Розы цветут в пустыне?

      Воздух в преддверии пустыни оказался достаточно сухим и оседал в горле, вызывая кашель. Это было совершенно не похоже на лёгкий проворный и свежий ветерок Мондштада. Ноэлль вдохнула полной грудью и тихо закашлялась. Она бросила быстрый виноватый взгляд на спутников, но Люмин лишь понимающе улыбнулась, а Паймон и вовсе не обратила внимания — они подошли к таверне. Ноэлль постаралась взять себя в руки и обратить внимание на милую барышню за стойкой. К счастью или к сожалению, помощь не понадобилась — путешественница сняла им комнаты и заказала еду, отчего Паймон нетерпеливо вертелась в воздухе. — Мы можем занять этот столик, — Паймон указала пальчиком на единственные места, где можно было присесть — небольшой столик и два стула. — Но там всего два стула… — пробормотала Ноэлль, а потом взглянула на спутницу путешественницы с сомнением. — Ты беспокоишься обо мне? — удивилась Паймон и возбуждённо затопала ногами, — Как мило! Но мне не нужен стул, обхожусь же я как-то без земли. — И то верно, — неловко рассмеялась Ноэлль.       Еда в Сумеру всё ещё была непривычна для уроженки Мондштадта, но на этот раз ей даже понравилось. Салат приятно освежал и дарил ощущение живости, что было хорошим подспорьем перед путешествием по пустыне. Долгий путь через горы нескончаемого песка, горячий ветер в лицо и совершенная беззащитность под лучами излишне дружелюбного солнца, готового обнять каждого в свои смертоносные объятия. Ноэлль немного загрустила и поежилась от будущих перспектив, а потом отправила в рот новую ложку салата и согласилась сама с собой, что опыт есть опыт. Кто знает, может, вылазка за пределы любимого города — это то, чего ей всегда не хватало? Обретёт ли она силу, способную помочь ей пройти наконец экзамен в рыцари Ордена Фавониус? Ноэлль покачала головой и закусила салат шаурмой: свежести в этом блюде не было, зато через несколько укусов в животе приятно осела сытость. Девушка довольно зажмурилась.       В снятых комнатах путешественники оставили ненужные вещи — они как магнитом притягивались к ним в дороге. К тому времени как они были готовы отправиться в путь, небо уже потемнело. Теперь ярчайшим светилом на нём была полная луна в окружении большого скопления звёзд. Люди невольно останавливались, чтобы взглянуть на её красоту, а после мгновения наваждения отправлялись по своим делам. Ноэлль подошла к перилам и с восхищением взирала на такую привычную, однако совершенно чужую Луну. В Караван-Рибате казалось, будто её можно ухватить пальцами, стоит протянуть руку, словно эта загадочная леди только и ждёт, чтобы проложить смельчаку дорожку из звёзд. Но никто не решается, и Луна так и остаётся одна, смотрит с небес и тихо посмеивается над суетой существ внизу. — Где-то я слышала, что в полнолуние случаются удивительные и даже невероятные вещи, — заметила Люмин, поравнявшись с Ноэлль.       Девушка вздрогнула и покачала головой, прогоняя образ величественной и притягательной Луны из головы. Она задумалась над чужими словами, но не смогла придумать подходящий ответ — её собственных знаний не хватало, чтобы сказать наверняка — происходит такое в этом мире или же нет. — Наверное, Мона может что-то знать по этому поводу, — смущённо высказалась Ноэлль, — Я не встречала в книгах заметки о подобном. Мне нужно больше заниматься. — Ты и так занимаешься достаточно, — возразила Люмин, с опаской покосившись на подругу, — В любом случае, мы… — Да! Пора выдвигаться! — бодро откликнулась Паймон.       Их путь оказался довольно скучным занятием, хотя Ноэлль всячески старалась убедить себя, что просто недостаточно опытна, чтобы оценить по достоинству барханы пустыни и ощущение колючего одиночества, шепчущего ей вместе с прохладным ночным ветром какие-то несусветные глупости. Развлечением стали попадающиеся время от времени противники, но и они остались позади, ждущие своего часа быть похороненными под песками. Они успели пройти довольно много, пока солнце не взобралось на небосвод.       Отбить права на спокойный отдых пришлось у слишком нахальных пустынников, ребята не знали на кого нарвались, сверкая своими маленькими ножиками. Вскоре их шляпки лежали измятые на земле, а сами они скрылись в неизвестном направлении, прихрамывая и посылая проклятия на головы своих обидчиков. Люмин деловито осматривала вещи поверженных и их палатки. Убедившись в прочности конструкции и в её пригодности для жизни, она осталась довольна. Бросив на горячий песок ткань, она села на землю и протянула ноги, наслаждаясь отдыхом. Палатки пустынников были довольно уютными: через незакрытый проход можно было наблюдать за пронзительно голубым небом, а если надоест всегда есть вариант отвернуться и изучать узоры на ткани купола.       