— Постоянное времяпровождение Джоуи у работы в нерабочее время, резкие и нелогичные перемены в работе, расписании, непонятные немые увольнения работников, от которых до сих пор нет вестей. — он останавливается, по мере того как его голос становится на тон громче, и резко выдыхает. — Я всегда знал что он чудак, честное слово, но ощущение вот всей этой мути, что происходила, меня не отпускала.
«Норман, который называет кого-то чудаком? Ну надо же. Хотя, Джоуи в разы страннее, это правда.»
«Увольнения работников, Сьюзи… А как дела у Джека?»
Поведение начальника для него давно не было чем-то удивительным, но почему-то он настолько привык жить в этом, что мысли о том, что за этим стоит что-то большее как-то даже не возникало. Считалось ли это, что Джо удалось так обвести его и других вокруг пальца?
— Потом, уже конкретнее наблюдая за ним, я заметил его действительно странное поведение. Он постоянно шептался с некоторыми работниками, запирал двери на нижнем этаже, в нерабочее время, именно тогда, когда на студии почти никого не оставалось, или оставалось по нимимуму, не говоря уже о том, что студия банкротилась все больше с каждым месяцем, как я понимаю, не неся особые убытки в плане производства. Все указывало только на занятие чем-то не слишком то легальным, или по крайней мере тем, что он явно скрывал от остальных. — он поворачивается к Сэмми, глядя на него из-под полуприкрытых век, выглядит все так же серо и измученно, будто с каждым словом из него выжимается все больше соков. — И это, знаешь ли, только малая часть, но я считаю, пора перейти у чему-то более важному. — Звучит угрожающе. Сэмми знал о том что его приятель наблюдателен, но о том, что все вокруг настолько его волнует и заставляет думать, он не догадывался. В его голове образ Нормана был в несколько раз равнодушнее. До этого и ещё нескольких моментов. Терпеть он считает себя идиотом. Опять.
Он слегка хмурится.
«Это какое-то вступление было, или что?»
— Мне все важно. — процедил он, думая, что вот-вот Норман вбросит что-то несерьёзное в ответ, но тот лишь слегка напрягся. Но спустя мнгновение выдохнул, и повёл плечами.
— Джоуи стал подмешивать что-то в кофе, возможно еду, и возможно даже воду в куллерах. — выдал он так резко, что Сэмми немного опешил.
— Это утверждение?
— Не знаю.
— Что значит «не знаю»?
— Дослушай меня.
Какая ирония. Это говорит человек, до которого он сам же и допытывался. И пока, получил очень даже не много ответов на свои же вопросы.
Пытаясь унять ярость внутри собственной груди, и глотке, в которой застряли новые злые слова уже не выдерживающие всей этой интриги и неопределённости, но он лишь сдавленно фыркнул, и почти дрожащим от злобы голосом произнес:
— Продолжай.
Норман выглядел так, будто продолжать не хотел, и вообще ждал, что Лоуренс откажется от этой затеи и слегка растерялся при виде его терпения. Теперь Сэмми понял, что он нарочно растягивал рассказ, чтобы выбесить его. И поэтому только плотнее перекрыл недовольство сосредоточенной маской и даже сложил руки в равнодушный замок, чувствуя, как холоднеют пальцы. Он ужасно устал. Но если сейчас он отступит, это может быть равно проигрышу и этой нелепой битве за информацию.
Полк мрачно вздохнул, однако продолжил.
«Заебываешь — заебывай до конца. Это лучший способ добиться своего, или просто хоть чего-то добиться.» — Гласило золотое правило в голове Самуэля.
— Дело в том, что это отчасти связано с тобой. Вернее будет сказать, благодаря тебе мне и пришла в голову последняя мысль.
— И поэтому, именно от меня надо было скрывать? — усмехнулся тот, хотя изначально планировал сказать это в мыслях. Ему не нравилось слово «ты», особенно из уст Нормана. Потому что звучало липко и навязчиво, отчего-то. И он агрессивно защитился, даже если сам этого не понял.
