Шанс все исправить

Совесть и сострадание, сочувствие и жалость… Когда-то эти эмоции сопутствовали и мне. Но, как говорят, чтобы стать сильнее, я отверг их. Как и свое прошлое. Как и свое имя. Взамен Судьба смилостивилась надо мной, даровав шанс вступить в самую мерзкую, по мнению многих, организацию. К Темным Охотникам. К беспринципному, безжалостному сброду странных и по-своему уникальных существ, берущемуся за любую работу, за какую бы им не платили звонкой монетой, подчиняющихся лишь одной силе, которая во много раз превышала их собственную. Истинное имя этой силы было неизвестно, но сами Охотники в разговорах между собой почтительным шепотом называли своего безоговорочного лидера Затененным. Мне не было доподлинно известно, как именно он стал лидером этой организации и что именно толкнуло его на этот путь. Ибо не было того, кто мог бы поведать об этом. Того, кто хорошо бы знал Затененного. Говорили, однако, что Древний, бывший когда-то соплеменником своего лидера, многое знает о нем. Но он был слишком верен своему Предводителю, и он слишком яростно защищал его тайны. Я поднялся со своего ложа, которое было любезно предоставлено мне местным управляющим, и обвел взглядом окружающую обстановку. Небольшое помещение, что вот уже двадцать лет служило мне домом, оставалось неизменным. Все то же отсутствие окон, те же светящиеся мягким синим светом ромбовидные камни около двери, все тот же легкий полумрак. И все те же четыре лежанки, одна из которых была обжита мной. Лишь одно менялось в этой комнатушке – это обитатели этих одиночных лож. Они приходили, а затем, спустя некоторое время, уходили. Зачастую – навсегда. Вот и сейчас ложе Эрида пустовало. Казалось, еще вчера мы с ним отвлекали на себя внимание группы Тоа, пока наши братья по оружию, у которых было чуть больше опыта, занимались кражей какого-то особо важного Тураги. Я помнил, как был отдан приказ отступать. И я смог уйти. Эрид - нет. Мощный поток ветра, пущенный одним из Повелителей Стихии, сбил его с ног, и он откатился назад, прямо в руки преследователей. Я же поступил так, как предписывала инструкция. Легкий взмах руки, отточенный временем и опытом – и в его тело вонзается отравленный клинок, и прежде, чем он успел понять, что произошло, я уже бежал дальше, запутывая следы. Бежал в условную точку сбора. «Темные Охотники никогда не должны попадать в руки врага». Так гласила инструкция. Если ты попался, значит, ты труп. Впрочем, бывали исключения, но они были редки. Чувствовал ли я угрызения совести насчет гибели своего соседа по комнате? Нет. Ибо я уверен, что он сделал бы то же самое для меня. Усилием воли я отвернулся от пустующего ложа Эрда и тут на другой постели я увидел новое тело. Новое пушечное мясо. Беглого взгляда хватило, чтобы понять – это был Тоа. Появление такой персоны в рядах наемников дело хоть и нередкое, но все равно – непривычное. Любопытно, какой же именно стихией владеет этот перебежчик? Было темно, и я попросту не видел его цвета. А светить светокамнем над кем-нибудь было попросту неприлично. - Эй! – окликнул я его, - не спишь? Ответом мне была звенящая тишина. Не слышит? Или просто игнорирует? Это, в принципе, не так уж и сложно проверить. - Не думал, что у меня так скоро появятся соседи. Да еще и такие… нестандартные. Что, надоело защищать Маторанов? Считаешь, что быть любимцем публики, но жить на подножном корме недостойно тебя? Ноль реакции. Любопытно, каких же усилий ему стоит такая выдержка? Я бы давно хоть что-то ответил. Ничего, попробую еще разок… - Впрочем, можешь не беспокоиться. Эта организация позаботится о том, чтобы твоя кончина была как можно более быстрой и менее героичной. Уверяю, что последней твоей мыслью будут воспоминания о славном