***
Дети, дабы быстрее добраться до знакомых нагов, попросили своих друзей, стрекоящерицу Мяпу, большую синюю птицу, живущую на дереве, в саду, рядом с их домом, по имени Блю и её птенцов Ская и Фиалку, помочь им. Ящерица и птицы согласились доставить ребят в нужные места. В итоге приглашения распределили так: Сэмми верхом на Блю летит к Руж, Бенни на Скае — к Наклзу, Нелли на Фиалке — к Эми Роуз, а Тейлз и Тайни на Мяпе — к Шэдоу. С Руж, Эми и Наклзом ребята более менее смогли договориться, чтобы те, когда придут на праздник, не ели их хотя бы в этот священный день. Конечно, они пробовали договориться, чтобы наги перестали вообще охотиться на малышей, но взрослые согласились выполнить это условие лишь на самом празднике, не более. Теперь дело оставалось за Шэдоу. Тейлз с Тайни, сидя на стрекоящерице, направлялись к пещере, где жил чёрный с красными полосами ёж-змей. Прибыв на место, дети спрыгнули на землю и зашагали к пещере. Вот они остановились у входа. — Ты всё ещё уверена, что нам стоит это делать? — неуверенно спросил лисёнок младшую сестру. — Д-да, — немного заикаясь, ответила она. — Я в этом у-уверена. — Может, нам стоит повернуть назад? Всё таки Шэдоу далеко нам не друг, и уж тем более для Соника с Салли… Он наш враг. — Враг — друг, с которым мы ещё не подружились, — уже увереннее промолвила она. — С чего это ты так решила? — невольно поразился её словами Тейлз. — Где-то слышала, — произнесла она, пожав плечами, а затем пошла вперёд, и двухвостый последовал за ней. Внутри пещеры было довольно темно и мрачно, однако дети продолжали идти, несмотря на то, что им было жутко и страшно. — Шэдоу… — первой позвала нага девочка. Ответом было лишь эхо. — Шэдоу, — также позвал мальчик, но гораздо громче сестры. И внезапно в темноте засветились пары красных глаз, а затем стая летучих мышей, громко крича, вылетели наружу. Но нага всё по-прежнему не было не видно, не слышно. — Шэдоу! — уже вдвоём позвали дети монстра, но ответа от того не было слышно. — Похоже, его нет дома, — сделал заключение Тейлз. — И что же тогда делать? — Остаётся лишь вернуться домой. — Но… Как же приглашение? — Видимо, не судьба… И только ребята собрались повернуть назад, как вдруг они услышали знакомый хриплый голос: — О! Вы только посмотрите, кто это у нас здесь, — это был Шэдоу, и он вернулся домой.***
— Ну что? Как успехи? — поинтересовался Сэмми, когда встретился с близнецами на указанном месте встречи. — У меня всё прошло довольно неплохо… — начала рассказывать Нелли. — Эми удивилась, встретив меня. Она шла на охоту и потому хотела даже съесть меня. Но я с Фиалкой сидели достаточно высоко от неё, поэтому мы были в безопасности. Я сразу перешла к делу и отдала приглашение. Когда мы об условиях стали говорить, то Эми согласилась лишь в сам священный день нас не трогать, а в остальные дни, как она сказала, всё будет зависеть от её настроения… — И у меня всё не так уж и плохо вышло! — поведал Бенни. — Правда, я Наклзу охоту, похоже, испортил, поэтому он был очень зол, когда меня заметил. Я поспешил отдать ему приглашение, а также добавил, что он и на празднике сможет хорошо наесться. В общем, он также согласился лишь завтра нас не беспокоить. Насчёт остальных дней он заявил, что всё равно будет пытаться нас поймать и сожрать. — А что у тебя, Сэмми? — задала вопрос Нелли, едва Бенни закончил свой рассказ. — Верно! Что у тебя, старший братец? — Когда я оказался в пещере, то случайно разбудил Руж. Она также собиралась меня съесть. Но как только я завёл речь о празднике, то она меня