***
Седьмая кружка чая за последние несколько часов выглядела сюрреалистично. К ней вдовесок шла тарелка печенья - почти такая же, как на прошлом вызове, - и бормотание телевизора на фоне. Если кто-то из этих людей и был маньяком, то убивал он скукой. Шерлок давно потерял нить разговора, лишь вежливо кивал милой пожилой женщине в цветастом платье, которая рассказывала что-то о своём погибшем десять лет назад супруге. Аккуратный беспроводной наушник, который велено было беречь как зеницу ока, уже не казался чужеродным. Иногда Лестрейд выходил на связь, просил подтвердить, что всё в порядке. Он совсем впал в уныние, бедолага: ему приходилось заниматься похищениями из-за проблем с новым начальством, жена в очередной раз требовала развода, а впереди маячили праздники - кошмар для одинокого человека. Шерлок сделал глоток чая и улыбнулся клиентке, которая выжидающе на него поглядывала. Наверное, она пошутила или вроде того. - Вас часто приглашают? - спросила она, ненадолго задумавшись. - Редко встретишь кого-то, кто так внимательно слушает. Даже в "НПО". - Я работаю недавно, миссис Рипли. - И ни одного плохого отзыва, верно? Подливайте чаю, мой дорогой, да не стесняйтесь. Мне некого угощать, кроме вас. Когда был жив мой муж, к нам каждый вечер приходили гости... К тому времени, как он вышел на улицу, уже стемнело. Лестрейд прислал ему фото личных дел всех пропавших сотрудников "НПО" - наверняка это стоило немалых усилий, ведь руководство отчаянно пыталось замять историю с похищениями. Если бы они знали, кто такой Шерлок, они бы даже на порог его не пустили. Хорошо, что его лицо никогда не мелькало в газетах или по телевизору. Обнаружив на соседней улице неприметное кафе, он нырнул туда, заказал кофе и принялся рассматривать фотографии - качество было не ахти, но даже это могло сдвинуть расследование с мёртвой точки. Четыре пропавших, четыре досье. Никаких фамилий, номеров телефонов или адресов; система безопасности работала безукоризненно, если забыть о похищениях и возможных убийствах. Хелен. Женщина, 46 лет. Рейтинг: 4,96. Место рождения: Сассекс. Стаж работы в "НПО": 4 года 6 месяцев. Разведена, детей нет. Владеет английским, французским и языком жестов. Раньше работала учительницей младших классов. Хобби: скалолазание. Исчезла 21 декабря. Патрик. Мужчина, 25 лет. Рейтинг: 4,92. Место рождения: Лондон. Стаж работы в "НПО": 2 года. Холост, детей нет. Владеет английским и начальным уровнем немецкого. Раньше работал курьером в службе доставки горячих обедов. Хобби: роботостроение. Исчез 22 декабря. Салли. Женщина, 22 года. Рейтинг: 4,88. Место рождения: Лондон. Стаж работы в "НПО": 5 месяцев (первое место работы). Не замужем, детей нет. Владеет английским, изучает французский. Хобби: современная хореография. Исчезла 23 декабря. Роберт. Мужчина, 36 лет. Рейтинг: 4,98. Место рождения: Оксфордшир. Стаж работы в "НПО": 6 лет 2 месяца. Владеет английским, хинди, турецким. Женат во второй раз, есть дочь от первого брака. Раньше работал вышибалой в клубе. Хобби: бокс. Исчез 24 декабря. Шерлок перечитал дважды, но ясности это не прибавило. Он отхлебнул кофе, чей аромат был явно лучше, чем вкус, и уставился в окно. Не считая хорошего рейтинга, похищенных людей ничто не объединяло. Но в организации были и те, кто имел рейтинг выше - их доля составляла не меньше двадцати процентов, судя по списку лучших, что ежедневно публиковали на официальном сайте. Настроить сортировку по рейтингу в приложении не составляло труда, и если уж кто-то задался целью отсеять лишь отличников, он бы легко это сделал. Нет, дело было не в цифрах, а в чём-то личном, что не попало в досье. По правде говоря, в эти досье вообще ничего толкового не попало. Разве что даты, в которые произошли инциденты. Имело ли значение то, что похититель остановился в канун Рождества и не возобновил начатое после праздника? Или эта дата вообще не была важна для него? Вечер превратился в ночь, а Шерлок так и не нашёл ответа на свои вопросы. Допив холодный и гадкий кофе, он вызвал такси. Завтра ему предстоял ещё один сложный день.***