Вскоре и Ноэлль присоединилась к ней, заняв палатку по соседству. Они не успели решить, кому следует оставаться на страже, когда уставшая от новых, пусть и не самых бурных, впечатлений Ноэлль прислонилась спиной к ящику и незаметно для себя задремала. Люмин с усмешкой покачала головой, Паймон тоже не тратила времени зря, наслаждаясь сном в тени.       Ближе к вечеру путешественнице всё же довелось поспать, а Ноэлль выбралась прогуляться вокруг их небольшого лагеря. Проверить обстановку на опасность и просто размять тело. Паймон осталась охранять сон спутницы, бормоча что-то о неком «Тахчине», к сожалению, она была довольно сонной, чтобы пояснить кто это. Ноэлль решила спросить позже, её невероятно привлекал открывающийся пейзаж, поэтому после обхода она забралась на возвышение. Удалось совместить приятное с полезным: с высоты было видно пространство вокруг лагеря, и ничего не мешало девушке любоваться завораживающим и пугающим свечением, исходящим из пирамиды вдалеке.       Гробница царя Дешрета, как успела просветить её Люмин, казалась на расстоянии дня пути, не больше. Но прежде предстояло пересечь каньон, горы, а пески не способствовали быстрому передвижению. Их целью как раз и была местность неподалёку от пирамиды, задание Гильдии, но Ноэлль, к своему стыду, не слишком вдавалась в детали, когда Люмин объясняла ей суть. Её сердце взволнованно стукнулось о рёбра с того момента, как ей предложили это путешествие. И всё ещё неровно постукивало от восторга, который девушка не знала как выразить. Её первое настолько далёкое путешествие, она была обязана запомнить всё! Но несмотря на внутренние уговоры учиться и практиковаться с мечом пока есть время Ноэлль продолжала сидеть на стремительно остывающем песке и разглядывать пустынные просторы.       С наступлением темноты, Люмин проснулась и они позавтракали, или поужинали. За уютным разговором Ноэлль неловко призналась: — Я чувствую себя как ребёнок, — она смущённо опустила взгляд, — Здесь так много всего. Сперва мне показалось всё таким скучным и одинаковым, но сейчас я будто наконец открыла глаза. — О! У Паймон было такое! — энергично закивала маленькая спутница, — Ещё у Паймон кружилась голова… — Это из-за жары, — вставила Люмин и добавила для Ноэлль, — Я рада, что тебе тут понравилось. Надеюсь, ты не против, если когда-нибудь я приглашу тебя куда-нибудь ещё? — Р-разумеется, — к её щекам прилил жар, но вряд ли это было из-за жары, ветер становился всё прохладнее, принося успокоение.       Их путь продолжился, прерываясь на короткие остановки, чтобы перекусить и дать Паймон отдохнуть. К рассвету они добрались до внушительных каменных столбов и статуй — преддверия гробницы. Сегодняшняя ночь выдалась утомительной — на пути им то и дело попадались Фатуи или пустынники, или и те, и другие вместе. К хиличурлам под каждой дюной они уже привыкли. Настроения не улучшало и полное отсутствие каких-либо намёков на поручение гильдии. Люмин недовольно хмурилась и потирала ушибленное плечо, Паймон бормотала о еде и сне, а Ноэлль изучала содержимое сумки в поисках лекарственной мази и еды. Готовить сил не осталось ни у одной из них.       Спрятаться от солнца им пришлось внутри гробницы, никто не возражал. Моральные принципы отходят на второй план, когда дело касается жизни и смерти под палящими лучами. Под каменными сводами было прохладно и неуютно, путешественницы поёжились и разбрелись кто куда, стараясь держаться друг у друга на виду и не заходить глубоко внутрь. От статуй веяло холодом и опасностью, а быть может, это являлось лишь бредом уставшего ума. Так или иначе Люмин получила возможность обработать раны и поспать, а Ноэлль тихо ходила туда сюда, чтобы тоже не отправиться вслед за путешественницей в приятные объятия сна. Паймон первое время развлекала её разговорами, а потом притулилась под боком у Люмин и заснула тоже.       