Ищущий

      Опасность повисла в воздухе, как статическое электричество. Несмотря на то, что Барыги были, несомненно, самой низкой ступенью в том, что касалось банд Броктона, они все еще, возможно, были крупной силой, хотя бы потому, что контролировали низшие эшелоны почти всех категорий преступности. Уничтожение их руководства обезглавило банду, и это был только вопрос времени, когда ситуация перерастет в открытую войну, поскольку две другие банды поделили территорию Барыг и — что более важно — их преступные предприятия.       Вероятно, это было неверие во внезапное нарушение статуса-кво, из-за которого так долго все оставалось в тишине. С реальностью того, что кейп-убийца уничтожил руководство банды, было нелегко смириться. Но прошло уже два дня бездействия, и София почувствовала запах насилия, витающий в воздухе. Она обнаружила, что нервничает так же сильно, как и Эберт, и готова броситься на любую провокацию, поскольку ожидала, что в войне банд будут задействованы все силы.       Грег заметил это, но сумел сохранить сосредоточенность на проблеме Тейлор. Она начала обновлять статью в картотеке, и Грег сообщил Софии, что Тейлор не утратила своего красноречия: работа продвигалась хорошо, благодаря исследованиям мальчиков и таланту Тейлор к словам. Его все еще не приглашали к ней домой, но, учитывая ее историю, это было не слишком удивительно, несмотря на то, что разочаровывало. Точно так же, поскольку Бладмун с тех пор не была активна, у Софии не было возможности снова проникнуть в комнату Эберт, чтобы подготовиться и сфотографировать тот сожженный дневник.       Эти две ситуации — расследование Тейлор и назревающая война банд — достигли апогея в один пасмурный четверг таким образом, которого никто не мог предсказать.       (ПЕРЕРЫВ)       Третий этаж Уинслоу использовался не так уж часто. Согласно слухам — поскольку ни у кого не было ни времени, ни желания общаться с преподавателями — третий этаж изначально задумывался как важный объект для академического продвижения Уинслоу: целое крыло компьютерных наук и новая химическая лаборатория должны были стать его коронными украшениями. Вместо этого большинство комнат пустовали, лишь в небольшой горстке аудиторий проводились занятия. Однако большинство этих классных комнат большую часть времени не использовались, и даже раздевалки были заброшенны.       Именно здесь Николь Суарес столкнулась лицом к лицу с грузным старшеклассником восточного типа, Джуном или кем-то в этом роде. Николь была выгоревшей, сумевшей превратить свою слабость в преимущество: она пристрастилась к метамфетамину вскоре после поступления в старшую школу, но использовала свой ненавязчивый характер, чтобы стать продавцом на школьном дворе для Барыг. В обмен на образец продукта она продавала его другим студентам — иногда даже другим молодым людям из банды — и иногда прикарманивала крошечную часть прибыли. Николь была маленькой и хрупкой, очень милой, и в основном пользовалась популярностью среди преступников.       Джун прижал предплечье к ее ключице, прижимая ее к шкафчикам, ухмыляясь ей сверху вниз. Николь попыталась пробиться сквозь страх к негодованию. — Я уже говорила тебе, у меня ничего нет. Начальство ничего не давало, а это значит, что мне нечего тебе дать.       — О, я так и понял, — ответил Джун, его губы еще больше скривились во что-то явно неприятное. — Понимаешь, у наших собственных боссов, — взгляд Николь метнулся к зеленой бандане, повязанной вокруг его руки, — была постоянная политика: стараться свести насилие между бандами к минимуму, чтобы какая-нибудь маленькая драка на школьном дворе не переросла в бандитские разборки только потому, что какие-то школьники разозлились. Но, видишь ли, у тебя больше нет банды. Так что на тебя это правило не распространяется.       Ее глаза расширились от осознания ужаса.       — Ты не азиат, так что на самом деле ты не относишься к банде как таковой. Но я всегда мог бы обратиться к продавцу домашних животных. И если ты не можешь достать что-нибудь для перекидывания, что ж, мы можем найти для тебя что-нибудь другое в обмен на твою безопасность, — практически промурлыкал Джун.       — Нет, — прошептала Николь. —Нет, пожалуйста…       Джун закатил глаза. — Понимаешь, это не вопрос «да» или «нет». Это «или-или». Например, или ты работаешь на меня, делая то, что я хочу… — Складной нож со щелчком открылся. — …Или ты поплатишься за это.       Крошечная испаноязычная девочка выглядела так, словно ее вот-вот стошнит. Все краски отхлынули от ее лица, холодный пот бисеринками выступил на коже. Ее страх был настолько всепоглощающим, что его практически можно было учуять. Она заплакала, крупные капли потекли из ее темных глаз. Единственное, что она могла придумать, это потянуть время в отчаянной надежде, что это будет прервано, в то время как Джун неуклонно водил лезвием вниз по ее телу, царапая им по одежде в направлении паха.       — Что, черт возьми, здесь происходит?! — Спасение пришло в виде самого невероятного спасителя, которого Николь только могла себе представить. Грег Ведер, местный чудак из школы, изо всех сил старался стоять, расправив плечи и излучая мужскую энергию. Его успех был в лучшем случае сомнительным.       Джун прижал локоть к грудине Николь, чтобы иметь возможность замахнуться ножом в сторону Грега. — Что, дрищ, хочешь быть следующим?       Грег изо всех сил старался не сглотнуть с трудом. — Один шанс, — сказал он, пытаясь направить Тейлор в самое страшное русло. — Отпусти ее.       Джун повернулся еще сильнее, чтобы сразиться с новичком. Давление со стороны его локтя немного ослабло. Вероятно, это был единственный шанс, который у нее был: с криком Николь навалилась всем своим весом и силой на Джуна, а затем оттолкнулась от него, чтобы пробежать мимо Грега. Джун догнал маленькую девочку прежде, чем она успела это сделать, и схватил ее за рубашку, в результате чего они упали на землю, переплетя конечности и ругаясь. Грег вмешался, схватив Джуна за куртку, но тот выскользнул из нее: нападавший и жертва упали на лестничную клетку, перекатившись друг через друга, спустились на два пролета и шлепнулись перед входной дверью второго этажа.       Джун ударился о землю спиной вперед, и воздух покинул его легкие. Этому путешествию способствовала Николь, приземлившаяся ему на грудь. Девушка вскочила на ноги, все еще хныча — Нет, нет, нет, — и продолжила свой путь вниз по лестнице в погоне за свободой. Тем временем Грег спускался по лестнице, не совсем уверенный в том, что он может сделать, но он знал, что должен что-то сделать. Он попытался наброситься, но Джун пошевелился как раз перед тем, как Грег приземлился, в результате чего тощий мальчик рухнул на лестничную площадку, а Джун возобновил погоню.       Ошеломленный, со звоном в ушах, Грег попытался заставить себя выпрямиться. Движение было медленным: он сильно ударился о лестничную площадку, и обе его руки были похожи на разбитый фарфор. Однако он услышал, как открылась тяжелая дверь на первом этаже, и сделал единственное, что пришло ему в голову — сделав самый глубокий вдох, на который был способен, мальчик заорал в надежде, что его голос эхом разнесется через открытую дверь. — НАСИЛЬНИК!       В этот момент Джун на самом деле ни о чем не думал. Если бы это было так, он бы сократил свои потери и растворился в толпе, оставаясь анонимным, как еще один доставляющий неприятности младший член АПП. Но падение повредило его рассудок, и его гордость пострадала вдвойне. Его мозг ящерицы был сосредоточен на двойной цели — подтолкнуть и заставить замолчать девушку, которая отказывалась знать свое место. И вот, когда он приблизился к Николь, его узкое зрение помешало ему заметить высокую и стройную девушку со слишком широкими плечами и слишком узкими бедрами, смотрящую на него жесткими орехово-зелеными глазами.       