внимательно выслушала. Она согласилась прийти и не трогать нас… — Но только лишь завтра, да, а в остальные дни — нет? — монотонно спросили близнецы, словно предвидев ответ. — Верно… — Блин, а стоило ли нам вообще это делать? Мы могли бы сидеть дома и готовиться к празднику. Но неееет… Мы решили сделать доброе дело и пригласить наших недругов… Так ещё и договориться с ними нормально не сумели… — Бенни был очень недоволен получившимся результатом. — Но хотя насчёт завтра не надо беспокоиться. И да, я считаю, что мы правильно всё сделали, — сказала Нелли. — Может, в следующем году нам повезёт, а пока надо довольствоваться хотя бы таким неплохим результатом… — произнёс Сэмми, а потом обратился к брату с сестрой. — Кстати… А Тейлз и Тайни ещё не вернулись? — Неа. Я их не видел. — И я! — Хм… Где же они могут быть? — Наверное, всё ещё у Шэдоу? — предположила Нелли. — Возможно… — Ох, я же говорил, что это плохая идея! Давайте полетим тогда к ним на выручку, — Бенни уже хотел дать указание Скаю взлетать, но Сэмми его остановил: — Погоди! Подождём ещё немного. Может, они просто опаздывают? — Ладно… — неохотно уступил бурый ежонок. — Но только несколько минут, а после летим. — Как скажешь, Бенни, — согласился с ним Сэмми. И ребята стали ждать Тейлза и Тайни.***
А меж тем лисёнок и маленькая ежиха замерли, когда Шэдоу медленно стал к ним приближаться. — Давненько не виделись, детишки. Соскучились по мне, да? Это так мило с вашей стороны, — насмехался наг. — А ещё вы прибыли ко мне как раз вовремя… — Для… Для чего? — осмелилась спросить Тайни. — Для обеда, — злобно усмехнулся тот и тут же облизнулся. — Я хоть и неплохо поел сейчас после удачной охоты… Но закусить мобианцами, которых я так давно хочу поймать и съесть, я совсем не против. Ах, да… Где же остальные ваши друзья? Или правильнее сказать, братья и сестра, да? — Их здесь нет! Здесь только я и Тайни! — выкрикнул в ответ Тейлз. Он пытался быть храбрым, хотя ему и было очень страшно. — Жаль… Было бы неплохо и их повидать… Ну, что ж… Что имеем, то имеем. Даже вы двое — это лучше, чем ничего. — Погоди, Шэдоу! Вот ты собираешься съесть нас, но разве тебе не интересно, зачем мы к тебе пришли? Вопрос лисенка вызвал интерес у нага. — А ведь действительно… Зачем? Зачем вы сами пришли ко мне? Неужто жить вам надоело? — и Шэдоу засмеялся над своей шуткой. — Вовсе… Вовсе нет… Мы хотели предложить вам кое-что… — Что же? — Приглашение на завтрашний праздник, — договорил за сестру Тейлз и вытащил из своей сумки пальмовый лист с написанным на нём приглашением. Мальчик протянул листик, и Шэдоу тут же выхватил его. — А зачем вам приглашать меня? — оскалившись, спросил наг. — Просто… Просто вы же живёте совсем один… Вам должно быть очень-очень одиноко… И… И именно я попросила Тейлза, чтобы вас пригласить на праздник «Ночь Ярчайшей Луны». Это… Это была моя идея вас пригласить. — А что будет, если я не пойду на этот праздник? — Но ведь… Это же священный день! Разве вы этого не знаете? — Тайни была шокирована услышанным ответом нага. — Знаю. Но я никогда не праздновал его! — Правда? — оба ребёнка были удивлены. — Тогда… Почему бы вам не попробовать отметить его? Может быть, вам понравится, — предложила девочка. Шэдоу лишь насмешливо фыркнул. — Послушай, Шэдоу! Я знаю, что мы не ладим и всё такое… Однако мы специально прибыли к тебе, чтобы сделать тебе приятное, хотя ты явно этого не заслужил! Вместо того, чтобы быть таким ворчливым и противным, тебе следовало быть более приветливым и дружелюбным! Если ты и дальше будешь таким, то