То ли в гробнице был особенный воздух, атмосфера и так далее, но Ноэлль не смогла нормально поспать, ворочаясь сперва на жёстком камне, потом на рассыпающемся песке. Что-то не давало ей покоя, поэтому под вечер она радовала мир новыми синяками под глазами. — Что-то ты неважно выглядишь, — вынесла вердикт Люмин, потягиваясь, — Не удалось поспать? — Угу, — Ноэлль хмуро потёрла слипающиеся глаза, — Мне это место не нравится, какое-то оно мрачное. — Всё же место захоронения. — И то правда. Мы уже идём? — Ты уверена, что можешь? — Паймон подлетела поближе и коснулась лба девушки, — Вроде нормально… Но… — Думаю, тебе лучше попытаться уснуть, — сказала Люмин, — Человек, которого нужно найти должен быть поблизости, с этим я справлюсь, а ты пока останься здесь. Может, ночью тебе будет легче. — Но… — Ноэлль хотела возразить, что её помощь может понадобиться в любую минуту, что Люмин ранена, что она не так уж и устала.       Однако из целой тирады на свободу вылетело лишь одно «но», а вымученный рассудок не стремился собирать всё остальное в приличное предложение. В итоге её оставили в гробнице в одиночестве. Паймон разрывалась между желанием остаться с ней и беспокойством за Люмин некоторое время. Ноэлль с кривой улыбкой посоветовала Паймон идти за спутницей, всё же они были вместе так долго, пожалуй, им не следовало расставаться.       Минуты тянулись вечность, статуи оставались бездушными камнями, не желающими заводить разговор. Впрочем и сама Ноэлль не хотела общаться со статуями, она привыкла думать, что с её головой всё в полном порядке, как к этому привыкли и все её друзья и знакомые. Поэтому приходилось обходиться мыслями, нехотя плавающими в гудящей голове.       Наверное, в какой-то момент она заснула, пусть и не запомнила этого момента. Ей удалось наконец найти удобное положение в пространстве, тяжёлые веки закрылись и сон навалился, отрезав пути к отступлению. По крайней мере, когда она вновь открыла глаза, мир не казался столь уж несправедливым местом, полным боли и страданий. Однако нечто было определённо не так.       Ноэлль поднялась на ноги и огляделась. Люмин с Паймон так и не вернулись, поэтому можно было сделать вывод, что спала она недолго. Или случилась беда. Солнечный свет всё так же освещал видимый кусок поверхности на вне гробницы. Был ли это тот же день, когда они расстались? — В любом случае, мне нужно поспешить, — решив так, Ноэлль лёгким шагом направилась к выходу. — Леди опасно гулять одной в таком неблагополучном месте, — раздался вкрадчивый голос совсем рядом.       Ноэлль вздрогнула и отскочила на пару шагов в сторону, принимая боевую стойку. В нескольких шагах от неё стоял мужчина. Он выглядел как пустынник: тёмные кожа и волосы, уверенный взгляд. Одеяния, правда, отличались от тех, что носили наёмники, а красноватые глаза поблёскивали время от времени. Враждебности от него не исходило, но Ноэлль не позволила себе поддаться иллюзии безопасности. Лишь покрепче перехватила двуручный меч. — Кто вы? Как давно вы здесь? — Довольно давно, да и это не важно, — пожал плечами мужчина.       Его взгляд пробежался по девушке с головы до ног. Искорки любопытства вспыхнули и погасли. Ноэлль опасливо осматривала его — пусть на первый взгляд оружия при себе он не имел, её не покидало ощущение, будто он может оказаться той ещё тёмной лошадкой. Впрочем вид у мужчины был донельзя обворожительным. Волнистые каштанового оттенка волосы спадали на плечи, на открытом лице держалась мягкая улыбка. Казалось, ещё немного, и он предложит присесть выпить по чашечке чая. Ноэлль поджала губы.       «Что это за мысли? О чём я вообще думаю? Не отвлекайся!»       Однако её потенциальный противник лишь развёл руками под её напряжённым взглядом. Улыбка стала слегка виноватой. — Милая леди, я понимаю вашу настороженность, — начал он с укоризной, — Но я даже не имею при себе меча. Это не принимая в расчёт того, что не в моих принципах вредить прекрасным девам. — Вы сказали, что здесь опасно гулять в одиночку. Разве это была не угроза? — Ноэлль смутилась. Внутри неё боролись осторожность и вежливость, вцепившись друг другу в глотки. Она беспомощно нахмурилась и немного опустила меч, — Вы так и не представились.       Мужчина говорил мягким низким голосом, отчего сражаться хотелось всё меньше, но именно это и заставляло оставаться настороже. Как много людей пытаются красивыми речами сбить противника с толку, а после нанести решающий удар? Если Ноэлль хотела стать рыцарем, она обязана быть начеку. — Моё имя Аль-Ахмар, — чуть помолчав он добавил, — Впрочем, сейчас это имя не несёт той же силы, что и раньше. — Аль-Ахмар, — повторила Ноэлль, — Кажется, я уже слышала его раньше.       