— Я…Не скрывал. Я пытался тебе сказать, но не прямо. Это было рискованно. — какое-то время мужчина молчал, словно подбирая слова. Кажется, его это смутило, или он ощутил попутно возводимую от него стену. — Я помню тот момент, когда Дрю стал завозить в местный буфет непонятные продукты. Причём, весьма отвратного качества, и непонятно было, где он их брал, и почему на них не было упаковок. А потом, я заметил, что ты стал пить местный кофе, вместо того, чтобы приносить свой.
На последней фразе Сэм неприятно сглотнул, но потом вспомнил с кем он разговаривает, и даже воспринял это как что-то привычное, но если бы он был более осторожен, он бы сейчас просто сбежал.
«Мужик, какая тебе разница, что я пью?»
— Именно после этого ты стал таким странным.
«Странным? Я?»
—Но это не все, не думай, ведь кофе мог пить кто угодно из студии. Но вот ещё кое-что: ты ведь знаешь о том, что у художников началась резкая нехватка чернил?
«Это что, намёк но то, что он знает о тех моментах моей помощи Генри? Блять, не смешно.» — Хотя, был и другой фактор того, как он мог об этом узнать. Вообще много, но из всех он подумал о самом жутком.
— Ну? — он решил не придавать значения, но на всякий случай стал вспоминать, заперта ли дверь, и сколько этажей под ними.
— Когда ты стал постоянно мотаться из музыкального департамента в умывальник и обратно, когда у тебя начались приступы, я кое-что заметил.
«Кто же мог подумать, что моё поведение было настолько явно странным, или это Норман такой?»
Он отвернулся, и замолчал. Словно дальше говорить было трудно, или он и вовсе сомневался, говорить ли это.
«Это ещё что?»
— Ты всегда оставлял свои чашки с кофе на рабочем месте, на одном и том же столе. Но однажды, ты взял их все с собой, видимо после уборки. В один момент, в департамент зашёл один юный работник, что-то пряча за пазухой, и явно выискивая что-то на твоём рабочем месте.
— Подожди. — громко и резко. Словно разбившееся стекло.
Сэмми напрягся, сердце заколотилось, а по спине прошла едкая дрожь, даже ладони запотели, а в горле закопошился мразотно жгучий червь сомнения.
— Ты сейчас про кого? Про…
— Уолли. Уолли Фрэнкс. — Резко. Словно он знал, какую боль причинит этим заключением. Даже словно, был этому рад, сдерживая самодовольную улыбку.
Сэмми почти возмущенно дернулся, заглядывая в глаза киномеханику, точно пытаясь распознать, серьёзно ли он вообще все это говорит.
— Погоди. Не хочешь ли ты сказать… — у него вышло это почти зло, почти обвиняюще. Его серьёзно возмутило, что Норман вообще мог подумать такое про этого мальчишку. И с этого момента вопрос, доверять ли словам Полка вообще, встал ещё серьёзнее. Кровь прилила к щекам, и он был уверен в том, что они порозовели от волнения и возмущения. Даже пальцы затряслись.
Но лицо Полка было совершенно прозрачным, без намёка на усмешку, или что-то в этом роде. Он прекрасно понял реакцию друга, а потому медленно прикрыл глаза. Хотя и его туманное хлодноковие немного пугало, скорее являясь чем-то полупривычным, на что он не обращал внимания, хотя возможно стоило.
— Успокойся. Я ещё ничего такого не сказал. Но ты понимаешь, что ключи от кладовой есть у него, и Джоуи. Да и ходить ночами по чужим кабинетам, стал бы явно не сам Дрю.
— То есть, ты хочешь сказать, что Уолли таскает чернила с кладовой, и подливает их в кофе? — он кривит лицо, останавливая себя от того чтобы покрутить у виска.