Пока сильная рука не схватила его за горло, как тиски, и не остановила на полпути. Тейлор услышала крик Грега, увидела высокого китайского мальчика, преследующего девочку с целеустремленной свирепостью, и поняла что делать.       — О-отойди, — выдавил Джун, тыча выкидным ножом прямо в лицо Тейлор. Она небрежно отклонилась в сторону от удара, ее хватка на его горле только усилилась. Его следующий удар был направлен в ее руку, чтобы заставить ее отпустить его.       Тейлор выпустила его через ближайшее окно, выбросив его тело на территорию кампуса Уинслоу.       Слух Софии Хесс был не столь проницателен, как у охотника, и она не узнала Грега в том, кто кричал. Нападения в Уинслоу были обычным делом, и это совершенно не ее проблема. Почему она должна подставлять свою шею? Затем она услышала звон бьющегося стекла и решила, что это стоит хотя бы проверить.       Ропот уже не предвещал ничего хорошего для деэскалации ситуации. «Я думаю, это Джун» и другие вариации были услышаны от участников АПП, в то время как можно было подслушать, как сторонники Империи говорили что-то вроде: «узкоглазый нападает на белую девушку!» София не ожидала и не надеялась, что назревающее напряжение достигнет апогея. Низ ее живота ушел в свободное падение, когда она увидела, на какую именно белую девушку «напали». Одетая в свои обычные свободные джинсы и толстовку безразмерного размера, Тейлор Хеберт вышла наружу через разбитое окно, излучая опасность.       — Блять, — услышала София свой шепот. Как будто все было недостаточно плохо, конечно, Эберт была бы в центре внимания. Еще больше молодежи из АПП начали собираться в кучу, чтобы поддержать своего товарища, принимая боевую стойку против совершенно не впечатленной Эберт. А потом, конечно же, Империя ворвалась в их ряды, чтобы поддержать одного из представителей их расы.       Парень, выброшенный из окна, был без сознания, но один из студентов в зеленой форме решил проявить солидарность и вытащил толстый нож для выживания, начав замахиваться на Эберт. Она уклонялась от его тычков и широких ударов с почти комичной легкостью, ноги скользили по грязи, как будто она была на роликовых коньках. Затем она схватила его за руку. И при малейшем повороте его рука затрещала, как пенопласт, когда лучевая и локтевая кости втянулись внутрь.       О нет. Если бы Эберт убила этих детей, Протекторат почти наверняка провел бы расследование. Эберт будет изучена, деятельность Софии будет раскрыта, и Бладмун вероятно, направится прямиком к ней. Но не было никакого способа разрядить ситуацию, никакого способа вытащить Эберт из этого хаоса и увести ее куда-нибудь подальше.       И поэтому оставалось только одно, что можно было сделать.       По мере того как из школы выходило все больше людей, большинство щеголяло красно-черными или зелеными повязками на рукавах, но заметное меньшинство, похоже, не проявляло никакой лояльности и просто присоединялось к насилию ради насилия, поскольку драка на школьном дворе быстро перерастала в бунт. Эберт щелкнула другой рукой, ухмыляясь, как кот, играющий со своей едой. А затем ее следующая цель была сбита с ног, когда София врезалась в него с помощью прыжкового дропкика.       София ударилась о землю, как учили ее инструкторы, поясница приняла удар на себя, а руки хлопнули по полу, помогая ей вскочить на ноги. Она немедленно пригнулась и выскользнула из-под приближающегося удара, прежде чем нападавший на нее был остановлен светловолосым грубым молодым человеком. — Не вмешивайся в это, черномазая, — прорычал он ей. — Это битва Империи.       — Она тебе не принадлежит, — ответила София, пнув его сзади по ноге, из-за чего он потерял равновесие и впоследствии был сбит с ног дерганым членом АПП. Оглядываясь назад, можно сказать, что это тоже была ужасная идея, поскольку теперь София стала мишенью для обеих сторон бунта. Она пригибалась и прикрывалась, не в состоянии нанести удар, сосредоточившись на обороне, и вместо этого решила преследовать Эберт. Кто-то схватил ее за запястье, и Софии удалось вывернуться, отскочив назад от нападавшего. Эберт в данный момент была занята нанесением увечий еще одному бандиту в камуфляже и, хотя и не испугалась, определенно была, по крайней мере, немного удивлена, когда София ударилась о ее спину. Девушка повыше оглянулась через плечо, изящно изогнув тонкую черную бровь в молчаливом, но все еще раздражающе властном вопросе.       Заткнись и дерись, Эберт, — выплюнула София, прежде чем принять стойку вин чун. Теперь, когда было немного больше места, а не давка тел, она могла использовать свою мобильность для работы. Спиной она почувствовала, как Эберт пожала плечами, и девушка повернулась обратно к надвигающейся толпе, сильная и незыблемая, как башня. София бросилась к подростку из Империи, что, казалось, было достаточным объяснением для Эберт. Высокая девушка все еще была нетронута, бесформенно уворачиваясь вокруг кулаков с презрительной легкостью, прежде чем наброситься с почти невидимой скоростью, чтобы раздробить конечности быстрым и яростным движением.       Скорость, быстрые контратаки… Софии приходилось использовать инерцию и рычаги воздействия, чтобы нанести хоть какой-то реальный урон противникам. Она могла быть прочной и мускулистой, но все равно оставалась всего лишь пятнадцатилетней девочкой. Ее физическая сила не была такой уж подавляющей. Это была еще одна вещь, которая задела ее, когда краем глаза она увидела, как Эберт почти небрежно опрокидывает громоздких спортсменов.       К этому моменту бунт полностью вышел из-под контроля, и София и Эберт были лишь одной его частью. Эберт почти небрежно вела бой, а София делала все возможное, чтобы оставаться рядом с более высокой девушкой, время от времени принимая удары, которые оставляли уродливые синяки на ее смуглой коже, поскольку она не всегда была достаточно быстра. Не то что Эберт, которая все еще оставалась нетронутой, если не считать случайных ударов, которые она предпочитала блокировать.       Те, кто не принимал активного участия в драке, собрались полукругом, держа наготове мобильные телефоны, чтобы запечатлеть происходящее. В частности, Грег Ведер наблюдал за происходящим с побелевшими костяшками пальцев. Несмотря на всю ее силу, он каким-то первобытным образом боялся за Тейлор. В тот момент, когда он понял, что она принимает участие в драке (и, честно говоря, почему бы ей этого не делать?), он побежал к своему шкафчику. Грег не был особенно силен или подтянут, и он не умел драться. Однако что он действительно знал, так это то, насколько тяжелым и прочным был его учебник по биологии. И теперь он стоял наготове, на случай, если Тейлор понадобится его помощь.       Вот! Пока Тейлор практически танцевала, уворачиваясь от ударов нападавшего с ножом, парень из Империи подошёл к ней сзади с тяжелым камнем. Грег пошевелился почти прежде, чем понял, что делает. Даже не издав боевого клича, просто вскрикнув, Грег поднял учебник и обрушил его на голову старшего мальчика. Корешок книги немного помялся от удара, но его цель не упала, как мешок с картошкой, как его заставили поверить по телевизору. Поэтому он наносил удары снова и снова. К тому времени, когда его невольный противник был уложен на землю, Грег был потный и измученный, с горстью бумаги в руках, остальная часть книги была развязана и валялась вокруг них.       София заметила это, когда сражалась, такая странность: слабаки большую часть времени не сопротивлялись, но иногда они это делали. Однако она никогда не слышала, чтобы такой слабак, как Грег, бросался в драку даже не для того, чтобы защитить себя. И теперь он пожинал последствия своих действий, когда другой парень из Империи схватил его за шиворот и подбил ему глаз.       