Она задумчиво опустила взгляд, силясь вспомнить, отчего же чужое имя вызывает смутное узнавание. Внезапно её осенило. Именно это имя упоминала путешественница, когда рассказывала про пустыню и её тайны. Ноэлль подняла голову и поспешно опустила меч. — Царь Дешрет? — Вероятно, — Аль-Ахмар склонил голову набок и задумался, — К сожалению, я многого не помню. Мой дух заточён здесь, но память моя подобна изрезанному лоскуту. Но пожалуй, это был мой единственный способ остаться в этом мире. — Но. почему вы остались? — вопрос вырвался прежде, чем Ноэлль успела его обдумать. И теперь ей стало неловко. Она бы прикрыла рот рукой, если бы не держала меч. Возможно, задавать подобный вопрос духу было несколько нетактично.       Аль-Ахмар печально улыбнулся и сложил руки на груди. — Я так и не узнал вашего имени, леди. — Ноэлль. — Не хотите прогуляться, Ноэлль?       Она подняла голову и увидела, как он кивнул в сторону напротив выхода. Проход вёл дальше в глубины гробницы. По её спине пробежался холодок. — Мне нужно встретиться с друзьями, — Ноэлль опустила голову. — Не волнуйтесь, вы скоро встретитесь, — пообещал Аль-Ахмар, — Им будет легче найти вас, не думаете? Пусть пустыня и обширна, но это единственная моя гробница в её пределах. Если же вы выйдете, никто не гарантирует, что вы сможете найти своих друзей.       Он говорил верные вещи, и Ноэлль нехотя убрала меч в ножны. Она не удержалась от того, чтобы с беспокойством оглядеть выход из гробницы. Возможно, надеялась, что вот сейчас Люмин и Паймон вернуться к ней, скажут, что уже со всем справились и они могут отправляться домой.       «А ведь я даже не помогла им с заданием» — с сожалением подумала Ноэлль. Привычное чувство вины заполнило её изнутри, но девушка стиснула зубы и повернулась к мужчине. Он прав, выходить смысла нет: Ноэлль ориентировалась в пустыне намного хуже Люмин, которая успела осмотреть чуть ли не каждый уголок этого поразительного места. Но стоило ли уходить вглубь? — Там может быть опасно, — с сомнением протянула девушка. — Вовсе нет, нам здесь ничего не угрожает, — Аль-Ахмар улыбнулся и протянул ей руку, — Ну же, Ноэлль. — Вы слишком настойчивы… — пробормотала она, но обнаружила собственную ладонь в чужой — большой и тёплой.       Аль-Ахмар довольно кивнул, осторожно сжал её руку и повёл внутрь. Довольно неприветливая обстановка гробницы, пробиралась холодком по спине. Высокие каменные статуи стражей словно живые сурово и пристально осматривали посетителей. Ноэлль боролась с желанием уткнуться взглядом себе под ноги, чтобы не видеть их, но любопытство и инстинкт вечного ученика заставляли её снова и снова поднимать голову. Они шли в тишине, будто царь Дешрет давал Ноэлль волю самой налюбоваться на красоты его места захоронения, не отвлекая на светскую беседу. Если так подумать, о чём можно разговаривать людям, между жизнями которых прошло более нескольких сотен лет? Если так подумать, то разве духи не должны быть бесплотными? Ноэлль покосилась на их сцепленные руки. Тёплая, шершавая ладонь, как у самого настоящего живого человека.       «Разве так может быть?» — она подняла глаза украдкой и вздрогнула, встретившись с чужим заинтересованным взглядом. Красные искры снова вспыхнули и исчезли. Девушка сглотнула и отвернулась. И что она должна делать в такой ситуации? Ни в одной книге не говорилось, как вести себя с духом умершего царя пустыни, если он ведёт себя совсем не как дух! — Ноэлль что-то беспокоит, — заметил Аль-Ахмар. — Не то чтобы, — девушка помахала свободной рукой, — Просто мне кажется странным…       Она не успела договорить свою мысль, как вдруг прямо перед ними возник робот. Подобные конструкции уже попадались прежде, когда она путешествовала с Люмин. Ноэлль напряглась, собираясь выхватить меч, но поняла, что её правая рука всё ещё покоится в чужой. Девушка посмотрела на спутника, но не увидела ни намёка на волнение на его лице. Он повернулся к ней и улыбнулся. — Не волнуйтесь. Я же говорил, здесь ничто не способно причинить нам вред.       Он уверенно двинулся прямо на робота, отчего Ноэлль пришлось следовать за ним. Она прикрыла один глаз: ей было и страшно и любопытно. Ожидаемого столкновения не произошло. Конструкция осталась угрожающе потрескивать позади них. Ноэлль с изумлением осмотрела её, своё тело и перевела вопросительный взгляд на Аль-Ахмара. — Что это было? — Поймандрес… — он нахмурился, — Кажется. Его суть состоит из знаний, однако я явно должен бы знать больше о том, что водится в моей гробнице. Увы, моя память сейчас оставляет желать лучшего. Впрочем я не жалуюсь, — на его губах заиграла тёплая улыбка, — Ведь благодаря этому, я смог встретиться с вами, Ноэлль. — Я… А… в-вот как… — смущённо пробормотала Ноэлль.       