Звучало как абсурд, даже говорить это было слегка смешно. Но такая теория объясняла некоторые странные моменты. Например, почему чернила из труб, и в его чашке отличались, что подросток искал в его кабинете тогда, когда разбил стакан с чаем. Всё было слишком очевидно. Но вспоминая отчаянный вид мальчика, доказывающего Томасу, что он принёс чернила, и позже плачущего на его груди, он встряхнул головой. Что за черт. — Это же бредни! — не выдержал он. Хотя сам удивился, что мальчику подростку поверил больше чем своему, «другу»? Хотя, оно и не удивительно!
— А все остальное для тебя не бредни? — хмуро подметил тот.
Качая головой и вспоминая остальные факты, Сэммм вздыхает.
— Хорошо… Допустим. — слегка успокоившись, он скрестил пальцы, нервно сжимая их. — При чем тут тогда Джоуи, ты ведь его обвинял, а тут перешёл на Уолли.
Норман кивнул.
— Я думаю, он делал это не по своей воле. Потому что ему, это незачем. А вот для Джоуи такие работники как он — дешёвая пешка.
— Хорошо-хорошо, даже если это так, сигареты эти долбанные ты откуда взял? И почему ты, зная что это за штука, куришь их?
С этим разобрались. Вернее, пока это лишь голослвоное обвинение, с которым ещё стоит разобраться. Другой фактор волновал его чуть больше.
— Подожди. До этого я дойду. Имей терпение, Лоуренс.
— …Слушаю.
— Так вот, после истории с уборщиком, я понял, что Джоуи конкретно сделал тебя своей подопытным, а все потому, что ты догадываться начал, и слишком яро демонстрировал свое понимание. Да и из-за… — он остановился, на секунду как-то раздражённо улыбнувшись, но потом одернул себя. — Из-за твоих стычек с
коллегами, я думаю, ты привлёк его внимание. И вести ты стал себя иначе, так сказать, слишком выбился из колеи. И как я и догадался, стоило тебе бросить пить кофе, как он решил найти для тебя что-то новое. Я знаю, что ты бросил курить, а вот Джоуи — нет. Сначала я пытался намекнуть тебе словами, но ты видно на тот момент ещё не до конца все понял, поэтому никак не реагировал.
«Это он имеет ввиду его странные фразочки? Да как я вообще мог понять, нахер! И вообще, неужели сумасшедший старик Джо реально настолько внимателен? Мне казалось, он в облаках летает. Да и вообще, он серьёзно только меня в этом заподозрил, а потому так заморочился?» — Сэмми все еще пытался уложить в голове информацию, что он получает, при этом не совсем до конца ей доверяя. Джоуи боится что кто-то догадается, и гасит тех, на кого думает? Ну и пиздец. И если честно, как будто слишком закрученный.
— Но почему нельзя было сказать мне прямо? Или как-то по-иному, этого всего можно было избежать!
Теперь ему казалось, что и Полк может быть в этом замешан. Ибо почему он не пытался завести такой важный разговор до этого момента, если хотел его предупредить? Выглядит как ложь.
Норман успешно проигнорировал вопрос, и немного нервно продолжил. Сэмми это даже не разозлило, он просто вздохнул.
— Однако в подходящий момент ему успешно подвернулся я. Невзначай упомянул, что ты не куришь, однако, взял у него парочку тех сигарет, что он ненавязчиво предложил.
— И для чего же? Зачем это было делать?
— Ты правда не понимаешь?
— Не понимаю. Объясни мне, что я должен понять из твоих слов. — почти сквозь зубы выдавил он. Полк его специально путает, или что?
Молчание. Секунда, несколько.
— Думаешь, я мог и дальше смотреть как он уничтожает тебя? Так бы он с радостью переключился кого-то ещё.
— Что? — Блять.
— Неправильный вопрос.