навсегда останешься один! Ну, разве что компанию могут составить тебе летучие мыши… И то, если они захотят остаться с таким, как ты! — высказался Тейлз, забыв о чувстве страха. — А может, мне нравится быть одиноким! Может, мне нравится, когда никто меня не достаёт! — возразил Шэдоу, прошипев. — Но никто не должен быть одинок. Когда тебе грустно, то кто утешит, как не друг? К тому же, завтра праздник, и все там будут ваши друзья, просто вы ещё не осознаёте этого, — промолвила Тайни. — И я с Тейлзом, Сэмми, Бенни и Нелли тоже ваши друзья. — Вы, маленькие мобианцы? Вы мои друзья? Не смешите меня! — По-моему, это уже был перебор, Тайни, — прошептал Тейлз Тайни. — Тем не менее… — продолжила девочка. — Не пригласить вас — было бы неправильно. Я вот считаю, что несправедливо оставлять вас одного в этот священный день. К тому же… Разве вам не хотелось быть счастливым в кругу тех, кто вас ценит и любит? В глазах Шэдоу на мгновение промелькнуло удивление, и дети это заметили, пусть наг и сделал вновь хмурое и серьёзное выражение лица. — Наверное, у вас всё же были друзья, я права? И если это так, то почему вы живёте тогда один? — поинтересовалась Тайни. — Ведь если есть друг, то и жить в одиночестве не нужно. — Это не твое дело! — рявкнул Шэдоу. — И всё же… Если вам всё же будет грустно от одиночества, то приходите на наш праздник… — Убирайтесь отсюда! — внезапно прошипел наг. — Скажите «спасибо», что передумал есть вас, и я уже сыт! — Подумайте над приглашением, хорошо? — переспросила малышка, а затем Тейлз, взяв её за руку, повёл к выходу. — Пошли, Тайни, пока он снова не решил нас съесть. По крайней мере, мы пытались… — Прощайте, Шэдоу, — промолвила она на прощание, и потом дети сели на спину стрекоящерице и взлетели в небо. Шэдоу же хмыкнул и снова взглянул на приглашение.***
— Всё! Хватит ждать! Мы только время теряем! — объявил Бенни. — Тейлзу и Тайни, возможно, грозит опасность, а мы тут сидим! — Смотрите! Смотрите! Это Тейлз и Тайни сюда летят! — неожиданно воскликнула Нелли, указывая братьям на приближающуюся к ним Мяпу со своими всадниками. Едва Мяпа села на ветку, то тут же высунула язык, чтобы отдышаться. — Бедная Мяпа… Устала, да? — нежно приговаривала Тайни. — Отдыхай, девочка. — Если мы полетим домой без тебя, то ты к своему дому сможешь добраться? — поинтересовался у ящерки Тейлз. — Мяп-мяп, — коротко ответила Мяпа, и лисёнок с маленькой ежихой слезли с неё. — Ну? Как ваши успехи? — спросил их Сэмми. — Да и где вы так долго пропадали? Мы уже за вами лететь собирались, — проворчал Бенни. — С вами всё в порядке? — также задала вопрос Нелли. — Мы оба в порядке. Вели очень долгую беседу с мистером «Скруджем», — начал Тейлз. — Постой, постой! Этот персонаж из «Рождественской истории» Диккенса, да? — вдруг перебила его бурая ежиха. — Да. — Ух ты! Я уже и забыла об этой книге… Это моя одна из любимых историй! Помните, как наши родители читали её нам в канун Рождества? — А я «Щелкунчика» помню… — Нелли, Тайни, потом поговорим о воспоминаниях! Сейчас пускай Тейлз расскажет, — одернул сестёр Сэмми. — Ой, простите! — Простите… — Ничего. В общем, этот ворчун не хочет идти на праздник, и мы с Тайни ушли, — закончил Тейлз. — Жалко, что Шэдоу отказался… — вздохнула Тайни. — Но зато мы попытались, Тайни. А это уже что-то! — приобнял малышку лисёнок, чтобы немного её подбодрить. — Знаешь, ты чем-то по-своему похожа на Крошку Тима, — Нелли хихикнула. — И всё же я не понимаю… Что хорошего в этой истории? Она же жуткая! В ней призраки приходят к ворчливому старику, дабы