Её щёки вспыхнули, и она поспешно опустила голову. Это было слишком неожиданно. Почему этот человек так добр? Не похоже, что он собирался ей вредить, однако…       «Всё же он, вероятно, пробыл здесь совсем один поражающее количество времени. Я бы с ума сошла, если бы мне не с кем было поговорить, некому помочь, — Ноэлль приняла решение и кивнула сама себе, — Значит, мне нужно развлечь его, пока Люмин и Паймон не вернулись. Долг рыцаря — помогать людям. Даже если эти люди не совсем живые… наверное.» — Пойдёмте сюда, — вернул в реальность девушку голос мужчины, который свернул в боковой коридор.       Здесь как и в прошлых помещениях царило ощущение запущенности. У девушки всё сильнее начинали чесаться руки: взять бы метёлку, да вымести хоть паутину! Но у неё с собой не было ничего подобного. Так некстати. Возможно, стоит попросить Сахарозу посоветовать знающего механика? Чтобы иметь с собой складную метлу в походах. Хорошая мысль.       Чем глубже они заходили, тем сильнее девушка утверждалась в мысли, что назад сама не выберется. Впрочем создавалось ощущение, что мужчина не уводил Ноэлль слишком далеко. Пусть ориентироваться в пространстве всё ещё было для неё сложным, некоторые комнаты повторялись. В какой-то момент они спустились по обшарпанным, засыпанным песком ступеням, попав в очередную просторную комнату. Ноэлль огляделась. В этот раз кроме песка и общей разрухи, их встречали два скорпиона и полки с разбросанными свитками. Вряд ли там было что-то полезное или важное, учёные и исследователи уже не раз проходили здесь. Но Ноэлль всё же с некоторым сожалением высвободила свою руку из хватки мужчины и подошла к столам. Скорпионы не обращали на них никакого внимания, словно бы двух человек не существовало изначально.       «Про Аль-Ахмара, конечно, можно так сказать, но ведь я живее всех живых» подумала девушка. — Что-нибудь интересное? — мужчина склонился над ней, заглядывая в свиток, который она успела развернуть, — Хм-м…       Ноэлль потребовались силы, чтобы не отскочить от неожиданности. Ощущение человека совсем рядом было… на удивление нормальным.       «Но он слишком красивый… Нет, о чём я думаю?» — Отчёты? — она спросила мужчину, погрузившегося в чтение. — Видимо.       Ноэлль взяла ещё парочку бумаг, обнаружив, что все они наполнены ничего не значащими для неё символами. Аль-Ахмар время от времени объяснял, что там написано, но даже по его словам не выходило ничего любопытного. Аккуратно разложив свитки, Ноэлль отошла от полок и подняла взгляд вверх. Интересно, сколько они уже так бродят? — Мне пора возвращаться, — она нерешительно оглянулась на спутника. — Ещё нет, — покачал тот головой. — Что? Почему? — Когда будет пора, я отведу тебя назад, — Аль-Ахмар невесомо приобнял девушку за плечи, уводя обратно вверх, — Я покажу тебе последнее место, после чего мы вернёмся. — Хорошо, — с таким раскладом она могла согласиться, и хоть прогулка по столь запущенному месту не была в её вкусе, но вот обаятельное тепло сопровождающего…       «Ноэлль, пожалуйста, остановись.» взмолилась девушка самой себе, пряча заалевшие щёки. Он просто очень обходителен. И красив. Но он умер давным давно, и это всё не имеет никакого смысла.       Мужчина бросил на неё короткий взгляд и тихо хмыкнул. Их путь оказался наполнен лестницами: вверх, вниз, снова вниз. В какой-то момент Ноэлль показалось, что вся её жизнь теперь будет состоять из нескончаемых лестничных пролётов, ступеней, засыпанных песком и голосом Аль-Ахмара. В какой-то момент дух царя Дешрета решил, что она уже достаточно привыкла к его потустороннему обществу, чтобы воспринимать в качестве экскурсовода. Теперь он рассказывал ей то, что помнил о временах, когда пустыня ещё не была такой как сейчас. Время процветания его королевства, народа, его самого.       Он не хвастался, не пытался выставить себя в лучшем свете. Когда Ноэлль бросала на него взгляд, на красивом лице покоилась печальная усмешка. Было ему тяжело от того, что своими руками он погубил людей, которые верили в него? Или же он жалел, что в итоге стал призраком, навечно заточённым в собственной гробнице? Девушка боялась спросить, поэтому лишь слушала. Где ещё она могла узнать историю исчезнувшего века назад народа не из мифов, а из уст одного из непосредственных участников? — Мы пришли.       