прошлом. О том, как ты был счастлив, выполняя свои прямые обязанности. А затем придет сожаление о твоей самой большой ошибке. О, оно убьет тебя быстрее, чем самая смертельная рана. Пока ты еще жив, скажи мне: неужели тебе было так сложно быть героем? Не знаю, чем именно, но я добился нужного результата. В мгновение ока Тоа вскочил на ноги и оказался подле меня. Его глаза горели огнем… Впрочем, как и его ладони. Даже при таком паршивом освещении любой идиот смог бы понять, что этот падший герой когда-то олицетворял собой первобытное, яростное пламя. Но ныне от него не осталось даже искры. Лишь только пепел и дым. - Да кто ты такой, чтобы говорить мне такое? – прорычал он, хватая меня за грудки, при этом ощутимо впечатывая в стену рядом с дверью. Мой темный доспех с серебряными вставками начал медленно плавиться от столь высокой температуры, но я даже не обратил на это внимания. Глядя снизу вверх в глаза этого «героя» я вспоминаю, насколько ему подобные крупнее меня. - Я? Всего-навсего расходный материал. Как и ты. Но в отличие от тебя, Тоа, я могу похвастаться тем, что не одну сотню раз был участником полноценных операций. И все это время не один раз сталкивался со смертью маска к маске. И, как видишь, я все еще жив, в отличие от тех, кто когда-то обитал в этой секции со мной. А чем похвастаешь ты, Тоа? Доспех проплавился насквозь, оставив на полу и руках Повелителя Стихии заметные следы. Он молчал. Игнорируя сильную боль, я коряво ухмыльнулся. - Так я и думал. Не знаю, что и как привело тебя сюда, но поверь, ты совершил ужасную ошибку. Предпоследнюю в своей жизни. Сейчас ты на дырявом плоту посреди океана. Ты ведь и сам знаешь, что рано или поздно он пойдет ко дну, ведь так? Несмотря на твою волю к жизни. Несмотря на твои попытки удержать его на плаву… Ты можешь лишь отсрочить неизбежное. Мой монолог позволил мне хоть как-то выговориться. Видимо, единственное, что осталось у меня от прошлой жизни – это тяга к разговорам. Но здесь она была совершенно неуместна, ибо в большинстве своем Темные Охотники были молчаливы. Неразговорчивы. Крайне недружелюбны. И попросту опасны. Крайне опасны. За такие слова в их адрес я рисковал незамедлительно стать чем-то неживым, или, того хуже, несуществующим. Но с новичками всегда было проще. Они были неопытны по нашим меркам и действовали согласно привычкам и убеждениям из той, другой жизни, что была у них до того момента, как они вступили в ряды наемников. И это было их основной ошибкой. Впрочем, за год это проходило, как тяжелая болезнь. Дверь неожиданно распахнулась, и в дверном проеме показался Зерон. Это был Скакди, славящийся своей тошнотворной улыбкой на рыжей харе и просто нездоровым оптимизмом. Тоа вмиг отскочил от меня, делая вид, что ничего не произошло. Это не укрылось от взгляда того, кто нанес нам визит. - Мальчики, я вам не мешаю? – поинтересовался он, улыбаясь еще шире, чем обычно. Его приход заставил меня нахмуриться. Обычно Зерон никогда не приходит просто так. В большинстве случаев он работал мальчиком на побегушках, разносящим приглашения на приватный разговор с кем-то из верхов, потому что на что-то большее его попросту не хватало. Чутье просто вопило о том, что Скакди здесь явно не для того, чтобы пригласить меня сыграть с ним в Колхи. - Самозванец, тебя Затененный искал! – заявил он, чем целиком и полностью оправдал мои ожидания, но в то же время заставил меня и удивиться. - Зачем? – спросил я. Скакди перевел взгляд с моей оплавленной части брони на груди к Тоа, после чего развел руками. - А вот у него и спросишь. Он мне не докладывает, знаешь ли, - гадкая улыбка вновь озарила его лицо, - только ты поторопись. Не хочу оттирать твои останки от стен, если ты заставишь его ждать.

