюме сохранилась пыль. Ли шагнул к куноичи, плечом отодвинув Наруто — уж о нём-то и проделках были наслышаны все в деревне.       — Меня зовут Рок Ли. Ты же Сакура-сан, верно? — ответ его, похоже не интересовал. Тен-Тен за спиной Неджи снова охнула. — Давай встречаться? — Ли лучезарно улыбнулся, чем мгновенно стал похож на Гай-сенсея.       — Ты… Ты же пухлый, — отозвалась Сакура, справившаяся с первым потрясением.       Улыбка Ли тут же померкла. Он ошарашенно оглядел живот, руки и перевёл недоумевающий взгляд на неё. Сакура рассеянно покивала. С каждым её движением Ли становился всё более бледным. Он опустил голову и отошел к стене, повторяя себе под нос: «Пухлый? Я пухлый».       Неджи пошёл дальше по коридору, оставив позади весьма любопытных новичков. Тен-Тен тормошила Ли, внезапно озадачившегося собственной фигурой. Иначе с чего вдруг он ловил своё отражение в каждом оконном стекле и поворачивался то одним боком, то другим.       — Неджи, ты знал, что там была иллюзия? С самого начала знал? — негромко поинтересовалась Тен-Тен.       — Нетрудно было догадаться, — он дёрнул плечом. — Хотя новички оказались не без сюрпризов.       — Точно-точно. А этот Саске такой милый.       — Хочешь составить конкуренцию его одногодкам? — прищурился Неджи.       — Вот уж нет! — рассмеялась Тен-Тен.       Молчавший Ли вдруг остановился и взглянул в чистое голубое небо, край которого виднелся в окне. Если прежде он хмурился, то теперь его губы растянулись в удовлетворенной улыбке, а глаза заблестели. Решительности, читавшейся в расслабленных руках, гордо выпрямленных плечах и приподнятом подбородке, можно было только позавидовать.       — Мы обязательно сдадим этот экзамен! — безапелляционно заявил он. — Это станет первым шагом, чтобы защищать дорогих людей.       «Чтобы научиться летать», — Неджи показалось, что на светлой стене проступил силуэт растрёпанного мальчишки в большой футболке, болтавшейся на нём, как на вешалке. Он несколько раз моргнул, отгоняя настойчивое видение. Оно не пропадало. Переведя взгляд на окно, Неджи увидел раскидистое дерево. Его густая листва отбрасывала причудливую тень, а на ветке раскачивался лощёный чёрный ворон. Куда же без них!       — Сила юности с нами! — жизнерадостная улыбка Ли, казалось, сама по себе освещает всю Коноху.       — Ли, ты куда? — остановила его Тен-Тен, когда он направился к лестнице, ведущей вниз. — Нам в другую сторону.       Ли неловко поправил бинты и послушно свернул за угол. Вскоре все трое стояли перед распахнутыми дверями аудитории триста один. Внутри, на удивление, было тихо. То ли баламуты устали от пары стычек, то ли нервозность вперемешку с предвкушением окончательно примирило даже самых активных. Команды разных стран расселись по скамейкам, подоконникам, кто-то устроился на полу и являли собой пёструю компанию, готовую ко всему.       — Пора? — шепнула Тен-Тен. Неджи и Ли ответили ей уверенными кивками.