Ноэлль осмотрела квадратное помещение, две широкие колонны поддерживали потолок, а в центре светилось нечто. С опаской девушка приблизилась к излучающему свет устройству. — Что это? — На самом деле, здесь спрятан некий механизм, — задумчиво проговорил мужчина, — Но мне кажется, его всё ещё никто не разгадал. — Вот как… — Ноэлль, дайте мне вашу вторую руку, — внезапно попросил Аль-Ахмар.       Девушка оглянулась на него и протянула аккуратную ладонь. Теперь они стояли друг напротив друга, держась за руки. Это казалось странным. Вся эта ситуация больше походила на галлюцинацию или сон, чем на реальность. Но ей никогда не снились такие детальные сны.       «Почему я вообще подумала об этом только сейчас? Если так посмотреть, то всё казалось подозрительным с самого начала, когда Аль-Ахмар появился» вяло подумала Ноэлль. Чужие руки были почти горячими, такими приятными, что хотелось придумать парочку-другую причин, чтобы не расставаться с их теплом. Мужчина словно читал её мысли, не отпускал, ничего не говорил, только сосредоточенно всматривался в её лицо. — Что-то не так? — Нет, всё просто прекрасно, — мужчина улыбнулся широко, так что уголки глаз сузились, — Я даже не думал, что мне так повезёт, когда-нибудь. — Повезёт? О чём…       Что-то внезапно всколыхнулось внутри, Ноэлль прикрыла глаза, ощущая, как по телу разносятся странные короткие вспышки. Ноги и руки стали вдруг слабыми настолько, что она не опустилась на пол лишь благодаря поддержке Аль-Ахмара. Хотела что-то сказать, да язык не повернулся. Тяжесть, словно она решила с минутку подержать на своих плечах Селестию, навалилась на неё.       «Надо попросить его… донести до выхода…» мелькнула мысль, сразу же потонув в нахлынувшем мороке.       Ей не хотелось двигаться, говорить, смотреть на что-либо. Голова разрывалась и гудела, а рядом что-то настойчиво звенело, подобно назойливой мухе.       «Кто-нибудь, выключите это…» подумала Ноэлль обрёченно.       Но в следующий миг тяжёлая тьма перед глазами рассеялась, и яркий свет ослепил девушку. Она зажмурилась и поднесла руки к лицу. — Ноэлль!       Дружный хор двух знакомых голосов слишком взволнованных и радостных. В душу Ноэлль начали закрадываться подозрения. Она привыкла к свету и оглядела прибранную комнату. Не одно из многочисленных помещений гробницы. Это была самая обычная человеческая жилая комната: стол со стульями и фруктами на нём, ковры, искусно сделанные вазы, висящие на стенах портьеры. И Люмин с Паймон с тревогой рассматривающие её саму. — Что случилось, почему мы здесь? — она приподнялась на подобии кровати. Покрывало, которым её накрыли, сползло, открывая вид на её тело в простой тунике. — Не пойми неправильно, — тут же вскинулась Люмин, — это…       Из-за стола поднялся незнакомый парень, его причёска показалась Ноэлль довольно причудливой. И лишь мгновение спустя она поняла, что это уши. Длинные чёрные уши, как у какого-нибудь зайца или фенька. Он кивнул ей в знак приветствия. — Меня зовут Тигнари. Путешественница попросила моей помощи, потому что тебя ранили в пустыне. — Ранили? — На тебя напали скорпионы! — Паймон топнула ножкой и замахала ручками, — Когда мы вернулись, ты лежала совсем бледная и… и… и…       Паймон шмыгнула носом, Люмин аккуратно ухватила её за ладошку и привлекла к себе, говоря что-то тихо. Ноэлль не вслушивалась, поражённая их словами. — Я заснула, как только вы ушли. Но почему я не почувствовала ни их приближения, ни боли от нападения? — растерянно спросила девушка. — Дело в их яде и способе его ввода, — отозвался Тигнари. Он стоял к ней полубоком, не глядя на её почти не скрытое одеждой тело. Поняв это, Ноэлль проворно натянула покрывало до самого подбородка, — Они вводят жертве анестетик, ослабляя её бдительность и болевые ощущения. В обычное время, когда они не нападают исподтишка, это не так заметно, однако если эти создания доберуться до спящего человека, очень для многих это будет смертельным исходом. — А я… — Повезло, что мы пришли не слишком поздно, — Люмин нахмурилась, — Мне не давало покоя, что мы оставили тебя одну, поэтому я спешила вернуться поскорее. К счастью, мы успели, — она кивнула в сторону стола, — Мы наткнулись на Сайно, когда возвращались. С его помощью, получилось вернуться быстрее. А тут уже и Тигнари помог.       