***

Одина - остров, на котором располагалась наша база - была просто создана для того, чтобы обустроить на ней неприступную крепость. Окруженный со всех сторон скалами и утесами остров имел лишь один маленький песчаный пляж, откуда на высокое плато к воротам нашего дома вела единственная узкая тропинка, позволявшая сдерживать натиск врагов невероятно долгое время. И это не считая сам оплот Темных Охотников, взять который прямым штурмом было бы нереально ввиду качества и толщины стен, а также опыта и коварства его защитников. Крепость эта занимала большую часть плато, как минимум треть, если даже не половину, а также, с позволения сказать, она была единственным поселением на Одине. Был ли остров обитаемым до того, как тут появились Охотники, или же Затененному пришлось немного повоевать за земли и выгнать коренное население, я не знал. Прошлое организации всегда было на уровне слухов, а официальных источников информации не было ввиду отсутствия в крепости библиотек. Кстати, Темные Охотники были очень многорасовой организацией: помимо уже упомянутых Тоа-отступников, которых не устраивала судьба мирных защитников, на Одине можно было встретить и изобретательных Вортиксов, которых жесткая конкуренция на их родном острове подтолкнула к решению стать наемниками, и варваров-Скакди, не смыслящих и дня без сражений и битв, и даже простых Маторанов, которые не желали работать по указке Великого Духа. Были также представители и некоторых других рас, гораздо более крепкие и сильные, но, к сожалению, я не знал, кто они и откуда, ибо расспросы об их происхождении тщательно игнорировались. И всей этой небольшой армией заправлял он: таинственный Затененный, чье слово было решающим, а приказы не обсуждались. Несогласных обычно не было, ибо тех немногих бунтарей всегда ждала незавидная участь, приправленная ужасающими подробностями, пусть даже зачастую попросту выдуманных, но весьма эффективных в плане устрашения. Я рассказываю это, потому что хочу, чтобы вы знали, что я чувствовал, когда Зерон сообщил мне о «приглашении». Хоть я и прекрасно знал, что явных промахов за последний месяц у меня не было, а следовательно – бояться нечего, и максимум, что могут потребовать от меня – так это пойти на очередную самоубийственную миссию. Но все равно: мне было несколько жутко от всех этих рассказов о том, как Затененный мог немедленно казнить хотя бы за недостаточно почтительный взгляд в свой адрес. Я вышел из казарменного блока на улицу, где изо дня в день шли непрекращаемые тренировочные бои, и остановился. Несмотря на самый разгар дня, воздух было пропитан звенящей тишиной. Странно… Где-то с минуту я не мог понять, куда делись яростные крики, звоны клинков и азартный хохот тренирующихся Охотников, царящие на Одине практически круглые сутки. Я даже успел подумать, что оглох по неизвестной причине, поднимаясь из жилого блока, располагавшегося глубоко под землей. Позади раздался скрип двери и удивленный свист Зерона: - Глазам не верю! – проговорил он, чем полностью развеял мои сомнения насчет глухоты. Я проследил за направлением взгляда Скакди и, натолкнувшись на небольшую группу Охотников, входящих в главные ворота, тут же понял, отчего стало так тихо. Я не знал, кем был тот серый Тоа, но вот Собирателя и Скрывающегося, двух элитных Темных Охотников, я узнал тут же. Через их плечи, словно мешки с мусором, был перекинут необычный груз – два тела в красно-серебряных и сине-золотых доспехах со связанными за спиной руками, в которых я незамедлительно узнал Тоа. Судя по полностью отсутствующему сопротивлению с их стороны, можно было понять, что они были в глубоком беспамятстве. Третий Тоа, которого я упомянул ранее, шел своим ходом, нога в ногу с другими Охотниками, притом весьма