—
То есть, ты хочешь сказать, ты просто захотел защитить меня? Ха! Норман, это же глупо, не мог что-то поумнее придумать? И вообще, не факт, что он бы отстал, что ты несёшь? — вот теперь он не выдержал, и перешёл на окончательно введённый из строя тон. Злой, и надменный. Он будто забыл как аккуратно и упорно вытаскивал эту информацию, все это разбилось о скалы сомнения, и мыслей о том, что все это, слова единственного не самого здорового человека, правдой могут и не быть. Он устал, устал терпеть и сдерживаться от конфликта, на который в итоге вышел.
— Но он отстал. Или по крайней мере, сделал вид. — Норман не реагировал на крики.
— Я все ещё не понимаю, для чего тебе их курить, просто, почему? Ты ведь все понимаешь. Ты что, не видишь насколько это странно выглядит для меня сейчас?
— Мне нужно было понять, что они делают.
— Глупое оправдание! Ты слишком умный, чтобы так скудно придумывать отмазки. Понять, что они делают? Так ты уже это понял, или тебе не хватило меня, как подопытного? Я ничего не понимаю, хватит молоть чушь!
— Давай оставим этот разговор на по-поздже. Сейчас важнее другое. Ты ведь тоже так считаешь, не так ли? Ты просто хочешь от меня информации, я знаю это. — он скрестил руки, вскинув на Лоуренса настолько холодный взгляд, насколько только мог.
— Я не хочу, чтобы ты обманывал меня, вот и все. Если ты что-то скрываешь, у меня нет оснований тебе доверять. — Сэмми поздно понял, что это было лишнее. Наверное.
— Вот как. Значит, ты даже не доверяешь мне?
— Не знаю, я уже никому здесь верить не могу, ты должен понять! — отчаянно выдохнул он, фантомно ощущая на себе мокрые объятия плачущего подростка.
— Ладно. Сначала успокойся, а потом уже тревожься. Может, тебе воды налить?
— Нет. — он устало убрал волосы со лба — Прости. — это было необходимостью, иначе их диалог закончится. Он слишком вымотан, слишком сбит с толку чтобы адекватно реагировать даже на важные вещи. Он и правда сходит с ума?
— Чего ты извиняешься?
— Ничего. Продолжай. — он кашлянул. — Если конечно, все еще хочешь.
Норман посмотрел на него странно, но спокойно отвел взгляд.
— После того, как я стал их курить, многое изменилось в моем восприятии. Я словно, перестал замечать многие странности, что со мной происходили, даже чувство боли время от времени притуплялось. А ещё, стали снится странные сны. Да, о них я спрашивал в кафе, если ты помнишь. Мне хотелось убедится, происходит ли с тобой тоже самое, по прежнему.
— Нет. Это прекратилось, как и чернила. Что на счёт, леса? Это ведь галлюцинации?
— Судя по всему… Однако, то, что они у всех одинаковы. Расскажи подробнее, что с тобой было, если ты не против.
— Ну, я возвращался домой после того, как не смог тебя найти. Сначала шёл по парку, а потом… Потом началось что-то странное.
— Деревья с чем-то чёрным на коре?
— Да!
— Мм… У меня было тоже самое. Почти.
— Почти?
— Да. Я не шёл домой. Я просто, мне казалось что кто-то за нами наблюдал пока мы говорили. Я решил выяснить кто это, а потом, заблудился.
— И как ты выбрался?
— Не помню.
— Не помнишь?
— Нет.
— Серьёзно?
— Ты мне не веришь?
—…Верю. — «Не знаю».
— И знаешь, сейчас, когда я рассказал тебе все, что знаю, и все что могу, ты можешь делать все что хочешь, однако… Знаешь, Генри хороший парень. Это правда. Вернее, он так выглядит. Но я хочу сказать, что помимо Джоуи на нижних этажах, я видел ещё и его. Они иногда были там вместе, в то же самое время. И о чем-то очень тревожно беседовали. И помимо этого…
Сердце пропустило несколько бешеных ударов в области висков. Дыхание замерло.