День миновал, не принеся с собой ничего, кроме раздражения. Разговоры, чашки чая, печенье - и скука. Шерлок искал в каждом клиенте намёк на преступную сущность, но ничего такого и в помине не было. По крайней мере, похищать его никто не собирался. В рабочем чате, куда его добавили сразу после подписания договора, не писали ничего полезного. Это его порядком раздражало. В офисе никто не собирался группами, разве что на короткий обеденный перерыв. Разумеется, о похищениях говорили. Шерлок даже слышал о волне увольнений, которая определённо была с этим связана. Но здесь не принято было обсуждать плохое. Оно происходило будто бы где-то в другом месте, с незнакомыми людьми, и не имело никакого отношения к "НПО". Клиенты и вовсе ничего не знали. Организации, подобный этой, ревностно оберегали свою неприкосновенность с помощью денег и связей. Шерлок мог бы обратиться к брату за помощью, однако в последнее время отношения у них и без этого были напряжённые. Приходилось действовать в одиночку, имея в распоряжении лишь информацию, которой располагала полиция. - Проверили все их вызовы в те дни, когда они были похищены. Насколько нам позволили, разумеется. Ничего. Я начинаю думать, что руководство имеет к этому какое-то отношение. Ведь все адреса фиксируются, и хотя бы один адрес у них должен совпадать, верно? Лестрейд пришёл поздно вечером. Уставший, измотанный, он выглядел старше своих лет. Миссис Хадсон принесла ему что-то поесть - эта удивительная женщина всегда была готова к приёму гостей. Они закурили в открытое окно, когда она ушла. На улице было почти тепло. - Рождество, инспектор. В этом есть смысл, надо только его найти. - Думаешь, похищений больше не будет? - Этого я не говорил. - Впереди ещё Новый год, - Лестрейд попробовал усмехнуться, но вышло неестественно. - Если ты прав, то уже завтра у тебя есть шанс стать очередной жертвой.***
31 декабря вызов поступал за вызовом. Иногда Шерлок просто игнорировал их, наплевав на то, что его рейтинг падает - а за ним и вероятность встретиться с тем, кого они искали. К обеденному перерыву он уже охрип, а скулы сводило от натянутой улыбки. В Лондоне было слишком много одиноких людей. Всем этим людям нужен был кто-то, способный выслушать, дать совет, посмеяться над их шутками. Для них "НПО" стал спасением. Найди, пригласи, общайся. Алгоритмы отбора друга по интересам работали весьма неплохо. Шерлок даже подумывал о том, чтобы предложить Майкрофту установить это приложение - в основном ради того, чтобы позлить его, разумеется. Телефон коротко пиликнул. Новый вызов. [Джон хочет встретиться с вами] Шерлок устало зашёл в его профиль. Военный доктор в отставке, фотографии нет. В разделе интересов - садоводство и чтение научной фантастики, чего в его собственном списке не было, хотя он старался указать там как можно больше всякой всячины. Каким образом он выбрал именно его? Телефон ещё раз пиликнул. Этому доктору явно не терпелось с ним встретиться, а уж такие вещи просто так не случались. - Лестрейд. - На связи. - Попался кое-кто интересный. 63А по Хауден Стрит. Это Пехкэм, добираться буду часа полтора. Будьте начеку.***
Квартира была почти пустой. Никаких попыток навести уют, как будто даже ничего личного. Шерлок бывал в таких квартирах раньше. Спартанские условия, безликие стены, куда не хочется возвращаться по вечерам. Мужчина, сидящий напротив него за столом, не выглядел как кто-то, кто выберет жить подобным образом. Но он был по-настоящему интересным - возможно, самым интересным человеком из всех, кого Шерлок встречал. Вместо чая он налил виски, вместо печенья положил пистолет. В его глазах жила глубокая, непроглядная тоска. Пистолет был заряжен, вне всякого сомнения. И Джон - если его действительно так звали - определённо умел им пользоваться. Некоторое время они просто смотрели друг на друга. В тишине было слышно, как тикают настенные часы и туда-сюда ездит старый, разваливающийся лифт. - Как думаешь, новогодняя ночь подходит для того, чтобы умереть? - Не больше и не меньше, чем любая другая, - спокойно ответил Шерлок, игнорируя поток нецензурщины, что начал исторгать