добровольно. Но что-то в его взгляде, в его походке говорило, что он не совсем тот, за кого себя выдает. - Поверить не могу, что у них получилось, - подал голос Зерон, срываясь с места, по всей видимости, решив догнать процессию. Как-никак, нам было по пути. - Получилось что? – решил уточнить я, глядя в спину Скакди, ибо ничего не понимал. Впервые на моей памяти кто-то притаскивал в Крепость пленников. По крайней мере таких сильных. Обычно Охотники убивали Тоа сразу, на месте, ибо захватить в плен их было не просто сложно, а нереально. И не нужно. Мне впервые стало любопытно, кто же именно нанял Темных Охотников для того, чтобы захватить столь сильных воинов в плен, а не устранить, поэтому, недолго думая, я ускорил шаг, нагоняя уже во всю болтающего с «элитой» Зерона. -…Должно быть, они больно кусались, когда вы загнали их в угол, - долетел до меня отрывок разговора. Все же это был неправильный Скакди. В то время, как остальных интересовали драки и погромы, Зерону были интересны слухи и сплетни. В то время, как остальные были вооружены до зубов, но не очень хорошо осведомлены о творящихся вокруг делах, он лучше всех знал последние новости и всегда с радостью ими делился. Если, разумеется, его никто не просил об этих самых новостях помалкивать. Вдобавок, он был гораздо дружелюбнее не только своих соплеменников, но многих других Охотников. Быть может, причиной тому были некоторые внешние отличия от других Скакди. Главным из них было отсутствие шипов на спине. И полное отсутствие способностей, присущих его собратьям. Серый Тоа криво ухмыльнулся. - Мы не загоняли их в угол. Ты не поверишь, но они сами услужливо зашли в нашу клетку. Нам же оставалось лишь закрыть ее. - Но ведь они не позволили сделать это без боя, Триглакс? Я же по Собирателю вижу. Названный Собирателем бросил на Зерона быстрый взгляд, что-то хмыкнул себе под нос, после чего поправил красно-серебряного Тоа на своем плече. Вид у него, кстати, действительно был не ахти. Будто что-то или, точнее говоря, кто-то неслабо приложил его по голове чем-то очень тяжелым. - И? Что с ними будет теперь? – задал я вопрос, даже не ожидая услышать на него ответ. - Откуда мы знаем? – неожиданно подал голос Скрывающийся, - Он заказывал Тоа Псионики – он ее, по сути, уже получил. Что будет со вторым – решать ему. - А с первой? – с нажимом поинтересовался Зерон. Триглакс томно вздохнул, демонстрируя, как же сильно Скакди надоел ему своей пустой болтовней. - Вы ведь к Затененному идете? Вот и спросите у него, если осмелитесь. Заодно и нам расскажете. Мы знаем не больше вашего. Честно говорю. За разговором дорога прошла незаметно. Лично я даже не заметил, как мы оказались внутри помещения штаба. Наши дороги разошлись. «Элита» пошла к тюремным блокам, в то время как я и Зерон направились прямиком в Палату Затененного. Любому с первого взгляда может показаться, что в организации царит если не крепкая дружба, то, по крайней мере, взаимопонимание между ее членами – но нет, это только кажется. На самом деле здесь нет даже нейтралитета. Каждый видит в каждом конкурента, потенциальную угрозу, а посему старается избавиться в более-менее удобный момент, поэтому стоит почаще оглядываться за спину, дабы быть уверенным в том, что в нее не воткнут нож. Все эти разговоры, в которые иногда можно было вступить, были скорее необходимостью, чем просто разговорами. Не более, чем глупой попыткой отвлечься от действительности, которая была весьма и весьма сурова. Попыткой забыть, что ты – один, а вокруг тебя никого, кроме врагов. Мы дошли до святая святых Одины – палата Затененного. Единственное, что отделяло нас от нее – массивная двустворчатая дверь с резными узорами. Бегло оглядев себя, я убедился, что доспех практически полностью восстановил