— Что… Ты что имеешь ввиду?
— Сэмми, я прекрасно понимаю. — Медленно, на тон ниже обычного попытался успокоить его Полк, явно осознавая хрупкость данной темы. — Я правда, все понимаю. Но тебе надо быть осторожнее,
не со мной, а с ним. Не подумай, я не…
— Какие, какие у тебя основания его обвинять? — рациональные мысли окончательно покинули разгоряченный разум. Может ли действительно оказаться что человек которого он так… Нет, это не может быть правдой.
— А какие основания ему верить, Сэмми, как много ты о нем знаешь?
Как много?
Он ведь совсем не…
— А о тебе? Норман. — быстро отрезает он. Теперь Сэмми кажется, что он изначально не был прав ни в чем. И все эти мысли топят его одновременно, но нужно было держаться.
— Хорошо. — Сэмми показалось, или тон голоса собеседника стал раздражительнее? — Тогда скажи, ничего ли ты не забыл? Если тебе так нравится этот парень, нормально ли, что в такой ситуации ты о нем даже не вспоминаешь, и вместо того чтобы пытаться его спасти, ты сейчас здесь?
Зная, что ему очень плохо.
— Я…
«Откуда он знает, что—»
— Перестань, я делаю это, потому что это важно! И вообще, почему ты не упомянул это раньше?
— Потому что ты тогда и вовсе слушать бы не стал.
Что правда, то правда.
— Хорошо. Но почему галлюцинации у меня прекратились, и есть ли у тебя чернила изо рта? И все же —
— Как ни странно, нет. Просто слегка туман в голове, не более. А вот почему прекратились, возможно потому что ты и кофе пить перестал, и Джоуи перестал искать способы подмешать тебе чернила.
— И все же, зачем ты их продолжаешь курить? Норман, я правда не понимаю. Как после этого я должен полностью тебе верить?
— Не хочешь — не верь.
— Но вопрос открыт!
— И я не буду на него отвечать.
— Это странно! Есть же какая-то причина!
— Нужно.
Мне нужно.
А теперь заткнись. Ты получил, что хотел, а теперь уходи.
— Ты меня выгоняешь?
— Нет, но прошу уйти. Я не настолько груб, пока.
— А если я отказываюсь?
— И почему же? Почему же? Я дал тебе все, что мог, все, что тебе было нужно.
— Да с чего ты взял, что мне от тебя нужна только информация? Опять ты за меня решаешь.
— А что ты ещё хочешь?
— Чтобы ты перестал в меня тыкать? Может пора сказать, что тебе нужно от меня? — это была не лучшая формулировка, но было уже поздно.
— Может тебе стоит обратить свое внимание на то, что для тебя важно?
— Какого хуя ты за меня решаешь, что для меня важно? Ты заебал, Норман, что у тебя в бошке творится? — ярость была полностью выплеснута, теперь не осталось времени жалеть о сказанном. Особенно когда в этом не было смысла. Они немного помолчали, не оборачиваясь друг на друга.
— … Я однажды сказал, что ты изменился. — внезапно тихим тоном начал Норман. — И сначала я подумал, что ты наконец-то станешь счастлив. Однако, теперь все пришло к тому, что ты бесконечно губишь себя ради всех на свете. В тебе нет баланса. Единственное, чего я хочу, чтобы ты бросил Штейна, и навсегда ушёл с этой проклятой студии.
— Что ты… — «несёшь»
— Это правда. Хватит думать, что все вокруг — твоя ответственность. Ты выбрал не тот путь. Просто… — Он выдохнул, печально уставившись куда-то вглубь коридора.
— …Я думал, я нравлюсь тебе тоже.
Он неторопливо полез рукой в карман, доставая оттуда какой-то свёрток, и медленно протягивая его Лоуренсу.
Сэмми ощутил неприятную волну какой-то странной боли в области груди. Он не знал, как должен реагировать, и молча взял свёрток, неуверенной и слабой рукой.