Ноэлль встретилась взглядом с молчаливым парнем. Уши на его голове не двигались, а при детальном рассмотрении и вовсе оказались предметом одежды. Сайно кивнул, не утруждая себя лишними разговорами. — Спасибо… — проговорила Ноэлль, всё ещё слабо понимая, как она умудрилась выжить, — Я обязана вам всем жизнью. — Твоё тело достаточно крепкое, поэтому ты бы продержалась и больше в крайнем случае, — заметил парень, коротко дёрнув ухом, — В любом случае, я рад, что ты осталась жива. — Да! Это самое главное! — Паймон энергично закивала. — Сейчас тебе необходимо позаботиться о своём организме и некоторое время не подвергать его опасностям, — добавил Тигнари. — Хорошо, большое вам спасибо, — Ноэлль неуклюже поклонилась. — Что ж, здесь моя работа закончена, Люмин, на пару слов.       Пока они отходили, обсуждая свои дела, Ноэлль развлекала Паймон. Она рассказывала, как прошло их задание, куда более безопасное и скучное, чем её спасение. Вскоре Сайно поднялся из-за стола, коротко попрощался и покинул дом вместе с Тигнари. Люмин подошла к Ноэлль. На её лице теплела слабая улыбка. Если приглядеться можно было заметить следы усталости на лице: круги под глазами, тусклый цвет глаз. — Сможешь сесть за стол? Ты давно ничего не ела. — Думаю, что смогу, — уверенно кивнула девушка, — Может, тебе стоит поспать? Выглядишь уставшей. — Она не сомкнула глаз, пока ты не очнулась, — проворчала Паймон, кажется, её тоже беспокоило состояние спутницы, — Слышишь, теперь ты можешь отдохнуть. — Да, конечно, — кивнула Люмин и упрямо уселась за стол, — Только поем с тобой, не против? — Разумеется, — отозвалась Ноэлль.       Как она могла отказать человеку похожему на ходячий призрак в такой малости? Кстати говоря о призраках. Девушка наполняла желудок фруктами, краем сознания отмечая их вкус. Теперь все её мысли были о приснившемся ей Аль-Ахмаре. Был ли это сон? Произошедшее не могло быть и явью, раз в реальности она лежала без сознания из-за атаки скорпионов.       «Что же это всё-таки было…» Ноэлль понуро опустила голову, но вовремя вспомнила о других людях, и не дала грусти поселиться на своём лице. «Подумаю об этом позже».       После перекуса, Люмин всё же удалось затолкать в кровать. Она ворчала, что двое против одного это нечестно, но стоило её голове коснуться подушки, как она провалилась в сон. Паймон и Ноэлль облегчённо выдохнули. К тому моменту как путешественница отдохнула, её подруга уже была полностью готова отправляться в Мондштадт.       Ноэлль покидала Сумеру со смутным ощущением, словно что-то неосязаемое, какая-то часть её осталась там, в гробницах. Вместе с мужчиной с красивой улыбкой и глазами, изредка сверкающими красными всполохами.       «Я ведь даже не успела попрощаться с ним».              Очень быстро привычный ход вещей закружил вернувшуюся из путешествия героиню, не оставляя ей ни минуты на передышку. Днями и ночами она усиленно тренировалась, бегала по поручениям горожан и выполняла обязанности горничной. В моменты, когда она на секундочку останавливалась, в голову лезли воспоминания о самом невероятном путешествии в её жизни. Ноэлль так и не рассказала никому из друзей, даже Люмин, о том, что ей привиделось. Может, она хотела до последнего верить, что это было не видение? Но если так подумать, то что мог там забыть дух умершего правителя пустыни? С помощью Лизы, Ноэлль смогла узнать достаточно, чтобы увериться, что все её прогулки были… — Не более, чем галлюцинации… — тихо прошептала она.       В кабинете действующего магистра Ордо Фавониус находилась только одна единственная горничная, погружённая в свои мысли. Влажная тряпка замерла, так и не добравшись до кучки пыли неподалёку. Глаза оливкового цвета уставились в столешницу, словно пытаясь её зачаровать силой мысли. — Просто отпусти, это не имеет смысла, — вздохнула она.       Пусть голос доносился из её рта, слова не достигали сердца. Ноэлль всё чаще стала замечать себя застывшую то тут, то там, с мыслями об одном и том же. И что ещё хуже — не она одна! Другие рыцари и горничные ордена тоже замечали её необычное поведение. Это было чертовски стыдно. Как она может метить в рыцари, если даже не в состоянии выполнять свою работу достаточно хорошо, чтобы никто не спрашивал её постоянно: «Ты в порядке?», «Ноэлль, всё хорошо?», «О чём задумалась?», «Тебя что-то тревожит?». — Я не знаю, что мне дела… А-а?       