повреждения, нанесенные недавно Тоа Огня. Скрепя сердце, мы с Зероном толкнули ее, проходя внутрь. Обстановка внутри была впечатляющей. Лидер Темных Охотников любил роскошь, но не особо броскую. Его палата представляла собою небольшой коридор, по которому без особых проблем могла пройти шеренга из как минимум пятерых Охотников вроде меня или, скажем, Зерона, по краям которой потолок подпирали крупные и широкие расписные колонны, по три с каждой стороны, с искусной резьбой на них, которая демонстрировала особо крупные или дерзкие операции с участием организации, вроде похищения из Города Легенд крупной партии Канохи Элементарной Энергии, весьма ценных во всей Вселенной Великого Духа. На стенах же более широкой части палаты висело разнообразное оружие, маски Канохи и доспехи – трофеи, которые Темные Охотники после победы снимали с наиболее значимых или сильных противников. Помимо всего, там было кое-что, заставившее меня немного поежиться. Стазис-капсула. Она заставила меня вспомнить события двадцатилетней давности. Я спал. И в моих снах была лишь тьма. Иногда в ней мелькали различные образы - зеленые джунгли, бесконечная синяя гладь, высокие сооружения, словно отлитые из камня, громадная арена. Я видел создание, похожее на ночной кошмар, рушащее древний город и чье-то лицо, вызывающее в моем сердце странное чувство… Иногда был слышен чудовищный, не похожий ни на что вопль, полный ярости и злобы, а затем вновь приходила тишина. И тьма. Так было уже много раз, видения становились все более мимолетными, а тьма – все более непроглядной, но однажды что-то изменилось. - Что это? – низкий голос, в котором явно слышны нотки недоумения. - Не знаю. Но проверить стоит, - второй голос. Наглый и чуть более высокий. Яркая вспышка. Становится слишком светло, словно бы кто-то зажег под моим носом звезду. Я тщетно пытаюсь защитить свои глаза рукой. - Ого! Тоа! Странный он какой-то, без маски… Зрение привыкло к новому освещению, и я увидел две фигуры – массивного сине-золотого гиганта и худощавое существо, за спиной которого явно виднелись крылья. - Это не Тоа, - проговорил сине-золотой. Именно его голос я услышал впервые, - но он действительно похож на него, - Кто ты такой? Он поставил меня на пол перед собой. Ноги не слушались меня и, не в силах стоять, я упал на колени пред теми, кто вытащил меня. - Явно не Тоа. Те хоть какое-то подобие гордости проявляют. Сине-золотой встал передо мной на одно колено и заглянул в глаза. - Ты хотя бы понимаешь нас? – спросил он. После небольшого промедления до меня дошло, что именно он говорит. Но из-за сильной слабости я позволил себе лишь слабый утвердительный кивок. - Кто ты? Хороший вопрос… Если бы только я знал на него ответ… Я силился вспомнить, однако ответом мне была лишь пустота. И головная боль. - Тоа? – прохрипел я неуверенно, чем вызвал у обоих что-то вроде ухмылки. - Да неужели? – поинтересовался гигант, окидывая придирчивым взглядом, словно бы оценивая прочность моих черных доспехов, покрывающих все тело, по которому бегали странные золотые искры. - По-моему, ты самозванец. По всей видимости, использовать совершенно незнакомое слово как способ представиться было не самой лучшей идеей. Я с замиранием сердца ждал, что будет дальше. - Идти сам сможешь? – спросил было сине-золотой, но что-то прикинув в голове, сказал: - Пикирующий! Возьми этого Самозванца и проводи его на корабль. Я посмотрю, может кто остался. - Но Древний! Мы же не знаем, кто это! Я сомневаюсь, что… - Затененный приказал доставить на Одину всех пленных из этого лагеря, - тоном, не терпящим возражений, проговорил гигант, - Пусть он и решает, что с ним делать! Древний ушел куда-то вглубь помещения, в то время как Пикирующий без видимого энтузиазма помог