тот исправился и справлял Рождество. И как такое можно было придумать… — Эй! Если тебе не нравится, Бенни, то пожалуйста… Но ты не изменишь моё мнение! И я считаю эту историю потрясающей! — А я уже говорила о «Снежной королеве»?.. — Хватит! Довольно! — выкрикнул Сэмми. — Дома обсудим любимую историю на Рождество. А сейчас нам пора возвращаться. Соник и Салли, возможно, уже начинают волноваться за нас. Дети виновато опустили головы, а после сели верхом на птиц, и те взлетели. — Пока, Мяпа! Спасибо за помощь! Ещё увидимся! — прокричала Тайни крылатой ящерице. — Мяп-мяп! — ответила та, а затем, устроившись поудобнее на ветке и укрывшись хвостом, задремала.***
— Соник, тебе не кажется, что дома слишком тихо? — спросила Салли, когда она с мужем вернулись после удачной охоты. — Может, они спят? — предположил Соник. — Днём, в полдень? — она вскинула бровь. — Ну, может, так заигрались, что устали и уснули? — Что-то в это мало верится… Зайдя внутрь, они никого из детей не обнаружили. Они, уже забеспокоившись за малышей, собирались отправиться в лес, как вдруг прямо перед ними приземлились три птицы, на которых верхом сидели ребята. — Оу… Привет, мам! Привет, пап! — поздровалась Нелли, вытянуто улыбнувшись им. — Мы ждём объяснений, — потребовал Соник, уперев руки в бока, а Салли, нахмурившись, скрестила руки. Дети тяжело вздохнули. Дома они поведали нагам об их сегодняшних приключениях. — Да вы с ума сошли! Это же было рискованно! — ужаснулась Салли. — Мы… Мы знаем… Однако мы просто хотели сделать доброе дело, — промолвил Сэмми. — Вам не нужно было этого делать, взрослые сами решили бы этот вопрос, — требовательно сказал Соник. — А ещё для вас, маленьких мобианцев, было очень опасно! — высказавшись, добавила Салли. — Ведь всё-таки не все наги такие дружелюбные, как мы с Соником, или члены нашей семьи, или Тикал. — Мы просто думали, что если поможем с приглашениями, то те наги больше не тронут нас, — вставила Нелли. — И что? Они согласились на это? — задал вопрос Соник, хотя уже и сам знал ответ. — Не то, чтобы… Они пообещали, что не тронут нас лишь завтра, — произнёс Бенни. — И вы действительно ожидали, что после праздника они не захотят вновь попытаться вас поймать, да? Эми, Наклз, Руж и Шэдоу — одни из тех нагов, что не отказывались есть людей и мобианцев. Поэтому сильно рассчитывать, что после праздника они вдруг подобреют, вовсе не стоило, — отметил синий ёж-змей. — А если бы они съели вас? Что было бы тогда? — обеспокоенным голосом спросила Салли, едва не плача. — Простите… Нам очень жаль… — хором произнесли дети, чувствуя себя очень виноватыми. Соник, вздохнув, потерел переносицу. — Кого в итоге вам удалось пригласить? — Эми, Наклза, Руж, — перечислила Нелли. — Ясно… — Ещё пытались Шэдоу пригласить! — вставила Тайни. — Что?! — вскинулись Соник и Салли. — Но он всё равно отказался, — поспешно добавил Тейлз, чтобы успокоить нагов. — Шэдоу гораздо опаснее тех троих! К тому же, мы изначально не собирались его приглашать! Поэтому зачем? — возмущался ёж-змей. — Но… Но Шэдоу одинок… И… И ему очень нужна помощь… Нужны друзья… — залепетала Тайни. — И вся идея с приглашениями принадлежит мне. Если… Если наказывать кого-то за этот проступок, то только меня… Остальных я просто убедила помочь мне… — не выдержав, она заплакала. — Тайни хоть и убедила, но я сам также согласился, что это не такая уж плохая идея, поэтому меня тоже можно наказать, если это нужно! — вступился за девочку Тейлз. — Я тоже всё это одобрил и разработал план, поэтому я тоже в этом сильно