его наушник. - Лично я бы предпочёл другую смерть. Джон прищурился, отхлебнул немного виски. Он не был зол или взвинчен, хотя его левая рука немного дрогнула, когда он ставил стакан на место. Тремор, вероятно. Он чего-то ждал, и Шерлок ждал тоже - потому что иного выбора у него не было. Просчитав несколько возможных вариантов развития событий, он решил исключить любые резкие движения. В конце концов, этот человек побывал на войне и мог покончить с ним за долю секунды. - Афганистан, - коротко ответил Джон, предвосхищая его вопрос. - Как долго? - Достаточно. Я совсем недавно узнал о вашем приложении. Забавная штука, даже геолокацию определяет. Раньше такое было только у военных. - Почему ты выбрал меня? Джон пожал плечами. - Мне понравилось твоё имя. И огромный список интересов, там даже есть микробиологические исследования. И криминалистика. Я подумал, что с тобой, должно быть, не соскучишься. - А что насчёт твоих интересов? - Я выбрал их наугад. Как видишь, растений у меня не водится, да и книжных шкафов нет. - У меня есть микроскоп, - зачем-то сказал Шерлок. - Ты не похож на того, кто станет работать в таком месте. Тебе наверняка до тошноты скучно. Шерлок внезапно вспомнил о правилах, под которыми подписывался. Был ли там пункт о возможном применении оружия? Об опасных разговорах точно был. И о выпивке. Но если он выпьет немного виски, хуже не станет. Джон внимательно наблюдал за ним, и это сбивало с толку. Он тоже знал правила. В его глазах появился слабый огонёк, и их цвет кардинально изменился. Цвет голубого горизонта, 16-4427 по системе Пантон. - Этот пистолет для меня или для тебя? Вот он - главный вопрос. - Шерлок, - тихо, но чётко произнёс инспектор. На фоне его голоса был слышен шум улицы. Они находились рядом. - Если тебе угрожает опасность, дай знать. Он трижды ударил кончиком пальца о стол. Лестрейд с облегчением выдохнул. Они всё ещё прослушивали этот разговор, но врываться в квартиру, чтобы надеть на Джона наручники, уже не собирались. По крайней мере, пока. Хорошо, что они решили не использовать кодовую фразу. Такой человек, как Джон, мгновенно бы понял, что дело нечисто. - Думаешь, я собираюсь тебя убить? Весёлое изумление озарило лицо Джона, когда Шерлок кивнул; улыбка была совершенно искренней, и даже тоска на несколько секунд исчезла из его взгляда. У Шерлока отчего-то перехватило дыхание. Перед ним сидел другой человек - на десять лет моложе, в десять раз счастливее. Но стоило моргнуть, и он исчез. - Обычно он лежит на моей тумбочке. Никто его не видит, - глядя куда-то в сторону, ответил Джон. - За два года так и не нашёл в себе силы пустить пулю в висок. Два года, подумал Шерлок. Он вернулся с войны два года назад, но война внутри него всё ещё продолжалась. Эта тоска в глазах, эта пустая квартира, этот заряженный пистолет были криком о помощи, которого никто не слышал. Шерлок ошибся, когда решил, будто дело о похищениях почти раскрыто. Но он пришёл по адресу. - А ты поразительно спокоен для того, кто думал, что его собираются убить. - Со мной такое часто случается. - Правда? - и снова этот огонёк. Шерлок почувствовал азарт. - Что же такого ты делаешь? - Говорю людям правду. - Тогда скажи мне, - Джон откинулся на спинку стула, но левая рука его по-прежнему лежала рядом с пистолетом. - Какого чёрта ты делаешь в "НПО"? Лестрейд снова выругался. Кажется, ему порядком надоели все эти разговоры, да и держать людей здесь было нелепо. Но Шерлок не мог ничего ему сказать, не мог предать доверие Джона - как бы странно это ни звучало, учитывая то, что они знали друг друга не больше получаса. Если сейчас он замкнётся в себе, Шерлоку уже не удастся его вытащить. Это единственное, что имело значение. Похититель был где угодно, но не в этой квартире, и полиции следовало заняться им самостоятельно. Джон наблюдал за ним. Терпения у него было хоть отбавляй, у этого военного доктора в отставке. - Я ищу преступника, - медленно сказал Шерлок, глядя на то, как отражается свет лампы в расширяющихся зрачках Джона. - Четверо людей, работающих в "НПО", похищены перед Рождеством. Возможно, убиты. - Так