мне подняться. - Даже и не знаю, повезло тебе или нет… - проговорил он. Тогда я даже и не подозревал, что был на волосок от смерти. - Самозванец! – голос Затененного вырвал меня из водоворота воспоминаний, и я тут же припал на одно колено, склонив свою голову, тем самым демонстрируя свою лояльность и верность. Меня никто не учил этому жесту. Он словно бы взялся из ниоткуда, но, тем не менее, сей жест был когда-то расценен как признак почтения и преданности. - Можешь встать, - в голосе Затененного мелькнула искра раздражения, - мне нужно поговорить с тобой. Я послушно выпрямился, сосредоточив свое внимание на предводителе организации. - Когда Древний привел тебя сюда, утверждая, что ты можешь быть полезным, я подумал, что он в чем-то ошибся. Я считал, что ты ни на что не способен и быстро перегоришь на первом же задании. Однако Древний был прав. По всей видимости, ты находился в той тюрьме не случайно, и тебя поместили в стазис не просто так. Признаю, что я ошибался. В том смысле, что давал тебе слишком простые задания. Ты все еще жив, а значит, гораздо более потенциален. - Благодарю Вас, Повелитель, - отозвался я. Что-то он слишком многословен. Притом необычно многословен. По всей видимости, он просто готовит почву для разговора. Вот только какого? Ответ не заставил себя долго ждать. - Ты ведь знаешь, что вся эта организация, весь этот остров находится под моим прямым контролем. У Темных Охотников нет ни одного разговора, ни одной мысли, о которых я бы не знал. Но вот что странно: практически каждый хотя бы раз в своих мечтах планировал занять мое место и прибрать организацию к рукам. Кроме тебя. За все время твоего пребывания здесь не было ни одного предупреждения на твой счет. И это странно, - Затененный слегка наклонился вперед на своем троне. - Скажи мне, Самозванец, почему? Тебе не интересны власть и богатства? Или ты знаешь, что не способен справиться со мной? - И то, и другое, - незамедлительно ответил я, - Меня устраивает моя текущая позиция, в то время как ваша так же неприступна, как Крепость Одины. Вдобавок, как вы правильно заметили, практически каждый стремится на ваше место. Даже если бы я и оказался на вашем месте, я более чем уверен, что долго продержаться на этом месте я попросту бы не смог, ведь есть Охотники гораздо более опытные и коварные. Ответ целиком и полностью удовлетворил Затененного. Он медленно занял привычное положение, после чего взял в руки свой знаменитый посох. Я едва подавил недоумение – и это все, из-за чего я был вызван? Странный вопрос, не дающий покоя? Хотя нет, разрешения уйти мне еще не дали. Значит, сейчас будет что-то еще. - Самозванец, можешь считать это своим повышением, но я назначаю тебя лидером в следующей операции. Если честно, я не ожидал этого. К чему тогда все эти разговоры о власти, если он сам меня к ней подталкивает? Или здесь что-то не то? - Буквально на днях нам поступил заказ на уничтожение одного Маторана. Наш разведчик обнаружил его на Северном Материке. По его докладу, объект охраняется неизвестным существом. Оно разумно и вполне свободно владеет Маторанским языком. Я связался с Братством Макут: они согласились заплатить огромную сумму, если мы сможем предоставить им экземпляр. И еще гораздо более большую, если этот самый экземпляр будет еще и живым. Я думаю, что ты прекрасно знаешь, что именно ты должен будешь сделать. Я распорядился, чтобы твоя команда ждала тебя на пляже. И посети арсенал, я распорядился, чтобы тебе выдали необходимое снаряжение. На месте тебя встретит Информатор. Если хочешь, можешь обсудить тактику задания с Триглаксом – он недавно успешно завершил подобное задание. Можешь идти. - Разумеется, Повелитель, - проговорил я, после чего, развернувшись, покинул палату Затененного.