виноват, — вторил Сэмми. — И мы тоже! — вставили близнецы. Соник и Салли переглянулись. — Ладно, мы не будем вас наказывать, — неожиданно для ребят произнесла Салли. — Однако вы заставили сильно нас с вашей мамой поволноваться, поэтому надеюсь, что подобного не повторится, верно? — Да… Мы больше так не будем… — Если у вас возникли вопросы или какие-либо идеи, то сначала обсудите это с нами, прежде чем действовать. Потому что мы с папой не хотим потерять вас. А сегодня так вообще канун священного дня! — Мы поняли… — Что ж. Надеюсь, что так оно и есть, — промолвил Соник. — А теперь… Давайте готовиться к празднику… — он повернулся к детям, нежно улыбнувшись им. — Всем вместе, как одна семья. — Даааа!!!***
Оставшийся день дети помогали взрослым с некоторыми приготовлениями, а также поделкой украшений. Украшения были самыми разными: из разноцветных перьев птиц, из костей, зубов, рогов животных, из дерева и даже из красивеньких блестящих камушков. А на следующий день, закончив с подготовкой, к полудню к дому Соника и Салли приползли Максимилиан и Алисия, родители Салли, вместе с Элиасом и его семьёй, женой Меган и дочкой Алексис, а после полудня прибыли и родители Соника, Джулиус и Бернадетт. И пока Соник с Салли обсуждали те или иные темы с родными, а дети играли с малюткой Алексис, успев перед этим вручить друг другу подарки, ближе к вечеру появились Эми Роуз, Наклз с младшей сестрой Тикал и Руж. Троица нагов вначале чувствовали себя не в своей тарелке, когда пришли на праздник к паре и её приёмным детям, но потом завязалась весёлая беседа, и напряжение исчезло. Большой неожиданностью для всех присутствующих на празднике было появление ещё одного гостя. — Надеюсь, я не опоздал? Все повернулись к прибывшему. — Шэдоу? Что… Что ты здесь делаешь? — Соник вышел навстречу своему полосатому собрату. — Мне, скажем так, вздумалось прийти сюда. И если ты не против, то я останусь здесь ненадолго, — произнёс Шэдоу. — Ладно, хорошо. Но смотри у меня… Если посмеешь… — Не беспокойся, не трону я твоих малявок. Не за этим я пришёл, — бросил ответ черно-алый ёж-змей и пополз вперёд. — Думаешь, стоит поверить ему на слово? — шёпотом спросил Соник у жены. — Давай дадим ему шанс. Всё-таки сегодня «Ночь Ярчайшей Луны». — Как скажешь, милая. Но если что пойдет не так, то я его лично вышвырну. К счастью, праздник прошёл мирно и спокойно. Наги и пятеро детей с восхищением наблюдали за восхождением луны. И действительно казалось, что луна сияла подобно солнцу, хоть и не так ослепительно, как оно. Одни наги рассказывали различные истории и шутливые байки, сидя у костра, в то время как другие ужинали, поедая вкусные праздничные блюда. Также и дети не остались в стороне и поделились с монстрами своими историями, что знали они. — Великий Хаос, что за глупости? Три духа пришли к ворчливому старику… Им что, заняться было нечем? — не верила Руж. — А кто знает, вдруг это правда? Вдруг эта история правдива? — Наклз же был уверен, что «Рождественская история» не была вымыслом. — Увы, но мы этого, возможно, никогда не узнаем. Как многие не верят в то, что Хаос когда-то создал монстров, а потом остановил их войну, — вставила Тикал. — Не знаю, как вы, я же считаю это просто сказками, не более, — уверенно заявила Эми, а после влюблённым взглядом посмотрела на Соника. Тот демонстративно отвернулся от неё. — Кстати… А вы слышали, что если в «Ночь Ярчайшей Луны», пока луна на небе, поцеловать того, кого ты сильно любишь, то тогда начнётся счастливая семейная жизнь? Именно вот так, Соник, я и твоя мама стали