Что-то заворошилось у неё в волосах. Ноэлль вскинула руки и попыталась поймать нечто, но оно выскользнуло из её рук и упало на стол. То оказалась её заколка для волос в форме щита. — Почему вдруг… — протянула руку к своей вещи хозяйка.       Заколка отчего-то совершенно взбесилась и отпрыгнула в сторону. Пока Ноэлль с ошарашенным лицом взирала на это непослушание со стороны своего украшения, маленький щит начал дрожать и перекатываться по столу. — Э-это… — Ноэлль оглянулась, убедившись, что дверь плотно закрыта, эта вещица могла оказаться опасной. — Леди…       Стоило ей повернуться на звук, как сердце судорожно стукнулось о рёбра. Давешнее наваждение снова посетило её. Ноэлль не веря своим глазам, приблизилась, протянув руку. Мужчина как ни в чём не бывало рассевшийся на столе магистра Джинн, наблюдал за ней, улыбаясь краешком губ. Он весь светился. Но вместо того, чтобы коснуться чужой груди, тонкие пальцы прошли насквозь. Ноэлль моргнула и отступила. — Прости, теперь ты не можешь меня коснуться, — виновато сказал мужчина, — Но думаю, это даже к лучшему.       Теперь внимательно приглядевшись, Ноэлль заметила, что не Аль-Ахмар светился, лишь свет из окон проходил сквозь него. Он действительно казался наваждением. Девушка вновь подошла к столу, подняв голову, чтобы взглянуть на него.       «Он действительно красивый» подумала она, и смущённо отвела взгляд, как только осознала эту мысль. — Рад снова встретиться лицом к лицу, Ноэлль, — Аль-Ахмар поднял руку и легонько коснулся её волос. Точнее сказать, это было похоже на касание ветра, не человека. — Почему в прошлый раз мы могли держаться за руки? — озвучив свой вопрос, Ноэлль покраснела ещё больше. Она сказала это без задней мысли, но не похоже ли, что теперь она тоже хочет держаться с ним за руки?       «Не то чтобы не хочу… А, точнее нет! Я не имела ввиду… О нет…» беспорядочные мысли пробежались по её сознанию, остановленные низким голосом. — Я — дух, а ты ещё живой человек. — Но тогда?.. — она осеклась, осознав, — Так значит, это было не видение? Не наваждение, не галлюцинация, не… — Да-да, — он рассмеялся, — Я вполне настоящий, пусть и не материальный. А ты уже решила про меня забыть? — Вовсе нет, — Ноэлль мотнула головой, — Как раз-таки наоборот.       Она закусила губу и сцепила руки перед собой. В такой ситуации она оказывалась безоружной. Этот человек сидел на столе и с улыбкой рассматривал её, а она терялась под его взглядом и задавалась вопросом, что же говорить. Ей очень хотелось снова взять его за руку, почувствовать это тепло и послушать истории о далёком прошлом. Воспоминания о путешествии навалились, вновь оживая перед внутренним взором. — Как вы попали сюда? — С тобой, — Аль-Ахмар указал на заколку, — Когда твоя душа возвращалась, я зацепился за тебя и оказался в этой вещице. Так ты смогла унести меня прочь из того места, бывшего моим домом на протяжении столетий. Спасибо, Ноэлль.       Он склонил голову к плечу и вновь попытался коснуться её, в этот раз щеки. Слабое дуновение, едва заметное, но девушка почувствовала, как внутри взорвался маленький фейерверк. Отчего это было так приятно?       «Не думай об этом… не думай» посулила она себе. — Всё это вы сделали сами. Да и к тому же, — она улыбнулась, — Вы ведь не дали моей душе ускользнуть? Держали всё это время. Мои друзья говорили, что это из-за крепкого тела, но теперь я понимаю, что это лишь отчасти правда.       Мужчина кивнул и слез со стола, стоя он возвышался над Ноэлль, от чего ей приходилось задирать голову, чтобы смотреть ему в глаза. — Ты действительно сильная, я имел возможность убедиться, — он подмигнул ей. — Убедиться… — Ноэлль перевела взгляд на заколку и умолкла.       Это было немного… Она же не делала ничего странного, так? Хоть бы нет. — Я… — Ноэлль, ты закончила? — дверь отворилась, пропуская хозяйку кабинета — Джинн, — Мне нужно вернуться к работе. Всё в порядке?       Ноэлль стояла, заслоняя собой совершенно пустой стол — от духа не осталось и следа. Лишь заколка в форме щита лежала, поблескивая в свете солнца. — Д-да, я закончила, — поспешно пробормотала девушка, схватила тряпку, заколку и вылетела из кабинета.       В груди её бешено колотилось сердце. Рука крепко сжимала заколку внезапно ставшую намного ценнее золота. «Как только освобожусь, мы снова поговорим, обещаю» подумала она, чуть не сбив с ног капитана кавалерии. — Простите!       Кейя растерянно наблюдал за маленьким смерчем, в который превратилась милая упорная горничная их ордена. — Что успело стрястись? — протянул он.