***

- …Вот, держи! – заведующий арсеналом – второго по величине здания в крепости – протянул мне маску – золотую Канохи с прорезями на щеках, в которой я незамедлительно узнал Хау, и что-то, отдаленно напоминающее сплав из мощного боевого топора и чего-то еще. - Одна из разработок Вортиксов. Недавно выкупили целую партию непосредственно с Ксиа! Я молча взял маску и посмотрел в ее пустые глазницы. Слишком толстый намек. По всей видимости, Затененный хотел, чтобы я целиком и полностью оправдал свое имя. Самозванец… Меня прозвали так за некоторое внешнее сходство с Тоа, хранителями мира сего. Но я был другим. Просто другим. Для меня не существовало принципов, я не брезговал лишить кого-то жизни, ударить в спину… Да и мельче них я был… Я был похож на них, но в то же время был абсолютно другим. Значит, от меня хотели того, чтобы я просто втерся Маторану и его загадочному спутнику в доверие. А потом завел их в ловушку поизощреннее. Как это сделал Триглакс. Хмыкнув под нос, я надел маску, чувствуя, как вокруг меня появляется что-то незримое. Что-то прочное и надежное. Сила сей Канохи была в том, что она даровала своему носителю мощное силовое поле, способное защитить от любых атак, при условии, конечно, если эти атаки не были слишком уж неожиданными. Она работала, а это было главное. Я с интересом глянул на топор. Он был явно не тем, чем казался на первый взгляд. Например вершина рукоятки имела нечто вроде дула, а чуть ниже того места, где должна была находиться рука, явно можно было что-то нажать. Это явно было не совсем обычное оружие. - Что это? – поинтересовался я у Оружейника. - Это? Оружие, - лаконично ответил он, возвращаясь к своим повседневным обязанностям. Я пожал плечами и прошел к тиру. Мне искренне хотелось знать, на что способно это оружие. После длительного изучения оказалось, что это действительно было не совсем тем, чем казалось на первый взгляд. Нет, это действительно был топор с весьма длинной рукоятью и потрясающе прочный, вдобавок ко всему. Но стоило только нажать на некоторое количество клавиш – и орудие видоизменялось, становясь чем-то похожим на лучемет. Взяв импровизированное оружие в руки, я прицелился в одну из мишеней и задействовал спусковой механизм. Результат не заставил себя долго ждать: в то же мгновение в той части, где я целился, появилась заметная обугленность, а затем манекен загорелся ярким пламенем. Я молча прикинул, что будет с живым существом, если оно попадет под действие этого оружия, и позволил себе ухмыльнуться. Оставалось только найти того, кто станет моей следующей мишенью.

***

На пляже, сидя возле крупного сигнального костра и ведя какую-то беседу, меня ждала довольно-таки разношерстая компания. Они не заметили того, как я подошел, и посему я смог быстро оценить, с кем мне придется вести дело. Двое Скакди, Вортикс, и он - тот самый Тоа, с которым мне довелось «пообщаться» некоторое время назад. Я был более чем уверен, что все они в лучшем смысле имели опыт пары-тройки миссий. А возможно, не имели опыта вообще. Создавалось такое впечатление, словно бы Затененный специально решил усложнить и без того сложную задачу, подобрав команду, с которой было просто невозможно справиться. Я молча перевел взгляд с одного участника операции на другого. Скакди: они были упрямы и тупы. Они могли запросто провалить даже банальнейшее задание, если могли посчитать, что способны выполнить его как-то по-другому. Вортикс. Несмотря на их высокий интеллект и силу, были весьма горды и своевольны, а посему терпеть не могли подстраиваться под кого-то. И, наконец, Тоа. Вполне вероятно, что он мог вернуться к своей старой жизни при первой же возможности, если его что-то подтолкнет к этому. Или кто-то. Из-за ряда скал показалась галера, явно нанятая Затененным на время выполнения задания. Я мог видеть, как с нее на воду спускают шлюпки, которые, вне всяких сомнений, сейчас должны были приплыть на берег за нами. Значит, пора показать себя и познакомиться с группой. - Приветствую всех! – громко поприветствовал я их, привлекая внимание. Было довольно забавно наблюдать, как они вскакивают на ноги и строятся предо мной, - Мое имя – Самозванец и ваш Лидер на эту миссию. О подробностях задания узнаете по прибытии в нужное место. Я не стал отходить от традиций Темных Охотников. Так уж повелось, что о всех нюансах, обо всех тонкостях задания знают лишь информаторы, Затененный и лидер группы. Подчиненные же знали ровно столько, сколько им было нужно для выполнения задания. Ибо в некоторых случаях в ходе выполнения простых Охотников ждала смерть. - Как и все, я требую беспрекословного подчинения. Приказы не обсуждаются, если я не спросил вашего мнения, они не выполняются, пока я не подаю определенный сигнал, и главное – вы не думаете о последствиях. Может быть, вы даже сможете вернуться сюда еще раз, если вам очень повезет. А пока – садитесь в шлюпки, и мы отчаливаем. Глядя на то, как быстро они повиновались, занимая места в причаливших к берегу лодках, я позволил себе ухмыльнуться. Быть может, не все так уж и безнадежно.