одной семьёй, — произнёс поверье старый ёж-змей. — Это правда, тётя Берни? — переспросила его жену Эми. — Это чистая правда, моя дорогая Эми. Тоже самое мне и мои родители говорили, — улыбнувшись, произнесла она. — Даааа? — розовая нагиня коварно ухмыльнулась и тут же бросилась на Соника, но тот успел вовремя среагировать и отполз в сторону, поэтому девушка столкнулась с Наклзом, случайно при этом ещё и поцеловав того, отчего эти двое покраснели от смущения и неловкого положения. Все сразу засмеялись над этим. Эми и Наклз тщетно пытались убедить всех, что это была случайность, и что никакой любви между ними нет. Позже наги принялись петь свои песни, взявшись за руки. Дети тоже приняли в этом участие, пусть и не знали толком эти песни. И только Шэдоу продолжал стоять в стороне. Соник, перестав петь, пополз к тому. — Ты как, Шэдоу? Веселишься? — Можно и так сказать. — Слушай… Я был сегодня довольно строг к тебе, поэтому… — синий наг подал собрату браслет, украшенный синими, красными и желтыми перьями. — Так-то это Тайни сделала его для тебя, не знаю, правда, зачем, учитывая, что ты пытался сделать с ней и остальными… Но она просила меня передать тебе. Шэдоу неуверенно взял подарок. — Спасибо, — коротко ответил он. — Скажи, Шэдоу… Тебя ведь именно Тайни смогла убедить прийти сюда, верно? Она похожа на неё?.. Полосатый отвёл взгляд. — Знаю, тема больная для тебя… Просто… Тайни так стремится всем помочь. Не у каждого есть такие уникальные качества, как у этой малышки… — Соник даже чувствовал себя гордым за неё. — И ещё поэтому я очень сильно боюсь, как бы с ней и другими ничего не случилось… — синий взглянул на сородича. — Если бы мы не были соперниками, и ты не пытался съесть моих детей, то, возможно, мы бы подружились, да? Шэдоу всё также молчал. — Признаться, ты по-своему хороший парень, Шэдоу. Я бы хотел иметь такого друга, как ты. Но если бы не та трагичная история… — Я всё понимаю. Если бы не обстоятельства, то, быть может, и стал бы другом для тебя. Но пока… Я ещё не готов кому-то довериться. — Тебе просто нужно время. — Я хоть и говорил, что сегодня не трону тех мелких, но я ничего не обещаю насчёт остальных дней в году… Поэтому уж постарайся уберечь их, даже от меня, если сможешь, потому что я всё ещё не простил им свои проигрыши… — Я уж постараюсь, Шэдоу. И ты тоже запомни, что те, кто посмеют обидеть моих малюток, заплатят за это. Соник и Шэдоу ещё некоторое время смотрели друг на друга, но затем всё же прервали зрительный контакт. — Ладно… Сегодня праздник, поэтому пошли к нам, Шэдоу. Ты хоть и не совсем мне друг, но я не хочу, чтобы ты продолжал стоять особняком от остальных и страдал от одиночества. — Ладно, пошли… — слегка пробурчал Шэдоу и вскоре с Соником присоединился к пению. Как оказалось, он, как и дети, тоже не особо знал праздничные песни, но всем всё равно было весело. А когда луна стала заходить за горизонт, то малыши уже к этому времени успели уснуть. Эми чуть ли не схватила одного из них, когда взрослые наги отвернулись, наблюдая за звёздным небом. Хорошо, что Соник и Салли повернулись как раз вовремя, едва услышав подозрительные звуки сзади. — Это я просто проверяла: спят они или нет, — соврала розовая нагиня и на всякий случай отползла от малышей. С восходом солнца Соник с Салли распрощались с гостями, пообещав снова их позвать к себе на праздник, а потом, осторожно взяв своих спящих крошек, зашли в дом и, уложив тех в кроватки, легли спать. Так и прошла первая «Ночь Ярчайшей Луны» для пятерых детей в семье приютивших их нагов…