Затем глаза Грега расширились, и он сделал все возможное, чтобы остаться целым, когда летящее тело врезалось в нападавшего. Эберт отбросила своего последнего противника! Ведер протиснулся обратно в толпу наблюдателей, он явно не подходил для этого боя.       На данный момент София и Тейлор сражались бок о бок друг с другом достаточно долго, чтобы девушка пониже ростом адаптировалась к тому, как сражалась Тейлор, а девушка повыше ростом принимала во внимание Софию. Когда Тейлор выворачивала еще одну руку из сустава, она наклонилась вперед, чтобы позволить Софии нанести летящий удар ногой — скользнув по крепкой спине Тейлор — и расквасить нос большому здоровяку из АПП.       Когда Тейлор выпрямилась, кому-то наконец удалось подхватить ее. Огромный старшеклассник с — вероятно, ростом около 6 футов 6 дюймов — схватил Тейлор за подол куртки и дёрнул его вверх. Это был грязный трюк — ослепить противника и заманить его в ловушку с помощью его собственной одежды. Он подошел, чтобы ударить Тейлор локтем по позвоночнику, и девушка просто отскочила назад, срывая с себя куртку.       Глаза расширились при виде темноволосой девушки. На теле Тейлор, одетой только в майку, не было никакого постороннего мяса. Однако, в отличие от анорексичек, ее тело было настолько лишено жира, потому что девушка была сверхъестественно, пугающе худощавой. Туго натянутые мышцы струились по ее рукам, как у самых осторожных уличных бойцов, колыхаясь под бледной кожей при малейших движениях.       София наблюдала, как Тейлор схватила свою толстовку с капюшоном и вырвала ее из рук соперника. Он отпустил ее, но первоначальный рывок заставил его руки немного приподняться. Тейлор схватила его за запястье и потянула, разворачивая перед собой. Затем сильным рывком она остановила его движение, и его плечо вышло из сустава с тошнотворным хрустом.       Казалось, что вид одного из школьных изгоев, внезапно превратившегося в белую женскую версию Брюса Ли, лишил того, что еще оставалось от толпы. Теперь это было немногим больше, чем просто зачистка, большинство оставшихся бунтовщиков рассеялись.       Весь инцидент продолжался едва ли более десяти минут. Более тридцати мальчиков и девочек из разных классов и банд лежали избитыми на земле. И, наконец, стали слышны сирены.       (ПЕРЕРЫВ) София не знала, поверили ли сотрудники ПДББ в ее историю. Она уговорила Грега поддержать ее, рассказав историю о девочке, над которой издевались, и о том, что ни один из них не мог сидеть сложа руки, пока Тейлор в одиночку противостояла всем школьным бандам. Хотелось надеяться, что благодаря ее присутствию люди будут смотреть на нее, а не на Тейлор: как только ее имя будет упомянуто, СКП вмешается, и следователи начнут предполагать, что София была той, кто оказал наибольшее влияние — в конце концов, между кейпом и обычным человеком естественно ожидать, что кейп может нанести больше ущерба.       И теперь, когда Тейлор ждала, когда за ней приедет отец, Грег сидел рядом с ней в качестве своего рода неловкой моральной поддержки… София приблизилась с тремя баночками содовой в руках. — Ведер, Тейлор, — она протянула каждому по банке.       Тейлор посмотрела вниз на бутылку и снова на Софию, ее сомнительное выражение лица говорило само за себя.       Ты надрала им задницу. Разобрала этих ублюдков на части. Я полагаю, это чего-то заслуживает, так что… — она подняла свою банку. — Я угощаю. — София села и прислонила металлическую крышку к кирпичной кладке, хлопнув по банке, чтобы снять крышку с банки. — Ты сам молодец, Ведер, что не умел драться. Ты не колебался. Так что ты тоже получишь содовую.       Грег подражал Софии, пытаясь снять колпачок, в то время как Тейлор просто провела ногтем большого пальца под колпачком и сняла его одним плавным движением. Затем она протянула руку за банкой Грега и ее покореженной крышкой, проделав то же самое с ней.       Никто из них больше ничего не сказал.