— Это тебе мой прощальный подарок, а теперь, уходи. Больше нам с тобой не о чем говорить.
— Это что? — выдавил он поникшим и осипшим от крика голосом.
— Противоядие. Если поторпишься, повезёт спасти твоего художника. И после этого, убирайтесь отсюда оба, как можно скорее.
— А ты?
— Твоё время задавать вопросы закончилось. Прощай, Лоуренс.
— Подожди… — он помотал головой, осознавая, что все пошло на самотёк. И ему это не понравилось. — Слушай, мы все можем обсудить, то есть…
— Сэмми. Уходи.
Он ощутил как белое шумное чувство заполнило голову. Горькое. Так ощущается отвержение. Он молча встал из-за стола, и пошёл в сторону двери.
«Как-нибудь с тобой ещё увидимся.»
—
— Ага. Он не придёт, Джоуи, все в порядке. Я обо всем позаботился. — устало произносит Полк, прижимая плечом к уху телефонную трубку, и поглядывая на все ещё приоткрытую после ушедшего гостя входную дверь комнаты. — Все, как ты и просил. Ты ведь не забрал Генри с собой? Да так, спрашиваю, если намылится в студию.
—
***
— Генри? Доброе утро.
Штэйн вздрогнул, пытаясь продрать глаза. Его разум ещё не успел прийти в нормальное состояние после очередной дозы чернил, он болезненно потёр лицо и с усилием собрал взгляд. Норман?
— Почему ты ещё здесь? Скоро начнётся смена, будет плохо, если кто-то узнает, что ты здесь. — надменно удрученно произнес киномеханик, присев рядом на сырой пол. На нижних этажах всегда было сыро. И темно.
— Норман… А ты, ты… — язык заплетался.
— Ага, не переживай, Джоуи в курсе. Но я не с ним пришёл поговорить, знаешь ли.
— Тебе от меня что-то нужно…? — еле выдавил из себя Генри, попытавшись подняться. Но этого у него не вышло. — Джоуи что-то сказал? — его тело тяжело затрясло от злобы, страха, и просто лихорадки.
— Не совсем. — спокойно ответил Норман. — Джоуи тут не при чем. У меня к тебе предложение, — он достал из кармана смятую сигарету — Ты убираешься отсюда навсегда, а я займу твоё место. — он угрожающе спокойно посмотрел прямо ему в лицо. — Всё просто. — щелкнула металлическая зажигалка.
— Что…? — тот не совсем понимал, галлюцинации это все, или нет.
— Как я не люблю когда вы задаёте мне этот вопрос… — досадно пожал плечами киномеханик. — Обьясню проще, — Он встал на ноги, и подошёл ближе к все ещё еле опирающимуся о стену Штэйну. Тот замыленно смотрел на его высокий силуэт над собой, пытаясь собрать в кучу остатки мыслей. Он был слаб даже чтобы двигаться, но страха не ощущал. Больше.
— Знаешь, Генри, в чем твоя проблема? — он надменно взглянул вниз, на парня. — Ты постоянно только и делаешь, что страдаешь от своей же жизни. И делаешь ты это осознанно, и никак не хочешь это изменить. — Он внезапно садится на корточки, придвигаясь почти вплотную. — И только и надеешься, что кто-то за тебя решит все твои беды, и избавит тебя от боли. — он горько усмехается, на губах играет странная неприятная ухмылка. — Генри, если ты хочешь спасения… — его холодные руки медленно тянутся к чужой слабой и горячей шее. — Я тебе помогу. — Сдавливание. Лицо перед глазами замыливается. Чужие руки очень крепкие и сильные, от них пахнет чернилами и сыростью. Генри не сопротивляется. Он только испуганно смотрит в расплывчатое лицо, ощущая как кислород перестаёт поступать. Но руки внезапно отпускают его. Норман как-то странно смеётся, и отодвигается. — Это шутка. Я просто пошутил.