вот зачем наушник. Я видел такие, - усмехнулся Джон, заметив его удивление. - Думал, вас заставляют их носить, чтобы фиксировать нарушения. - Раз уж ты заметил... инспектор, я отключаюсь. Думаю, моя жизнь вне опасности. Шерлок вытащил наушник, спрятал его в небольшую коробочку, что лежала в кармане. Всё это время Джон молчал и почти не двигался. Пистолет отошёл на второй план, и это было небольшой победой. - Ты не из полиции, - задумчиво сказал Джон. - Верно. Помогаю им, когда они заходят в тупик, что случается почти всегда. - Ты думал, я похитил этих людей? - Потому и приехал. Твой профиль меня насторожил. - А пистолет - ещё больше? Смеяться над подобными вещами было неправильно, и всё-таки он не смог удержаться. Джон засмеялся тоже - и это был уже не огонёк, а сноп искр. В уголках его глаз собрались морщинки, щёки покрыл лёгкий румянец. Как этот человек мог быть одинок? Неужели в огромном городе не было никого, кто захотел бы остаться с ним навсегда? Эта странная мысль ударила Шерлока под рёбра, и он никак не мог прогнать её. Собственное одиночество никогда его не трогало. Оно было привычным, комфортным и правильным - в отличие от одиночества Джона, что скорее напоминало смертельную болезнь. Он не заметил, как затих смех. Не заметил, как посмотрел Джон на лежащий между ними пистолет. Время застыло. - Я могу предложить тебе загадку. Тысячу загадок, - Шерлок не собирался этого говорить, но сумбурные мысли сами оформились в слова, что оказались единственно верными. - Я могу показать тебе Лондон, которого ты никогда не видел. Я могу попробовать прогнать твою тоску. - Это блеф. - А если нет? Если мне нужен сосед и напарник? Если мне нужен тот, кто прикроет мою спину, пока я взламываю кодовый замок? Джон хмыкнул, покачал головой. В нем шла борьба - как и всегда, вероятно. Часы тикали, их время давно истекло, но Шерлока уже не волновала работа в "НПО". Он найдёт способ раскрыть это преступление как-нибудь иначе. Лишь бы только Джон согласился. - Их вызывали на один и тот же адрес? Тех, кого похитили, - переход был столь внезапным, что Шерлок опешил. - Нет, будь это так, вы бы давно их нашли. - Они разные. Адреса. В разных концах города. - Значит, клиент отменил заказ, - Джон достал телефон, открыл приложение. - Смотри, это можно сделать даже после того, как работник службы к тебе приехал. В первые десять минут, кажется. Это указано в правилах. Я тщательно их изучил, прежде чем решился зарегистрироваться. - Но в истории заказов он сохранится, - возразил Шерлок. - По крайней мере, должен сохраниться. Мы проверяли их историю. - Возможно, произошёл какой-то технический сбой. Наверняка под Рождество много заказов. Или клиент знал, как взломать систему. - Бывший сотрудник? - Не исключено. Задумавшись лишь на секунду, Шерлок открыл галерею телефона, нашёл фотографии личных дел, которые не раз просматривал, повернул экран так, чтобы Джон видел. Лестрейд убил бы его, если бы узнал. На несколько минут повисла тишина. Она таила в себе ответы на все вопросы, хранила их до того момента, когда Джон будет готов их произнести. Всё это было странно, нелепо, но по какой-то причине правильно. Шерлок жил один так давно, что не помнил ничего иного. И он никогда не нуждался в другом человеке. До сегодняшнего дня - никогда. - Если не брать в расчёт Роберта, это похоже на семью. Мать, сын и дочь. Может, звучит глупо, но я подумал о том, что похититель мечтал о семье. Или потерял её, а теперь вроде как хочет вернуть, - Джон поднял голову, вопросительно взглянул на него. - В Рождество принято быть с семьёй. - Это интересная теория. - Значит, вот чем ты занимаешься? Строишь теории и разгадываешь загадки? - Иногда спасаю жизни, - улыбнулся Шерлок. Ответы были уже здесь. В пространстве между ними, что дребезжало от ожидания; на кончиках пальцев Джона, которыми он взъерошил волосы на затылке; во взглядах, замкнувшихся друг на друге. Эти ответы жаждали быть произнёсенными и услышанными. - Что ж, - Джон сделал последний глоток виски, убрал пистолет в задний карман джинсов. - Пора приниматься за дело. С чего начнём?